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第92話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第93話
「フルスロットル、左ハンドル」「右カーブ３、下り坂、アクセルオフ！」夕月はコースマップを必死に頭に叩き込んでいたが、この速度では考える暇など無かった。今の彼女にとって、涼こそが頭脳だった。涼は的確な指示を次々と繰り出す。鐘山の複雑なオフロードコースが、彼の頭の中で3Dマップとして構築されているかのようだ。まるで将棋盤を前に全体を見渡す指し手のように、夕月の進路を導いていく。「冬真！攻めて！」楓は橘冬真がスピードを上げるのを見て、興奮気味に叫んだ。コ・ドライバー用のコースマップなど、とうに忘れてどこかに置きっぱなしだ。助手席で、ただ冬真の伴走者に徹している。しかし冬真には楓のナビゲートは必要なかった。常に自分の判断だけを信じてきた男だ。鐘山のレースコース——その設計にも関わった冬真は、誰よりもコースの複雑な状況を把握していた。「ブラックホール」は他のマシンと並走していたが、第二集団はすでにコロナに大きく引き離されていた。ヘアピンカーブで、コロナが完璧といえるほどのUターンドリフトを決める。冬真の暗い瞳が大きく見開かれた。かつてレース場で、コロナの走りを目にしたことがある。コロナの元オーナーは謎に包まれた存在で、Luna という女性ドライバーだということ以外、冬真には何も分からなかった。徹底的に調査を試みても、彼女の素性も容姿も、一切の個人情報にたどり着けなかった。まさか自分がコロナと対峙する日が来るとは。「お兄様！Lunaを私たちのチームにスカウトして！師匠になってもらいたいの！」汐の声が耳に響く。仲介人を通じてLunaへの連絡を試みた時、帰ってきたのは引退を決意したという知らせだった。その後、コロナがオークションに出品された日、冬真も会場にいた。購入の意思はあったが、競売開始と同時に途方もない価格が提示された。ビジネスマンとしての冬真は、たとえレースを愛していても、市場価値を大きく超える価格でコロナを手に入れることは非合理的だと判断した。採算の合わない取引はしない。数回の値上げの後、彼は競りから撤退した。そして、コロナを法外な値段で手に入れたのが桐嶋涼だった。五年の時を経て、元オーナーのLunaまでレースに呼び戻すとは。長年にわたり打ち負かしたいと思い続けてきたラ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第94話
涼は頭の中でオフロードコース全体を走破し、目尻に笑みを浮かべた。「この先、コース安定してる。思いっきり攻めていいぞ！」漆黒の闇の中、ライト無しで全開のコロナ。夕月は涼を完全に信頼し、ついに暗闇を抜けて光明を見た。エンジン音が遠くから近づいてくる。フィニッシュラインで待つ観衆が首を伸ばした。マシンがブラックゾーンに入ってからは、観客席後方の大型スクリーンも真っ暗になっていた。誰もが固唾を飲んで見守る。どのマシンが最初にブラックゾーンを抜け、通常コースに戻ってくるのか、誰も予想できない。悠斗は柵に登り、冷たい風の中、遠方を食い入るように見つめていた。突然、漆黒のマシンが視界に飛び込んできた。大型スクリーンが再び明るくなり、観客席からは歓声と悲鳴が響き渡る。コロナだ！ブラックゾーンを抜け、トップに躍り出た。その後ろを追うのは、冬真の操るブラックホール。「Luna！パパ！！」悠斗は声が枯れんばかりに叫び、両手を合わせて祈った。パパもLunaも、どちらも一位になれますように！光が冬真の漆黒の瞳を照らす。目前のコロナに、彼の勝負魂が完全に目覚めた。ビジネスの世界で幾度となく戦い、極限まで追い詰められても、感情を乱すことはなかった。だが、コロナを追いかける中で、アドレナリンが急上昇。最も原始的な本能が全身を支配していく。礼節という仮面が剥ぎ取られ、全力で疾走する野獣は、ただ前を行く獲物の首筋に噛みつきたいだけだった。しかし、フィニッシュまであと二キロを切っている！「シュッ！」コロナがフィニッシュラインを駆け抜けた。待ち構えていた観衆から歓声が沸き起こる。カラフルなテープが噴き出し、黄金の雨のようにコロナのボディを覆った。「うわぁ！！」悠斗は目を丸くし、視界にはコロナしかなかった。胸に手を当てる。まるで金の矢に射抜かれたかのように、コロナとLunaに完全に心を奪われていた。コロナがブラックホールを打ち破った。Lunaがパパを倒した。今日からLunaは、彼の心の中で超えられない神様になった。冬真の操るブラックホールは路肩に停車した。ヘルメットを外し、レーシングスーツのジッパーを下ろしたものの、シートベルトを解く力さえ残っていない。シートに深く沈み込み、荒い息を繰
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第95話
コロナが終点に到着した時、夕月はまだ夢心地だった。両手でステアリングを握ったまま、現実感が戻らない。「Luna！優勝だ！！」夕月が我に返ったように顔を向けると、ヘルメットを脱いだ桐嶋涼の切れ長の瞳が、星のように輝いていた。彼が手を伸ばし、夕月のヘルメットを外す。絹のような黒髪が、なだれ落ちるように肩に零れた。夕月は極限状態から戻ろうと、荒い息遣いを落ち着かせようとしていた。顔を上げると、涼の琉璃色の瞳に映るのは、自分だけだった。「おかえり、Luna」涼の眼差しには、宝物を見るような温もりが滲んでいた。「俺の中で、お前はずっとチャンピオンだ」涼の声には確信が満ちていた。まだグランドエフェクトの興奮が収まらないのか、胸が大きく上下し、車内の温度が上がっていく。夕月は真剣な面持ちで彼を見つめた。「コロナを見た時から気になってたんだけど、私がLunaだって、どうして分かったの？」藤宮家に戻る前、天野夕月として生きていた頃、レーシングライセンスもその名前で取得していた。レーサーとしての素性は、完璧に隠しているはずだった。涼は左肩をシートに預けるように体を傾け、真っ白な歯を見せて笑った。「月光レーシングのオーナーが俺だからさ」夕月の瞳が大きく見開かれた。「月光レーシングクラブにスカウトしたのが、あなただったの！？」「ああ」切れ長の瞳を細め、男は魅惑的な笑みを浮かべた。夕月は桐嶋涼を見つめたまま、呟いた。「私をLunaにしてくれたのは、あなただったのね」当時、夕月がクラブに入る時に出した条件はたった一つ。素性と素顔を公表しないでほしい、ということだった。まだ無名の頃だった。女性ドライバーなど珍しく、誰も彼女に投資しようとは思わなかった。そんな彼女に手を差し伸べたのが、月光レーシングクラブのオーナーだった。株で資産を築いていた夕月は、レースへの情熱のままに、稼いだ金を全てつぎ込んで、無敵の走りを誇るコロナを作り上げた。若かった。夢のためなら全てを捧げられると信じていた。何事にも情熱的で、全てを愛していた。人を愛することだってそうなのだと思い込んでいた——自分が熱い想いを注げば、きっと応えが返ってくるはずだと。夕月は俯いた。墨のような黒髪が、表情を雲のように隠した。「ごめんなさい」「謝ることなんて
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第96話
橘家で丁寧に育てられた坊ちゃまは、大物にも華やかな場面にも慣れているはずなのに、コロナの横に立ってLunaに話しかける時は、緊張で胸が高鳴っていた。しかし、車内の人物からは何の反応もない。「Luna選手？」悠斗はつま先立ちになって、首を伸ばし、好奇心いっぱいの表情で車内を覗き込んだ。藤宮楓は車から降りると、父子揃ってコロナの前に立っている姿を目にして、直感的な危機感が走った。大股で近づきながら、「Lunaさん、噂は聞いていました。重機のライダーとしても有名だとか。私もバイクに乗るんですけど、一対一で勝負してみません？」冬真がLunaに負けた分、楓が取り返そうという魂胆だった。Lunaはプロのレーサーだが、バイクの方は素人レベルのはず。それに、過酷なレースを終えたばかりで体力も消耗している。今なら勝てる——楓はそう踏んでいた。しかし、車内の女性は沈黙を守ったまま。「そんなに冷たくしないでよ。せっかくだから、一戦やりましょうよ」楓は不満げに声を上げた。「えっ！Lunaさん、バイクも乗れるの？！」悠斗の瞳が輝きを増す。その様子を見て、楓は片側の唇を上げた。もしLunaに勝てば、悠斗の視線は自分に戻ってくるはず。冬真は足元に落ちた名刺を見下ろした。身のほど知らずな女が桐嶋に持ち上げられて、舞い上がっているとでも言うのか。「2千万円で買おう。楓の相手をしてくれ」権力者特有の傲慢さで、冬真は金で全てが解決できると思い込んでいた。夕月は思わず笑みがこぼれそうになった。冬真の楓への溺愛は、ここまで来てしまったのか。男は携帯を取り出し、送金用のQRコードを表示させ、Lunaに向かって差し出した。夕月は男の存在を完全に無視し、涼の方に身を寄せて、耳元で何かを囁いた。その親密な仕草に、冬真の眉間に深い皺が刻まれた。二人の距離の近さが、どこか胸につかえた。涼は夕月の言葉に頷き、冬真の方を向いた。「Lunaの提案だが——バイクレースを受けよう、と。ただし彼女が勝った場合、その性別不詳の方には徒歩で戻ってもらう。Lunaとの差がついた距離分をな」「誰が性別不詳だって？」楓は声を荒らげ、車内に向かって怒鳴った。「ちょっと！ヘルメット取って、よく見なさいよ！私だって立派な女よ！」楓は車窓から手を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第97話
母の英語を聞き慣れていた悠斗だったが、楓は鼻で笑い、冬真も息子の言葉を気に留める様子はなかった。悠斗は呆然とLunaの後ろ姿を追いかけた。きっと、気のせいに違いない！あのカッコいいLunaを、あのうざったいママと間違えるなんて、失礼すぎる！重機レースの話を聞きつけた富豪の息子たちが、我先にとLunaに自分のバイクを勧め始めた。「Luna！僕のバイクを！」「こっちこっち！僕のを使って！」周りを取り囲む富豪の息子たち——夕月は彼らの顔を全て知っていた。もしヘルメットを脱いだら、この熱狂的な態度は一変するだろう。彼らは楓の親友で、18歳で藤宮家に戻った時から敵意を向けられていた。橘家の嫁になってからも状況は変わらなかった。冬真の権力があれば、普通なら彼女への態度も変わるはずだったのに。でも、冬真の態度こそが、この御曹司たちの対応を決定づけていた。楓は愛車を押して現れ、かつての親友たちがLunaの周りに群がる様子を見つめた。その眼差しには、もはや憎しみしか残っていなかった。自分のライディングスキルには絶対の自信があった。今やネットで人気の女性ライダーだ。しかもLunaは借り物のバイク。勝算は更に高まった。楓は観客席の方を見上げた。ある女性が合図を送る。楓は小さく頷き返した。瞳に浮かぶ勝ち誇った笑み。あと10分もすれば、Lunaを神の座から引きずり落としてやる。夕月は人混みの向こうに、涼の姿を見つけた。カスタムバイクを押しながら、こちらへ向かってくる。涼は黒いバイクを見やり、夕月に告げた。「これを使ってくれ」近づいてみると、サイドパネルには三日月のデザインが描かれていた。夕月の胸が高鳴った。まさか、自分のために用意されたものなのか？すぐに思い上がりだと打ち消し、「ありがとう」と涼に伝えた。「賞金の配分は三対七でどう？私が三で」涼は微笑んで言った。「勝ってくれれば、それが俺とこのバイクへの、最高の応えになる」シートを軽く叩きながら、告げる。「名前は『月光レーシング』だ」かつての月光レーシングクラブは消えたが、彼は暇を見つけては、このバイクを手作りで仕上げてきた。地面に座り込んで、一筋一筋、サイドパネルに月のデザインを彫り込んだ日々。ガレージで眠らせたまま、永遠に日の目を見ることはない
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第98話
「桜国最強の女性ドライバーですって？たいしたことないわね」今夜、Lunaを打ち負かし——明日には、自分の名が轟くはず！最初のコーナーが迫る。「シュッ！」黒いバイクが、まるで軽やかな舞のように楓の横を抜け去り、瞬く間に差をつけていった。楓は目を疑った。どうして？一瞬で抜かれて——？フルスロットルで追い上げを図るも、コーナーを重ねるごとに、その差は開くばかり！「マジかよ！コーナーでブレーキ踏んでないぞ！」「やべえ！初めてのコースで、慣らし走行もなしでこれかよ！」「さすが桜国のエースライダーだな！化け物かよ！」楓は奥歯を噛みしめた。追いつけない——となれば、あの手を使うしかない。観客席から、ミネラルウォーターのボトルがコースに投げ込まれた。時速200キロを超える走行中、小石一つでさえ事故の原因になりかねない。バイクが轟音を立てて近づく。観客たちが息を呑む間もなく、誰もが直感的に悟った——Lunaのマシンはボトルを踏んでしまう。事故は避けられない。たとえボトルが直撃しなくても、避けようとして減速せざるを得ない。だが、ボトルまで残り3メートル。黒いバイクが突如30度の角度で傾く。夕月の手が伸び、地面のボトルを掬い取った。観客が状況を把握する前に「ポン！」という音。ボトルはコース脇の大型ゴミ箱に見事に投げ込まれていた。月光レーシングが走り去った後、やっと皆が目撃した光景を理解し始めた。「マジかよ！！」「うわあああ！！」誰かが額を叩きながら、驚愕の声を上げる。口は鳥の卵が入るほど開いていた。膝から崩れ落ちそうになりながら、Lunaに跪きたい衝動に駆られる者も。「な、なんだ今の！」「リプレー！リプレー見せてくれ！」金持ち息子たちの声に応え、管制室のスタッフがコース脇に設置された高速カメラの映像をスローモーションで大画面に映し出す。「やべえ！言葉が出ねえ！ただただスゲエ！」「コーナリングバンクからのゴッドハンドか！」「人類に可能な技なのかよ！Luna様！俺も高速ボトル投げ習いてえ！！」レースは続いていたが、もはや誰も楓のことなど気にしていなかった。かつての仲間たちさえ、コース脇で跳び跳ねながらLunaを応援している。悠斗は冬真の傍らで、呆然と口を開けたまま。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第99話
バイク歴何年という楓だが、こんな無力感、こんな圧倒的な差を感じたのは初めてだった。まるで次元が違う。これはもはや勝負ですらない。一方的な支配。完璧な粉砕。悠斗はLunaを見つめていたが、ふと楓に気付いた。腕を組んで、頬を膨らませながら不満げに言う。「楓兄貴、遅すぎだよ！カメさんみたい！」冬真は椅子に座ったまま。厚手のレーシングスーツは開かれ、鍛え上げられた胸板が呼吸に合わせて上下している。その鋭い眼差しは、Lunaの姿を追い続けていた。こんなに強く惹きつけられたのは初めてだった。極限に挑む者の持つ魔力か。目を離すことなど、できない。夕月が三周を終え、ゴール地点で停止する。涼に手で合図を送った。涼は即座にスタッフに指示を出した。管制室からの声が、楓の耳に響く。「藤宮さん、Lunaさんがレースを終えました。約束通り、バイクを降りて、ゴールまで走ってきてください」楓は約一周半も遅れていた。つまり、これから5キロ近くも走らなければならない計算だ。だが楓は管制室の指示を完全に無視し、走り続けた。彼女は気付いていなかった。その指示が場内アナウンスとして、観客全員に聞こえていたことを。観客席からは怒号が飛び交い始めた。「降りろよ！」「勝負の約束守れよ！」「ずるいぞ！走る距離を少しでも短くしようって魂胆か？」楓の仲間たちは観客席で顔を伏せた。周囲の非難の声に耐えられない。管制室に駆け寄った御曹司の一人が、特別チャンネルで楓のインカムに呼びかけた。「楓！早く止まれ！みんなが怒ってるぞ！」楓は我に返ったように止まり、ヘルメットを脱いだ。そこで初めて、観客席からの罵声が波のように押し寄せてくるのが聞こえた。「負け犬かよ！」「降りろ！降りろ！」「Lunaに挑む勇気はあっても、負けを認める勇気はないのか！」楓の顔が瞬く間に真っ赤に染まった。確かに、少しでも長く乗っていれば、走る距離が短くなると思った。バイクを降りて走るなんて、確かに恥ずかしい。でも約束の内容は、もう会場中が知っている。このまま歩いて戻らなければ、全員から軽蔑される。笑い者になるのは目に見えている。「クソッ！」楓はヘルメットを地面に叩きつけた。インカムを通して管制室に怒鳴る。「Lunaのマシンの方が性
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第100話
誰もが冬真のルールに従わなければならない。「ブラックホール、ブガッティ・夜声、アストンマーティン・ヴァルキリー」夕月は英語で欲しい車を告げた。冬真のガレージで最も高価な三台だ。一瞬にして、男の眼差しが鋭い光を帯びる。ヘルメットの向こうの素顔を見透かそうとするかのように。「なぜ知っている。夜声とヴァルキリーが俺のガレージにあることを」冬真の威圧的なオーラに、普通なら震え上がるところだ。だが夕月は長年の付き合いで、もはやその重圧に動じない。「ブラックホールほどの完璧なマシンを造れる方なら、きっと車がお好きなはず。あの二台のスーパーカーも、お持ちだろうと思いました。橘さん、譲っていただけますか？」プロレーサーならではの推測として、それなりに説得力のある説明だった。しかし、男の視線は更に深く彼女を捉えた。「お前は俺のことをよく知っている」まるで昔からの古い知り合いのような——不思議な既視感が彼の胸の内を掠めた。冬真は思わず手を伸ばし、ヘルメットを外してその素顔を確かめたくなった。「三日以内なら、いつでも取りに来てくれ」ヘルメットを脱ぎ、レーシングスーツを脱いだLunaは、一体どんな女性なのか。そう考えながら、私的な場での対面を期待していた。夕月は臆することなく言い放つ。「では、ブラックホールのキーを今いただけますか？」英語で話す声は、ヘルメット越しに聞こえ、普段とは少し違って聞こえる。目の前にいるのは夫であり、血を分けた息子なのに。普段からどれだけ彼女のことを見ていないのか。今では声さえも聞き分けられないほどに。だが今では、冬真との駆け引きの仕方を心得ていた。冬真は獰猛な猟犬のよう。今の自分は獅子の口から餌を奪おうとしているようなものだと、夕月にも分かっていた。冬真はブラックホールのキーを取り出し、軽く放り投げた。楕円形のキーが、完璧な放物線を描いて夕月の手の中に収まる。ブラックホールは汐のために作られたマシン。もし天国で見ているなら、憧れのレーサーLunaが自分の代わりにコースを駆け抜けることを、きっと喜んでくれるはず。涼が近づき、夕月の傍らに並ぶ。冬真の眉間に深い皺が刻まれる。Lunaの隣に立つ涼の姿が、どこか目障りだった。夕月はキーを涼に手渡しながら、「修理工場に持って
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第100話
誰もが冬真のルールに従わなければならない。「ブラックホール、ブガッティ・夜声、アストンマーティン・ヴァルキリー」夕月は英語で欲しい車を告げた。冬真のガレージで最も高価な三台だ。一瞬にして、男の眼差しが鋭い光を帯びる。ヘルメットの向こうの素顔を見透かそうとするかのように。「なぜ知っている。夜声とヴァルキリーが俺のガレージにあることを」冬真の威圧的なオーラに、普通なら震え上がるところだ。だが夕月は長年の付き合いで、もはやその重圧に動じない。「ブラックホールほどの完璧なマシンを造れる方なら、きっと車がお好きなはず。あの二台のスーパーカーも、お持ちだろうと思いました。橘さん、譲っていただけますか？」プロレーサーならではの推測として、それなりに説得力のある説明だった。しかし、男の視線は更に深く彼女を捉えた。「お前は俺のことをよく知っている」まるで昔からの古い知り合いのような——不思議な既視感が彼の胸の内を掠めた。冬真は思わず手を伸ばし、ヘルメットを外してその素顔を確かめたくなった。「三日以内なら、いつでも取りに来てくれ」ヘルメットを脱ぎ、レーシングスーツを脱いだLunaは、一体どんな女性なのか。そう考えながら、私的な場での対面を期待していた。夕月は臆することなく言い放つ。「では、ブラックホールのキーを今いただけますか？」英語で話す声は、ヘルメット越しに聞こえ、普段とは少し違って聞こえる。目の前にいるのは夫であり、血を分けた息子なのに。普段からどれだけ彼女のことを見ていないのか。今では声さえも聞き分けられないほどに。だが今では、冬真との駆け引きの仕方を心得ていた。冬真は獰猛な猟犬のよう。今の自分は獅子の口から餌を奪おうとしているようなものだと、夕月にも分かっていた。冬真はブラックホールのキーを取り出し、軽く放り投げた。楕円形のキーが、完璧な放物線を描いて夕月の手の中に収まる。ブラックホールは汐のために作られたマシン。もし天国で見ているなら、憧れのレーサーLunaが自分の代わりにコースを駆け抜けることを、きっと喜んでくれるはず。涼が近づき、夕月の傍らに並ぶ。冬真の眉間に深い皺が刻まれる。Lunaの隣に立つ涼の姿が、どこか目障りだった。夕月はキーを涼に手渡しながら、「修理工場に持って
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第99話
バイク歴何年という楓だが、こんな無力感、こんな圧倒的な差を感じたのは初めてだった。まるで次元が違う。これはもはや勝負ですらない。一方的な支配。完璧な粉砕。悠斗はLunaを見つめていたが、ふと楓に気付いた。腕を組んで、頬を膨らませながら不満げに言う。「楓兄貴、遅すぎだよ！カメさんみたい！」冬真は椅子に座ったまま。厚手のレーシングスーツは開かれ、鍛え上げられた胸板が呼吸に合わせて上下している。その鋭い眼差しは、Lunaの姿を追い続けていた。こんなに強く惹きつけられたのは初めてだった。極限に挑む者の持つ魔力か。目を離すことなど、できない。夕月が三周を終え、ゴール地点で停止する。涼に手で合図を送った。涼は即座にスタッフに指示を出した。管制室からの声が、楓の耳に響く。「藤宮さん、Lunaさんがレースを終えました。約束通り、バイクを降りて、ゴールまで走ってきてください」楓は約一周半も遅れていた。つまり、これから5キロ近くも走らなければならない計算だ。だが楓は管制室の指示を完全に無視し、走り続けた。彼女は気付いていなかった。その指示が場内アナウンスとして、観客全員に聞こえていたことを。観客席からは怒号が飛び交い始めた。「降りろよ！」「勝負の約束守れよ！」「ずるいぞ！走る距離を少しでも短くしようって魂胆か？」楓の仲間たちは観客席で顔を伏せた。周囲の非難の声に耐えられない。管制室に駆け寄った御曹司の一人が、特別チャンネルで楓のインカムに呼びかけた。「楓！早く止まれ！みんなが怒ってるぞ！」楓は我に返ったように止まり、ヘルメットを脱いだ。そこで初めて、観客席からの罵声が波のように押し寄せてくるのが聞こえた。「負け犬かよ！」「降りろ！降りろ！」「Lunaに挑む勇気はあっても、負けを認める勇気はないのか！」楓の顔が瞬く間に真っ赤に染まった。確かに、少しでも長く乗っていれば、走る距離が短くなると思った。バイクを降りて走るなんて、確かに恥ずかしい。でも約束の内容は、もう会場中が知っている。このまま歩いて戻らなければ、全員から軽蔑される。笑い者になるのは目に見えている。「クソッ！」楓はヘルメットを地面に叩きつけた。インカムを通して管制室に怒鳴る。「Lunaのマシンの方が性
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第98話
「桜国最強の女性ドライバーですって？たいしたことないわね」今夜、Lunaを打ち負かし——明日には、自分の名が轟くはず！最初のコーナーが迫る。「シュッ！」黒いバイクが、まるで軽やかな舞のように楓の横を抜け去り、瞬く間に差をつけていった。楓は目を疑った。どうして？一瞬で抜かれて——？フルスロットルで追い上げを図るも、コーナーを重ねるごとに、その差は開くばかり！「マジかよ！コーナーでブレーキ踏んでないぞ！」「やべえ！初めてのコースで、慣らし走行もなしでこれかよ！」「さすが桜国のエースライダーだな！化け物かよ！」楓は奥歯を噛みしめた。追いつけない——となれば、あの手を使うしかない。観客席から、ミネラルウォーターのボトルがコースに投げ込まれた。時速200キロを超える走行中、小石一つでさえ事故の原因になりかねない。バイクが轟音を立てて近づく。観客たちが息を呑む間もなく、誰もが直感的に悟った——Lunaのマシンはボトルを踏んでしまう。事故は避けられない。たとえボトルが直撃しなくても、避けようとして減速せざるを得ない。だが、ボトルまで残り3メートル。黒いバイクが突如30度の角度で傾く。夕月の手が伸び、地面のボトルを掬い取った。観客が状況を把握する前に「ポン！」という音。ボトルはコース脇の大型ゴミ箱に見事に投げ込まれていた。月光レーシングが走り去った後、やっと皆が目撃した光景を理解し始めた。「マジかよ！！」「うわあああ！！」誰かが額を叩きながら、驚愕の声を上げる。口は鳥の卵が入るほど開いていた。膝から崩れ落ちそうになりながら、Lunaに跪きたい衝動に駆られる者も。「な、なんだ今の！」「リプレー！リプレー見せてくれ！」金持ち息子たちの声に応え、管制室のスタッフがコース脇に設置された高速カメラの映像をスローモーションで大画面に映し出す。「やべえ！言葉が出ねえ！ただただスゲエ！」「コーナリングバンクからのゴッドハンドか！」「人類に可能な技なのかよ！Luna様！俺も高速ボトル投げ習いてえ！！」レースは続いていたが、もはや誰も楓のことなど気にしていなかった。かつての仲間たちさえ、コース脇で跳び跳ねながらLunaを応援している。悠斗は冬真の傍らで、呆然と口を開けたまま。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第97話
母の英語を聞き慣れていた悠斗だったが、楓は鼻で笑い、冬真も息子の言葉を気に留める様子はなかった。悠斗は呆然とLunaの後ろ姿を追いかけた。きっと、気のせいに違いない！あのカッコいいLunaを、あのうざったいママと間違えるなんて、失礼すぎる！重機レースの話を聞きつけた富豪の息子たちが、我先にとLunaに自分のバイクを勧め始めた。「Luna！僕のバイクを！」「こっちこっち！僕のを使って！」周りを取り囲む富豪の息子たち——夕月は彼らの顔を全て知っていた。もしヘルメットを脱いだら、この熱狂的な態度は一変するだろう。彼らは楓の親友で、18歳で藤宮家に戻った時から敵意を向けられていた。橘家の嫁になってからも状況は変わらなかった。冬真の権力があれば、普通なら彼女への態度も変わるはずだったのに。でも、冬真の態度こそが、この御曹司たちの対応を決定づけていた。楓は愛車を押して現れ、かつての親友たちがLunaの周りに群がる様子を見つめた。その眼差しには、もはや憎しみしか残っていなかった。自分のライディングスキルには絶対の自信があった。今やネットで人気の女性ライダーだ。しかもLunaは借り物のバイク。勝算は更に高まった。楓は観客席の方を見上げた。ある女性が合図を送る。楓は小さく頷き返した。瞳に浮かぶ勝ち誇った笑み。あと10分もすれば、Lunaを神の座から引きずり落としてやる。夕月は人混みの向こうに、涼の姿を見つけた。カスタムバイクを押しながら、こちらへ向かってくる。涼は黒いバイクを見やり、夕月に告げた。「これを使ってくれ」近づいてみると、サイドパネルには三日月のデザインが描かれていた。夕月の胸が高鳴った。まさか、自分のために用意されたものなのか？すぐに思い上がりだと打ち消し、「ありがとう」と涼に伝えた。「賞金の配分は三対七でどう？私が三で」涼は微笑んで言った。「勝ってくれれば、それが俺とこのバイクへの、最高の応えになる」シートを軽く叩きながら、告げる。「名前は『月光レーシング』だ」かつての月光レーシングクラブは消えたが、彼は暇を見つけては、このバイクを手作りで仕上げてきた。地面に座り込んで、一筋一筋、サイドパネルに月のデザインを彫り込んだ日々。ガレージで眠らせたまま、永遠に日の目を見ることはない
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第96話
橘家で丁寧に育てられた坊ちゃまは、大物にも華やかな場面にも慣れているはずなのに、コロナの横に立ってLunaに話しかける時は、緊張で胸が高鳴っていた。しかし、車内の人物からは何の反応もない。「Luna選手？」悠斗はつま先立ちになって、首を伸ばし、好奇心いっぱいの表情で車内を覗き込んだ。藤宮楓は車から降りると、父子揃ってコロナの前に立っている姿を目にして、直感的な危機感が走った。大股で近づきながら、「Lunaさん、噂は聞いていました。重機のライダーとしても有名だとか。私もバイクに乗るんですけど、一対一で勝負してみません？」冬真がLunaに負けた分、楓が取り返そうという魂胆だった。Lunaはプロのレーサーだが、バイクの方は素人レベルのはず。それに、過酷なレースを終えたばかりで体力も消耗している。今なら勝てる——楓はそう踏んでいた。しかし、車内の女性は沈黙を守ったまま。「そんなに冷たくしないでよ。せっかくだから、一戦やりましょうよ」楓は不満げに声を上げた。「えっ！Lunaさん、バイクも乗れるの？！」悠斗の瞳が輝きを増す。その様子を見て、楓は片側の唇を上げた。もしLunaに勝てば、悠斗の視線は自分に戻ってくるはず。冬真は足元に落ちた名刺を見下ろした。身のほど知らずな女が桐嶋に持ち上げられて、舞い上がっているとでも言うのか。「2千万円で買おう。楓の相手をしてくれ」権力者特有の傲慢さで、冬真は金で全てが解決できると思い込んでいた。夕月は思わず笑みがこぼれそうになった。冬真の楓への溺愛は、ここまで来てしまったのか。男は携帯を取り出し、送金用のQRコードを表示させ、Lunaに向かって差し出した。夕月は男の存在を完全に無視し、涼の方に身を寄せて、耳元で何かを囁いた。その親密な仕草に、冬真の眉間に深い皺が刻まれた。二人の距離の近さが、どこか胸につかえた。涼は夕月の言葉に頷き、冬真の方を向いた。「Lunaの提案だが——バイクレースを受けよう、と。ただし彼女が勝った場合、その性別不詳の方には徒歩で戻ってもらう。Lunaとの差がついた距離分をな」「誰が性別不詳だって？」楓は声を荒らげ、車内に向かって怒鳴った。「ちょっと！ヘルメット取って、よく見なさいよ！私だって立派な女よ！」楓は車窓から手を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第95話
コロナが終点に到着した時、夕月はまだ夢心地だった。両手でステアリングを握ったまま、現実感が戻らない。「Luna！優勝だ！！」夕月が我に返ったように顔を向けると、ヘルメットを脱いだ桐嶋涼の切れ長の瞳が、星のように輝いていた。彼が手を伸ばし、夕月のヘルメットを外す。絹のような黒髪が、なだれ落ちるように肩に零れた。夕月は極限状態から戻ろうと、荒い息遣いを落ち着かせようとしていた。顔を上げると、涼の琉璃色の瞳に映るのは、自分だけだった。「おかえり、Luna」涼の眼差しには、宝物を見るような温もりが滲んでいた。「俺の中で、お前はずっとチャンピオンだ」涼の声には確信が満ちていた。まだグランドエフェクトの興奮が収まらないのか、胸が大きく上下し、車内の温度が上がっていく。夕月は真剣な面持ちで彼を見つめた。「コロナを見た時から気になってたんだけど、私がLunaだって、どうして分かったの？」藤宮家に戻る前、天野夕月として生きていた頃、レーシングライセンスもその名前で取得していた。レーサーとしての素性は、完璧に隠しているはずだった。涼は左肩をシートに預けるように体を傾け、真っ白な歯を見せて笑った。「月光レーシングのオーナーが俺だからさ」夕月の瞳が大きく見開かれた。「月光レーシングクラブにスカウトしたのが、あなただったの！？」「ああ」切れ長の瞳を細め、男は魅惑的な笑みを浮かべた。夕月は桐嶋涼を見つめたまま、呟いた。「私をLunaにしてくれたのは、あなただったのね」当時、夕月がクラブに入る時に出した条件はたった一つ。素性と素顔を公表しないでほしい、ということだった。まだ無名の頃だった。女性ドライバーなど珍しく、誰も彼女に投資しようとは思わなかった。そんな彼女に手を差し伸べたのが、月光レーシングクラブのオーナーだった。株で資産を築いていた夕月は、レースへの情熱のままに、稼いだ金を全てつぎ込んで、無敵の走りを誇るコロナを作り上げた。若かった。夢のためなら全てを捧げられると信じていた。何事にも情熱的で、全てを愛していた。人を愛することだってそうなのだと思い込んでいた——自分が熱い想いを注げば、きっと応えが返ってくるはずだと。夕月は俯いた。墨のような黒髪が、表情を雲のように隠した。「ごめんなさい」「謝ることなんて
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第94話
涼は頭の中でオフロードコース全体を走破し、目尻に笑みを浮かべた。「この先、コース安定してる。思いっきり攻めていいぞ！」漆黒の闇の中、ライト無しで全開のコロナ。夕月は涼を完全に信頼し、ついに暗闇を抜けて光明を見た。エンジン音が遠くから近づいてくる。フィニッシュラインで待つ観衆が首を伸ばした。マシンがブラックゾーンに入ってからは、観客席後方の大型スクリーンも真っ暗になっていた。誰もが固唾を飲んで見守る。どのマシンが最初にブラックゾーンを抜け、通常コースに戻ってくるのか、誰も予想できない。悠斗は柵に登り、冷たい風の中、遠方を食い入るように見つめていた。突然、漆黒のマシンが視界に飛び込んできた。大型スクリーンが再び明るくなり、観客席からは歓声と悲鳴が響き渡る。コロナだ！ブラックゾーンを抜け、トップに躍り出た。その後ろを追うのは、冬真の操るブラックホール。「Luna！パパ！！」悠斗は声が枯れんばかりに叫び、両手を合わせて祈った。パパもLunaも、どちらも一位になれますように！光が冬真の漆黒の瞳を照らす。目前のコロナに、彼の勝負魂が完全に目覚めた。ビジネスの世界で幾度となく戦い、極限まで追い詰められても、感情を乱すことはなかった。だが、コロナを追いかける中で、アドレナリンが急上昇。最も原始的な本能が全身を支配していく。礼節という仮面が剥ぎ取られ、全力で疾走する野獣は、ただ前を行く獲物の首筋に噛みつきたいだけだった。しかし、フィニッシュまであと二キロを切っている！「シュッ！」コロナがフィニッシュラインを駆け抜けた。待ち構えていた観衆から歓声が沸き起こる。カラフルなテープが噴き出し、黄金の雨のようにコロナのボディを覆った。「うわぁ！！」悠斗は目を丸くし、視界にはコロナしかなかった。胸に手を当てる。まるで金の矢に射抜かれたかのように、コロナとLunaに完全に心を奪われていた。コロナがブラックホールを打ち破った。Lunaがパパを倒した。今日からLunaは、彼の心の中で超えられない神様になった。冬真の操るブラックホールは路肩に停車した。ヘルメットを外し、レーシングスーツのジッパーを下ろしたものの、シートベルトを解く力さえ残っていない。シートに深く沈み込み、荒い息を繰
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第93話
「フルスロットル、左ハンドル」「右カーブ３、下り坂、アクセルオフ！」夕月はコースマップを必死に頭に叩き込んでいたが、この速度では考える暇など無かった。今の彼女にとって、涼こそが頭脳だった。涼は的確な指示を次々と繰り出す。鐘山の複雑なオフロードコースが、彼の頭の中で3Dマップとして構築されているかのようだ。まるで将棋盤を前に全体を見渡す指し手のように、夕月の進路を導いていく。「冬真！攻めて！」楓は橘冬真がスピードを上げるのを見て、興奮気味に叫んだ。コ・ドライバー用のコースマップなど、とうに忘れてどこかに置きっぱなしだ。助手席で、ただ冬真の伴走者に徹している。しかし冬真には楓のナビゲートは必要なかった。常に自分の判断だけを信じてきた男だ。鐘山のレースコース——その設計にも関わった冬真は、誰よりもコースの複雑な状況を把握していた。「ブラックホール」は他のマシンと並走していたが、第二集団はすでにコロナに大きく引き離されていた。ヘアピンカーブで、コロナが完璧といえるほどのUターンドリフトを決める。冬真の暗い瞳が大きく見開かれた。かつてレース場で、コロナの走りを目にしたことがある。コロナの元オーナーは謎に包まれた存在で、Luna という女性ドライバーだということ以外、冬真には何も分からなかった。徹底的に調査を試みても、彼女の素性も容姿も、一切の個人情報にたどり着けなかった。まさか自分がコロナと対峙する日が来るとは。「お兄様！Lunaを私たちのチームにスカウトして！師匠になってもらいたいの！」汐の声が耳に響く。仲介人を通じてLunaへの連絡を試みた時、帰ってきたのは引退を決意したという知らせだった。その後、コロナがオークションに出品された日、冬真も会場にいた。購入の意思はあったが、競売開始と同時に途方もない価格が提示された。ビジネスマンとしての冬真は、たとえレースを愛していても、市場価値を大きく超える価格でコロナを手に入れることは非合理的だと判断した。採算の合わない取引はしない。数回の値上げの後、彼は競りから撤退した。そして、コロナを法外な値段で手に入れたのが桐嶋涼だった。五年の時を経て、元オーナーのLunaまでレースに呼び戻すとは。長年にわたり打ち負かしたいと思い続けてきたラ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第92話
楓は橘冬真の車の中で、余裕の表情を浮かべながら、コロナに迫る二台のマシンを見つめていた。レースに参加する御曹司たちにも、それなりの戦術があった。これだけの参加者がいれば、勝利のためには犠牲になる車も必要というわけだ。重いヘルメットの下、夕月の瞳には緊張も恐れも見当たらなかった。素早いシフトチェンジ——右側のタイヤが地面から浮き上がった！涼は急激な視界の変化に目を見開いた。胸の中で心臓が激しく鼓動を打つ。これは……片輪走行！右側の前後輪が完全に地面から離れ、マシン全体が45度の角度で横倒しになったまま、猛スピードで突っ走る。コロナを挟み込もうとしていた一台のドライバーの頭上に、突如として黒い影が覆いかぶさった。助手席の御曹司が振り向くと、窓際に漆黒のアンダーパネルが迫っていた！まるで沼から這い出した怪物が、血に飢えた口を開いているかのよう！黒いタイヤが車の屋根の上で回転している——まさに頭上に突きつけられた剣のように。彼らは怪物の口に落ちていた。タイヤはいつ屋根に接触してもおかしくない！「うわっ！やべぇ！！」レース好きとはいえ所詮は素人の御曹司たち。こんな光景、見たこともない。「はッ……！」歓声を上げていた観客席から、一斉にため息が漏れた。これはスタントドライビングの技だ！オフロードレースで、こんな危機的状況でスタントを決めるなんて——コロナのドライバーは一体どれほどの実力の持ち主なんだ？コロナの片輪走行を目の当たりにした悠斗の小さな世界観が、大波に呑まれたように揺らいだ。鳥肌が立ち、思わず体が震える。黒い瞳が揺れ動いた。反対側から迫ってきたマシンの助手席の御曹司も、コロナの屋根とタイヤが宙に浮くのを目撃した。「マジかよ！」御曹司の頭の中が真っ白になる。本能が叫んでいた——逃げろ！このまま追い詰めれば、コロナの浮いたタイヤがもう一台の車の屋根を直撃する。そうなれば、ただの接触事故では済まない。これは心理戦、臆病者のゲーム。死の影を前に、二台のマシンは引き下がるしかなかった。二台が急いでコロナから距離を取ると、コロナは片輪走行を解除し、全開で前進を続けた！コロナの排除に失敗した二台は、はるか後方に取り残された。助手席の御曹司二人は、まだ生きた心地がせず、荒
