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第321話
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一方、その頃、道路の向かい側に止まっていた黒いランボルギーニの窓が静かに下がり、隼人の彫刻のように美しい顔が現れた。 彼は薄く結ばれた唇と冷ややかな視線を保ったまま、遠ざかっていくベンツをじっと見つめていた。桜子と隆一が仲睦まじく歩いていく様子を思い出すと、隼人の胸にまるで電流が走るような痛みが走り、全身の血管に刺すような冷たさが流れ込んだ。ここ数日、隼人は眠れぬ夜が続いていた。睡眠薬も効かないほどだった。音楽会で桜子と別れてからというもの、隼人の心は常に落ち着かなかった。普段は会議でも集中力を欠かさない彼が、内容も覚えていないほど上の空だった。どうしてこうなったのか、彼自身も理由が分からなかった。ただ、彼の不眠の原因が桜子にあることは確かだった。今日は誰にも告げずに一人で車を出し、KSWORLDの前で午後からずっと待っていたのだ。どうしても桜子に会いたかった。それが、少しでも安眠につながるなら、ただ会うだけでもいいと考えていた。だが、またも隆一と一緒にいる桜子の姿を見ると、強い刺激が走り、頭痛が彼を襲い、視界までがぼやけていった。安眠どころか、心臓が破裂しそうなほどの怒りに苛まれていた。隼人の疲れ果てた目が重く沈み、悔しさを噛み締めてアクセルを踏み込んだ。スポーツカーは矢のように飛び出し、ベンツを追いかけていった。その夜、閲堂園は再び賑わいを見せ、使用人たちが客人を迎える準備に忙しく働いていた。万霆の呼びかけで、都合がついた子供たちは皆、家に戻ってきていた。樹、栩、そして椿はすでに閲堂園に到着しており、桜子は今、帰る途中だった。綾子は重要な講義があるため、愛子は学業を優先させるようにし、今回は欠席となった。「はあ、また男ばかりの夜だな～」栩はお茶をすすりながら左右を見渡し、「なんでいつも俺たち二人の独身だけなんだよ。妹たちに会うのがこんなにも難しいなんてなあ」と首を振った。「栩兄、贅沢言うなよ。最近うちのチームで大きな事件を解決して、局長が特別に二日間の休みをくれたんだ。そうじゃなかったら、まるで源氏と紫の上みたいに、ずっと会えないところだったよ」椿はレザージャケット姿で腕を枕にソファに横たわり、脚を組んでリラックスしていた。長年警察にいるせいか、もはや名家の公子らしさはまったく感じられない。高城家の末っ子である彼
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第323話
一階のホールでは、樹、栩、そしてきちんとしたスーツに着替えた椿、それに二人の奥様がすでに白石達也とその次男・白石健一を迎えていた。「樹くん、栩くん！会うたびにさらに男前になっていくね。いやいや、急に失礼したね。今は高城社長、それに高城検事とお呼びしないとね？おや！こちらが敏之夫人の末っ子さんだろう？おお！前に会ったときはまだ小さくて可愛い坊やだったが、今や立派な青年になったな！今はどこで活躍しているんだい？」白石グループ会長・達也は親しみを込めて高城家の息子たちと握手し、陽気に話しかけた。「今は警察官として刑事課で勤務していますよ、白石叔父さん」椿は淡々と微笑んで答えた。「警察官とは......」達也は少々驚いた様子で、鋭い目が閃いた。この商界の大物にとって、警察官は最下層の公務員に過ぎず、給料も安い上に危険で、面倒な仕事も多い。さらに、出世も難しく、たとえ上級警視まで行ってもその先は限られており、家業を継ぐことに比べれば価値が低いと考えていた。「うちの末っ子がこんなものでして、誠にお恥ずかしい限りです」敏之はやや困った表情を見せた。末っ子の職業は彼女にとってずっと心の痛みだったのだ。高城家三人の夫人の中でも彼女は最も名門出身で、家業の奪い合いには興味がないが、生まれつき家族の名誉を重んじる性格だった。そのため、子どもたちにも人並み以上の期待をかけており、厳しい教育を施してきた。しかし、小さな頃からの期待に反して、椿は「上昇志向のない」性格で、刑事という危険な仕事に就き、彼女が敷いた道を歩むことを選ばなかった。それが彼女には頭の痛い問題となっていた。「敏之姉さん、そんなに謙遜しなくてもいいよ！」鈴子は正直な性格で、前に出て得意げに椿の肩を叩き、「椿のどこが至らないの？まだ27歳にして一等功績を一つ、それに二等功績を三つも立てて、しかも数々の大事件を解決している。盛京警察の誇りだよ！」と話した。「それだけじゃない、椿は今、盛京の刑事第一部隊の部隊長で、しかも局の歴史で最年少の部隊長なんですよ、白石叔父さん」栩も白石家の人々に椿の優れたところを誇りに思ってほしかったため、横から声を添えた。「ははは......それは本当に若くして有能だな！」達也は笑顔で賛同するしかなかった。椿は家族に称賛されて、功績を立てた時以上に嬉しそう
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第324話
「高城叔父様、こんばんは」健一が礼儀正しく前に出て、万霆に一礼した。健一と隆一は異母兄弟であり、容姿もまた似ていない。隆一はどこか中性的で優美な顔立ちをしているのに対し、健一の顔立ちはさらに鋭角的で、濃い長い眉が両鬓へと流れ、深くくぼんだ瞳が印象的だった。目つきは父親と同じく鋭く、身形は細身でありながら、どこか力強さも感じさせる。「おお！健一くんか、元気そうだな」万霆はこの若者に微笑みを向けた。白石家の子供たちもまた彼が見守ってきた存在だったからだ。「白石、お前、息子を連れてくるって言ってたが、末っ子の隆一はどうしたんだ？あれ以来ずっと会ってないが、今日は一緒じゃないのか？」「ははは......あの子、急に用事が入ったとかで遅れるそうだ」達也は周りを見渡しながら、「ところで、お前、桜子も今夜は顔を出すって言ってなかったか？まだ姿が見えないが？」と疑わしげに問い返した。「まあ、桜子も少し用事があるらしく、それを片付けてから来ると言っていたよ」万霆はそう言いつつも、娘の気まぐれさに心配をしていたが、一度約束をしたら守る性格だと信じていた。「うーん、桜子、まさか来ないわけじゃないだろうな？それじゃダメだ、俺は桜子に会いに来たんだからな」達也はそう言い張り、「会えないなら、俺は今夜ここに泊まるぞ！」とふざけたように言った。その時、玄関から管家の元気な声が響いた。「ご主人様、お嬢様が戻られました！」「ほら見ろ、桜子のことを言った途端に、ちょうど帰って来ただろう？」万霆は娘の帰宅を聞いて表情をほころばせ、目に愛情の光を浮かべていた。その場にいた皆も振り返り、外を見つめた。達也の目は輝き、首を伸ばして待ち望んでいる様子が伝わってきた。普段は冷静な健一でさえ、目が鋭く光り、彼女を前にしてネクタイを直し、思わず緊張してしまうほどだった。「お父さん、ただいま！」と桜子の透き通る声が響いた。その声は耳に心地よく、軽やかで甘美だった。顔が紅潮し、輝くような美しさをたたえた桜子が、軽やかな足取りで、隆一と共に驚くべき姿で現れた。樹を除くその場の全員が一瞬戸惑いの表情を見せた。そして、白石家の父子の表情は、なんとも言えないものがあった。達也は眉間にわずかな皺を寄せ、健一も唇を固く引き締め、眉を寄せた。まるで胸の中で何かに引っかかる思いが駆け巡
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その場の空気が一瞬静まり、微妙な雰囲気が漂った。桜子は驚きの表情で顔を上げ、隆一の優しい眼差しと向き合った。彼が「桜子」と呼んだことで、晋琛の表情がさらに険しくなる。万霆は娘と隆一を交互に見つめ、不思議な眼差しを浮かべつつも、淡々と微笑んで言った。「隆一、わざわざ桜子を迎えに来てくれたんだね。ありがとう」「高城叔父様、ご丁寧にありがとうございます」隆一は謙虚に応じた。その様子を見ていた栩が、そっと隣の樹に肘をつきながら小声で尋ねた。「兄さん、いつの間に妹と隆一さんがこんなに親しくなったんだ？全然知らなかったよ！」「桜子のことを全部知っていなくてもいいだろう？」と樹は淡々と答えた。「じゃあ、兄さんは知ってたのか？」「知ってたさ」「おい！まさか俺にマウント取ってんのかよ？！」「彼を迎えに行かせたのは俺だよ」栩は息を呑んで、「兄さん、どうして妹をそんなに簡単に他の男に任せるんだよ？顔を見ただけじゃ本性はわからないだろ？もしこいつが妹に下心を持っていたら、あるいは手を出してきたらどうするんだ？」「下心を持つのは当たり前さ。この世の男は、たとえ曲がっていても、桜子の魅力には絶対に抗えない。後者については心配いらないさ」樹は軽く唇を上げた。「もし隆一がそういう男なら、今この瞬間、彼は元気に立って俺たちの前にいるわけがないだろ？」確かにその通りだ。なにしろ桜子は小さな頃、同年代の女の子が人形遊びをしている中、樹と檎から護身術や武術を学んでいた。実のところ、樹には少なからず私心があった。隼人は桜子の人生に13年もの間根を張っていた。桜子が今はその男を心から切り捨てたとしても、隼人が彼女に残した深い傷跡は見過ごせるものではない。このタイミングで、誰かがその心の空隙を埋める必要があった。兄としてその役目を果たせないが、隆一ならば、もしかすると――そう感じていた。面会を終え、男性たちがリビングで話し合っている間、桜子は三人の奥様たちに後庭に連れ出され、質問攻めにあっていた。「桜子、正直に言って。あの隆一様とはどんな関係なの？」鈴子が桜子の腰に手を回し、笑顔でずばりと尋ねた。「まあ、友人です」桜子は素直に答えた。「恋人？」と鈴子が目を輝かせて追及する。「男の友人！」桜子は少しばかり呆れた表情を見せた。「まあまあ、男女の
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......晩餐会では、皆が美味しい料理と、万霆が十年以上も大切にしてきたラフィットを楽しみ、いつも通りの和やかな雰囲気だった。実際、二人の大物にとって、今回の食事は二十数年前と変わらず、ただ旧交を温めるための場に過ぎなかった。しかし、ただ大きく異なるのは、彼らがすでに子供に恵まれ、家庭の喜びを謳歌している点である。そして今回、達也は目的をもって訪れ、結婚していない二人の息子のために、花嫁探しをしていたのだった。席では、健一が桜子の正面に座り、隆一は彼女の隣に座っていた。テーブルが長くて広いため、向かいに座っているよりも隣に座る方が有利だった。健一は弟が高城家の長女に対して細やかで、尽くす様子をじっと見つめ、彼の目には暗い炎が湧き上がり、手にしたフォークを今にも変形させそうだった。「完全に出鼻をくじかれた！」と内心で呟く。まさに、運命のタイミング、場所、人の調和、全ての有利な条件をこの小僧に持っていかれたのだ！前回のデートで得た経験から、隆一は、桜子が海鮮類の冷たい料理、特に蟹やエビが大好きであることを知っていた。もし前回時間に制限がなければ、彼女は夜明けまで食べ続けただろうと確信していたのだ。だから、席の間、隆一はほとんど箸を動かさず、ひたすら桜子にエビの殻を剥いては、次々と彼女の皿に載せていった。皆が、気づかれないように二人の様子をそっと見守っていた。桜子は家族の前では遠慮せずに、思う存分に料理を堪能していた。隆一は長い睫毛を伏せ、口元に常に微笑を浮かべ、白く長い指先で器用にエビの殻を剥いては、透き通るようなエビの身を桜子の皿にそっと置いた。これほどのことを、一流の家系の若様がするのは少し恥ずかしいことかもしれない。しかし、隆一は全く気にする様子もなく、むしろ夢中になって、周りの目も気にせず、満足げに取り組んでいた。桜子もまた、遠慮することなく、彼の善意をすべて受け入れ、皿の中のエビの身を次々と食べていった。もし二人きりだったなら、彼女はきっと彼を拒んでいただろう。しかし、そこには達也がいたのだ。それならば、彼女が欠点をさらけ出す絶好のチャンスを逃すはずがない。健一は、弟がエビを一尾剥くたびに、丁寧に指先を紙ナプキンで拭いているのを見て、歯の間から冷笑を漏らした。彼は弟が潔癖症で、一度着た服も二度目
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隆一の嘲笑を浴びて、健一は表情を一瞬で変え、拳を強く握りしめた。高城家の人々は聞こえないふりをしていたが、達也だけは聞き逃さず、隆一を睨むその目には明らかに怒りが宿っていた。「桜子、女の子はやっぱり体を温めた方がいい。俺が酒を温めて持って来させるよ。少しだけなら大丈夫だろう」隆一は優しく微笑みながら彼女に言い、顔が青ざめた健一を無視した。「ええっと......実は、何を飲んでも構いませんよ」桜子は白石家の兄弟二人に挟まれて、だんだんと頭が痺れてくるように感じ、どちらにも気を遣わせないようにと、軽く笑って答えた。「でも、できればビールが飲みたいな......」すると、白石家の兄弟が同時に桜子を見て、声を揃えて言った。「だめだ！痛風だ！」......夕食がほぼ終わると、隆一は立ち上がり、席を外して洗面所に向かった。洗面台の前で、隆一は手に洗剤を押し込み続け、冷たく白い手はまるでフォルマリンに浸された美しい標本のように見え、ひたすら指をこすり続けていた。彼は合計で五回も手を洗い、手を嗅いでみてもまだ生臭さが残っている気がしたため、再び洗剤を出し、指の一本一本を丁寧に洗い直した。その時、洗面所のドアが開いた。健一が陰鬱な顔で入ってきて、隆一が異常なまでに手を洗っている様子を見て、皮肉を込めて言った。「ご苦労さんだな、隆一。高城家の桜子のために一晩中エビの殻を剥くなんて、お前みたいな潔癖症には地獄の苦しみだろうな。今夜の夢にまで手を洗う姿が出てくるんじゃないか？」隆一は彼の皮肉を無視し、数枚のペーパータオルを取り、白いまつ毛を伏せながら優雅に手を拭いた。「隆一、久しぶりに会ったが、森国で何か大したことでも学んできたのかと思ったよ」健一は軽蔑を隠さず冷笑した。「まさか、どうやって尻尾を振るかを学んできたとはな」「どうした、健一兄、嫉妬してるのか？」隆一は唇を歪めて邪笑し、平然と言い放った。「桜子の前では、君は尻尾を振る機会さえないんじゃないか？」「お前！」「外で桜子に近づけず、必死になっている君と違って、俺はその尻尾を振る価値があるようだな」健一はその言葉に噎せ、目尻が赤くなり、怒りに震えながら笑みを浮かべた。「はは......お前がどうして親父に見捨てられるか分かったよ。本当におかしな奴だな。人間じゃなくて犬になりたいとは！
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ただ彼女に会えれば、それだけでいい。会えるだけで十分なんだ......突然、閲堂園の大門がゆっくりと開かれた。隼人の胸が急に締め付けられ、全身の神経が敏感になり、背筋がピンと伸び、体が前のめりになった。目が鋭く光り、門の方を凝視し、呼吸も少し重くなった。しかし、次の瞬間、隆一が薄笑いを浮かべ、ゆったりとした足取りで隼人の視界に現れた瞬間、彼の高鳴っていた心臓が静かに沈んだ。隼人は冷たい目で目の前に立つ男を見据えた。「隼人社長、こんな遅くに誰もいないところで、挨拶もせずに突然現れるとは、少し礼儀を欠いてるんじゃないか？場違いも甚だしいと思うが？」隆一は彼を見つめ、その目には軽蔑と嘲りが浮かんでいた。隼人の冷静な顔に波は立たず、薄い唇が冷たく微笑んだ。「俺がここにいることが、君に何か関係があるのか。どうした？海門はお前のものか？」「隼人、お前はいつもこうやって無茶をして、負けを認められないのか？」隆一は冷笑し、蔑んだように言った。「お前がなぜここに来たか、心の中で何を考えているか、全て分かっている。お前はただ後悔しているんだろう。柔を選んだことをな。そして、今その女に騙されてきたことに気づき、自分の愚かさを悟って、桜子を取り戻したくなった。それも全て、自分が惨めに敗北するのを嫌ったからだろう。桜子を何だと思ってるんだ？ただの空虚を埋めるための道具か？彼女を深く傷つけたお前に、彼女がまだ待っていてくれると思っているのか？」隼人は喉を鳴らし、苦い味が舌の裏に広がった。「桜子にはすでに新しい相手がいるんだ、まさにここにいる、俺だ。もしお前が彼女に再び手を出そうとするなら、まず俺の許可を取ってからにしろ」隆一は眼鏡を直し、その目には冷たい輝きが宿っていた。「その話はお前が言うことじゃない、隆一」隼人は顎を少し上げ、心の中の燃えるような闘争心がふつふつと沸き上がってきた。「たとえ俺が後悔していて、桜子とやり直したいと思っていても、それを拒むのは彼女の口から直接聞くべきだ。君がここで何を言おうと、俺には何の意味もない」「隼人！」「隼人！」隆一の眉は冷たく険しくなり、彼への殺意さえも隠さなかった。その時、もう一つの声が響き、思わず隼人は視線を上げた。そこには、怒りを纏った桜子が隼人の方へ歩み寄る姿があった。彼の心臓は止め
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隼人は背を向けたまま胸が一瞬震え、思わず唇が少し上がった。しかし、どうしてもその場で振り返る勇気が出なかった。隆一は唇を硬く引き結び、目の奥に陰鬱が広がっていた。今、桜子と隼人は離婚し、散々な別れ方をしたにもかかわらず、二人の間にはどこか見えない何かが微かに張り巡らされているような気がした。「隼人、せっかく来たんだから、ちゃんと話してから帰りなさいよ」桜子は冷たい表情で一歩前に出て、まっすぐ隼人の背中を見つめた。「こそこそ泥棒みたいにするのはやめてよ。夜中に悪夢を見たくないの」隼人は喉を詰まらせながら振り返り、彼女を見つめて一言一言を噛みしめるように言った。「別に、ただ最近ずっと不眠で......」桜子は眉をひそめたが、彼がわざわざ海門まで来て、彼女に会うことと不眠の関係が理解できなかった。まさか、この男の不眠が自分と関係あるってこと？何でもかんでも自分のせいにしないでよ。言っておくけど、私は誰にも迷惑かけてないから！「不眠なら、睡眠薬でも飲むか、羊でも数えてみたら？ここに来ても、何も解決しないわよ」「もう解決したよ」隼人は漆黒の瞳で静かに彼女を見つめた。「今夜はゆっくり眠れそうだ」そう言うと、彼は再び背を向け、そのまま去っていった。桜子は、夜の海門に黒いスポーツカーが消えるまで、その寂しげな背中を見つめ、少しむっとして言葉を吐き出した。「精神病！」スポーツカーに戻った隼人は、突然、波のような疲労感に襲われ、精神が崩れていくのを感じた。目がさっきより赤くなり、痛みを伴う充血が増していた。彼は両腕をハンドルに押しつけ、緊張感で筋肉を引き締め、重く深く息を吐いた。視線の先で、桜子と隆一が並んで閲堂園の門へと消えていき、門が音を立てて閉じると、隼人の心も一瞬重く揺れた。隼人は震える指で携帯を取り出し、井上に電話をかけた。「隼人社長、ご指示は？」「調べろ」「え？何をですか？」井上は一瞬戸惑った。「高城家と白石家の関係、桜子と隆一の関係をだ」隼人は奥歯を噛み締めた。「桜子は簡単に誰かに奪われるような女じゃない。俺は、隆一の言うことを信じられない」「承知しました！すぐに調べます！」井上は内心喜び、声が弾んでいたが、思い切って小声で呟いた。「もっと早く若奥様を信じていたら、若奥様が出て行くこともな
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「自分がどんな人間かは十分承知だ。何度も言われなくても、過去の自分がどれだけひどかったかはっきりしてる」 隼人は目を垂れ、半分吸ったタバコを灰皿に潰した。「でも、俺の心は将棋盤の歩兵のように、前に進むばかりで、後には引かない。これからの人生、俺は桜子だけを愛し続ける。絶対に諦めない」 「彼女の手を離さない」初露は夕暮れまで熟睡していた。目を覚ますと、優希が夕食を用意していた。 「菜花ちゃん、昼間の話......本当に俺の家に泊まりたいの？」優希はベッドの端に座り、からかい半分の口調で訊ねた。 「......」初露は唇を噛み、うなずき、すぐに首を横に振った。 彼女はゆったりとした病院着に包まれ、腕で膝を抱え、白く透き通る足先をかき集めるようにして、清純なセクシーさを漂わせていた。 優希の目が、ふと彼女の足元に止まり、瞳が熱くなり、息が少し荒くなった。 「おじいちゃんと一緒に住みたいけど......それは、元気になってから行きますわ」初露の目には少し涙が浮かんでいた。「おじいちゃんに心配させたくありませんから......」 「わかった」優希は大きな手を彼女の頭に置き、柔らかい髪を撫でた。突然、邪気のある目で睨みつけた。「だけど菜花ちゃん、本当に俺を信じてるの？俺のこと知ってる？外での俺の評判がどんなに酷いか？鬼門から地獄へ飛び込む覚悟があるの？」 初露はゆっくりと目を上げ、澄んだ瞳で彼を見つめた。「私は、他人の噂話なんてどうでも良いです。優希お兄さんは......隼人お兄さんと同じくらい素敵な人だと思います」 優希の胸が激しく鼓動した。 呼吸を乱しながら、彼女の髪の毛を撫で、徐々にその手を首筋へ滑らせた。 沈黙する彼に、初露は不安そうに訊ねた。「優希お兄さん......私、迷惑かけてますか？連れて行きたくないですか？」 少女の目には子供のような純粋さが宿る。 彼女はただ素直な気持ちを伝えるだけで、大人の世界で「男性の家に泊まる」がどんな意味を持つのか全く知らない。 「俺は......」 突然、甘く温かい香りがふわりと漂った。 優希は息を止め、頭が真っ白になった。 白い腕が、突然彼の首に巻きついてきた。 次の瞬間、初露の美しい顔が視界いっぱいに
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特に優希、うっとりと涙を浮かべた初露の瞳を見つめながら、胸が締め付けられる思いでひとつの考えが浮かんだ――彼女を家に連れて帰りたい。本当に、そうしたい。「初露、あんた、彼と一緒に？」桜子は驚いて、言葉が出なかった。「優希お兄ちゃん......」初露は、彼の温かい胸に顔を埋め、震える息を彼のシャツ越しに感じながら、彼の心臓の鼓動を感じた。「あなたと一緒に帰りたい」......初露が何度もそう言ったので、桜子と隼人はもう何も言えず、仕方なく彼女の意思を尊重することにした。隼人は優希を呼び出し、二人は病院の喫煙所に向かった。「優希、初露の耳は結局どうなった？」隼人は煙草を二本取り出し、自分の分をくわえ、もう一本を優希に差し出した。「どうなったって？」優希は鷹のような鋭い目で一瞬怒りを滲ませながら答えた。「あのクソったれの白露がやったんだろ！」「あいつは俺の妹じゃない。俺には初露という妹しかいない」隼人は白露という名前を聞くだけで耳が痛くなるような気がし、低い声で言った。「初露を傷つけたのは白露か？」優希は歯を食いしばり、煙草を握り潰しそうな勢いで言った。「隼人、白露に手を出したら、俺を止めるか？」隼人は煙に火をつけ、深く吸い込んだ後、即答した。「言ったこと、俺は聞かなかったことにする」その態度は、まさに一言で全てを伝えていた。「へえ、隼人、ありがとう」優希は歯を見せて邪悪な笑みを浮かべ、隼人の肩を軽く叩いた。「でも、あくまで教訓にとどめろ。命を奪うようなことは避けろよ。お前のことを心配して言っているんだ」隼人は冷ややかな目で彼を見つめて言った。「もしお前が本当に初露を好きだと思うなら、未来を考えるなら......まず、今のお前の周りにいる女たちを全部切り捨てろ。心も体も清めろ。次に、手を血で汚すようなことはやめろ。お前は本田家の跡取りだろ？ヤクザみたいなことをしている場合じゃない。今の生き方で初露をお前に預けられるか、俺は不安だ」「隼人、俺は初露を妹としてしか見てない。お前が言うようなことじゃない」優希は必死に説明しようとしたが、心の中で痛みを感じながらも、言葉にしてしまった。隼人は深く彼を見つめ、穏やかな口調で言った。「俺と秦の間の恨みは気にしなくていい。初露は彼女の娘だけど、俺
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「桜子ちゃん、優希と一緒に育ったから、彼のことはよく分かっている。彼は女好きだが、誰でもいいわけではない」隼人は桜子を慰めようとし、親友を弁護するように言った。「初露は俺の妹だから、彼が手を出すことはない」「妹だからどうだっていうの？優希は色男だよ。彼が手を出さない女なんていないよ！」桜子は思わず机を叩いた。「今、祈りなよ。優希が初露に手を出していないことを。もし手を出したら、私は彼の手をぶった切ってでもやめさせるわ。私、言ったことは必ず実行するから！」「分かった」隼人は低く返事をした。「え？」桜子は突然驚いた。「言った通りだ。お前の考えに賛成するよ。もし万が一そうなったら、お前は彼の左手を、俺は右手をやる」桜子は完全に言葉を失った。やっぱり、男同士は裏切りあうためにいるんだな......初露の手術は無事に終了し、通常の病室に移された。ベッドに横たわる痩せ細った体。そして、シーツと同じぐらい青白い顔、見る者の胸を締め付ける。「どうだ、まだ痛いか？」優希はベッドの横に座り、彼女の輝く小鹿のような瞳をじっと見つめ、優しく声をかけた。初露は小さく頭を振った。「聞こえてるんだな？」彼女はまばたきをしてから、軽く頷いた。「良かった、それなら安心だ」優希は大きく息をつき、急いで携帯を取り出して、「隼人と桜子に電話して、迎えに来させるよ......」言いかけたその時、初露は突然慌てて彼の腕を掴んだ。「優希お兄さん！お腹がすいた......」「そういうと思ったよ。千奈姉さんがご飯を買いに行ってくれたから、もうちょっと待ってて」その時、病室のドアが開き、千奈が熱々の料理を持って慌てて入ってきた。「優希様、ご飯買ってきました。ご指示通り、さっぱりした食事です」「持ってきて」千奈が料理を持ち、優希はお粥を取り、スプーンで一口分を吹きながら初露の唇に優しく運んだ。「ほら、菜花ちゃん、兄さんが食べさせてあげる」その優しさに、千奈はその場で固まってしまった。やっぱり、好きな人は隠せないんだな。好きになったら、どうしても隠せない。「私......自分で食べます......」初露は恥ずかしそうに顔を赤らめた。「まだ体力がないんだから、俺が食べさせてあげるよ」優希はスプーンで彼女の唇を
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第592話
「それは、彼女が秦の娘だからですか？」千奈は鋭く問った。「うん」優希の声はかすれていた。「でも、もし本当に彼女が好きなら、彼女と一緒にいるべきですよ」千奈は焦っていた。上司が本気で心を動かしているのは珍しいことだし、それがあんな可愛い女の子なら、彼には絶対に逃してほしくない。「あなたと初露様が一緒になることで、彼女を苦しみから救うことができるんですよ。あなたが彼女の男になれば、白露は何もできません」「今、彼女が何かしているのか？」優希は鋭い目を向けた。「でも、初露様があなたとずっと一緒にいて、あなたと生活を共にすれば、もっと安心ですよ。もし初露様が本田家の若奥様になったら、その肩書きだけで白露にとって最も大きな復讐になるんですから。たとえあなたが初露様のそばにいなくても、白露はもう彼女に手を出せません。少しでも手を出したら、本田家全体に敵対することになるんです。あなたが何も言わなくとも、私が彼女を始末します」千奈は素早く言い換えて「若奥様」と呼んだ。彼女は心から二人を引き合わせたいと思っていた。「でも、もし初露と一緒になれば、それは本田家と宮沢家が婚姻を結ぶことになる。本田家と宮沢家の権力バランスがどう変わるか、考えたことあるか？」優希はゆっくりと振り返り、目に血走りを感じながらも冷静に言った。「今、まだ本田家の伯父さんと争っている最中で、完全に権力を握れていない。そして、隼人の宮沢家での立場も、あまり改善されていない。こんな状況で、秦の娘と結婚しろと言われたら、どう思う？伯父さんは必ず秦と手を組んで権力を奪おうとするだろう。そうなったら、勝算はさらに小さくなるし、最悪の場合、隼人を巻き込むことにもなるかもしれない」千奈はその言葉に痛みを感じながら、「優希様......」「千奈、俺は父がどう死んだか絶対に忘れない」優希は老いた男のようにゆっくりとベンチに座り、手で頭を抱えて苦しそうに言った。「あの夜、父が航空事故で死んだという知らせを母と一緒に聞いた。その夜、雨が激しく降っていて、母は一人で冷たい雨の中に立ち、泣き続けていた」「父の葬儀で、伯父さん、父の実の弟が隠れて、嬉しそうに笑っているのを見たときのことも、絶対に忘れられない」「絶対に、あの伯父さんに本田家を握らせることはできない。どんなことがあっても、本田
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第591話
元々、予約してから手術を行う必要があった鼓膜形成手術だが、病院側が優希に本当に病院を買収してクラブに改装してしまうのではないかと心配したため、翌朝早く初露は手術室に送られた。優希は昨晩ほとんど言葉を交わさなかった。朝食も取らず、ただ廊下でじっと立って、心配そうに待ち続けていた。上司が眠れず、食事も喉を通らない状態なので、部下である千奈も何も食べず飲まずに彼のそばに付き添うしかなかった。10年間、この美しく魅力的な女性は、優希の影のように、常に彼の傍にいた。優希は確かに多くの女性と浮名を流していたが、唯一変わらなかったのは彼女、千奈だけだった。優希が重要なイベントに出席する際、他の女性を連れて行くことはなく、必ず千奈を連れていった。時々、周囲の人々が誤解して、わざわざお世辞を言いながら近づいてくることもあった。「優希様、彼女は本当に美しいですね。まさにお似合いのカップルです！」優希は面倒くさそうに笑いながら言うだけだった。「お前、目が高いな！」でも、千奈は心の中でよく分かっていた。彼女は優希と何も関係ない。優希がどんなに浮気性で、女性と関係を持っても、最初からはっきり言っていた。結婚はしない。結婚するなら、八人の妻を持つだろう。しかし今回は、優希の宮沢家初露様に対する態度は、彼女の予想を超えていた。「優希様、手術には少し時間がかかりますから、座って休んだ方がいいですよ」千奈はやさしく声をかけた。「大丈夫」優希は手術室のドアをじっと見つめ、不安でいっぱいだった。「ちょっとした手術ですから、失敗する確率はほとんどないみたいです。あまり心配しなくても大丈夫ですよ」「どうして心配しないんだ？もし聴力が落ちたらどうする？もし後遺症が出たらどうする？もし彼女が年老いて、他の老人よりも聴力が悪くなったら？」優希は怒りのあまり、連続で質問をぶつけ、千奈は初露の耳よりも、むしろ優希が自分を抑えきれないほどに心配していることに驚いた。「くそっ！白露、あの野郎！」優希は血のように赤い目で壁を打ち、恨みを込めて叫んだ。「絶対に許さない！初露の耳が治っても治らなくても、絶対に許さない！俺はあいつの肋骨をひとつひとつへし折ってやる！」千奈はその激しい怒りを感じ、少し考えた後、尋ねた。「優希様、ちょっとお聞きしても
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第590話
二人の熱い体が、ぴったりと密着している。お互いの鼓動がはっきりと聞こえ、その音は明瞭に響いている。桜子は自分がつい耳を傾けてしまったことに気づき、恥ずかしさと怒りで耳が真っ赤になり、怒ったように彼の胸から逃れようと体を動かした。隼人の瞳は暗く輝き、力強く血管が浮かんだ手がゆっくりと上に伸び、指をしっかりと閉じて、彼女の細く柔らかな腰に触れた。「答えてくれ、な？」「私は、ただおじい様にお別れを言いに来ただけなの！あなたたちの秘密なんて聞きたくない！放して、帰るわ！」桜子は顔を赤くしながら、少し腰をひねってみせた。隼人はその目で桜子をじっと見つめ、その姿に心が少し乱された。桜子が顔を赤らめて、必死に反論する姿がとても可愛くて、ますます惹かれていった。「秘密なんてないさ」隼人は低く笑った。「え？」桜子は驚いた顔で目を見開いた。「お前に対して、秘密なんて何もない」隼人は突然、桜子に近づき、熱を帯びた唇が彼女の柔らかな唇に迫る瞬間、もう一度、抑えきれない衝動を感じた。「お前が知りたいことは、何でも答えるよ。聞きたいことがあるなら、何でも聞きなよ」「じゃあ、教えてよ。あなたと兄さんの間に何があったの？」桜子は好奇心を隠せず、輝く瞳で尋ねた。隼人の瞳が少し細まり、唇を引き締めた。「ふん、男の口から出る言葉なんて、あてにならないね」桜子は少し冷笑を浮かべ、「『知りたいことは、何でも答える』なんて言っても、結局は無駄な話ばかりなんでしょ？」隼人は少し照れながら、にっこりと笑った。「また落ち着いた頃、適当なタイミングで話してあげるよ。今日は疲れただろうから、ゆっくり休んだ方がいい」その時、隼人は突然、桜子が気づかないうちに、軽く触れるだけのキスを彼女の額に落とした。それは穏やかで、抑えた温もりのあるキスだった。桜子はそのキスで、心が少し揺れ、胸の中に温かい波紋が広がった。「桜子ちゃん、おやすみ」......月見浜の別荘の外。今夜は急に冷え込んだ。桜子が慌てて出て行ったのを見て翔太は心配し、暖かいダウンジャケットを持って迎えに来た。長時間待って、足がしびれてきたころ、桜子がやっと別荘の門から出てきた。「桜子様！」翔太は微笑みながら声をかけた。しかし、桜子は反応せず、頬を赤くし、ぼんやりと前を見
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第589話
隼人はゆっくりと深い瞳を上げ、暗い輝きを帯びて言った。「今まで、ずっと我慢してきた。しかし、これが最後だ。次はもう我慢しない」裕也の心に痛みが走り、触れたくない過去が鮮明に思い出され、歳月を感じさせるその顔に、悲しみの影が浮かんだ。「すまない、おじい様。口が過ぎました。あなたの辛い思いを思い出させてしまいまして」隼人は深い罪悪感を抱え、温かい手で裕也の荒く乾いた手をしっかり握りしめた。「分かってますよ。あのことがなければ、おじい様が選んだ後継者はきっと兄さんだったはずです」「兄さんは、子供のころからずっとおじい様の側で一緒に育てられ、おじい様の大きな期待を背負ってきた」「隼人......」「兄さんに、そしておじい様に申し訳ない気持ちでいっぱいです」隼人は鼻の奥に痛みを感じ、少し笑って言った。「本当に心から俺を思ってくれるおじい様がいることは、子供の頃、夢にも思わなかったことです。それだけで、他のことを望む資格はありません」「隼人、おじい様の話を聞いてくれ！」裕也は声を荒げ、震える手で隼人の肩を掴んだ。目を見開き、真剣な眼差しで言った。「俺にとっては、お前も兄さんも同じ大事な孫だ。お前たちを心から愛しているし、大切に思っている。お前が言ったこと、全部無視してやる！もう一度言うぞ、この馬鹿者！よく聞け！たとえ兄さんが無事に戻ってきたとしても、過去の出来事が何もなかったかのようになったとしても、俺はお前を選ぶ。お前が宮沢家の後継者だ」「おじい様......でも......」隼人は驚き、言葉を失った。「宮沢家の誰もお前を支えてくれなくても、構わない。俺が支える、俺が後ろ盾だ！」......その時、桜子は外でそっと耳を傾けていた。完全にドアに体を寄せて、二人の会話を必死に聞き取ろうとしていた。桜子は耳が良い方だが、豪邸の扉は思いのほか音を遮断しており、彼女はいくら頑張っても完全には聞き取れなかった。隼人の声はかすかに聞こえ、おじい様の声はしっかりと響いていたが、桜子はなんとか大部分を聞き取った。「隼人の兄さん？何があったんだ？あの時......何があったんだろう......」桜子は宮沢家で過ごした三年間、兄さんの姿を一度も見たことがなかった。しかし、白倉から聞いた話では、兄さんは体調が悪く、長い間
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第588話
書斎の中。裕也はソファに座り、正座している孫にお茶を注ぎ、それを手に取って彼の前に差し出した。「ありがとう、おじい様」隼人は急いで両手でお茶を受け取り、姿勢を正して堂々とした態度でお茶を一口飲んだ。その所作はまるで貴族のようだった。「隼人、体の調子はどうだ？」裕也が心配そうに尋ねた。「大丈夫です、ただの切り傷です」隼人は実際には古傷が少し痛むものの、うまく隠して笑顔で答えた。「心配しないでください。そんなに弱くないですから。元々、軍人だったんですから」「弱くないなら、どうして反抗しなかったんだ？お前の父親があんなにひどいことをしたのは、あの秦という女のせいだろう。おかしいじゃないか、どうしてその鞭を取って、あの女を叩かなかったんだ？」裕也は憤りを込めて問いかけた。これが彼が隼人に聞きたかったことだった。隼人はお茶の中に映る自分の姿をじっと見つめ、予想外にも沈黙を守った。しばらくして、裕也が眉をひそめ、苦しそうに言った。「隼人、お前は俺の孫であり、宮沢家の血を引く者だ。お前が今でも宮沢家に対して負い目を感じているなら、それは間違いだ」隼人はじっと黙り込み、少しの間言葉を飲み込んだ。五歳の時、病に倒れて命が尽きかけていた母親と共に、貧しい地区でひどい扱いを受け、何度も命を落としそうになったことを思い出す。あの夜、暴風雨が吹き荒れる中、黒光りする高級車が斧で岩を切り裂くような勢いで、彼の暗黒の世界に突入してきた。朽ちた家、雨漏り、風が吹き込む中、木の扉は鍵もかかっていなく、外の者が軽く押しただけで開いてしまった。幼い隼人はベッドの端に座り、もう飲み込むことができない母親に必死に水を与えようとしていた。その時、若くしてイケメンな光景がスーツ姿で、イタリア製の革靴を静かに踏みしめながら部屋に入ってきた。まるで神様のようだった。隼人はその男性を見つめ、驚きとともに思ったことが一つだけあった。――「お願いです......母を助けてください！」光景はベッドの横に駆け寄り、昏睡している母親を見て、涙を浮かべながら抱きしめた。――「和情......和情......ごめん、遅すぎた......でも、今からお前を連れて帰るよ。お前を、そして......俺たちの息子を」隼人は母親を宮沢家に迎え入れたあの日を今
