写真は裁判所の公式サイトで見つけたもので、しかもそれは三年前のものだった。映像の中で栩は法袍を身にまとい、法廷で堂々と熱弁を振るっていた。隼人が開発したこのソフトは、顔が比較的はっきり映っていれば、写真をスキャンするだけで誰でも検索できる。世界中の写真データベースから関連情報をわずか三五分で見つけ出すことができ、検索エンジンよりもはるかに正確だ。しかし高城栩を検索するのに、なんと十分もかかってしまった。彼はあまり公の場に姿を現さない人物であり、プライベートでもほとんど写真を撮る習慣がない。ましてや、SNSのアカウントも持っていない。ただの検察官に過ぎないのに、なぜこんなにも神秘的なのか?「高城樹......高城栩......」隼人はしばらく思案し、ふと閃いたように瞳を見開いた。「まさか、まさか彼が......!」そうか、そういうことか。男は目を細め、顔色は嵐の前のように険しくなり、喉が詰まったように呼吸が苦しくなった。小春、お前はふらふらと寄ってくる者を拒まず、俺から離れてすぐに樹に乗り換えたかと思えば、また高城家の別の若様と絡んでいる!自分を何様だと思っているんだ?女版の天皇か?!その時、後方からスポーツカーの轟音が聞こえてきた。隼人は思考を中断し、窓の外を見た。黒いスポーツカーが彼の前を疾走していき、夜の旋風のようだった。小春の車だ!なぜ突然ここに現れたのか?絶対にただ事ではない!隼人の胸は焦燥感に包まれ、拳を車のガラスに打ちつけた。「幸!追え!」......ホテルの正面玄関はメディアで溢れ返り、捜査官たちは苦労して、泥だらけの澤驭を車に乗せた。記者会見は、まるで茶番劇のように散々な結果に終わった。栩は車には乗らず、後ろの入口へと向かい、妹が現れるのをじっと待っていた。数分後、夜の闇を切り裂く音が聞こえ、車は栩の前で止まった。翔太が窓を下ろし、礼儀正しく挨拶をした。「栩様、お元気ですか?」「元気だよ、林田!」栩は身を屈め、助手席で気だるげに座る桜子を見て、愛おしげに微笑んで妹の柔らかい頬をつまんだ。「このところ林田がちゃんと面倒を見てくれたみたいだな。顔にちょっと肉がついたじゃないか」「ついてないもん!」桜子はぷくっと頬を膨らませた。「いや、ついてる。
昨晩のことだった。桜子は密かにバーで酒に溺れていた成谷を訪ね、翌日の記者会見で澤馭が自分を守るために必ず彼を売り渡すだろうと告げた。「あり得ない!お前......俺を利用して証人にさせようだなんて、そんな手には乗らないぞ、俺はそんなに馬鹿じゃない!」「もしまだそんなふうに自分を騙し続けるなら、それこそ本当の馬鹿だぞ」こうして昨晩桜子と成谷は取引を交わした。「正直に言うわ。私の手元には、あなたと金原澤馭が密かに取引をしていた証拠がある。今までそれを検察に提出していないのは、かつてあなたが私の父の元で働いていたことを考慮して、最後のチャンスを与えるためよ」成谷は自分が歩んできた二十年の道のりを振り返った。宴会場の小さな管理者から一歩一歩副部長の地位まで登りつめた。それは自分の努力だけでなく、高城社長の重用と支援があってこそだった。しかし権力を手に入れてからは自己を見失い、最終的には自らの行いに縛られてこのような結果に至ったことを彼は後悔し、そして罪悪感に苛まれた。「明日の記者会見でもし金原澤馭があなたを売り渡さなかった場合、この資料を私は検察に手渡し全て公正に処理されることになる。しかし彼が私の言う通りにあなたを切り捨てて自分を守ろうとした場合、あなた自身が検察に彼の全ての罪を告発することになるの。過ちを認め、改めるなら私は最高の弁護士を雇って、あなたの刑罰を最小限に抑えるよう尽力する。どちらが重いか軽いか、自分で選ぶことね」桜子の威圧と誘惑によって、成谷は証拠を自ら持ち込み、証人として転じた。そしてそれは金原グループに致命的な一撃を加えた。彼女は高城万霆が常に言っていた四字熟語を思い出していた——「囲師必阙」たとえ優位に立っていても、相手を追い詰めすぎるべきではない、さもなくば逆効果になるということだ。......高城栩は検察庁に戻って案件の処理に取りかかり、桜子もホテルの仕事に戻るため、兄妹はしばしの別れを告げた。車で半ばまで進んだところで翔太はバックミラーに映る後を追うマイバッハを鋭く見つけた。「お嬢様、私たち尾行されています!警察に通報しますか?」桜子は薄く眉を寄せ後ろのミラーを見つめた。心が少しだけ震えた。それは宮沢隼人の車だった。ということは、彼もさっきの記者会見にいたのだろう。ただ
桜子の心が大きく揺れ、胸がギュッと締めつけられた。彼女は深く鋭い目つきで隼人と対峙し、その琥珀色のアーモンド形の瞳はこの世のものとは思えないほど美しいが、今は二つの炎が燃え上がり、その熱さが彼を刺すようだった。あの強大なオーラを放つ隼人ですら、彼女の鋭さに思わず目をそらしたくなった。しばらくして桜子は冷たい笑みを浮かべ、まるで彼らが初対面であるかのような冷ややかな眼差しを向けた。「結局、宮沢社長がわざわざ追いかけてきた理由は自分のかわいい奥さんのために怒りをぶつけ、私を責めるためってわけね。私に発散しないと爆発しそうなくらいこの怒りを抱えてたんでしょう?」隼人、あなたは本当に底なしの愚か者ね。三年間深い情を注いだ私に、あなたは一片の気持ちすら覚えていなくてもいい。でもだからといって、あなたが私の人格を侮辱し続ける権利なんてない。ましてや、私はもうあなたのものではないのよ。いやむしろ、あなたは私を一度も自分のものだと思ったことなんてない。私はただ、あなたの心の扉の外で家に迎え入れてくれるのを待っていた迷子の猫だっただけ。心から期待し待ち望んだ結果、あなたに冷酷に見捨てられて打ちのめされたのよ。それだけの理由であなたの無情な裏切りに耐えなければならないの?そんな道理があるわけないでしょう!「でも残念ながらどんなに力を尽くしても、今回ばかりは隼人、あなたの手に余るわね。金原グループを助けることはできないでしょう?金原澤馭がKSグループの利益を侵害し、賄賂を受け取り、証拠を捏造し、他人を陥れた罪はもう明白で、彼を救うことは不可能よ」桜子の目は鋭く、女の紅い唇からは魅惑的な笑みが浮かび心を乱す。「あなたは怒っているけれどこの状況を変えることができないから、男女関係で私を責め、皮肉を言って侮辱することでしか鬱憤を晴らす手段がないんでしょう」でも私、白沢小春はあなたの罠に嵌るつもりはないわ。欲しいものがあれば自分で取りに行くし、いらないものは一切振り返らない。他人が私をどう思うかなんて気にしない。たとえそれが隼人、あなたであってもね。私は金原グループが滅び、金原兄妹がその行いに対して償うのを望んでいる。そのためには何だってやってみせる。誰にも私を止めることはできないわ!」隼人の強靭な腕はスーツの下で緊張し、冷たい白い
「そうだ、でも今は桜......」桜子は、すぐに翔太の腕を強く引っ張り、目で黙るように合図した。翔太はその視線を受け取り、即座に何かを察して口を閉じた。「ふん、高城樹はお前に信頼している秘書まで送り込んでるんだな。ずいぶん親切なことだな」隼人の顔には一瞬の複雑な表情が浮かんだが、すぐにその感情を隠し再び冷たい鉄のような表情に戻った。薄い唇が冷笑を浮かべ、「おめでとう、またしても大富豪と再婚するんだな」「かつて、お前にまんまと騙されていたが、今度は高城樹がそのターゲットだ。お前の本性がバレないことを祈ってるよ」その一言が刃物のように桜子の心を突き刺し、その傷をさらに抉るようだった。翔太はすぐに桜子の震える肩を感じ取り、理解に苦しむ隼人の言葉に困惑した。まるで隕石が彼の頭にでも落ちてきたかのような話しぶりだ。「翔太、改めて紹介するわ」桜子は深く息を吸い込み、痛みを押し殺して微笑んだ。「こちらは隼人、宮沢グループの社長で、かつて私と三年間の婚姻関係にあった前夫よ」「なんだって......」翔太は雷に打たれたように顔色が変わり、白くなった。桜子が三年間も姿を消していた理由が隼人と結婚していたからだなんて......。世間や高城家に内緒で、隼人の妻になっていたのか......?一体何のために......?「でも今はもう離婚したの。私は全てを捨てて、今は宮沢グループとは一切関係がない。これから会うとしたらただの他人よ」「俺たちはまだ正式に離婚していない!おじいさんの誕生日まで......」「もうやめて!おじいさんを言い訳にしないで!」桜子は突然激怒し、目には涙が浮かんでいた。「おじいさんの言葉に頼って、私をこんなに侮辱するなんて、あなたはそれで満足しているの?私がどれだけおじいさんを大切に思っているか知っているくせに!」隼人はその言葉に体が震えた。まるでこの女性の鋭い牙に噛まれたかのように痛みに顔をしかめた。小春はこんなに怒ったことはなかった。彼女はいつも怒りを押し殺し、まるで綿に拳を打ち込むように、感情を表に出すことがなかった。しかし、今の彼女は眉間に怒りを湛え憎しみが溢れていた。病院でのあの時よりも百倍は激しかった。「私たちの関係はただの延命措置に過ぎなかったのよ。感情を壊したのはあなた
桜子はもうホテルに行く気分ではなくなり、家へと向かう道に車を走らせた。翔太はしばらくの間沈黙を守っていたが、とうとう堪えきれずに口を開いた。「桜子様、宮沢隼人は......まだあなたが高城家のご令嬢だということを知らないんですか?」「うん」桜子は小さく答え、気力のない表情を浮かべていた。翔太はすぐに納得した。だからこそ、前回隼人が彼女を訪ねてきた時彼女は替え玉を立てたのだ。「翔太、わたしは別にあなたに隠そうとしていたわけじゃ......」「分かっています」桜子は驚いて目を見開いた。「誰だって悲しいことは話したくないものです。心の中に閉じ込めて、触れたくないんですよ。ただ、わたしは桜子様が心配なんです。高城社長がこのことを知ったらきっと心を痛めるでしょう」翔太はハンドルを握りしめ、手の青筋が浮き上がっていた。目には涙がにじんでいた。この家族全員が大切にしてきたお嬢様があの宮沢隼人のような男に傷つけられるなんて、高城社長が知ったら五十メートルの大刀を持ち出して宮沢を叩き切るかもしれない。「今はとりあえず隠しておくしかないわ。ましてや、結婚で失敗した今、わたしはただ一人で生きていきたいだけ。もう誰とも結婚するつもりはないの」桜子が目を閉じると頭の中には隼人の冷たい言葉が浮かび、軽く笑いながら呟いた。「本当に意味がないわ」「あなたが結婚しないなら、僕も結婚しません」翔太は率直にそう言い放った。その声は真剣で、心の底からのものだった。「やめて、やめて......。あなたは家庭を築くべきよ。あなたは私の秘書であって、僧侶になるわけじゃないんだから。まるで私にに仕えると六根清浄になるかのように言わないで。私の評判が悪くなるわ」桜子は慌てて手を振り、翔太は苦笑したが心の中には苦しさがあった。彼は自分が不釣り合いだとわかっていたが、心の光のために陰ながら守り続けるつもりだった。「桜子様、どうして宮沢隼人と結婚したんですか?」桜子は少し目を細めたがその目には寂しさが浮かんでいた。心の中には複雑な感情が渦巻いていた。「余計なことを聞いてしまいましたね......」「11歳の時、学校が主催した登山活動に参加したの。母が残してくれたサファイアのペンダントを山で失くしてしまってね。先生の制止を振り切って、暗くなって
隼人の目の前には、小春が最後に彼を見た時のあの失望と憎しみに満ちた表情が何度も浮かんできた。それはまるで彼らが宿敵であり、仇敵であるかのようだった。どうしてこんなに心が空っぽなんだろう。まるで自分にとって大切な何かを失ったような気分だ。隼人が書斎に入って間もなくして白倉が不機嫌な表情で後を追ってきた。「隼人様、金原さんの車がもう下に着いております。お迎えに行かれるべきかと」「行かないよ」白倉:「?!」あらまあ、隼人様が珍しく成長したわね!不良息子の改心もいいけれど、愛に盲目だった隼人様が目を覚ますなんて感動的だわ!「彼女が何のために来たのかは分かっている」隼人はソファに腰を落とし、その目は少し虚ろになっていた。「彼女に伝えてくれ。もし金原澤馭の件で来たのなら、無駄だから帰るようにと。今の金原家は混乱しているだろうし、両親のそばにいてやれと。落ち着いたら、数日後に会いに行く」「それでも彼女がどうしても帰らないと言ったら......」「その時は好きにさせればいい」隼人は深い溜息をつき、痛むこめかみを揉みながら答えた。頭の中に響くのは、「無能な前夫」という言葉だった。くそ!自分が無能だって?!小春は何も知らないのに、どうして自分が無能だと決めつけるんだ?!白倉はにこにこしながら頷き、隼人にひそかに親指を立ててから急いで書斎を後にした。隼人は眉をひそめた。どうやら白倉は本当に柔を心から嫌っているようで、追い返せと言われたときにはまるでお祭りのように喜んでいた。......一方で、白倉は別荘の外に出て階段の上から焦りに満ちた柔を冷ややかに見下ろした。「隼人様は、もうあなたの家のことには関わらないとおっしゃっています。お帰りなさい」「隼人お兄様に会わせて!」柔はそう言って、無理やりにでも中に入ろうとした。しかし、彼女の細い体では力強い白倉に太刀打ちできるはずもなかった。白倉は体を一歩前に踏み出しただけで、手も触れずに柔はバランスを崩して地面に尻餅をついてしまった。「きゃあ!あなた......あなたが私を押したのよね!私は隼人お兄様の婚約者なのよ!未来の奥様になるのに、こんな無礼を働くなんて!」柔は羞恥と怒りでその場に座り込み、指を白倉に向けて叫んだ。「隼人お兄様に言いつけてやる!あなたを
白倉は内心驚いた。まさか、まさか!あの小賢しい女の茶番劇が隼人様には見破られなかったのか?!それなら彼はただの大馬鹿者じゃないか......その時隼人はすでに黒い傘を手に取り冷たい表情でドアを開けていた。「隼人様!」白倉は焦って叫んだ。だが彼は結局傘をさして外に出ていってしまった。白倉は歯がゆさに地団太を踏んだ。外では柔が雨の中に座り込み、もう限界に達していた。心の中で帰ろうかとも思い始めていたが、神のように高貴で凛々しい彼の姿が近づいてくるのを見た途端興奮と歓喜で胸がいっぱいになり、涙を浮かべながら媚びるように振る舞った。隼人は厳しい表情で早足で彼女のもとに歩み寄り、片手で傘をさしもう片方の大きな手で柔を地面から引き起こした。その力は強く、彼女がわがままを言う余地もなくやや強引な態度さえ感じられた。「隼人お兄様......」柔はか細い声で呼びかけそのまま彼の胸に飛び込んだ。さっきまで生気を失っていたようだったのに、今や彼を見た途端に元気を取り戻し蛇のように彼のしっかりとした腰に腕を絡ませ、濡れた顔を彼の胸に擦り付けた。隼人は心の中で一抹の苛立ちを感じて低く沈んだ声で言った。「お前は元々体が弱いんだ。こんな雨の中にいたら病気になるぞ」「でも、こうでもしないと、隼人お兄様は会ってくれなかったでしょう?ただ一目会いたかっただけなのに......どうして会ってくれなかったの?」柔は真っ白で惨めな顔を上げ、焦りと不安が混じった目で隼人を見つめた。「隼人お兄様......あなたは私を愛していないのですか?最近、私に冷たくなって......それは、あのスーツの件のせいですか?私が悪かったです。白沢小春に謝りに行きます、彼女に許しを請いに行きます。それでいいでしょう?」「必要ない。もう怒っていない」隼人は冷淡な表情で言った。「もう顔を見せたから、安心して帰れ。柔ちゃん、家に帰って家族と一緒に過ごせ。数日経って落ち着いたらまた会いに行く」「隼人さん!お願いだから……兄を助けて!」柔は彼が自分を追い返そうとしているのを見て焦りで顔を真っ赤にして、普段の上品な態度も忘れ彼のたくましい体を抱きしめながらずり落ちていった。「兄が有罪判決を受けそうなの!成京の弁護士たちはみんな、高城家の圧力で、いくらお金を積んでも誰も兄の弁
「役立たずめ!」卓也は怒りの咳を数回し、柔の鼻先に指を突きつけて叱責した。「隼人に取り入ってから今まで一度でも家のために何か役立ったことがあるのか?!何年も付き合ってきたのに、財産の一部も株も手に入れられず、宮沢家の門もまだくぐれていないじゃないか!あの隼人はお前を愛してなんかいないんだ!女なんて、無駄な金食い虫だ!お前に何の価値があるんだ?!」柔は怒りに満ちた赤い目で唇を噛み締めた。卓也はもともと男尊女卑の考えを持っていて、彼女が母親のお腹の中にいるときに女の子だとわかった時点で子供を堕ろすよう秦に強要したのだ。医者から「堕ろしたらもう妊娠は不可能だ」と言われ、秦が何度も反対した結果、彼女は何とかこの世に生を受けた。しかし、彼女が生まれた後母親はやはり妊娠できない体になり、それが父親の彼女に対する嫌悪感をさらに強めた。彼女は幼い頃から兄の影に隠れて生きてきた。父親に認められるために叔母に取り入ろうとした結果子供らしい無邪気さを失い、策略を学び、将来のために良い縁を得ようと努力してきた。父親に認められ女としての価値を示すために。隼人は彼女が8歳のときに最初に試した対象だった。もともと彼女はこの私生児を心底見下していた。彼女が狙っていたのは正統な宮沢家の長男だったのだ。しかし叔母はまず隼人を相手に練習するよう彼女に言った。たとえ好きでなくても、豪門の御曹司が自分のために忠実な下僕となるのは彼女にとって大いに誇らしいことだと思ったからだ。こうして叔母が手を貸してくれたおかげで、彼女は隼人の命の恩人となり、彼の暗い人生において唯一の救いの光となった。そして、それが彼を彼女に執着させたのだ。これまでに彼女は金原家のためにも多くを成し遂げてきた。しかし結局のところ卓也は彼女をただの権力者への駒としか見ておらず、少しでも期待にそぐわない行動を取れば、すぐに彼女を無価値な存在として貶めた。柔は怒りと悔しさで唇を噛みしめ、心の中でひそかに冷笑を浮かべた。彼女は絶対に金原澤馭を助けるつもりはない。あの役立たずは一生刑務所で腐っていればいいのだ。その方が金原家は自分のものになる。たとえ空っぽの殻であっても、それは自分のものだ。「もう少し黙っていてよ!隼人が助けてくれないのに、柔ちゃんにどうしろって言うの!」金原夫人である秦は急いで