奈津美は無理やり椅子に座らされ、非常に落ち着かなかった。目の前の綾乃の視線は奈津美と冬馬の間を行ったり来たりしていた。「滝川さんと入江社長は仲が良いようですね。だから入江社長は滝川さんに私への連絡を頼んだのですね」綾乃はそう言いながら、平静を装って水を一口飲んで、今の気まずさを隠そうとした。冬馬は明らかに彼女を眼中に入れていなかった。今度は奈津美を呼んだことで、綾乃はすでに不満だった。奈津美も綾乃の不満に気づいていた。綾乃のプライドの高い性格を知っているので、当然こんなところで恥をかきたくないだろう。そこで、奈津美はもう一度冬馬に働きかけるしかなかった。「入江社長、白石さんは誠心誠意、社長と取引をしたいと思っているのに、社長が私を呼ぶなんて、ちょっとおかしいんじゃないですか......」そう言って、奈津美はこっそり立ち上がろうとした。しかし、冬馬は奈津美の考えを見抜いたかのように、手を伸ばして奈津美を椅子に押し付け、奈津美の企みを阻止した。「......」「滝川さんが連絡したんだから、滝川さんがここにいるのも当然だ」冬馬はゆっくりと尋ねた。「白石さんはどう思う?」「......入江社長のおっしゃる通りです」綾乃は口ではそう言ったが、顔には笑みがなかった。誰が見ても、綾乃は冬馬の面子を潰したくないだけで、実際は非常に不機嫌であることが分かった。しかし冬馬は気づかないふりをした。今度は、奈津美は針のむしろに座っているようなだけでなく、背中に棘があるような気がした。「じゃあ......入江社長と白石さんで話してください」奈津美は咳払いをして、「私はここで証人になります」と言った。「慌てるな」冬馬は店員に「メニュー」と言った。店員は驚いた。食事しないって言ったんじゃなかったっけ?しかし店員はメニューを渡した。冬馬は直接メニューを奈津美に渡した。綾乃はこの光景を見て、怒りを抑えきれなくなっていた。さっき彼女が食事に誘った時、冬馬は面倒くさそうに早く終わらせようとしていたのに。今奈津美が来たら、冬馬は自分からメニューを渡している。どういうつもりだ?わざと彼女に恥をかかせているのか?奈津美も驚いて「どういうことですか?」と言った。「腹が減ってるって言った
「......」奈津美は信じられないという顔で冬馬を見た。こいつ、わざとだろ?これじゃ明らかに話が進みにくくなるじゃないか。綾乃はもともと奈津美に偏見を持っていて、冬馬がこう言うのを見て、さらに不満だった。わざわざ自分を呼び出して、自分だけ注文しないなんて、どういうつもりだ?「店員さん!フィレステーキを三つ!赤ワインを三つ!早く!」奈津美はすぐに大声で叫び、今の気まずい雰囲気を打ち破った。頭の回転が速くてよかった。そうでなければ、フィレステーキが二つ運ばれてきたら、大変なことになっていただろう。「入江社長、白石家の土地が欲しいなら、いつでもどうぞ」この時、綾乃が自ら発言した。そう言って、綾乃は土地譲渡契約書を取り出した。奈津美は白石家が綾乃に多くの遺産を残したことを知っていたが、冬馬に取り入るために、綾乃が土地をタダで冬馬に渡そうとしているとは思わなかった。ここは中心部で300坪もある土地なのに、ただであげてしまうのか?なんて太っ腹なんだ。冬馬は綾乃から土地譲渡契約書を受け取り、ざっと目を通して、「時価200億の土地をくれるなんて、白石さんは本当に誠意があるな」と言った。「入江社長はまだ来たばかりですから、私は地元の者として、お迎えするべきです。」綾乃は微笑んで、「それに、入江社長と提携できることは白石家にとって幸運なことです。ただの土地一つ、入江社長に差し上げても構いません」と言った。綾乃の言葉の端々に冬馬への好意が感じられた。前世では、冬馬は綾乃への好意から、その土地を10倍もの値段で買い取ろうとしていたことを、奈津美は思い出した。当時は神崎市全体を騒がせた。その時から綾乃と冬馬は親密になり、同時に涼に危機感を与えた。それから冬馬と涼は3年間の争いを始めた。最終、黒川会長が綾乃を受け入れられなかったため、綾乃は落胆して冬馬と一緒に海外へ行った。奈津美は今世で綾乃が自分から土地を冬馬にあげようとしているとは思わなかった。まさか綾乃は涼の気持ちが揺らいでいるのを感じて、冬馬に近づこうとしているのだろうか?奈津美が考えていると.冬馬は突然、「俺はこんなものを受け取れない」と言った。この一言で、奈津美は我に返った。どういう意味だ?ただでもらえるものを断
奈津美が言い終わらないうちに、綾乃は冷たく、「滝川さんと入江社長は仲が良いようですね。親切で私と入江社長の仲を取り持ってくれるのかと思っていたら、ただ私を馬鹿にしていただけだったのね!」と言った。「白石さん......」「入江社長が提携する気がないのなら、これ以上話す必要もないわ!」そう言って、綾乃は手に持っていた土地譲渡契約書を取り、レストランを出て行った。それを見て、奈津美の顔色は曇った。「冬馬、何をしているのよ!」冬馬はゆっくりと赤ワインを一口飲んで、「事実はお前の目の前にある。さっき言っただろ?」と言った。奈津美は、「せっかく私が土地を手に入れようとしてあげたのに、あなたは邪魔をするばかり、相手を怒らせて帰らせてしまった。この土地は本当にいらないの?」と言った。「正解だ、要らねえ」「あんた!」冬馬は落ち着いてステーキを切りながら、「ここのステーキは美味いぞ。滝川さんもどうだ?」と言った。「あなたに腹が立って、食欲もないわ!」奈津美はこんなにひどい人は初めて見た。200億円もの土地をタダでくれると言うのに、断る人があるなんて。この世の中に、どうしてこんなに馬鹿な人がいるんだ?冬馬は牙に目配せすると、牙はすぐに綾乃のテーブルの食器を片付けた。冬馬は、「白石さんとの話はダメになったが、俺たち二人の話はこれからだ」と言った。「どういう意味よ?」奈津美はすぐに警戒した。冬馬がこんなことを言うなんて、良いことではない。冬馬は「滝川家にも中心部に土地があるよな?」と言った。「そうよ、だから何?」「土地の情報は全部持ってる。滝川家の土地を買おうと思ってな」冬馬のこの言葉を聞いて、奈津美は驚いた。滝川家の土地を買う?奈津美はわざと、「滝川家の土地は高いわよ」と言った。「いくらでもいい、10倍で買ってやる」この聞き覚えのある言葉を聞いて、奈津美は急に嫌な予感がした。どうしてこうなった?あの時、冬馬は綾乃を落とすために、その土地を十倍の値段で買うべきじゃなかったのか?どうして急に彼女から10倍の値段で土地を買おうとしているんだ?「この土地......160億円はするわ」「なら2000億円出してやる」冬馬は、「三日以内に、土地譲渡契約書を俺の目の前に持って
「プルルル......」黒川グループにて。涼は机の上の携帯電話を見ると、奈津美からの着信だった。奈津美という三文字を見た瞬間、涼は反射的に電話に出ようとした。しかし、手を伸ばしかけて止まった。すぐに電話に出たら、奈津美の思う壺じゃないか?涼の電話がそんなに簡単につながるはずがない。以前奈津美からの電話を無視していたことを思い出し、涼は奈津美を焦らそうとした。なので、すぐに電話に出なかった。着信音が鳴り止む直前、涼はわざと面倒くさそうに電話に出て、「何の用だ?」と言った。電話口からは何も聞こえず、車のエンジン音がかすかに聞こえるだけだった。しばらくして、涼は眉をひそめて「奈津美か?」と言った。すぐに電話は切れた。涼は切れた電話を見て、もう一度かけ直した。しかし今度は、電源が切られていた。それを見て、涼の表情は冷たくなった。彼はドアのところにいる田中秘書に「田中、入れ!」と言った。「黒川社長?」田中秘書がドアを開けて入ってきた。ちょうど涼が立ち上がってコートを取るところで、田中秘書は驚いて「どうされましたか?」と尋ねた。「早く、すぐに奈津美が今日どこへ行ったのか調べろ」「かしこまりました、黒川社長」田中秘書はすぐに美香に電話をかけた。涼は田中秘書の携帯電話を奪い取り、エレベーターへ向かいながら、「奈津美はどこにいる?」と尋ねた。「奈津美?」美香は言った。「彼女は午後から出かけているみたいだけど......奈津美は黒川様と一緒にいないですか?」美香が奈津美の居場所を全く知らないのを見て、涼は電話を切った。電話の向こうの美香は困惑していた。奈津美はどこへ行ったんだろう?地下1階の駐車場に着くと、涼は手に持っていた携帯電話を田中秘書に渡して、「もう一度調べろ。奈津美が今日、商店街やレストランなどへ行っていないか」と言った。美香によると、奈津美は午後から出かけているので、今は食事をしているはずだ。駐車場には、綾乃がちょうど黒川グループに車を停めたところだった。涼が駐車場にいるのを見て、綾乃は「涼様!」と叫んだ。涼は足を止め、後ろにいる綾乃を見て、思わず眉をひそめた。「どうしてここにいるんだ?」「私が......仕事が終わるのを迎えに来たの」綾乃
そう考えて、綾乃はぎこちなく笑った。「私、私も知らないわ。滝川さんはもう大人だし、急に姿を消したりしないと思うけど......」綾乃が奈津美の居場所を知らないのを見て、涼は、「もう遅い。会社の運転手に送らせる」と言った。「涼様!」涼がこんなに急いで帰るつもりなのを見て、綾乃は少し躊躇して、「もしかして......滝川さんのことを心配しているの?」と言った。「彼女は黒川家の婚約者だ。黒川家の面子に関わる。それに、彼女に何かあったら、おばあさまに顔向けできないからな」そう言って涼は車に乗り込み、綾乃にそれ以上何も言わなかった。綾乃の表情は複雑だった。本当にそうなのだろうか?それとも......彼は奈津美を好きになってしまったのだろうか?綾乃は何も言わなかった。とにかく、涼が本当に奈津美を好きにならないように、何か対策を考えなければならない。さっき奈津美がずっと冬馬と一緒にいたのを思い出し、彼女はなんとなく冬馬に電話をかけた。電話はすぐに出たが、冬馬の声ではなく、彼の秘書の牙の声だった。「白石さん、何かご用でしょうか?」冬馬が連絡先として秘書の番号を教えてきたことを思い出し、綾乃は心の中で怒っていたが、不満を抑えて、「入江社長は滝川さんと一緒にいますか?」と尋ねた。「滝川さんはもうお帰りになりました」「そうですか......」綾乃は、「滝川さんが行方不明になったと聞いて、入江社長と一緒にいるのかと思ったんです。でも、大丈夫そうですね。失礼します」と言った。すぐに綾乃は電話を切った。この時、冬馬は牙と一緒に帝国ホテルに戻っていた。牙は切れた電話を見て、冬馬のそばへ行って、「入江社長、白石さんから電話がありました。滝川さんが行方不明になったそうです」と言った。「行方不明?」冬馬は眉をひそめた。「誰かを探させましょうか?」「レストランの監視カメラの映像を確認して、奈津美がどこへ行ったのか調べろ」「かしこまりました」冬馬と牙はすぐに引き返した。その頃、大学の奥にある山では――健一は自分のスポーツカーで奈津美を神崎大学の奥にある山に連れてきていた。ここは普段誰も来ない場所で、夜になるととても寂しい場所になる。奈津美が目を覚ますと、地面に叩きつけられた。健一は見
健一の周りの男たちの吐き気がするような言葉を聞いて、奈津美は胃がむかついた。女が一番怖いのは評判が壊れること?奈津美はただ滑稽だと思うだけだった。これは下劣な男たちの卑しい考えにすぎない。以前から健一がろくでなしだということは知っていたが、まさか誘拐までするとは思わなかった。案の定、健一は少し迷って、「奈津美は黒川社長に嫁ぐんだぞ。もし何かあったらどうするんだ?」と言った。「健一さん、安心しろよ。女がずっと一途なんて、そんな綺麗事を信じるかよ。それに、こんなことがあったとしても、誰が口外するっていうんだ?姉が黒川社長に嫁ぎたくないっていうんなら別だがな!」神崎市で涼が潔癖症なのは誰もが知っている。物事に対しても、人に対しても。もし奈津美が汚れたら、涼はきっと彼女を捨てるだろう。そこまで考えて、健一も納得した。「滝川グループを渡させるためなら、好きにしていいぞ!」「健一さん、任せとけ!」男はすぐに近づいてきた。健一は避けようとしたが、誘拐を企てた他の二人の御曹司も近づいてきて、明らかに分け前を狙っていた。奈津美はこの男たちが近づいてくるのを見て、目を冷たくした。男は奈津美の口に貼られたガムテープを剥がした。奈津美が怯えていると思っていたが、奈津美は全く怖がっていなかった。「滝川さん、よく考えろよ。滝川グループと遺産を健一さんに返さないなら、マジでヤバいことになるよ!」それを聞いて、奈津美は困った顔で、「じゃあ......もし私が滝川グループと遺産を健一に渡したら、あなたたちは何もしてこないの?」と尋ねた。三人は顔を見合わせた。そんなはずがない!もうすぐ手に入るものを逃がすはずがない。「もし渡してくれたら、動画は撮らない。だが......俺たちを満足させろ。そうでなければ、動画をお前の婚約者に渡す。黒川社長がお前を捨てたら、お前はもう誰も相手にしてくれないぞ!」「そう......」奈津美は真剣に考えているようで、「あなたたち......誰が一番偉いの?」と言った。「それを聞いてどうするんだ?」「こういうことは順番を守らないと。三人一緒じゃ、私は満足させられないわ」そう言いながら、奈津美は声を小さくして、男たちを誘惑した。奈津美の色っぽい様子を見て、三人は思わず唾を飲み
奈津美が全く抵抗せず、むしろ喜んでいる様子を見て、男はすぐに彼女に迫ろうとした。しかし奈津美は不満そうに「ちょっと!乱暴ね。見られていると恥ずかしいわ。二人であっちへ行こう?」と言った。奈津美の色っぽい視線に、三人はすでに骨抜きにされていて、警戒心など忘れていた。男はすぐに「ああ、ああ!あっちへ行こう!」と言った。「あっちへ行くなら、足の縄を解いてくれない?じゃないと動けないじゃない」そう言うと、奈津美は男たちがためらっているのに気づき、「もう、手に縄をされてるし、私が逃げられるとでも思ってるの?それに、あなたたち三人もいるんだから、私が逃げられるわけないでしょう」と言った。奈津美の言うことがもっともだと思った男は、すぐに奈津美の足首の縄を解いた。それを見て、奈津美の目に笑みが浮かんだ。足首の縄が解かれると、奈津美は男の胸に寄りかかり、男の耳元で「ねえ、あっちで遊ぼう、彼らに見られないように」と囁いた。それを聞いて、男はすぐに奈津美の手を引いて奥へ行った。見られないように、彼はさらに遠くへ走っていった。奈津美が男の後について奥へ行った時、彼女は隙を見て、道の向こうの光を見た。どうやらここは神崎大学の奥にある山のようだ。健一も他に良い場所を見つけられなかったのだろう。奈津美は健一を馬鹿だと思った。誘拐される前に涼に電話をかけていたので、涼は30分以内に彼女の居場所を特定し、1時間以内に神崎大学を見つけられるだろう。しかも健一は目立つスポーツカーに乗っている。自分のやったこと、バレてないと思ってる?男は奈津美に迫ろうとしたが、奈津美は片手で男の口と鼻を塞ぎ、もう片方の足で男の股間を蹴り上げた。男は悲鳴を上げたが、声は出せず、奈津美はすぐに男を地面に倒し、馬乗りになって口を塞いだ。最後に、奈津美は口を使って縄を解いた。この御曹司たちは縛り方を知っているのか?こんな縄で、こんな縛り方、前世で彼女を誘拐した犯人よりずっと下手だ。最後に奈津美は手刀で男を気絶させた。男が気絶したのを確認してから、奈津美は男の両手を縛った。しばらくして、奈津美は車のライトの方へ走っていった。健一は車の中で男が終わるのを待っていて、窓を開けてタバコを吸っていた。奈津美は健一の車の後ろに立って、車のドアをノ
三人はすぐに引き返して、気絶している男の状態を確認した。健一は怒ってタバコの箱を投げ捨て、「捕まえろ!早く!」と叫んだ。このことが黒川家に知られたら、彼は終わりだ!その頃――冬馬は神崎大学に到着していた。そばにいた牙は、「監視カメラの映像によると、この辺りで姿を消したようです。大学の監視カメラの映像を確認しますか?」と言った。「時間がない、すぐに捜索しろ」「かしこまりました」牙はすぐに部下を連れて大学構内を捜索した。同時に、涼も部下を連れて神崎大学に到着した。涼が車から降りると、ちょうど神崎大学に入っていく冬馬の姿が見えた。冬馬を見た瞬間、涼の顔色は曇った。そばにいた田中秘書は、「黒川社長、どうして入江社長もここに?」と言った。彼らは長い時間をかけてやっと奈津美がスポーツカーで連れ去られたことを突き止め、神崎大学に入った後はスポーツカーの行方が分からなくなっていた。なぜ冬馬もここにいるんだ?「見て来い」「かしこまりました」田中秘書は先に部下を連れて神崎大学に入った。奈津美は車を山の奥から走らせ、遠くからライトを持った数人の人影が見えた。奈津美はすぐに車から降りて、冬馬の方へ走っていった。冬馬は泥だらけの奈津美を見て眉をひそめた。「どうしてこんなに汚いんだ?」「それは後で......健一が、健一と......」奈津美が言い終わらないうちに、別の車が近づいてきた。冬馬は奈津美を自分の後ろに隠した。健一と他の二人の御曹司が車から降りてきた。大学の構内は薄暗かった。「クソッ、あのクソ女!俺たちを騙しやがって!」その人は冬馬を睨みつけながら、「あの女を渡せ!さもないとどうなるか分かってるだろうな!」と言った。健一たちは神崎大学ではやりたい放題で、先生のことすら眼中になかった。神崎大学はあんまりレベル高くないし、健一の成績が悪かったので、結局神崎大学にしか入れなかった。しかも、美香が多額のお金を払って入学させたのだ。この大学には、金持ちのボンボンはほとんどいない。神崎経済大学とは比べ物にならない。だから、健一という滝川家の御曹司をリーダーとして慕っている人が多い。普段から健一はこの大学で傍若無人に振る舞っていて、今誰かがあえて大学で奈津美をかばっているのを見て、彼
「黒川社長がどう思おうと、勝手でしょ」奈津美は気にしない様子で言った。「どうせ、黒川社長は私のこと、見栄っ張りの女だって思ってるんでしょ?前にもそう言ってたじゃん。私は玉の輿に乗ることしか考えてないって。だったら当然、もっと高いところに登りたいよね。入江社長の方が、あなたよりもずっとふさわしい。少なくとも......入江社長は私のこと心から愛してくれてるし、他の女と不倫関係にあるわけでもない。それに、隠し子もいないしね」神崎市で、涼と綾乃の間に子供がいて、綾乃が涼のために堕ろしたという噂が広まっていたが、涼は一度も否定しなかった。誰もが、その子供は涼の子供だと信じている。前世、多くの人が奈津美のことを、黒川家の子供を作るための道具だと嘲笑った。涼が愛する綾乃と比べれば、奈津美はただの笑い者だった。「誰が俺と綾乃の間に子供がいたなんて言った?奈津美、お前......」涼の言葉が終わらないうちに、田中秘書が慌てて言った。「社長!滝川さんはただ腹いせに言っているだけです!落ち着いてください!」「子供がいるいないは別として、あなたが白石さんを愛しているのは事実でしょ?だったら、私は身を引くわ。だから、黒川社長も、私のことを解放してください」奈津美は思い切って、全てを打ち明けた。涼の婚約者として、滝川家と黒川家の関係を維持するために、奈津美はずっと気を張ってきた。涼が滝川家を盾に脅迫さえしなければ、とっくに婚約破棄していた。未練など、一切残っていない。しかし、涼の態度はどんどんエスカレートしていく。涼は奈津美と冬馬を睨みつけ、冷たく言った。「婚約破棄か?いいだろう、認めてやる」「社長!」田中秘書は顔面蒼白になった。婚約破棄のことを会長が知ったら、大変なことになる。涼は振り返りもせず、レストランを出て行った。全てをぶちまけてしまった奈津美だったが、安堵するどころか、足が震えていた。まだ涼に対抗する力はない。なぜあんなことを言ってしまったんだろう?「俺を盾にするか。奈津美、お前が初めてだ」冬馬の声は冷淡だった。奈津美は冬馬の言葉に耳を貸さず、無理やり笑顔を作って、「社長のおかげで......やっと自由の身になれた」と言った。涼の性格なら、ここまで言われれば......きっと婚約
「言ってみろ」「あなたの犯罪行為には、私は一切関知していない」「ああ」「だから、私を巻き込むなら、それなりの対策を用意すべきでしょ?」「俺が捕まったら、お前も助けてくれってことか?」「私は何も悪いことしてない!」「だったら、何が言いたいんだ?」「もう!」奈津美は冬馬がわざととぼけているのが分かっていた。2000億円でマネーロンダリングをしていることを、彼女が口外しないと踏んでいるのだ。一度口に出せば、共犯になってしまう。そうなったら、言い逃れはできない。顔を赤らめる奈津美を見て、冬馬は面白そうに言った。「さっきは怖いもの知らずだと言っていたのに、もう怖気づいたか?ハイリスクにはハイリターン、それが世の常だ。怖がってばかりいたら、一生人の踏み台にされるだけだぞ。弱肉強食、それは昔から変わらない。滝川さんが婚約を破棄したければ、涼よりもっと強くならなければならない。そうでなければ......大人しく結婚して、専業主婦になるしかない」冬馬の言うことは、奈津美にも理解できた。前世の経験から、彼女はもう二度と涼の添え物にはなりたくなかった。自分を愛せない人間が、人に愛されるはずがない。「入江社長、安心してくださ。どんな犠牲を払っても、私はこの婚約を破棄する。私は、絶対に涼さんの妻にはならない」店の入り口に、涼が部下を連れてやってきた。涼がちょうど店に入ろうとした時、その言葉が彼の耳に届いた。田中秘書の顔色が変わった。まさか、奈津美がそんなことを言うなんて思ってもみなかった。涼は額に青筋を立て、目に暗い影を宿していた。涼の側近として長年仕えてきた田中秘書も、こんな表情の涼を見るのは久しぶりだった。「俺の妻にはならない、だと?」涼が低い声でそう言った瞬間、奈津美は背筋が凍った。振り返ると、涼の冷たい視線が突き刺さった。「そんなに婚約破棄したがっていたのは、そういうことか......」涼は激しい怒りに包まれていた。奈津美はこんな表情の涼を見たことがなかった。涼が近づいてくると、奈津美は思わず後ずさりした。涼は冷たく言った。「黒川家の妻になるのは、そんなに嫌なのか?」嫌なのではない、絶対に受け入れられないのだ!もう二度と、涼と綾乃の恋の犠牲者にならない。
「滝川さん、どうぞ」冬馬は奈津美に手を差し出した。奈津美は、目の前のテーブルに置かれたTボーンステーキを見つめた。したたる血のような肉汁が染み出しており、全く食欲がわかなかった。「社長、お腹空いてないわ」正確に言うと、彼女は夕食を食べる必要がないのだ。たまの付き合いを除けば、夜は何も食べたくない。向かいに座る冬馬は、骨張った指をテーブルに置き、グラスを軽く揺らしながら言った。「俺の考えを探ろうとした奴が、どうなったか知っているか?」奈津美は黙っていた。「俺は自分の考えを読まれるのが嫌いだ。頭のいいつもりでいる奴も嫌いだ。殺さずに協力することにしたんだから、滝川さんは感謝すべきだな」「どうも......ありがとうございます」奈津美は笑えなかった。全く笑えない。せっかく冬馬と綾乃の仲を取り持とうとしたのに、彼は......自分を巻き込んだ。一体なぜ、自分を選んだんだろう?家柄で言えば、綾乃は一人娘とはいえ、白石家には豊富な人脈と資金力がある。白石家と黒川家の関係が悪くなければ、黒川会長は綾乃を気に入っていたかもしれない。容姿についても、彼女は十分すぎるほど美しい。神崎市では誰もが彼女を大切にする、誰もが認める美人だ。前世、冬馬は綾乃に一目惚れしたくらいだ。誠意だって......綾乃は200億円の土地をタダであげようとした。なのに冬馬はそれを断った?転生してから、まるで、美香と健一以外のすべてが。狂ってしまったかのように感じていた。奈津美は眉間を揉み、疲れたように言った。「社長、もう一度考えてくれない......」「契約書はもうサインした。考え直すことはない」冬馬は眉を上げて、「それとも、怖くなったのか?」と尋ねた。「私は......」「本当に怖いなら、最初から俺に近づくな」冬馬の噂を、奈津美が知らないはずがなかった。彼は裏社会の人間で、冷酷非情で、ルールも道理も通じない。こんな人間と関わるのは危険だ。しかし、奈津美には他に選択肢がなかった。冬馬という大物を綾乃に渡して、前世と同じ道を辿り、また命を落とすわけにはいかない。「まさか、社長。こんなに優しい人が、怖いわけないじゃない......」そう言いながら、奈津美は心の中で思いっきり白目を
昨晩、クラブから出た後、彼はそのまま外泊した。奈津美とどう向き合えばいいのか、分からなかった。きっと酔っていたに違いない。だから奈津美に腹筋を触らせるなんて、馬鹿げたことをしてしまったんだ!「社長、今日はお帰りになりますか?」タイミング悪く、田中秘書がオフィスに入ってきた。涼は田中秘書を冷たく見た。田中秘書はすぐに言い直した。「かしこまりました、すぐにホテルの予約を延長します」「待て!」涼は田中秘書を呼び止めた。田中秘書は涼の前に出て、「社長、他に何かご用でしょうか?」と尋ねた。「奈津美は今日、どうしていた?」「滝川さんですか?」奈津美について聞かれた田中秘書は、少し考えてから「今朝早くに外出されましたが、特に変わった様子はありませんでした」と答えた。「俺のことを聞いていなかったか?」「いいえ、何も。ただ、使用人に今晩の夕食は必要ない、遅くなると伝えていました」涼の顔が曇った。夕食はいらない?もう自分との約束を忘れたのか?涼は思わずスマホを取り出そうとしたが、昨晩のクラブでの出来事を思い出し、田中秘書に言った。「奈津美に電話しろ」「......かしこまりました」田中秘書はすぐに奈津美に電話をかけた。電話はコール2回目で繋がった。電話口の奈津美は尋ねた。「田中秘書?何か用?」涼は田中秘書からスマホを受け取り、スピーカーにした。田中秘書は咳払いをして、「滝川さん、授業は終わりましたか?お迎えに行かせましょうか?」と言った。「授業は終わったけど、ちょっと用事があるから、大丈夫よ」「誰からの電話だ?」電話の向こうから、突然、男の声がした。涼の顔色が一変し、田中秘書は思わず息を呑んだ。オフィスは、恐ろしいほどの静けさに包まれた。「ちょっと用があるから、切るわね」そう言うと、奈津美は電話を切った。しばらくの間、オフィスは静まり返っていた。田中秘書は思わず涼の顔色を伺った。さっき電話の声は聞き覚えがあった。冬馬だ!「社長......もしかしたら、ただの勘違いでは......」田中秘書はまだ奈津美をかばおうとした。しかし涼の額に血管が浮き上がり、怒りを抑えながら言った。「調べろ、二人がどこにいるのか、徹底的に調べろ!」「かしこま
しかし、この18億円は奈津美が美香に渡したものだ。つまり、美香は奈津美に18億円を返し、さらに18億円と高額な利息を支払わなければならない。奈津美は絶対に損をしない。奈津美がお金のためにやったわけではない。美香を刑務所送りにするための口実が欲しかっただけだ。そうすれば、美香が毎日毎日、自分の目の前で騒ぎ立てることもなくなる。「とにかく、今回はありがとうね......」奈津美は冬馬の手から契約書を取ろうとしたが、冬馬が少し手を上げただけで、届かなくなってしまった。「この話はタダじゃない。俺がほしいものは?」「......」奈津美はカバンから契約書を取り出し、冬馬に渡しながら言った。「滝川グループが所有する都心部の土地よ。でも、白石家ほど裕福じゃないから、タダであげるわけにはいかないわ」「前に話した通りだろ?2000億円、それ以上でもそれ以下でもない」冬馬の言葉に、奈津美の笑顔が凍りついた。今まで、奈津美は冬馬が冗談を言っているのだと思っていた。前世、冬馬は本当に2000億円で白石家の土地を買い取った。そのおかげで、綾乃は神崎市で大変な注目を集めた。でも、奈津美はそんなことは望んでいない!200億円ならまだしも。いや、20億円でも......しかし、2000億円はありえない!「冬馬......私を巻き込む気?」奈津美は歯を食いしばってそう言った。冬馬がこれほどの金をかけて土地を買うのは、海外の不正資金を土地取引という手段でロンダリングするためだ。もしこれがバレたら、自分も刑務所行きだ。いや、下手したら殺される!「滝川さん、何を言っているのかさっぱり分からないな。君自身は分かっているのか?」冬馬は奈津美をじっと見つめた。今、「マネーロンダリング」なんて言ったら、完全に共犯になってしまう。奈津美は息を呑み、笑顔を作るのが精いっぱいだった。「冗談でしょう、社長。私には分からないわ」「そうか」冬馬は奈津美の手から契約書を受け取り、サインをした。「数日中に君の会社の口座に振り込んでおく」冬馬は笑って言った。「よろしく頼む」「......」奈津美は冬馬のような人間と関わり合いになりたくなかった。前世の記憶では、彼女は冬馬と綾乃を引き合わせるはずだっ
「ごめんごめん、本に夢中で、ちょっと遅くなっちゃった」驚きの視線の中、奈津美は冬馬の車に乗り込んだ。ちょうどその時、綾乃が1号館から出てきた。皆が一台の高級車を見てヒソヒソと話しているのを見て、眉をひそめた。「奈津美って、黒川さんの婚約者なのに、入江さんの車に乗ってるなんて」「入江さんみたいな大物が大学の門の前で待ってるなんて、ただの関係じゃないわよ」周りの人たちが噂話をしている。車が走り去っていくのを見ながら、綾乃は窓越しに奈津美と冬馬が楽しそうに話しているのが見えた。それを見て、綾乃は思わず拳を握り締めた。やっぱり、この前は自分を嘲笑うために、冬馬を紹介すると言っただけだったんだ!そう思い、綾乃はすぐに、早く行動を起こしてと、白にメッセージを送った。涼に奈津美の本性を見せてやらなきゃ!一方、車内では冬馬が奈津美が抱えている本に視線を落とした。『資本論』という本を見た瞬間、冬馬はクスッと笑った。短い嘲笑だったが、奈津美は彼の表情の変化に気づいた。冬馬は窓の外を見ながら、薄ら笑いを浮かべているが、その目に軽蔑の色が浮かんでいるのが分かる。「どういう意味?」奈津美は眉をひそめた。「そんな本を読んでたら、頭が悪くなるぞ」「......」「午後ずっと読んでたけど、すごく勉強になったわ」「勉強になった?」冬馬は眉を上げ、「教科書は簡単なことを難しく書いてるだけだ。一言で済むことを、何ページも使って説明している。まさか滝川さんも、こんなものに騙されているとはな」と言った。「あんた!」奈津美は冬馬の言葉に嘲笑が込められているのが分かった。次の瞬間、奈津美は窓を開け、持っていた本を全て投げ捨てた。「これで、本はなくなったわ。入江社長の言いたいことも分かった。社長は私に、会社経営のノウハウを伝授してくださるってことね。金融に関しては、社長の方がずっと詳しいでしょうし」奈津美の言葉に、冬馬の笑みが消えた。「勉強を馬鹿にしてやったのに、逆に教えてくれと言うのか?滝川さん、虫が良すぎないか?」「そんなことないわ!」奈津美は真剣な顔で言った。「社長は海外で成功を収めたビジネスマン。今回神崎市に来られたのは、あれのためでしょう?」奈津美は「マネーロンダリング」という言葉を使
月子は真剣な顔で奈津美を見つめ、「奈津美、望月先生でも入江さんでも、黒川さんよりはマシだと思うわ」と言った。奈津美は苦笑した。どういう噂話なの、これ?礼二はさておき、冬馬は前世、綾乃にゾッコンだった。冬馬が神崎市に来たのは綾乃のためだと噂されていたほどだ。自分に何の関係があるっていうの?それに、綾乃は顔と気品で、礼二と幼馴染の白を虜にしていた。特に白と冬馬は、前世、綾乃のために多くのものを犠牲にしていた。この恋愛模様に、入り込む余地なんてある?自分はただの脇役、いや、小説で言うならモブキャラにもならない。月子が誰と結婚するのが奈津美にとって一番いいのか考えていると......奈津美のスマホが鳴った。冬馬から久しぶりのメッセージだと気づき、彼女はメッセージを開いた。契約書のファイルが送られてきた。それを見て、奈津美はニヤリと笑った。「奈津美!奈津美!今、私が言ったこと、聞いてた?」「聞いてたわよ」「で、どっちが好きなの?」「今は......冬馬かな」「え?」奈津美のスマホに送られてきたのは、融資に関する書類だった。そして、その融資を受けたのは、美香だった。翌朝。奈津美が階下に降りてくると、使用人は彼女が一人でいるのを見て、「滝川様、涼様は昨晩、帰って来られませんでした」と言った。「そう」奈津美はそっけなく、「じゃあ、朝食の準備はいいわ」と言った。使用人は言葉を失った。婚約者が帰ってこないのに、よく朝食が喉を通るね。奈津美は少しだけ食べ、「そうだ、今日は遅くなるから、夕食の準備はしなくていいわ」と言った。「滝川様!今晩はどこへ行かれるのですか?」使用人は少し焦っていた。昨日も奈津美は帰りが遅く、会長は不機嫌だった。今日まで遅くなるか!わざと会長と涼様に反抗しているのだろうか?奈津美は手を振り、使用人の質問に答えずに出て行った。昼間、奈津美は図書館で一日中、経済学の教科書を読み漁った。夕方になり、奈津美は腕時計を見て、約束の時間になったのを確認すると、本を抱えて図書館を出た。大学の門の前には、既に多くの人が集まっており、一台の黒い限定版マイバッハに熱い視線を送っていた。実際、車自体は重要ではない。重要なのは、「限定版」という言
奈津美は硬く引き締まった筋肉に触れた。しかも、ほんのりと熱を帯びている。思わず手を引っ込めようとしたが、涼はそれを許さず、さらに強く握り締めた。「答えろ」涼は片手でソファに寄りかかり、奈津美に顔を近づけて、「あいつらと俺、どっちがいい?」と繰り返した。奈津美の手は柔らかく、少し力を入れすぎると壊れてしまいそうだ。酒のせいだろうか、涼は突然、奈津美を押し倒して思うがままにしたい衝動に駆られた。何度も自分を怒らせたこの女が、自分の下で涙を流しながら懇願する姿を想像した。そう思うと、下腹部に熱いものがこみ上げてきた。熱を感じた奈津美は、すぐに手を引っ込め、涼の頬を平手打ちした。「変態!」それほど強くはないが、涼の頬には赤い跡が残った。涼が我に返った時には、奈津美はもういなかった。「何があったんだ!さっき、何かしたのか?」陽翔は月子が奈津美の後を追って出て行くのを見た。涼は頬を触り、暗い顔で言った。「店長に言え、さっきこの部屋にいたホストは、二度と見たくない」「......」涼が部屋を出て行くのを見て、陽翔は呆然とした。一体どういうことだ!クラブの外。月子は怒って、「黒川さんって、本当に横暴ね!さっき彼の部屋、可愛い子いっぱいいたのに、私たちが遊ぶのを邪魔して、ホストたちを追い出しちゃった!」と言った。奈津美と月子はタクシーを拾った。二人とも少しお酒を飲んでいるので、運転はできない。月子は「奈津美、大丈夫だった?」と尋ねた。「別に何もされてないけど......なんか変だった」奈津美は今でも、指先で彼の腹筋に触れた時の熱さを覚えている。おかしい。普通の男なら、婚約者がクラブで男と遊んでいるのを見たら、嫌悪感でいっぱいになって、すぐに婚約破棄したくなるんじゃないのか?涼は何を考えているんだ?婚約破棄の話も出なかった。「黒川さんは完全に支配欲の塊よ。綾乃とイチャイチャして、子供までいるって噂なのに、今更奈津美を支配しようとするなんて!そんな最低男、早く別れた方がいいわ!」月子はまるで自分が振られたかのように、どんどんヒートアップしていく。奈津美は眉間を揉み、「私も別れたいんだけど......」と言った。でも、別れるだけの力がない。涼の家柄は?自分の家柄は
奈津美がホストの肩に手を置いているのを見て、涼の目は氷のように冷たくなった。涼の視線に怯えたホストは、奈津美にすり寄り、「お姉さん、あの人誰?」と尋ねた。「知らないの?」奈津美は眉を上げ、「黒川財閥の社長、私の婚約者よ」と言った。男は涼だと分かると、体がこわばった。他のホストたちも、事態の深刻さを悟った。彼らは黒川社長の婚約者をもてなしていたのだ!奈津美は平然と「もう逃げた方がいいわよ」と言った。ホストたちは唖然として、奈津美の言葉の意味が理解できていない。そして、涼が怒りを抑えながら、「出て行け!」と叫んだ。その言葉を聞いて、ホストたちは我先にと逃げていった。月子は涼が本気で怒っているのではないかと心配し、奈津美をかばおうとしたが、陽翔に「シー!余計なことするな!」と止められた。ドアが閉められた。奈津美は呆れたように首を横に振り、「社長、みんな遊びに来てるだけじゃない。私が何も言わないのに、なんで私を指図するの?」と言った。涼は昼間と同じ服装の奈津美を見た。少しお酒を飲んだせいか、白い肌に赤みがさし、唇はベリーのようにつやつやしている。「遊びに?」涼は奈津美に近づき、顎に手を添えて、「遊びってどういうことか、分かってるのか?」と尋ねた。「今の時代なんだから、そんなの誰でも知ってるわよ。社長が今日、綺麗な女の子を呼ばなかったとは思えないけど」奈津美の目にいたずらっぽい笑みが浮かんだ。彼女は知っていた。前世も今も、涼はとてもストイックな性格で、性的なことにはとても慎重なのだ。外では、女性に触れられることを嫌い、女性というテーマにおいては常に厳格な態度を崩さない。他の女は涼に近づくことすらできない。今まで例外は綾乃だけだった。涼の一途さは、こういうところにも表れている。しかし仕事となると、涼はとても几帳面だ。クラブに来たからには必ずビジネスの話。ビジネスの話をするからには、いつもの手順を踏むだけだ。それに、陽翔が一緒なのだから、女の子を何人か呼んでいるに違いない。ただ、涼は彼女たちに触れないだろう。奈津美の言葉に、涼は何も言い返せなかった。確かに女の子を呼んではいるが、まともに見てすらいない。しかし、奈津美はホストを呼び、見るだけでなく、触ってもいる。