翔太は少し含みのある笑みを浮かべながら言った。「さすがです、お嬢様。先見の明がありましたね。お嬢様が金原家の動向を見張るように命じてくださったおかげで、やっと手がかりを掴みました」桜子は唇を軽く引き上げ、その笑みに自信が漂っていた。「予想通りね。宮沢家が手を出さない以上、金原家は資金を集めるために必死になるしかないわ。でも、私はもっと大きな資産を売りに出すかと思ってたけど、ただ少しばかりの宝石を売っただけね。ふふ、さすがに大きな家だと、それでもまだ持ちこたえられるのかしら」「最後の金を燃やして命を繋いでいるだけですよ。いっそのこと、一気に終わらせた方が苦しみも少ないのに」翔太は冷たく鼻で笑った。「我々に汚名を着せようとした報いですよ」桜子は何も言わずただ質入れ品のリストをゆっくりと眺めていた。ほとんどの人が知らないことだが、高城家は成京と海門にそれぞれ一軒ずつ、信頼性の高い大規模な質屋を持っている。父である高城万霆は古美術品や書画、珍しい宝石などを収集するのが趣味で、秘かに質屋を設立したのも、手に入りにくい掘り出し物を見つけるためだった。この質屋のおかげで父はここ数年でかなりの収穫を得ている。質屋に入ってきた品を取り戻せる人はごくわずかだからだ。突然、桜子の瞳が鋭くなり、指先が微かに震えた。リストの中に「赤焰の心」という名前を見つけた時、彼女は胸の中に沸き上がる感情を必死で抑えた。その目には嘲笑と憤りが交錯していた。それは、隼人が柔に贈った婚約の証だった。二年前、彼がそのペンダントを見つめながらぼんやりしているのを初めて見た時、彼女はそれに一目惚れしたのだ。その時、彼女は夢の中でもそのネックレスが自分のものであればいいと願った。隼人が彼女に贈り物をくれることをどれほど夢見たことか。たとえそれが高価なものでなくても、たとえただの石ころでも、彼女はそれを喜んで受け取っただろう。しかし、夢は所詮夢でしかなかった。隼人は、自分が愛する人にしか贈り物をしない。彼女を愛していない彼にとって、彼女はただの石ころさえも贈る価値がないのだ。それなのに今、柔は彼が込めた情熱と愛情を売り払ってしまった。桜子はそれを見て笑いたくなったが瞳の奥に隠れた苦い思いは隠しきれなかった。「隼人がこれを知ったら、どう思うかしら」「何か言いました?
週末、成京のボリュームオークションハウス。会場の外には多くの記者が集まっていたが、富豪たちのプライバシーを守るため彼らは外で待たされていた。ここに来るのは本物のトップコレクターや投資家ばかりであり、注目を集めたい有名人とは違いインタビューには興味がなくただ宝物を手に入れることだけを目的としていた。ただし、宮沢秦、金原秦と金原柔だけは例外だった。毎年この時期になると秦は豪華な衣装で慈善オークションに出席し、まるで三流の有名人がレッドカーペットを歩くかのようにメディアの前で堂々とポーズを取っていた。そして、スタッフに説得されて渋々と会場に入るのが常だった。まるで20年以上前に他人の家庭を壊してのし上がった昔の女優であることを忘れさせまいとしているかのようで、この2年間は恥ずかしくて参加していなかった。それが彼にとってどれほど価値を下げる行為かと思っていたのだろう。しかし、今年は宮沢秦がその手を使うことはなかった。昨晩、金原秦が何度も頼み込んで今回は自分たち母娘が目立つ場を譲ってほしいとお願いしたからだ。親戚のよしみで宮沢秦は嫌々了承したのだった。そのため今年の「迎賓役」は金原母娘に交代した。「今回は金原がオークションに出席し、素晴らしいコレクションを落札して、慈善活動に貢献したいと思っています」金原秦は集まった記者たちに向かって、上品な貴婦人のように発言した。「金原夫人、最近の金原グループの財務状況はいかがですか?すでに破産寸前だと聞いていますが?」記者が鋭く質問した。「金原澤馭様の調査は終わりましたか?有罪判決が下るのでしょうか?」「お嬢様と宮沢グループの社長との間で破局が噂されていますが、事実でしょうか?」破局?!柔はその言葉に反応し、床まで届くスカートを持ち上げて前に出ると、目を大きく見開いて記者を睨みつけ、記者は恐怖で頭皮がピリピリした。「破局って何よ?そんな話、どこで聞いたの?!」「いや、その......金原さん、そんなに緊張しないでください。ただの質問ですから。金原が問題を抱えている今、宮沢社長があなたの婚約者でありながら、一切助け舟を出さずコメントもしていないとなれば、外部でそういった憶測が生まれるのも無理はないでしょう」「私と隼人お兄様は別れてなんかないわ!あなたたち、嘘をつくんじゃないわよ!」
幸は口を押さえ、笑いが止まらなくなりそうになるのを必死に抑えた。 隼人の胸には不快な気分が沸き上がり、冷たく言葉を発した。 「俺と彼女の間には未来なんてない。戻る気は全くない。そんな下品なことは絶対にしない」 優希は肩をすくめ、彼の言葉を聞き流しつつ話題を変えた。 「今日のオークションには狙ってるものがあるの?」 「うん、明黄花梨木の交椅」 それを手に入れて祖父への誕生日プレゼントにするつもりだった。 「いいセンスしてるね!もし競り合いになったら、俺が手助けするよ。相手を退ける方法はいくらでもあるから」 「いや、そこまでする必要はない」 隼人は淡々と首を振り、「これは慈善オークションだ。‘慈善’の文字に意味があるんだ。もしその宝が俺と縁があれば自然と手に入るだろうし、縁がなければそれもまた運命だ。無理に手に入れても面白くないだろう」 二人は会場に入りまっすぐ第一列に向かった。 この列はVIP中のVIPだけが座る特別な席で、真の名門や精鋭しかここに座る資格はない。 隼人と優希、二人の美しい姿が入場した瞬間小さなざわめきが起こった。 名家の娘たちは顔を赤らめ恥じらいを見せた。 「宮沢さん、本当に素敵......まさに理想の男性だわ!」 「理想?馬鹿なこと言わないで、宮沢さんはもう金原家の娘さんと結婚するんだよ。知らないの?」 「何ですって?!あの劣悪な家具を売ってる金原家?信じられない、そんな小さな家が私たちの家と肩を並べるなんて宮沢さんがもったいない!」 「金原柔と宮沢さんは幼馴染だよ。宮沢さんは彼女のために前妻と離婚までしてる。あんたがどんな手を使ったら金原柔から宮沢さんを奪えると思うの?」 「ふん......あの金原柔、あのわざとらしい女の姿を見てると、宮沢さんも二年もしないうちに飽きるだろうね」 隼人は優雅に座り、その全身から放たれる生きにくいオーラは人々を遠ざけた。 ふと目をやると、通路を隔てた向かいの椅子に「高城樹」と書かれた名札が目に飛び込んできた。 彼の唇は固く結ばれ、眉間には冷たいシワが寄った。 「ああ隼人、そればかりは仕方ないんだ。この席は俺の祖父が事前に予約してたもので勝手に動かせないんだ」 優希は彼の心中を察し
その言葉が発せられると周囲の貴婦人たちは皆驚きで固まり、宮沢秦に視線を向けた。 彼女たちは目の前のこの美しい女性が宮沢隼人の元妻であるとは全く知らず、ただ彼女が相当な名家の令嬢であり、十億単位の資産を持つ家に違いないと考えていた。そうでなければ、宮沢光景の妻に堂々と反論できるわけがないからだ。 宮沢秦は怒りで体が震え、歯を食いしばりながら冷笑した。 「へえ、白沢さん、今やもっと高い枝に登って、すっかり昔とは違うわね。昔はこんなに口が達者だなんて思いもしなかったわ」 桜子は眉を軽く上げ宮沢秦の皮肉には全く動じず、「ただ相手がどう話してくるかによって、こちらも返す言葉が決まるだけよ。 人には人の言葉を、鬼には鬼の言葉を。高い枝に登るとか関係ないでしょう?」 この一言で宮沢秦の顔は真っ赤になり、完全に激怒した。 「白沢小春!うちの母があんたより上の立場だってことを忘れたの?!なんでそんな無礼な口の利き方するのよ!」宮沢白露は、母親が侮辱されたのを見てすぐに頭に血が上り、彼女に噛みつかんばかりに詰め寄った。 桜子は冷たく笑った。 白露は母親からその陰湿な性格を引き継いだが、宮沢秦ほどの狡猾さは持ち合わせておらず、こんな浅はかな女性にわざわざ言い争う価値はないと感じていた。 「ここに目の悪い人はいないわよね」 翔太は我慢の限界に達し、冷たい表情で桜子の前に立ちはだかった。 「誰が無意味な揉め事を始めたのか、誰が先に無礼な発言をしたのか、目があるなら誰でも分かるでしょう」 「まあ前には高城さん、後ろにはこの紳士、白沢さんには護衛役がたくさんいるのね」柔はここぞとばかりに皮肉たっぷりに言った。 「金原柔、口先だけでデマを広めるのは簡単だけど、その代償を考えたことはあるの?」桜子は冷たく光る目で柔を睨みつけた。 柔の心臓が一瞬縮こまった。 以前はこの女をただの田舎娘で弱くて騙しやすい存在だと思っていたが、今では彼女に対して少し恐れを抱くようになっていた。彼女を知れば知るほどその本質が掴めなくなっていったからだ。 「白沢さん、あなたがここにいるのは場違いだと本当に思います。これはあなたのためを思って言っているんです」金原秦は笑みを浮かべながら、冷ややかに言葉を続けた。 「あなたが
彼女はいつでも隼人と完全に手を切る準備ができていたため、結婚証明書を常に持ち歩いていた。 そして今回はその結婚証明書が真実を暴く鏡となり、これまで嘘をついていた長舌婦たちを隠しようのない状態に追い込んだのだ。 秦の姉妹も完全に口をつぐむしかなかった。結局この瞬間、二人はまだ合法的に夫婦であり、これ以上は何も言えない。言えば言うほど自分たちが不利になるだけだ。 「誰が浮気相手で、誰がここにいるべきでないか、皆さん、自分で判断してください。」 そう言って桜子は赤い小さな本をしまい、周囲の人々の驚愕の視線を背に受けながら堂々とその場を立ち去った。 金原柔はその場に取り残され、恥ずかしさと怒りで顔が真っ赤になり、目が飛び出しそうだった。 ...... オークション開始まであと五分を切り、ほとんどの貴賓がすでに席に着いていた。 宮沢秦と白露は第三列に座っており、入場した瞬間から白露の目は輝き、ホログラムのように優希を追っていた。 「めちゃくちゃハンサム......」 「ホンダ家が主催する慈善活動は格が高すぎるわ。警備も厳重で、どんなに頼んでも、第一列には座れなかった。」 宮沢秦は不満げに鼻を鳴らして、「でも心配しないで。母さんがそのうち、あなたがホンダ家の長男に近づける機会を作ってあげるわ。私の娘なら、その才能と美貌、そして高貴な血筋で、彼を虜にするのは間違いないわよ。」 優希は成京では有名な遊び人で、その名が広まっているが、宮沢秦はどうしても本田家との縁を結びたくてたまらなかった。 それに、白露が彼を気に入っているのであれば、これほどの好条件を無視する理由はない。 「お母さん、兄さんと本田優希は親友なんだから、兄さんにお願いして私を紹介してもらったらどう?」白露は唇を尖らせて頼んだ。 宮沢秦は冷たい目を光らせ、あの役立たずの息子に頼るなんて、彼女には考えられなかった。 「初露はどこにいるの?」 「きっとまたどこかに隠れてるんでしょう。母さん、次回から彼女を連れてこないでよ。カメラを向けられるたびに、あの無表情の顔をしているのは本当に宮沢家の恥よ!」白露は嫌悪感を隠さずに妹について話した。 「あなたの妹には元々少し問題があることは知っているでしょう。もう彼女も二十歳だし
桜子は手間のかかるドレスではなく、自らデザインした黒いスーツを選んだ。胸元にはトップジュエリーデザイナーAlexaが手がけた黄ダイヤの別作品が輝いている。彼女が颯爽と現れた瞬間、その洗練されたスタイルは一際目を引き上流階級の貴婦人やお嬢様たちを圧倒した。彼女たちは育ちの良いお姫様たち。しかし桜子はいつだって堂々たる女王なのだ!柔は、目の前で注目を集める桜子を見て、心の中で嫉妬の炎を燃やしていた。その時、近くにいた二人の貴婦人が桜子を見て驚嘆しながら話し始めた。「まあ、なんて素敵なお嬢さんかしら!こんなに品があるなんて!」「若さゆえの魅力だと思うけど、まるで大財閥の女社長みたいなオーラね。男性たちさえも霞んで見えるわ!」「彼女が身につけているブローチ、見た?あれはAlexaの代表作『黄昏の神々』よ!3年前に20億円で手に入れようとした人がいたけど、Alexaは一蹴したのよ!」何ですって?黄昏の神々?!少しでもジュエリー界に詳しい者なら、Alexaの名を知らない者はいない。ましてや、3年前に展示されて話題をさらった『黄昏の神々』のことを知らない者などいるはずがない!柔は怒りに囚われ桜子の装いに気づかなかったが、今改めて見てみるとその妬みは歯が痛むほどだった。「ふん、どうせ白沢小春は高城樹の庇護を受けていい思いをしているんでしょう。」金原秦は嫉妬と同時に感心しつつ娘に向かって厳しく叱った。「私があなたを大事に育てたというのに、結局あなたの手段はあの田舎娘に及ばないなんて!もしも昔、あなたのおばが親戚付き合いで助けてくれなかったら、あなたの三流なやり方で宮沢隼人の心を掴むことなんてできるはずがないでしょう!」「お母さん!私はもう勝ってるんだから、そんなこと言わないでよ、士気が下がるわ!」柔は拳を強く握りしめ、目は赤く充血していた。「白沢小春が高城樹に取り入ったとしてもどうだというの?宮沢家は少しも高城家に劣っていないわ!それに、彼らはもう離婚したのよ。白沢小春なんて、ただの捨てられた女、使い古しよ!隼人兄さんが彼女に戻るなんて絶対ありえないわ!隼人兄さんは一生私のものよ!」「まだ結婚していないうちは、油断は禁物よ!」金原秦は警戒心を露わにした。「最近、宮沢さんは明らかにあなたに冷たくなっている。
桜子の目が冷たく光り、無言で鋭い視線を投げ返した。隼人は優希の無礼な行動を見て、ますます顔を曇らせ、怒りがこみ上げてきた。「なあ、俺さっきどうだった?」優希はにやりと笑いながら隼人のそばに戻り、肘で軽く突いた。「上出来だ、もう一度やったら......」隼人の鋭い目が冷たい光を放ち、優希を横目で睨んだ。「お前をぶん殴るぞ」優希は愕然とし、「隼人、俺が何したってんだ?お前ってやつは今まで付き合った何百人もの女よりも手がかかるぜ!」次に、最初の出品が展示された。それは宋代の古画で写意山水画だった。筆の勢いは質朴でありながら自然の美を見事に描き出していた。しかし画家が著名ではないため開始価格は2000万円に設定されていた。隼人は骨董品に特別な興味はなかったが、幼少期から祖父や父親の影響で、少しは目が肥えていた。この絵を一目見た瞬間、彼は祖父の書斎に同じ絵が飾られていることに気づいた。祖父の持つ絵は真作であり、オークションハウスで出品されたこの絵は精巧に模写された複製品だと即座に見抜いた。複製品と偽物には大きな違いがあり、優れた複製品でも高値がつくことはある。しかし真作が存在する限り、この複製品の価値は限られるだろう。「3000万円!」「4000万円!」「6000万円!」拍売人が槌を打ち下ろそうとした瞬間、澄んだが柔らかな声が響いた。「1億円」桜子は、ゆっくりと札を上げた。人々はこの美しい女性に驚きの目を向けた。隼人は桜子の横顔をちらりと見て、疑念が生じた。まずこの絵には1億円の価値はない。6000万円でも高すぎる。さらに、小春は祖父のそばで長い間過ごし、古美術や骨董品に詳しいはずだ。真作が祖父の手元にあることを知らないわけがない。ではなぜ彼女がわざわざこの模写品に無駄な金を使うのか?「1億2000万円!」人々の視線が後方に集まった。そこには柔が番号札を高々と掲げ、誰よりも目立とうとしていた。この憎たらしい女が一番注目を浴びるのを我慢できず、今夜の失った面子を取り戻すつもりだったのだ。「1億4000万円」桜子は再び冷静に札を上げた。「1億6000万円!」柔は再び大声で札を上げ、周囲の人々の注目を集めた。宮沢秦の心臓は高鳴った。このような高級なオークションに参加したことが
隼人の表情はさらに暗くなり、薄い唇をさらに引き締めた。1.8億円を出したのだから、2億円は問題ではないはずだ。小春が急に手を下ろしたのは、彼女が金銭的に困っているわけではなく、あえて放棄したのだ。彼女の計算に違いない!だが柔に無理やり大金を使わせたわけではなく、すべては彼女自身の意志によるものだと言わざるを得ない。その後いくつかの品が出品されたが、桜子は落ち着いた様子で、まったく手を出さなかった。一方、隼人は黄花梨木の交椅を落札することに集中しており、まだ動かなかった。次に出品されたのは、宮沢秦が宮沢グループを代表して寄付した翡翠の如意のペアだった。底値は4000万円。桜子は軽く鼻で笑い軽蔑するように頭を振った。彼女は最初の複製品を落札する方がまだマシだと思っていた。こんな大金を無駄にしてまでこの大きな石を買う価値はないと考えた。案の定入札者はほとんどおらず、拍売人が必死に声を張り上げても最終的に5200万円で強引に売り捌かれた。宮沢秦の顔には次第に失望の色が浮かんだ。まあ、5000万円じゃなかっただけでも良かったわ......隼人はまるで自分には関係のないことのように冷静な表情を崩さなかった。なぜなら宮沢秦が何をしても、それで顔を失うのは宮沢光景だけだからだ。父子が心を通わせることはないが、夫婦は一体であるべきだ。「次にご紹介する品は、KSグループより柳川敏之さんがご寄付された、宋代の汝窯天青釉花口杯のペアです!」会場内の全てのコレクターの関心が一気に引き寄せられた!桜子は驚愕し後方を振り返りながら必死に目をこらした。やがて、後方の席に端麗な敏之の姿を見つけた。「敏之さんがここにいるなんて?どうして教えてくれなかったの?」桜子は緊張しながら、翔太に急いでメッセージを送った。「お嬢様、私も今知ったばかりなんです!もしかしたら、高城社長が急に敏之さんを派遣したのかもしれません!」くそっ!なんて予想外の動きをしてくれるんだ、万さん!桜子は心の中で多少の不安を覚えた。今日のこの場には宮沢家の人々がほとんど揃っており、高城家の娘としての正体がバレるのではないかと本当に心配していた。その時柳川敏之が彼女に向かってこっそり「OK」のサインを送り、その柔和な目元には友人同士の秘密の