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第66話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第67話
隼人には既に心に決めた相手がいる。だからこそ彼は時々思うのだ。白小春が自分と一緒にいるのはただの時間の浪費であり、彼女の美しさを無駄にしているだけだと。隼人の視線は、自然と桜子の細い腕に移り、最終的にその白く美しい手首に落ち着いた。やはり彼女は祖父が贈った翡翠のブレスレットをまだ身に着けていた。それは、今日の装いには少しそぐわないものの、彼女はそれを外すことができないほど気に入っているようだ。隼人の目が細められ、胸がわずかに上下した。汝窯の陶器が熱烈な競り合いを引き起こし、拍売人は忙しさに対応しきれないほどだった。「2億円！」「5億円！」「5.4億円！」「8億円」隼人は優雅に札を掲げ、その薄い唇から全会場で最高額の数字が発せられた。会場の人々は驚愕した。桜子は思わず驚き隼人の方を見た。この男、女性を見る目は今一つだが古美術を選ぶ目は確かだ。隼人は彼女の視線に気づき、黒金の瞳がわずかに動き彼女と目が合った。その瞬間、隼人は彼女の冷静で冷酷な視線に胸を刺されるような感覚を覚え心が一瞬縮んだ。桜子は急いで視線をそらし、彼を見ないようにした。最終的に、この汝窯の陶器のペアは隼人の手に渡り彼は会場の人々から羨望の眼差しを集めた。「これから俺が酒を飲みに行ったら、その杯で接待してくれよ！8億円もするんだから、俺のステータスにピッタリだぜ」優希は笑顔で言った。「その杯は小さすぎるな。お前にふさわしいなら、もっと大きいものがある」隼人は冷たく答えた。「どんな素晴らしいものを俺にくれるんだ？」「トイレだ」優希は顔を暗くし、「おい、ふざけるな！」桜子は偶然そのやり取りを耳にし思わず笑みを浮かべた。柔もこの時点で少し悔しさを感じていた。8億円も出してただの杯を買うなんて、隼人兄さんは一体何を考えているのかしら。8億円で豪邸を買った方がよっぽどいいじゃない！彼女はまだ宮沢家に嫁いでいないというのに、既に宮沢家の金の使い道に頭を悩ませていた。「次の出品は、非常に貴重な一品です。ある匿名の紳士が50年間所有していた、明代の黄花梨木の交椅です！」拍売人が熱心に紹介している黄花梨木の交椅はガラスケースに保護され、白手袋をはめた四人のスタッフによって慎重に運ばれてきた。「隼人！ついに来たぞ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第68話
謎めいた美女、高城桜子。いつも傲然とした態度だが、一度行動を起こせば必ず周囲を驚かせる。「お母さん、私......聞き間違いじゃないよね？」宮沢白露は驚愕し、信じられない表情で言った。「あの田舎娘が、12億円で入札したって？どうやってそんな高額を提示するの？まさか、見せかけでしょ？」宮沢秦は黙り込んでいたが、その冷たい視線はずっと桜子の背中に向けられていた。宮沢秦はふと思い出し、視線を高城家の奥様、柳川敏之に向けた。そして、心の中で冷笑した。「小娘、高城家に取り入ろうとしているのね。でも、果たしてその枝にしっかりと留まれるかしら？」「14億円」宮沢隼人の薄い唇がゆっくりと開き、骨ばった均整の取れた手で札を上げた。照明が彼の端正な姿を金色の輪郭で包み込み、その光景はまばゆく、誰も目を離せなかった。彼は価格を一気に引き上げ、他の入札者たちは次々と入札を諦めていった。「15億円」桜子は顔色一つ変えず迷いなく再び札を掲げた。再び会場にはどよめきが広がった。大規模なイベントに慣れている優希でさえ黙り込んでしまった。まるで小説の絶世の剣士たちが対決しているかのように、二つの強力なオーラがぶつかり合い、次の瞬間には電光石火の如く激突するかのように感じた。「16億円」宮沢隼人は冷静で落ち着いた様子を保ちながらも眉間に一瞬の動揺が走り、わずかに苛立ちを見せた。「高城樹のために宝物を手に入れようと、彼女も随分と頑張っているな」桜子は舌を軽く腮に押し当て心に暗い炎が燃え上がった。樹に頼らずとも彼女の私財で宮沢隼人と戦うことは可能だった。しかし彼女は損失を最小限に抑える術を知っており、常に利益と損失を天秤にかけていた。古美術には歴史がもたらす高い価値があるが、彼女には価格の限界があり、16億円がその限度だった。それ以上の競り合いは、ただの意地の張り合いになってしまう。それでは意味がない。「隼人、お前は頭がいいのに、感情を犠牲にしてるんじゃないか？」優希は桜子の険しい表情を見て、急いで彼の耳元に顔を寄せ、心配そうに言った。「桜子さんがこの椅子を欲しがっているのは明らかなんだから、少し譲ってやってもいいんじゃないか？一度夫婦になったら百日の恩があるって言うじゃないか。こんなに大勢の前で彼女と争うのは、ちょっと品
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第69話
柔はその場で雷に打たれたかのように顔が青ざめた。 金原秦も驚きのあまり全身が凍りついたように動けなくなった。「お母さん！これ、どういうこと？！」 柔は額に冷や汗を浮かべ、歯を食いしばって問い詰めた。「お母さん、このネックレス、確かに売ったんじゃなかったの？どうしてオークションに出てるの？！」「そ、そうよ。確かに売ったわ。こんなことが起きるはずがない！」金原秦は愕然と呟いた。「どうすればいいの？！隼人さんが今、観客席にいるのに！あの人が私にくれたものが売りに出されてるなんて、どう思うと思う？！きっと怒るに決まってるわ！」柔は胸が張り裂けそうになり涙を堪えるのに必死だった。「大丈夫よ。このネックレスが世界に一つしかないなんて、限らないわ。もしかしたら、似たようなものが......」「世界に一つしかないのよ！さっきオークショニアが紹介してたじゃない！隼人さんが私にくれたあのネックレスだって！そんな言い訳が通じるわけないでしょう！」母娘はその瞬間頭の中で何度も同じ言葉を繰り返していた。柔が考えていたのは、隼人にどう説明すればいいかということ。 一方金原秦が考えていたのは、なぜ自分が質屋に売ったはずのネックレスがここにあり、しかもksグループの名義で寄付されているのかということだった。突然彼女は飛び上がり、場違いな行動が周囲の人々の視線を引きつけた。まさか、まさかあの質屋も高城家の経営する店だったのか？！質屋には毎日のように宝物が流れ込むが、高城家がわざわざこの目立たないネックレスを選んで慈善オークションに寄付するなんて、そんな偶然があるはずがない！金原秦は唐突に悟ったように桜子の背中に視線を送り、その目はますます険しくなっていった。間違いない。この女が仕掛けた罠だ！彼女だけが「赤焰の心」が隼人から柔ちゃんへの愛の証だと知っていたはずだ。だからこそ、叶わぬ恋に苦しみ、恨みを抱いて、わざと高城家を利用してこのネックレスを寄付し、彼らを引き離し、復讐し、彼らを辱めようとしたのだ！その頃、隼人の端正な顔は、冷たい仮面のように無表情になっていた。彼の胸はスーツの下で激しく上下し、冷や汗が額からゆっくりと流れ落ちた。「隼人、大丈夫か？」優希は彼の異変に驚き、困惑した。「赤焰の心」は、宮沢隼人が柔に対し
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第70話
以前の桜子は世の中の事情を知っていてもその中に溶け込むことなく、経験を積んでもなお純粋さを失わない女性だった。高城家の人々に愛され、育てられてきた彼女はそんな策略を用いることなど考えもしなかった。しかし、宮沢家の嫁となりそして隼人と別れた今、どうして彼女の頭の中には陰謀や策略ばかりが浮かんでくるのだろう？「赤焰の心」がオークションに出品されたときの、隼人の目から輝きが消え去ったあの瞬間を思い出すと桜子は自分が少しやりすぎたのではないかと感じた。本当はあのネックレスを見て見ぬふりをすることもできたはずだ。隼人を公然と辱めるためにわざわざオークションに出品する必要なんてなかった。でも、彼女は納得できなかったのだ。隼人との離婚を悔やんでいるわけではない。13年間追いかけ続けた愛が消え去ったことを、彼女はもう受け入れていた。ただ、彼女が納得できなかったのは隼人のように賢い人間がどうして愛する相手が間違っていることに気づけなかったのかということだ。「余計なことをしてしまったわ。次は絶対にこんなことしないから」桜子の心の奥に小さな痛みが広がり、彼女は苦笑いを浮かべた。これが最後だ。これからは、隼人と柔の問題に二度と関わるつもりはない。突然洗面所のドアが勢いよく開けられ、大きな音を立てた。桜子は動じることなく、冷ややかな目で一瞥した。そこには、重たいドレスを引きずりながら、怒りに燃える金柔が彼女の前に現れた。「白沢小春！このクズ女！」「3年以上も影で悪口を言い続けてきたけど、そのボキャブラリー、もう少しどうにかならないの？」桜子は冷ややかに眉を上げ、全く動じることなく言った。「絶対にあなたね！隼人さんが私にくれたネックレスをオークションに出したのは！なんて卑劣で、汚い手段を使うのよ！」金柔はさらに一歩踏み出そうとしたがドレスの裾を踏んで転びそうになり、復讐の勢いが半減し顔が赤くなって恥ずかしそうにした。「私は正直に慈善活動として寄付しただけよ。金原さん、根拠もないことで人を責めるのはやめたほうがいいわ」桜子は一歩後退し、金原柔が自分に襲いかかるのを避けた。面倒だな、狂犬病のワクチンも打たないといけないし。「白沢小春！あなたが隼人さんの愛を手に入れられないからって、こんな卑劣な方法で私たちを辱め、関
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第71話
桜子の呼吸が止まりかけた。祖父の心が込められた大切なブレスレットが、柔の手によってあっさりと壊されてしまったのだ。瞬間、怒りが波のように彼女の心に押し寄せ、桜子は柔の骨を一本一本折ってやりたいほどの激しい憎しみに駆られた。「金......原......柔！」桜子は目を赤くしながら怒りの声を上げた。柔はその叫び声に驚き一瞬ひるんだが、すぐに心を決めた。小春、ブレスレットを壊したのは私だけど、それがどうしたの？ここには私たち二人しかいない。もし私が「あなたが私を傷つけた」と言ったら、隼人さんは誰を信じると思う？柔は冷たい笑みを浮かべ、洗面台に散らばったブレスレットの破片を拾い上げ自分の細い手首に押し当てた。桜子はすぐにその意図に気づき、息を呑んで止めようとしたが、もう遅かった。「うっ......！」桜子の目の前で柔はその破片で自分の手首を切りつけた。初めてのことだったため、動脈は避けたものの、それでもかなり深い傷を負い、血がぽたぽたと滴り落ちた。柔自身もその結果に驚き、呆然としたが、ここまできたからには演技を続けるしかなかった。さもなくば、この傷は無駄になる。そう考えた彼女は、泣き叫びながら洗面所を飛び出していった。桜子はしばらくの間、呆然としながら、砕け散ったブレスレットの破片を一片一片拾い上げ、握りしめた。目が赤くなり、涙が滲んできた。彼女が洗面所を出て行った直後、一番奥の個室の扉が、そっと少しだけ開かれた。......柔は血まみれの手首を押さえながら、廊下を泣きながら走り抜けた。その頃、オークションは既に終了し、招待客たちが続々と会場から出てくるところだった。この衝撃的な光景に、多くの人々は立ち止まることなく、精神病の女性だと思い込んで後ずさりした。「隼人さん......お母さん......おばさん......助けて！」柔は震えながら、支離滅裂な叫び声を上げた。彼女は確実に注目を集め、まさにこれが彼女の狙いだった。小春、あなたが挑発してくるなら、私は徹底的にあなたを破滅させる。隼人さんの目には、嫉妬深い悪女として映ってやるんだから！秦の姉妹と白露が急いで駆けつけ、三人はまるでカラフルなチキンのように大騒ぎし始めた。「柔ちゃん！私の大切な娘よ！どうしてこんなことになったの？！誰が
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第72話
宮沢秦は焦燥感を装いながら急いで尋ねた。「柔ちゃん、この手はどうしたの？言ってごらん！」「そうよ、柔ちゃん、怖がらないで、誰があなたをいじめたのか教えて！絶対に許さないから！」白露も正義の味方のように言った。「わ、私は洗面所で白沢さんに会って......」柔は隼人の腕の中で弱々しく息をつき、恨みを秘めた目で桜子を見つめた。「白沢さんが私を嫌っているのは知っていたから......だから、私は彼女に声をかけて、仲直りをしようとしたの。でも、白沢さんはそれを受け入れなくて、私たちは言い争いになってしまって......」桜子は腕を組んで首をかしげながら冷笑した。隼人が視線を上げると、彼女が笑っているのを見て、胸の中で怒りが燃え上がった。「それで、私が出ようとした時、白沢さんが私を引き止めたの......。慌てて手を引いたら、彼女のブレスレットが飛んでしまって、それが床に落ちて割れてしまったの。白沢さんはそれでとても怒って、どう謝っても許してくれなくて、そして、彼女が......」柔は言葉を止め、周りに想像を膨らませる余地を残した。なんて巧妙な言い回しだ！桜子は目を細め笑みを浮かべたまま、まるで柔の足元に硬貨を投げ込みたくなるほどだった。「それで、この傷は白沢さんがつけたの？どうして......」宮沢秦は口を押さえ、「信じられない」と言わんばかりの驚愕の表情を見せた。しかし、彼女こそがこの隠された事実を暴露したのだ。「何ですって？！まさか、あなたが私の娘を傷つけたの？！」金原秦は怒りに震え、桜子を指さして言った。「あなたの心はどうしてそんなに黒いの？！どうして言葉で解決できないことを、手で解決しようとするの？！私たちの柔ちゃんの手は芸術家の手なのよ！全国のピアノコンクールで百を超える賞を取ってきた手よ！ピアノは彼女の命なの！もし、彼女があなたのせいで二度とピアノが弾けなくなったら、あなたがどれだけ高城家とつながっていようとも、絶対に許さない！」金原秦の言葉は桜子の喉元を貫き、彼女の心の防壁を突き崩した。彼女は隼人のせいで障害を負い、再びピアノの鍵盤の上で華麗な楽章を奏でることができなくなった小指を思い出し、強く寒気を覚えた。彼女たちは白い目を向けて、桜子に問いただそうとしている。では、桜子は誰に訴えればいいの
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第73話
隼人は驚愕し、心臓が激しく鼓動した。目の前にいるかつて彼の傍でおとなしくしていた前妻が、今ではこんなにも大胆で、人を傷つけることさえ厭わないとは信じられなかった。「小春、本当なのか？」隼人は喉が詰まり、彼女を見つめる目には暗い影が差していた。桜子はゆっくりと唇を上げ、美しくも邪気を帯びた微笑みを浮かべた。優希は胸を押さえ、その笑顔に心を奪われたようだった。どこに、こんなに悪辣でありながらも心を奪うような女性がいるというのか！「隼人さん......あなた、今の言葉どういう意味？」柔は隼人がまだ自分に確認を求めているのを見て不安が募り、すぐに泣きながら訴えた。「もしかして......私の言うことを信じていないの？私はあなたにとってそんなに信用できない存在なの？」彼女はなぜ小春がこの件を認めたのか理解できなかった。だがどうでもいい。自分が望んでいた結果が得られたならそれで十分だ。小春が認めるならそれは彼女の愚かさだ。「隼人さん......見てください。あなたがかつて結婚した相手が、どれだけ冷酷非情な女だったか！」金原秦は機を見て、娘と一緒に泣き出した。隼人は冷たいまぶたを伏せ、眉間に深い皺を寄せた。「小春、かつてあなたが私たち宮沢家にいた時は、こんなに攻撃的ではなかった。もっとおとなしくて、言い争いなどしなかったはずだ」宮沢秦は冷ややかな目で桜子を見ながら、皮肉な口調で言った。「隼人と別れたことで、もう自分を隠す必要がなくなって、本性を現したのかしら？幸い隼人は柔ちゃんと再び愛を取り戻すことができたわ。でなければ、あなたのような計算高い女に、いつまでも騙され続けていたかもしれない」「宮沢さん、それは少し言い過ぎではありませんか！」優希はもう黙っていられず、細い目を眯めて反論しようとしたが、桜子がすぐに彼の腕を引っ張って止めた。この光景を見て白露は嫉妬心で唇を噛み締め、前の義姉に対する憎しみがさらに深まった。「どうしたいのか決めてください」桜子は嘲笑のように唇を歪めて言った。「柔ちゃんに謝れ」隼人は彼女を見ようともせず、冷たく言い放った。まるで彼らが三年間も夫婦であったことが幻だったかのように、彼の態度は冷たく距離を感じさせた。柔は唇の端を抑えきれずに上げ、内心では喜びを感じていた。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第74話
彼女は本当に手強い！「みんな、よく聞いて。私はこれから金原柔とは一切の関係を断つ。もしこの言葉を破ることがあれば、このブレスレットのように砕け散ればいい」桜子は歯を食いしばりながら、ゆっくりと左手の掌を開いた。隼人は息を呑み目の前に広がる光景に驚愕した。彼は彼女の掌が血まみれになっているのを見て、割れたブレスレットの破片にも血がついていることに気づいた。彼女は本当にこのブレスレットを大切にしていたのだ。だからこそ砕けた後もずっと握りしめて、手が傷ついていることにさえ気づかなかったのだ。隼人の胸には激しい感情が押し寄せ、彼の心を激しく揺さぶった。彼は桜子の深く憎しみで満ちた顔を見つめ、その視線には複雑な思いが交錯していた。心の中にまるで無音で裂けたような隙間が生まれたようだった。「白沢さん！手が血だらけですよ！」優希は驚いて叫び、慌てて全てのポケットを探り始めた。ハンカチでもティッシュでも、何か彼女の傷口を包むものを探し始めたが、何も見つからなかった。隼人の懐にはハンカチがあった。彼は少し目を伏せ、指先でそれを握りしめたが、結局、それを取り出して彼女に渡す勇気を見つけることができなかった。その時ふとした香りが漂い、暗く豪華な緑の手工旗袍を身にまとった優雅な女性が彼の隣を通り過ぎた。桜子は一瞬、茫然とした。敏之がすでに彼女の前に立ち、彼女の手にある割れた翡翠の破片を一つ一つ拾い上げ、彼女のスーツのポケットに慎重に入れた。そして白いハンカチで彼女の傷を優しく包んだ。「敏さん......」桜子の目には涙が浮かび、彼女は名前を呼びかけそうになったがぐっと堪えた。「なんて美しい手なのに、傷つけられてしまうなんて、本当に痛ましいわ」柳川敏之は平静を装っていたが、心の中では宮沢家の人々を引き裂いてやりたいほどの怒りが渦巻いていた。「お久しぶりですね、高城さん。ますますお美しくなられましたね！」宮沢秦はすぐに態度を変え、敏之に親しげに声をかけた。「高城さん、お元気そうで何よりです！」宮沢秦も笑顔を浮かべて媚びるような態度を見せた。結局のところ高城万霆の正妻が亡くなった後、外部の人々は自然と敏之が正式に妻の座に就くものだと考えていた。彼女は高城社長の正妻として認識され、多くの人が彼女に取り入ろうとしたのだ。さら
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