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─５─告白

Author: 内藤晴人
last update Last Updated: 2025-03-20 20:30:00

　立ち尽くす殿下。

　表情を崩さない彼。

　その間でうろうろするボク。

「どうした？　本当の事を言っただけじゃないか」

　言いながら、彼は笑った。

　視線同様、おぼつかない足取りで、彼はこちらに歩み寄る。

　言葉を失う殿下とボクの前を素通りして、彼は扉に手をかけた。

「お前……酔っているのか？」

　殿下の言葉に、ボクはあらためて彼を見つめる。

　確かにその右手には、中身が半分程になった緑色の瓶が握られていた。

　それをテーブルの上に置くと、彼は崩れるように寝台に座り込んだ。

　あわててボクも、その隣に飛び乗る。

「すまなかったと思っている。けれど……」

　言いさした殿下の言葉が途切れたのは、彼が身に着けていたマントを殿下へ向けて放り投げたからだ。

「……持って行け。深窓のお姫様がずぶ濡れになる訳にもいかないだろ？　……多少血の匂いが染み付いているかもしれないけど、我慢しろ」

「そうじゃなくて、私は……」

「いいから、早く行け！　……これしか生きる道が無い事は、俺自身が一番知ってる。だから……」

　あなたが気にする事は、何もない。

　囁くような小さい声で、彼は言った。

　彼の隣にいたボクの耳に辛うじて入る大きさだったので、それが殿下に届いていたかは、定かでは無い。

　マントとボクら。

　しばらく交互に見つめていた殿下は、また来る、とだけ言い残して家を出て行った。

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    　どす黒い思念が、ユノーを取り巻く空間に先程より強く流れ込んでくる。 　次の瞬間、彼の視界の端で何かが動いた。 　何事かと向き直った瞬間、参謀長を取り巻く一角となっていたカイが手にした剣を閃かせ虜となっているその人を切り伏せた。 　と同時に、その勢いを保ったままシーリアスに向かい突っ込んでいく。 　異変に気付いたシーリアスが振り向いた時には、カイは絶叫をあげ大上段から剣を振り下ろそうとしていた。 　間に合わない。 　その場にいた誰もが、等しく目を覆う。 　が、信じられないことが起きていた。 　鈍い音と共にカイの剣の先端部は何かにぶつかったかの様に折れて弾け飛び、草むらの上に突き刺さった。 　強固なまでのユノーの防御が、皮肉にもその術を教えた人からの攻撃を防いだのだ。「何で……何で貴方が、こんなことを……」　まだ信じられない、と泣きそうになりながら問うユノーに、カイは剣を引き寂しげに笑った。「やっぱり防御止まりにしておいて正解でしたね、司令官殿。こんなに不安定な精神状態じゃ、何が起こるか解らない」　最後まで貴方にはかないませんでした、とカイは自嘲気味に笑う。 　そして、ユノーの方を見、彼は寂しげに言った。「……そのうち、君にも解るときが来るよ。うだつの上がらない下級貴族の惨めさがね」　言い終えると同時に、カイは先端が折れた白刃を自らの首筋にあてる。「……君は、自分のようにはなるなよ」　そして次の瞬間、カイは剣を一息に引いた。 　止める間すらなかった。 　その傷口から噴水のように鮮血があふれる。 　即死であろう事は間違いなかった。 　自らが作り上げた深紅の沼の中に、事切れたカイは馬の背から落下する。 　その顔には何故か満足げな微笑が浮かんでいた。 　その様子を、凍り付いたようにユノーは見つめていることしか出来なかった。 　手を差し伸べることも、泣き叫ぶことも出来ぬままに。「……安心しろ。お前の責任じゃない。奴が勝手に選んだ道だ」　背後から、いつも以上に突き放すようなシーリアスの声がする。 　それが恐らく自分の心情を思っての精一杯の慰めであることを、ユノーは理解していた。 　いや、理解しようとしていた。 　だが、結果的に自分がカイを殺してしまったのではないかという考えがよぎる。 　けれど、もしあの時、自分が飛

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    　ついにここまで来てしまった。　もう逃げられない。　ユノーが覚悟を決めたときだった。　日の光に、シーリアスの宝剣が閃く。　射すくめられたようにユノーは固唾を呑んだ。「総員、抜刀！　突撃開始！」　その声と同時に、蒼の隊精鋭部隊は急斜面を駆け下り、修羅場と化した戦場に飛び込んでいく。「ぼさっとするな！」　いつも以上に鋭いシーリアスの声に、ユノーは慌てて敵の攻撃をなぎ払う。　一方で、シーリアスが手にしている宝剣から一陣の風が起こるたび、敵はばたばたと落馬していく。──暴走させれば敵も味方も仲良くあの世行きだ……──　　司令官が常々口にしていた言葉の真意を、ユノーは身をもって知った。　確かにこれは、付け焼き刃の短時間講習で習得し実践するのは無理だ。　一つの攻撃を受け流してほっとするの持つかの間、次の敵騎兵が躍りかかってくる。「貴官はついてきて、敵の攻撃に対抗する『壁』を作るのに専念しろ」　混乱の中であるにもかかわらず、シーリアスの声は確実にユノーに届いた。　慌てて顔を上げたその視界の先で、一人の敵騎兵が胸から血を吹き上げて落馬する。　乱戦は続いた。　青々と茂っていた草原は、いつしか流れる血によってところどころどす黒く染まっている。　あちらこちらで剣と剣がぶつかる火花が散り、放たれた矢が空を行き交う。　斬られた者は自ら作り出した赤い沼に沈み、矢にあたった者はその傍らに落ちる。　敵味方の入り乱れるその戦場で、シーリアスは常に陣中にあり、返り血で全身を深紅に染めていた。　ユノーにとって意外だったのは、色を失った参謀長だった。　真っ先に切り伏せられると思っていたその人は、巧みにシーリアスとユノーの間に割ってはいることにより、自らは何もすることなくどうにかこの戦場を泳いでいる。　だが、この乱戦の中、その人を気にとめる者は誰一人いなかった。　誰もが生きるために、敵を屠（ほふ）っていたからである。　いつし

  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─16─　開戦

    　居並ぶ将兵の前に姿を現した『無紋の勇者』は、おもむろに口を開いた。「最衛隊として、五百を本人に残す。負傷者は可能な限り収容しここに運べ。指揮はシグマに任せる」　この状況では妥当なその言葉に、立場の異なる二人の顔に図らずも全く同じ失望の表情が浮かぶ。「大将、それはないよ！　せっかくここまで来たのに、ひと暴れもできないなんて」「後衛の守りは、是非私に…」　ほぼ同時に口を開くシグマと参謀長。　が、それを予想していたのか司令官は表情を動かすことなく答える。「ここは我々の最後の砦だ。我々に万一の事が起きた場合は、それなりの経験がある者に退却の指揮を執って貰いたいからこそシグマに任せる。参謀長たるあなたには、戦場で若輩な俺を補佐して欲しい」　その人にはしては、珍しく正論である。　確かに常勝と呼ばれている蒼の隊ではあるが、それが今回もそうであるとは限らない。　蒼白になる参謀長の隣でむくれているシグマの肩を、カイがなだめるように叩いた。「まあ、その分自分が叩きのめしてくるからさ。少しは我慢しろよ」　長年の戦友にたしなめられてもなお、シグマは納得がいかないとでも言うように頬を膨らませて腕を組む。　その時、最前線からの伝令が駆け込んできた。「第二部隊、突入しました！　現在混戦状態となっております！」　無言で頷くと、『無紋の勇者』と呼ばれているその人は高らかに命じた。「総員騎乗！　友軍と合流する！」　ガシャガシャと金属がぶつかり合う音が響く。　それに遅れまいとしてユノーは慌てて鐙（あぶみ）に足をかけ、鞍の上に自らを引き上げる。　既に馬上の人となっていた司令官は宝剣を頭上にかざす。「”見えざるもの”の加護よ、我らが剣に宿り賜え！」　威風堂々としたその姿と声に、力強い鬨（とき）の声がそれに応じる。　最高潮に達しようとしていた戦意に、ユノーははからずも身震いする。　シーリアスは、邪気を切り払うかのように掲げた宝剣を水平

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