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第54話
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隼人の目の前には、小春が最後に彼を見た時のあの失望と憎しみに満ちた表情が何度も浮かんできた。それはまるで彼らが宿敵であり、仇敵であるかのようだった。どうしてこんなに心が空っぽなんだろう。まるで自分にとって大切な何かを失ったような気分だ。隼人が書斎に入って間もなくして白倉が不機嫌な表情で後を追ってきた。「隼人様、金原さんの車がもう下に着いております。お迎えに行かれるべきかと」「行かないよ」白倉：「？！」あらまあ、隼人様が珍しく成長したわね！不良息子の改心もいいけれど、愛に盲目だった隼人様が目を覚ますなんて感動的だわ！「彼女が何のために来たのかは分かっている」隼人はソファに腰を落とし、その目は少し虚ろになっていた。「彼女に伝えてくれ。もし金原澤馭の件で来たのなら、無駄だから帰るようにと。今の金原家は混乱しているだろうし、両親のそばにいてやれと。落ち着いたら、数日後に会いに行く」「それでも彼女がどうしても帰らないと言ったら......」「その時は好きにさせればいい」隼人は深い溜息をつき、痛むこめかみを揉みながら答えた。頭の中に響くのは、「無能な前夫」という言葉だった。くそ！自分が無能だって？！小春は何も知らないのに、どうして自分が無能だと決めつけるんだ？！白倉はにこにこしながら頷き、隼人にひそかに親指を立ててから急いで書斎を後にした。隼人は眉をひそめた。どうやら白倉は本当に柔を心から嫌っているようで、追い返せと言われたときにはまるでお祭りのように喜んでいた。......一方で、白倉は別荘の外に出て階段の上から焦りに満ちた柔を冷ややかに見下ろした。「隼人様は、もうあなたの家のことには関わらないとおっしゃっています。お帰りなさい」「隼人お兄様に会わせて！」柔はそう言って、無理やりにでも中に入ろうとした。しかし、彼女の細い体では力強い白倉に太刀打ちできるはずもなかった。白倉は体を一歩前に踏み出しただけで、手も触れずに柔はバランスを崩して地面に尻餅をついてしまった。「きゃあ！あなた......あなたが私を押したのよね！私は隼人お兄様の婚約者なのよ！未来の奥様になるのに、こんな無礼を働くなんて！」柔は羞恥と怒りでその場に座り込み、指を白倉に向けて叫んだ。「隼人お兄様に言いつけてやる！あなたを
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第56話
白倉は内心驚いた。まさか、まさか！あの小賢しい女の茶番劇が隼人様には見破られなかったのか？！それなら彼はただの大馬鹿者じゃないか......その時隼人はすでに黒い傘を手に取り冷たい表情でドアを開けていた。「隼人様！」白倉は焦って叫んだ。だが彼は結局傘をさして外に出ていってしまった。白倉は歯がゆさに地団太を踏んだ。外では柔が雨の中に座り込み、もう限界に達していた。心の中で帰ろうかとも思い始めていたが、神のように高貴で凛々しい彼の姿が近づいてくるのを見た途端興奮と歓喜で胸がいっぱいになり、涙を浮かべながら媚びるように振る舞った。隼人は厳しい表情で早足で彼女のもとに歩み寄り、片手で傘をさしもう片方の大きな手で柔を地面から引き起こした。その力は強く、彼女がわがままを言う余地もなくやや強引な態度さえ感じられた。「隼人お兄様......」柔はか細い声で呼びかけそのまま彼の胸に飛び込んだ。さっきまで生気を失っていたようだったのに、今や彼を見た途端に元気を取り戻し蛇のように彼のしっかりとした腰に腕を絡ませ、濡れた顔を彼の胸に擦り付けた。隼人は心の中で一抹の苛立ちを感じて低く沈んだ声で言った。「お前は元々体が弱いんだ。こんな雨の中にいたら病気になるぞ」「でも、こうでもしないと、隼人お兄様は会ってくれなかったでしょう？ただ一目会いたかっただけなのに......どうして会ってくれなかったの？」柔は真っ白で惨めな顔を上げ、焦りと不安が混じった目で隼人を見つめた。「隼人お兄様......あなたは私を愛していないのですか？最近、私に冷たくなって......それは、あのスーツの件のせいですか？私が悪かったです。白沢小春に謝りに行きます、彼女に許しを請いに行きます。それでいいでしょう？」「必要ない。もう怒っていない」隼人は冷淡な表情で言った。「もう顔を見せたから、安心して帰れ。柔ちゃん、家に帰って家族と一緒に過ごせ。数日経って落ち着いたらまた会いに行く」「隼人さん！お願いだから……兄を助けて！」柔は彼が自分を追い返そうとしているのを見て焦りで顔を真っ赤にして、普段の上品な態度も忘れ彼のたくましい体を抱きしめながらずり落ちていった。「兄が有罪判決を受けそうなの！成京の弁護士たちはみんな、高城家の圧力で、いくらお金を積んでも誰も兄の弁
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第57話
「役立たずめ！」卓也は怒りの咳を数回し、柔の鼻先に指を突きつけて叱責した。「隼人に取り入ってから今まで一度でも家のために何か役立ったことがあるのか？！何年も付き合ってきたのに、財産の一部も株も手に入れられず、宮沢家の門もまだくぐれていないじゃないか！あの隼人はお前を愛してなんかいないんだ！女なんて、無駄な金食い虫だ！お前に何の価値があるんだ？！」柔は怒りに満ちた赤い目で唇を噛み締めた。卓也はもともと男尊女卑の考えを持っていて、彼女が母親のお腹の中にいるときに女の子だとわかった時点で子供を堕ろすよう秦に強要したのだ。医者から「堕ろしたらもう妊娠は不可能だ」と言われ、秦が何度も反対した結果、彼女は何とかこの世に生を受けた。しかし、彼女が生まれた後母親はやはり妊娠できない体になり、それが父親の彼女に対する嫌悪感をさらに強めた。彼女は幼い頃から兄の影に隠れて生きてきた。父親に認められるために叔母に取り入ろうとした結果子供らしい無邪気さを失い、策略を学び、将来のために良い縁を得ようと努力してきた。父親に認められ女としての価値を示すために。隼人は彼女が8歳のときに最初に試した対象だった。もともと彼女はこの私生児を心底見下していた。彼女が狙っていたのは正統な宮沢家の長男だったのだ。しかし叔母はまず隼人を相手に練習するよう彼女に言った。たとえ好きでなくても、豪門の御曹司が自分のために忠実な下僕となるのは彼女にとって大いに誇らしいことだと思ったからだ。こうして叔母が手を貸してくれたおかげで、彼女は隼人の命の恩人となり、彼の暗い人生において唯一の救いの光となった。そして、それが彼を彼女に執着させたのだ。これまでに彼女は金原家のためにも多くを成し遂げてきた。しかし結局のところ卓也は彼女をただの権力者への駒としか見ておらず、少しでも期待にそぐわない行動を取れば、すぐに彼女を無価値な存在として貶めた。柔は怒りと悔しさで唇を噛みしめ、心の中でひそかに冷笑を浮かべた。彼女は絶対に金原澤馭を助けるつもりはない。あの役立たずは一生刑務所で腐っていればいいのだ。その方が金原家は自分のものになる。たとえ空っぽの殻であっても、それは自分のものだ。「もう少し黙っていてよ！隼人が助けてくれないのに、柔ちゃんにどうしろって言うの！」金原夫人である秦は急いで
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第58話
金原グループは、製品の信頼性と企業の信用の両方で大きな危機に陥っていた。ネットユーザーたちはこぞって金原の製品をボイコットしようと叫び、澤馭が誇りにしていた全国500店舗以上のチェーンは、わずか一週間で400店が倒産した。残りの100店舗も、辛うじて存続しているが、大幅な値下げで売りさばき、損失を出してでも在庫を抱え込まないようにしていた。日々膨らんでいく巨額の損失を目の当たりにして、もともと体調が悪かった金原卓也はついに倒れてしまった。秦は自ら姉の家を訪れて助けを求めたが、宮沢秦にはもう手出しできる余地はなかった。ただ見守るしかなかったのだ。「宮沢裕也が最後通告を出しているの。誰かが金原を助けようとすれば、彼は強硬手段を取るって言ってるわ。私だって嫁いだ身だから、気を使わないといけないの。本当にどうしようもないのよ」秦は深いため息をつき、妹の手を取ってなだめながら言った。「宮沢が動けない以上、景さんに頼んで、柔ちゃんと隼人の結婚の日取りを早めてもらうようにしているわ。お爺様の誕生日が終わった最初の週末にどうかしら？」「でも、彼の80歳の誕生日が終わるまで待たないといけないの？」秦は焦燥感を露わにして尋ねた。自分は待てても金原家は待てないのだ！「私だって、明日にでも柔ちゃんと隼人を結婚させたいけど、お爺様が80歳の誕生日が終わるまでは待てって言ってるの。どうしようもできないわ」秦は声をひそめて続けた。「それに、聞いたところによると、あの白沢小春が隼人と離婚してからKSグループの社長と付き合い始めたみたい。彼女が宮沢家を出たその日に、高城社長が彼女を迎えに来たのよ。宮沢家の多くの人がそれを目撃していたわ」秦も前に息子から少し聞いており、そのことが心に妬みを燃やしていた。自分の娘がそのような男を魅了する術を持っていないことに、そして隼人をまだ完全に手中に収められていないことに苛立ちを感じていた。それに比べて、前妻は再婚を果たし、しかもその相手は宮沢家に劣らないトップクラスの豪門だというのに！「思うんだけど、今回のKSが金原を狙ってるのって、もしかして白沢小春が高城社長に何か吹き込んだんじゃない？」秦は無邪気な顔を装いながら、さらに火に油を注いだ。秦は姉の「助言」で急に目が覚めたように思い立ち、ソファから勢いよく立ち上が
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翔太は少し含みのある笑みを浮かべながら言った。「さすがです、お嬢様。先見の明がありましたね。お嬢様が金原家の動向を見張るように命じてくださったおかげで、やっと手がかりを掴みました」桜子は唇を軽く引き上げ、その笑みに自信が漂っていた。「予想通りね。宮沢家が手を出さない以上、金原家は資金を集めるために必死になるしかないわ。でも、私はもっと大きな資産を売りに出すかと思ってたけど、ただ少しばかりの宝石を売っただけね。ふふ、さすがに大きな家だと、それでもまだ持ちこたえられるのかしら」「最後の金を燃やして命を繋いでいるだけですよ。いっそのこと、一気に終わらせた方が苦しみも少ないのに」翔太は冷たく鼻で笑った。「我々に汚名を着せようとした報いですよ」桜子は何も言わずただ質入れ品のリストをゆっくりと眺めていた。ほとんどの人が知らないことだが、高城家は成京と海門にそれぞれ一軒ずつ、信頼性の高い大規模な質屋を持っている。父である高城万霆は古美術品や書画、珍しい宝石などを収集するのが趣味で、秘かに質屋を設立したのも、手に入りにくい掘り出し物を見つけるためだった。この質屋のおかげで父はここ数年でかなりの収穫を得ている。質屋に入ってきた品を取り戻せる人はごくわずかだからだ。突然、桜子の瞳が鋭くなり、指先が微かに震えた。リストの中に「赤焰の心」という名前を見つけた時、彼女は胸の中に沸き上がる感情を必死で抑えた。その目には嘲笑と憤りが交錯していた。それは、隼人が柔に贈った婚約の証だった。二年前、彼がそのペンダントを見つめながらぼんやりしているのを初めて見た時、彼女はそれに一目惚れしたのだ。その時、彼女は夢の中でもそのネックレスが自分のものであればいいと願った。隼人が彼女に贈り物をくれることをどれほど夢見たことか。たとえそれが高価なものでなくても、たとえただの石ころでも、彼女はそれを喜んで受け取っただろう。しかし、夢は所詮夢でしかなかった。隼人は、自分が愛する人にしか贈り物をしない。彼女を愛していない彼にとって、彼女はただの石ころさえも贈る価値がないのだ。それなのに今、柔は彼が込めた情熱と愛情を売り払ってしまった。桜子はそれを見て笑いたくなったが瞳の奥に隠れた苦い思いは隠しきれなかった。「隼人がこれを知ったら、どう思うかしら」「何か言いました？
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第60話
週末、成京のボリュームオークションハウス。会場の外には多くの記者が集まっていたが、富豪たちのプライバシーを守るため彼らは外で待たされていた。ここに来るのは本物のトップコレクターや投資家ばかりであり、注目を集めたい有名人とは違いインタビューには興味がなくただ宝物を手に入れることだけを目的としていた。ただし、宮沢秦、金原秦と金原柔だけは例外だった。毎年この時期になると秦は豪華な衣装で慈善オークションに出席し、まるで三流の有名人がレッドカーペットを歩くかのようにメディアの前で堂々とポーズを取っていた。そして、スタッフに説得されて渋々と会場に入るのが常だった。まるで20年以上前に他人の家庭を壊してのし上がった昔の女優であることを忘れさせまいとしているかのようで、この2年間は恥ずかしくて参加していなかった。それが彼にとってどれほど価値を下げる行為かと思っていたのだろう。しかし、今年は宮沢秦がその手を使うことはなかった。昨晩、金原秦が何度も頼み込んで今回は自分たち母娘が目立つ場を譲ってほしいとお願いしたからだ。親戚のよしみで宮沢秦は嫌々了承したのだった。そのため今年の「迎賓役」は金原母娘に交代した。「今回は金原がオークションに出席し、素晴らしいコレクションを落札して、慈善活動に貢献したいと思っています」金原秦は集まった記者たちに向かって、上品な貴婦人のように発言した。「金原夫人、最近の金原グループの財務状況はいかがですか？すでに破産寸前だと聞いていますが？」記者が鋭く質問した。「金原澤馭様の調査は終わりましたか？有罪判決が下るのでしょうか？」「お嬢様と宮沢グループの社長との間で破局が噂されていますが、事実でしょうか？」破局？！柔はその言葉に反応し、床まで届くスカートを持ち上げて前に出ると、目を大きく見開いて記者を睨みつけ、記者は恐怖で頭皮がピリピリした。「破局って何よ？そんな話、どこで聞いたの？！」「いや、その......金原さん、そんなに緊張しないでください。ただの質問ですから。金原が問題を抱えている今、宮沢社長があなたの婚約者でありながら、一切助け舟を出さずコメントもしていないとなれば、外部でそういった憶測が生まれるのも無理はないでしょう」「私と隼人お兄様は別れてなんかないわ！あなたたち、嘘をつくんじゃないわよ！」
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第61話
幸は口を押さえ、笑いが止まらなくなりそうになるのを必死に抑えた。 隼人の胸には不快な気分が沸き上がり、冷たく言葉を発した。 「俺と彼女の間には未来なんてない。戻る気は全くない。そんな下品なことは絶対にしない」 優希は肩をすくめ、彼の言葉を聞き流しつつ話題を変えた。 「今日のオークションには狙ってるものがあるの？」 「うん、明黄花梨木の交椅」 それを手に入れて祖父への誕生日プレゼントにするつもりだった。 「いいセンスしてるね！もし競り合いになったら、俺が手助けするよ。相手を退ける方法はいくらでもあるから」 「いや、そこまでする必要はない」 隼人は淡々と首を振り、「これは慈善オークションだ。‘慈善’の文字に意味があるんだ。もしその宝が俺と縁があれば自然と手に入るだろうし、縁がなければそれもまた運命だ。無理に手に入れても面白くないだろう」 二人は会場に入りまっすぐ第一列に向かった。 この列はVIP中のVIPだけが座る特別な席で、真の名門や精鋭しかここに座る資格はない。 隼人と優希、二人の美しい姿が入場した瞬間小さなざわめきが起こった。 名家の娘たちは顔を赤らめ恥じらいを見せた。 「宮沢さん、本当に素敵......まさに理想の男性だわ！」 「理想？馬鹿なこと言わないで、宮沢さんはもう金原家の娘さんと結婚するんだよ。知らないの？」 「何ですって？！あの劣悪な家具を売ってる金原家？信じられない、そんな小さな家が私たちの家と肩を並べるなんて宮沢さんがもったいない！」 「金原柔と宮沢さんは幼馴染だよ。宮沢さんは彼女のために前妻と離婚までしてる。あんたがどんな手を使ったら金原柔から宮沢さんを奪えると思うの？」 「ふん......あの金原柔、あのわざとらしい女の姿を見てると、宮沢さんも二年もしないうちに飽きるだろうね」 隼人は優雅に座り、その全身から放たれる生きにくいオーラは人々を遠ざけた。 ふと目をやると、通路を隔てた向かいの椅子に「高城樹」と書かれた名札が目に飛び込んできた。 彼の唇は固く結ばれ、眉間には冷たいシワが寄った。 「ああ隼人、そればかりは仕方ないんだ。この席は俺の祖父が事前に予約してたもので勝手に動かせないんだ」 優希は彼の心中を察し
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第62話
その言葉が発せられると周囲の貴婦人たちは皆驚きで固まり、宮沢秦に視線を向けた。 彼女たちは目の前のこの美しい女性が宮沢隼人の元妻であるとは全く知らず、ただ彼女が相当な名家の令嬢であり、十億単位の資産を持つ家に違いないと考えていた。そうでなければ、宮沢光景の妻に堂々と反論できるわけがないからだ。 宮沢秦は怒りで体が震え、歯を食いしばりながら冷笑した。 「へえ、白沢さん、今やもっと高い枝に登って、すっかり昔とは違うわね。昔はこんなに口が達者だなんて思いもしなかったわ」 桜子は眉を軽く上げ宮沢秦の皮肉には全く動じず、「ただ相手がどう話してくるかによって、こちらも返す言葉が決まるだけよ。 人には人の言葉を、鬼には鬼の言葉を。高い枝に登るとか関係ないでしょう？」 この一言で宮沢秦の顔は真っ赤になり、完全に激怒した。 「白沢小春！うちの母があんたより上の立場だってことを忘れたの？！なんでそんな無礼な口の利き方するのよ！」宮沢白露は、母親が侮辱されたのを見てすぐに頭に血が上り、彼女に噛みつかんばかりに詰め寄った。 桜子は冷たく笑った。 白露は母親からその陰湿な性格を引き継いだが、宮沢秦ほどの狡猾さは持ち合わせておらず、こんな浅はかな女性にわざわざ言い争う価値はないと感じていた。 「ここに目の悪い人はいないわよね」 翔太は我慢の限界に達し、冷たい表情で桜子の前に立ちはだかった。 「誰が無意味な揉め事を始めたのか、誰が先に無礼な発言をしたのか、目があるなら誰でも分かるでしょう」 「まあ前には高城さん、後ろにはこの紳士、白沢さんには護衛役がたくさんいるのね」柔はここぞとばかりに皮肉たっぷりに言った。 「金原柔、口先だけでデマを広めるのは簡単だけど、その代償を考えたことはあるの？」桜子は冷たく光る目で柔を睨みつけた。 柔の心臓が一瞬縮こまった。 以前はこの女をただの田舎娘で弱くて騙しやすい存在だと思っていたが、今では彼女に対して少し恐れを抱くようになっていた。彼女を知れば知るほどその本質が掴めなくなっていったからだ。 「白沢さん、あなたがここにいるのは場違いだと本当に思います。これはあなたのためを思って言っているんです」金原秦は笑みを浮かべながら、冷ややかに言葉を続けた。 「あなたが
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第544話
「それじゃ、先に姉さんに一杯お敬ししますね」綾子は、恥ずかしそうに頬を赤らめながら、両手でグラスを持ち、真剣な表情で立ち上がった。「姉さん、早く昇進して、すべてがうまくいきますように。進む道がいつも順調でありますように」「あら、すごく嬉しい言葉ね！ほら、姉さんにチュ〜させて〜！」桜子はニコニコしながらグラスを一気に飲み干し、綾子の頬に軽く口ずけした。綾子は照れくさそうに顔を下げ、頬がますます赤くなった。「さあさあ、みんなで桜子に乾杯しよう！桜子が望むことすべてが叶いますように！乾杯！」兄たちがグラスを高く上げ、みんなほろ酔い気分で、あたたかい空気が部屋に満ちた。桜子はグラスが軽くぶつかる音を聞きながら、兄たちの真摯な眼差しを感じ、胸がじんわり温かくなり、涙がこぼれそうになった。......その後、食事会は温かな雰囲気の中で終わった。桜子は彬としっかり抱き合い、楽しい時間があっという間に過ぎ、別れ際には二人とも目を赤くして別れを惜しんだ。実は、彬が所属する軍隊は黎城にあり、そんなに遠くはない。ただし、彼は重要な役職に就いているため、何ヶ月も帰れないことが多く、だからこそ家族との時間が減ってしまっているのだ。「彬兄、愛子さんの誕生日には帰って来るの？」桜子は優しく彬の軍服の肩を撫で、手で軍帽を整えて彼に渡しながら尋ねた。「ごめん、桜子」彬は申し訳なさそうにため息をつき、桜子の頬を優しくつまんでから、綾子に向かって言った。「ごめん、綾子、愛子さんによろしく伝えてくれ」「大丈夫、大丈夫だよ彬兄！わかっているよ、忙しいのは知ってるから、仕事が一番大事だよ！」綾子は慌てて手を振り、謝罪を受け入れる気配を見せなかった。「でも、愛子さんにはちゃんとプレゼントを用意しているから、桜子、その時に渡してくれる？」「分かった、彬兄」ホテルの地下駐車場では、黎城からわざわざ来た彬の防弾車がすでに待機していた。副官が慎重に車のドアを開け、彬は家族と別れた後、車に乗り込む。車窓を下げながら、心配そうに桜子に言った。「もうあの隼人って奴のことは放っておけよ、わかったか？」「うんうん！わかったよ彬兄！バイバイ〜」桜子はきらきらとした瞳で、彬の前でおとなしく振舞った。綾子のように本当の優しさを持つわけで
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「栩兄！ちょっと、力抜いてよ！桜子、息ができないじゃない！」彬は栩が桜子を強く抱きしめているのを見て、慌ててその腕を引き剥がした。「おお、これは新しい発見だな。殉情なら聞いたことがあるけど、兄妹で命を懸けてる話は初めてだ。面白いな」椿は、栩をからかいながら、肉を口に運んだ。「ふふっ！」綾子は、小さな口を手で押さえ、思わず笑いを漏らしていた。普段は兄たちの前で大人しい彼女も、この言葉にはつい笑いをこぼしそうになった。樹は、綾子がむせないように背中を優しく叩きながら、栩を軽くからかった。「栩、桜子は無事だったんだから、もう『死ぬかもしれない』とか『命が危ない』なんて、そんな不吉なこと言わないで縁起のいい話をしてよ」「心配しすぎてつい」栩は、彬に妹を取られたことが納得いかず、手を強く握って桜子の手を離さなかった。最初は和やかな兄妹の集まりだったが、なんだか後宮の争いのような感じになってしまった。「それにしても桜子、必死に命を救ったんだから感謝の品くらいもらったんじゃないか？」椿は興味津々で聞いた。「その時、私は彼女を救った後そのまま倒れたから、後で何があったのか全然知らないわ」桜子は、肩をすくめながら、彬が剥いてくれたエビを一つずつ食べ続けた。「感謝の品はもらったよ」樹は満足げに食事を終え、ナプキンでゆっくり口を拭いながら言った。一同：「えっ？」桜子は驚きの表情で、「え、何？」と聞き返した。「森林公園の警備員の丸山恭平隊長に連絡先を渡しておいたんだ。後日、彼から連絡があって、お前が救ったあの登山者が、車椅子で家族と一緒に来て、感謝の品を持ってきたんだって。お前にお礼を言いたかったらしいんだけど、残念ながらお前が誰だか知らなかったから、『親切な女性』って呼ばれてたみたいだ」「え......丸山隊長に連絡したって、まさか......」桜子は目を大きく見開き、驚きとともに聞き返した。「うん、そうだよ。丸山隊長と、お前がずっと尊敬している佐原先生も、お前の正体を知っているよ」樹は少し寂しそうに桜子を見ながら続けた。「佐原先生も丸山隊長も、お前が高城家のお嬢様だと知っていたけど、あまり驚くことはなかったよ。ただ、俺にこれからはお前をしっかり守るようにって言われた。それと、お前が崎楽山公園
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第542話
病院の廊下。井上は病室の前に立ち、廊下に整然と並ぶ警備隊の姿を見つめていた。その威厳ある姿勢、冷徹な表情、そしてその圧倒的な存在感に、彼は思わず震えてしまう。扉が開き、軍靴の音が静寂を破る。冷たい音が床に響いた。彬は軍帽を整え、表情を崩さずに歩み出した。長年の軍歴で、どんな場所でも感情を表に出さないことに慣れている。「敬礼！」警備隊が一斉に行進し、礼をした。「行こう」彬は淡々と命じ、井上の前を通り過ぎて、そのまま警備隊と共に去って行った。廊下は再び静かになった。井上は、彬のその凛々しい姿に目を奪われ、強さと魅力を感じながら、自分がどうしても届かない存在だということを痛感していた。あたかも雲の上にいる人を見上げるような気持ちだ。その時、隼人が足を引きずるように出てきた。暗い表情で歩みを進めている。「社、社長！今の体調で無理して退院しない方が......」井上は慌てて駆け寄り、彼を支えようとしたが、隼人は冷たく手を払いのけた。「だめだ。今すぐ戻らなきゃ、光景や秦が何か勘づいて俺の権限を奪う隙を与えてしまう。入院してることや怪我のことは絶対にバレてはいけない......ゴホゴホゴホ！」彬との口論が引き金となり、隼人はついに我慢していた咳を爆発させた。胸の奥から響く咳に、井上は驚きとともに心配し、涙が浮かびそうになる。「社長......グループなど、社長の地位など、今はお体の方が一番大事ですよ！」「心配するな、死ぬわけじゃない。こんなに長く生きてきたんだから、怪我をしたことなんていくらでもある。だから心配するな」隼人は胸を張り、深く息を吸い込んだ。彬に軍人としての誇りを汚す発言をされて、隼人は不満の色を隠せなかった。少し目を赤くしてしまったのは、悔しい。夜、桜子はKSWORLDで豪華な個室を予約し、彬兄のために美味しい料理とお酒を用意した。盛京で働いている栩、椿、綾子も集まり、久しぶりの兄妹の集まりに、賑やかな雰囲気が広がった。でも、彬を迎えたばかりで、もう送り出さなければならなかった。彬に対する名残惜しい気持ちで、桜子はつい感情を抑えきれず、目を赤くして何杯も飲んでしまった。気持ちの中に、複雑な感情が渦巻いていた。嬉しい気持ちは本物だが、隼人のことを思うと、どうしても素直に喜べない。
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仕方がない、桜子の周りにはあまりにも優れた男ばかりで、新たに登場した大佐の兄なんて、まったく隙がない！「桜子、大丈夫？」彬は桜子の肩を両手で掴み、何度も彼女の体調を確かめた。「大丈夫、大丈夫。彬兄、行こう」桜子は彬が隼人の前で長居しないように気を使って、万が一何かのきっかけで火花が散ることを避けようとして、彼を急かして部屋を出ようとした。だが、予想していたかのように、彬は冷ややかに言った。「兄さん、翔太、桜子を先に送ってくれ。俺は後から行く」「彬兄！」桜子は眉をひそめ、焦りを込めてその名前を呼びながら、言葉の裏に複雑な感情が交じっていた。「桜子、行こう」樹は桜子の肩に手を回し、隼人を意味深に一瞥しながら耳元で囁いた。「彬は冷静で、最も優しい人だ。安心しろ、彼ならきっとうまくやれる」桜子はため息をつき、病院では大きな問題は起きないだろうと思い、樹と共に先に部屋を出た。隼人の熱い視線はずっと桜子を追っていたが、ドアが閉まればその姿も見えなくなった。急に桜子が朝食を済ませていないことを思い出した隼人は、急いで茶卓に歩み寄り、弁当箱を取ろうとした。しかし、大きな手がその箱を押さえた。隼人は冷たい目で彬と対峙した。空気の温度が一瞬で氷点下に変わったかのように、二人の間に緊張が走った。「桜子はまだ朝食を食べていない。これを彼女のところへ持って行く」隼人は冷徹に言った。「そんなもの必要ない。クズ男からもらった食べ物など食べさせたくない」彬は眉をひそめ、冷笑を浮かべながら言った。「お前、桜子にどれだけひどいことをしたか覚えているだろう？今、少し甘い言葉と嘘を並べて、彼女を取り戻そうなんて、都合が良すぎる。桜子を再び宮沢家の魔窟に引き戻すつもりか？桜子はお前みたいな男の思い通りになるような女じゃない」「以前は確かに俺が悪かった。でも、これからは桜子に全てを尽くす」隼人は真剣な眼差しで弁当箱を取ろうとした。桜子の胃が弱いことを覚えていた。彼女が以前、チャリティーオークションの外でひとりで胃痛に苦しんでいたことを思い出し、その時、彼女を放っておけなかった自分が少し痛ましい気持ちを抱いた。「ふん、お前の言葉など、全く信用できないな！」彬は目を見開き、手を振り上げて弁当箱を床に叩き落とした！隼人が反応を見せる前に、も
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桜子は弁当を開けると、驚きのあまり目を見開いた。中身は海門の特産品を使った精巧な朝食で、どれも色鮮やかで香りも良く見た目も美しかった。しかも驚いたことに、どれも桜子が自宅でよく食べているもので、彼女の好物ばかりだった！ついお腹が鳴ってしまう。「聞いた話によれば、隼人が朝の五時に車を出し、海門まで買いに行きました。この弁当箱には保温機能がついていて、今でも温かいままです」翔太は一品ずつ取り出しながら、淡々と話した。どうやら隼人が桜子にアプローチを始めたことは確かで、翔太はそのことに気づいていた。桜子に対する思いを抱えていた翔太だが、彼女の恋愛に干渉しないと決めてはいた。しかし、相手がその隼人だと知ると、なんとも言えない不安を感じてしまう。「隼人、頭でもおかしくなったの？こんなことをしてほしいわけじゃないのに！」言葉では強がっている桜子だったが、不意にも手をエビ餃子に伸ばし、ぱくぱく食べ始めた。翔太はその様子を見つつ、苦笑いを浮かべた。「桜子、どう？美味しい？」その時、耳元から低い声が聞こえてきて、桜子は驚いてエビ餃子を喉に詰まらせ、むせてしまった。「ゴホゴホゴホ......」桜子は胸を押さえて激しく咳き込み、顔が真っ赤になった。「桜子様！大丈夫ですか！」翔太は驚き、慌てて桜子の背中を軽く叩いた。隼人はその光景を見て、胸の中で激しい怒りが湧き上がり、心が乱れるのを感じた。桜子と翔太が特別な関係にないと分かっていても、隼人はその現場を見ていられなかった。すごく嫉妬してる感じだ。隼人は思わず眉をひそめ、桜子に近づこうとしたが、桜子はそれより早く、いきなり彼の前に立ちふさがった。「昨晩一体何があったの？どうして私がベッドに？」桜子は怒りを込めて問いかけた。「俺が運んだんだ。ソファで寝るのは心地悪そうだったから」隼人は桜子に近づき、穏やかな言葉をかけた。その熱い息が桜子の額にかかり、その距離感に微妙なドキドキが走った。「余計なことをしないで！」桜子は隼人の甘い目線に反発し、拳を握りしめた。「お前のためにしていることは余計なことなんかじゃない」隼人は真摯な表情で答えた。その目には、軽薄さなど微塵も感じられない。特に、その魅惑的な瞳で見つめられると、桜子はその誘惑に抗えない気がしてきた。「ふ
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隼人は胸の中に鋭い石が詰め込まれたように感じ、思わず襟元をつかんだ。違う、違うんだ、桜子。俺は一時の感情で動くような男じゃない。桜子に対しても軽い気持ちではない。遅れてきた愛は、愛じゃないのか？十三年前、共に生死を共にし、十三年後にもまた困難を乗り越えた。俺たちはもう、この先切っても切れない絆で結ばれているんだ。隼人は、初めて「愛してる」と言いたいのに、言葉にできないもどかしさを感じていた。結局彼は言わなかった。今は言葉ではなく、行動で示すべき時だと理解していたから。桜子は熱が下がったものの、体は完全に回復していなかった。三日間も体力を消耗し、すっかり疲れ果てていたので、警戒心を持つ余裕もなく、枕に顔をうずめるとすぐにぐっすり眠りについた。隼人は目を閉じることなく、ただ彼女の寝顔をじっと見つめていた。見守るように、まるで監視しているかのようだった。桜子が深い眠りに落ちているのを確信した隼人は、体に痛みを感じながらも、静かにベッドを抜け出し、足音を立てずにソファへと向かった。本当は彼女の穏やかで可愛い寝顔を静かに見つめたかったが、心の中で彼女が縮こまって寝ているのを見て、どうしても放っておけなかった。彼女の小さな体を横抱きにして、ベットまで運ぶと、そっと髪に顔を寄せた。「ん......」桜子は夢の中で小さく声を漏らし、隼人の腕の中で赤ん坊のように丸まっていた。隼人はその光景に胸が苦しくなり、喉が渇いていくのを感じた。思わず顔を彼女の唇に近づけたが、辛抱してそれを押しとどめた。以前は、桜子が無邪気で感情に疎い小さな花のような存在だと思っていた。しかし今、彼はようやく気づいた。桜子は、彼の心を強く引き寄せる、まさに「妖精」のような存在だった。......翌朝、桜子は目を覚まし、無意識にベットで伸びをして、心地よく眠れたことを感じていた。昨夜は思っていた以上にぐっすりと眠れていた。ちょっと待って。桜子はハッと起き上がり、慌てて周りを見渡した。自分がベッドに寝ていることに驚き、何が起こったのか分からなかった。夢遊病だったの！急いで布団をめくり、服に異常がないことを確認した。狭いシングルベッドであることを思い出し、隼人のような体格の人間がこんな場所で一緒に寝ることはないはずだと考えた。もし一緒に
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第538話
桜子が病室に足を踏み入れた直後、翔太は彬からの電話を受け取った。「彬様」 「翔太！お前、桜子の秘書として、どうして桜子の行動をすぐに報告しないんだ！」 彬はいきなり責めるように言った。「どうして桜子とお前は今、盛京第二病院にいるんだ？隼人に会いに行ったのか！」その時、樹の冷静な声が電話の向こうから聞こえた。「彬、落ち着け」 実は彬は温和な性格だが、桜子のことになると一瞬で逆上してしまう。翔太は驚きの表情を浮かべ、目を瞬かせた。「彬様、どうしてそれを知っているんですか？」桜子様が隼人に会いに行くことを秘密にしていたのに。「GPSだ」 樹はため息をつきながら言った。「彬は指名手配犯を追い詰めるような方法も知ってる。桜子一人探せないわけないだろう」翔太は何も言えなくなった。 「彬、お前も心配するな。桜子の性格からすれば、どんなに彼女を叱ったり怒ったりしても、絶対に素直に戻ってこないよ」 樹は意外と冷静に、そして淡々と言った。「みんなもう大人なんだから、桜子に任せておけばいい」「すぐに警備隊を派遣して病院を囲い込んで、病室の外で見張りを立てる。翔太、今夜はお前が監視してくれ。もしも隼人が桜子に何かしたら、すぐに俺に知らせろ」 「はい！彬様！」 翔太はまるで大佐の命令に従う兵士のように、身が引き締まるのを感じた。彬は怒りに震え、声を震わせて言った。「もし隼人が桜子に指一本でも触れたら、あいつが一生病院から出られないようにしてやる！」......桜子が来てくれると、隼人は喜んで薬を飲み、塗り薬も付けた。 病院の夕食は味気なく、栄養があるようには見えなかった。 でも、桜子がそばにいてくれたおかげで、隼人はなんだか食が進み、今まで最も美味しいものだと感じた。桜子は隼人が無我夢中で食べるのを見て、自分も夜食として同じものを頼んだ。あまり口に合わなかったが、ただ無駄にするのも気が引けて完食した。「もっと栄養のあるものを食べたほうがいいわ。例えば花膠（はなにかわ）やアワビ、豚骨スープやレンコンとイカのスープ、牛骨スープとか」 桜子は何気なく言った。「うん、それを作ってくれる？」隼人は期待の目を向けた。「以前はよく作ってあげたけど、あなたがいつも食べてくれなかったじゃな
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第537話
「桜子、俺はお前のことが好きだ、好きになったんだ」桜子は一瞬息を呑み、無意識に後ろに一歩下がった。 自分の耳でこの男から告白されるなんて、複雑な気持ちでいっぱいで、その気持ちがどんなものか、桜子にしかわからない。 部屋は静まり返り、お互いの心臓の音がはっきりと聞こえるほど、空気が張り詰めていた。「隼人、もし三年前あなたが告白してくれたなら、私は迷わず受け入れた。でも今は、もう三年前じゃない。前にも言ったけど、私たちはもう終わりよ」 桜子は冷たく、悟ったような目で言った。「私はもう、あなたのことを愛していない」「ごめん、わかってる。今さら言っても遅いことは。でも、俺は決めたんだ。絶対に諦めない」 隼人は額に汗を浮かべ、彼女に近づこうとしたが、彼女がまた逃げるのではないかと心の中で迷っていた。「お前が俺を愛していなくても......いい。今度は俺が全てを捧げる、俺が......」 愛している。隼人は柔に「愛してる」と言ったことはなかった。けれど、桜子にはどうしてもその言葉を伝えたくてたまらなかった。「もういい！私は、私が愛していない人に愛されても意味がない！何回言わせればわかるの！」 桜子は彼の言葉を遮るように、冷たく言い放った。「これ以上、そんなことを言うなら、今すぐにでも帰るわよ！」「......」 隼人は言葉に詰まり、黙り込んだ。しばらくして桜子が少し落ち着いた様子を見て、隼人は慎重に尋ねた。「じゃあ、これ以上は言わないから......今晩、俺と一緒にいてくれる？」「ふん、冗談じゃないわ」 桜子は冷笑を浮かべ、顔を背けた。「以前言ったこと覚えてる？お前を助けたから、お願いを一つだけ聞くって。過度なことじゃないなら」 隼人はまだ希望を捨てず、目を輝かせて尋ねた。「昨日、私に......」桜子は昨日のことを思い出した。病室で、隼人が突然彼女の唇を奪い、彼女を抱きしめて深いキスをしたあの瞬間。 その思い出が頭をよぎり、顔が一気に赤くなり、体全体が熱くなるのを感じた。「俺がキスしたって？それはお願いに数えないよ」 隼人は軽く笑って、柔らかな声で言った。 桜子が珍しく見せた恥ずかしそうな表情に、隼人は嬉しそうに微笑んだ。「数えないって？」 桜子は
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第536話
優希が部屋を出た後、病室には隼人と桜子だけが残された。桜子は部屋に入る時、井上から隼人がまた吐血し、しかも量が少なくないと聞き、心の中で不安が広がった。もし隼人がこの危機を乗り越えられなかったり、後々治らない病気を抱えてしまったら、彼のためにしたことがもう返せなくなる。そうなったら、毎日自分を責めることになるだろうと思った。桜子は冷たい表情を浮かべてベッドに近づき、無言で隼人の手首をつかんで脈を取った。隼人は目を少し開け、桜子が真剣に脈を取っている姿を見て、まるで経験豊かな医者が自分を診察しているかのように感じた。「今の状態はかなり深刻よ。すぐに薬を飲まないと手遅れになるかもしれないわ！」桜子は心の中で怒りを感じながら、手を振り払おうとしたが、隼人は瞬時に彼女の冷たい手を握り、しっかりと包み込んだ。桜子は驚き、息を呑んだ。「手がこんなにも冷たい、外は寒かった？」隼人は少し粗い指で桜子の手のひらを撫で、その傷を見て心が痛んだ。自分のせいで彼女をこんな目に合わせてしまったことに対して胸が痛む。「ごめん、俺のせいでこんな時間にここまで来させてしまって......」「謝るなら、薬をちゃんと飲みなさい！何を言ってるの！」 桜子は心の動揺を抑え、歯を食いしばって手を隼人から引き抜こうとした。「あなた、子供じゃないんだから、薬も自分で飲めないの！」「違う」 隼人は胸の中が締め付けられるように感じ、軽く息を吐きながら言った。「俺は、どうしたらお前に会えるのか、わからなかった。ただ、会いたかったんだ」「会ったら飲むって言ってたよね？」 桜子はいつも強引で冷徹な隼人が、こんなに卑屈な態度を取っているのを見ても、少しも心が動かなかった。 彬兄や翔太の言葉を思い出し、心の底から抵抗感が湧いてきた。無言で腕時計を見て、「早く飲んで、飲んだら私は帰るわ。彬兄が久しぶりに家に帰ってきて、みんなで集まるの。あなたとこんなところで時間を無駄にする暇はないの」隼人は桜子の冷徹な態度に胸が痛むのを感じ、手を握る指がじっと強くなった。 かつて彼ばかりを心に目に焼き付けていた妻が、今では最も基本的な忍耐力すら失われている。 しかし、こんな状況を作ったのは自分だと、隼人は心の中で呪うように思った。戻すための道のりは遠く、険しく
