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第8話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第9話
「美優、そんなの納得できない！」「ママが作った宇宙要塞は豆腐のように崩れて、すぐに壊れちゃったよ！でも、楓兄貴が新しく本物の宇宙要塞を作ってくれたんだ、それが一番だよ！」悠斗は得意げに言った。美優は小さな拳を握りしめた。彼女と悠斗は、ママが夜遅くまで二人のために手作りの課題を作ってくれたのを見たことがある。どうして悠斗は、ママの頑張りをこうやって軽視するんだろう？実は、藤宮夕月もこんなに苦労したくはなかった。彼女はお金を払って、家の使用人に悠斗と美優の手作りの課題を手伝ってもらうように頼んだが、そのことが使用人から義母に報告されてしまった。「花橋大学を卒業した天才少女を嫁にもらったのに、何であなたが全力で橘家の後継者を育てないのか？ 夕月、悠斗の将来はあなたの人生そのものよ。どうして悠斗の課題を使用人に任せるの？」使用人は決まった時間に帰れるけど、母親としては仕事が終わった後も、子供たちの課題を終わらせるためにまだ働き続けなければならない。美優は藤宮夕月の手を引いて離れていった。夕月は悠斗の側を通り過ぎ、もう一度彼を見なかった。悠斗は首を伸ばして、道の先を見つめながら口の中でつぶやく。「僕の宇宙要塞、どうしてまだ来ないんだろう？」悠斗は家族が子供たちを連れて通り過ぎるのを見て、他の子供たちが立ち止まり、何をしているのか興味深そうに尋ねるのを聞いた。悠斗は面倒くさがることなく、彼らに説明する。「僕、あのすごく大きい宇宙要塞を待ってるんだ」今回の手作り課題は、学級の「エコスター」の発表活動の一環で、先生は各クラスから優秀な作品を選出する。優れた作品を作った子供だけが、ホールの舞台に立って自分の作品を紹介する資格を得る。幼稚園での活動はいつも大規模で、今回は桜都テレビの子供向けチャンネルの記者も来て、この発表イベントを録画する予定だ。悠斗は幼稚園に入ってから、ずっと1位の座を譲ったことがなかった。それが彼の「何でも1位にならなきゃ気が済まない」習慣を作った。藤宮楓は改造したバイクに乗って、遅れて到着した。バイクのエンジン音が、広い校門に響き渡る。悠斗は藤宮楓の方に走り寄った。彼はいつも、楓兄貴がバイクに乗るのが格好良くて仕方なかった。でも今、悠斗は藤宮楓のバイクを見る気になれなかった。「なんで遅い
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第10話
藤宮楓に宇宙要塞の手作りを依頼したプレイヤーは、彼女に注意を促した。箱を開けると、巨大な宇宙要塞は簡単に壊れてしまうため、藤宮楓には慎重に扱うように言われた。万が一壊れたら、責任は自己負担になると警告されていた。悠斗は頷き、藤宮楓を信頼している様子だった。中村先生は厳しく言った。「藤宮さん、これはダメです！橘悠斗の手作り作品は展示と投票を経ていないのに、登壇資格を得るのは他の子供たちに不公平です！」藤宮楓は気にせずに笑った。「知ってる？橘家の奥様がこの幼稚園の理事だってこと、そして橘悠斗のお父さんが今日、式場に来て、悠斗の演説を聞くんだってこと」悠斗の目が瞬時に輝いた。「パパが幼稚園に来るの？！」美優は席に座って、悠斗の声を聞いたとたん、心臓が激しく鼓動し、目にも光が宿った。「パパはそんなに忙しいのに、どうして幼稚園に来るの？」悠斗は信じられない様子で尋ねた。藤宮楓は得意げに言った。「私が来るように言ったんだ、来ないわけがないだろう？」「楓兄貴、あなた本当にすごい！」悠斗は藤宮楓を見て、崇拝の眼差しを向けた。藤宮楓は片手を腰に当てて、胸を張り、冷たく中村先生を一瞥した。「私の言う通りにしなよ。ホールでの番組録画は、最高の効果を出すために必要なんだ。橘家の坊ちゃんが1位を取らなかったら、どうやって学校の理事会に説明するつもりだ？」中村先生は何も言えなかった。彼女は悠斗に逆らうことができなかっただけでなく、他の親たちも橘家に対して慎重にしていて、子供たちが悠斗を優先するようにしていた。ホールには学生の親たちが座っていたが、ほとんどが母親で、皆化粧が完璧で、ジュエリーを身にまとっていた。貴婦人たちは一緒に座り、ひそひそと話していた。その話題は自分の子供や夫についてだけでなく、どの高級ブランドの新作を買ったか、どのオークションで骨董や宝石を落札したかについても話していた。「悠斗ママ！今日は素朴な格好ね！」数人の豪邸マダムが藤宮夕月に話しかけ、藤宮夕月の全身を無意識に見回した。その時、何人かは藤宮夕月が結婚指輪をしていないことに気づいた。彼女たちは藤宮夕月が双子を産んだことを知っていて、男の子が一番大事だと思っていた。藤宮夕月は「橘家の奥様」「悠斗ママ」と呼ばれることはあっても、「美優ママ」と呼ばれることは少
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第11話
藤宮夕月は橘冬真を見つめ、その視線が固まった。まさか、太陽が西から昇るなんて。以前、藤宮夕月は何度も橘冬真を幼稚園に呼んで、親子活動に参加させようとした。しかし、橘冬真はいつも「忙しい」と言って断っていた。義母もそのことで彼女を叱った。「学校の親子活動で橘冬真を困らせるな」と。子供を育てること、そして子供に関わる全てのことを引き受けること、それが藤宮夕月が橘家の妻としての責任だ。その時、藤宮楓と橘冬真が藤宮夕月の前に現れた。「夕月姉さん、冬真を連れてきたよ〜」男は藤宮夕月が自分を見つめるその視線が焦点を失っているのを見て、思わず笑ってしまった。藤宮夕月はどうして彼を愛していないと言えるだろうか？彼女が自分を見つめる目は、明らかにまだ愛している証拠だった！橘冬真は藤宮夕月の隣に座り、藤宮楓はその反対側に座った。その場にいた豪華な家の妻たちは皆、こちらを見ていた。そして、すでに何人かが興味津々で、ひまわりの種を食べながら噂話を始めていた。「後で、悠斗が作った手作りの作品を披露するんだ。きっと驚くよ！」藤宮楓は頭を横に向け、橘冬真に小声で話しかけた。後ろから見ると、二人の頭はほとんどくっついているようだった。「今日は休み？」藤宮夕月の声が響いた。まだ橘冬真が答える前に、藤宮楓が先に言った。「冬真は今日忙しいんだ。私が無理に一時間だけ時間を作らせて、悠斗の発表を見に来させたんだよ」藤宮夕月は唇を軽く引きつらせて、皮肉な笑みを浮かべた。「楓の言うことは、一番説得力があるわね〜」彼女はずっと、橘冬真が足元を踏み外すほど忙しい大物だと思っていた。でも、実際には彼女にとって、橘冬真はどうでもいい存在だったのだ。小さな子供たちの発表が始まった。藤宮楓はステージを指さし、興奮して叫んだ。「あなたの息子がステージに上がるよ！」悠斗は小さな手押し車を使って、1メートル以上の大きな赤い段ボール箱を運びながら登場した。その赤い段ボール箱には、目を引く「優秀作品」のラベルが貼られていた。悠斗は下で座っている橘冬真を見つけると、自信満々に胸を張った。藤宮楓は彼を嘘で騙していなかった。彼のお父さんは、本当に藤宮楓の一言で呼び寄せられたのだ！悠斗の澄んだ子供らしい声が、マイクを通してホール中に響き渡った
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第12話
「悠斗、早く宇宙要塞を取り出して！」藤宮楓は手を伸ばし、悠斗はすぐに段ボール箱を閉じ、慌てて藤宮楓に向かって首を振った。「だめだ！出せない！」「出せ！」藤宮楓は低く命じた。「やっと作った宇宙要塞を、こんなに隠すなんて、恥ずかしいじゃないか！」悠斗はそのまま体を使って段ボール箱を押さえ、藤宮楓が開けられないようにした。藤宮楓が悠斗を引き離そうとすると、悠斗は必死に段ボールを抱え込んだ。突然、段ボールがひっくり返った。中に入っていたプラスチックストローがすべて散らばった。紙ストローと一緒に散らばったのは、ピンク色のメモ用紙だった。そのメモ用紙に書かれた文字が、カメラを通して大画面に映し出された。そこにはこう書かれていた：「6000円で、夜遅くまで宇宙要塞を作らせるなんて、馬鹿にしてるのか！」悠斗はその場に崩れ落ち、舞台に転がるストローを見つめていた。中村先生は台下で立ち尽くし、驚いた様子で尋ねた。「悠斗、君は本当に宿題をしていなかったのか？」「違う、僕は作ったんだ！」悠斗の小さな口は震えていて、目の中には涙が溜まっていた。中村先生はメモ用紙を手に取り、悠斗に尋ねた。「じゃあ、このメモはどういうことなの？お金を払って、誰かに宿題を作らせたの？先生は、みんなが自分の親と一緒に宿題をすることを望んでいるのに、どうして先生を欺いたんだ？」「うぅ！！」悠斗はこんなに大きな屈辱を受けたことがなかった。ステージはとても広く、彼はその上で崩れ落ち、小さな体がまるで捨てられた雛鳥のようだった。「僕は思ってたんだ…」でも、悠斗はもう分かっていた。「思ってた」では何も変わらないことを。悠斗は藤宮夕月が座っている方向に目を向けた。もし、藤宮夕月が橘家を離れなければ、彼はプラスチックストローで作られた、美しくて壮大な宇宙要塞を手に入れることができたのだろう。でも、その未完成の宇宙要塞は、藤宮楓によって壊されてしまった。藤宮楓は彼を騙した。この大きな段ボールの中には、ただの廃棄されたプラスチックストローしか入っていなかった。そして、彼と藤宮楓は、先生を騙し、みんなを騙してしまった。屈辱の涙が悠斗の頬を伝って流れ落ちた。こんな大勢の前で恥をかいた悠斗を見て、中村先生は少し気の毒に思った。彼女は怒りを抑
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第13話
藤宮楓は急いで悠斗の口を押さえた。「ママを探しても意味ないでしょ？彼女にお前が一位を取れるようにしてもらうことができるのか？」悠斗は泣きながら、涙目で美優がいる方向を見た。美優の作品は優秀作品で、彼女はステージの横で並んで、発表の順番を待っている。「ママなら、絶対に美優に一位を取らせてくれる！」藤宮楓は冷笑し、軽蔑の言葉を放った。「美優は一位なんか取れない！」悠斗は涙に濡れた目で藤宮楓を見つめた。「信じないの？」藤宮楓は悠斗の肩を軽く揉んで、「見てなさい！」と言った。美優の隣に大きなビニール袋が置かれており、中には彼女の作品が入っている。藤宮楓は悪巧みをしながら歩き、何気なくビニール袋の上に足を踏み込んだ。美優は余裕を持って藤宮楓の姿を見た。彼女は藤宮楓よりずっと背が低く、素早く手を伸ばして藤宮楓の足首を掴んだ。力を入れて藤宮楓をひっくり返した。「キャー！！」藤宮楓は地面に倒れ、悲鳴を上げた。彼女は腹を立てて叫んだ。「橘美優、お前が押したのか？」美優は言った。「あなた、私の作品を踏みそうになったでしょ！」藤宮楓は地面に座り、自分の痛んだ肘を押さえながら言った。「どの目で私があなたのものを踏んだのを見たの？あんたがわざと私を押したんでしょ！」藤宮楓は美優が元々力が強いことを知っていたが、まさか美優が100キロを超える自分をひっくり返せるとは思っていなかった。「美優！」藤宮夕月は藤宮楓と美優が喧嘩しているのを見て、急いで駆け寄った。藤宮楓は橘冬真も来たのを見て、すぐに告げ口した。「さっき、私が足元を踏み外した時に、あなたの娘が突然私の足首を掴んで、私をひっくり返したのよ！もし私が反応しなかったら、頭を地面にぶつけていたわ」藤宮楓が言う危険な状況に、橘冬真は自分の娘の力をよく知っているため、少し驚きながら言った。「美優、楓に謝りなさい」父親の威厳は、誰にも逆らえない。美優は顔を赤らめながら言った。「叔母さんが私の作品を踏みそうになったんだもん！」藤宮楓はすかさず言った。「本当に私が踏んだのか？明らかにあなたが私を狙ってるんでしょ！」藤宮夕月は美優をそっと引き寄せ、美優はまるで雛鳥のように、彼女の太ももにしがみついた。美優は頑固な顔をして、怒ったカエルのように藤宮楓を睨んでい
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第14話
「いいわよ、いいわよ、あなたの言う通り～」藤宮楓は美優を全く気にせずに言った。貴族幼稚園では競争がとても激しく、美優よりも手工芸が上手で、スピーチも得意な子供がたくさんいる。藤宮楓は先ほど、他の優れた作品を見て回ったが、美優が1位を取る可能性は低いと感じていた。美優は自分の作品を持って、舞台に上がった。彼女は白い長袖シャツと赤いチェック柄のスカートの制服を着て、頭に丸い小さな髪の束を二つ結んでいた。美優の顔立ちは甘くて生き生きとしていて、長いまつ毛が彼女の目をさらに黒く見せていた。しかし、美優が舞台に上がると、下の親たちが小声で話し始めた。「橘家のこのお嬢さん、ちょっと太ってない？」誰かが低く嘲笑った。「これが太っているって？」二人の親たちが顔を見合わせ、こっそりと笑った。豪華な家庭の母親たちはみんな娘をとても丁寧に育て、どの子も細身で華奢だが、美優はしっかりとした体格をしており、同じ学校の女の子たちの中では少し異質だった。美優は作品を持って、親たちと審査員に向けて紹介した。それはプラスチックのストローで作られた蒼鳥楼だった。「これは私とママが一緒に作った作品です。蒼鳥楼を、実際の蒼鳥楼を100分の1のスケールに縮小しました」美優が話し終わると、カメラの斜め後ろにあるモニターが黒くなっているのに気がついた。藤宮夕月は美優の目の動きを見逃さなかった。彼女は素早く振り返り、モニターの黒画面と同時に、中年の女性が自分の方に歩いてくるのを見た。藤宮夕月は口を開け、「ママ」と言いかけたが、それを抑え込んだ。「若葉社長」「お母さん」藤宮夕月と橘冬真は同時に声を上げた。藤宮夕月は元義母に挨拶した後、中央操作エリアの方向に向かって歩き始めた。モニターがどうして黒画面になったのかを尋ねるためだった。橘大奥様は突然、藤宮夕月の手首を掴んだ。「モニターを切ったのは私の指示よ」藤宮夕月は驚きの表情を浮かべて言った。「若葉社長、なぜこんなことを？」「もし美優が順位を取ったら、悠斗はどう思うの？夕月、あなたは母親として、一杯の水を水平に持つことができないのか？」橘大奥様の目は不満と失望でいっぱいだった。「もし、水平にするための水が、美優に不公平や苦しみを与えることなら、この水は私がひっくり返すわ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第15話
小さな子供たちのスピーチが終了し、美優はスピーチ原稿を完全に暗記していたため、予想通り1位を獲得した。 校長が自ら美優に花丸をつけてあげた。 悠斗はステージの下で、表彰を受けている子供たちを見上げていた。 これは彼が生まれて初めて、幼稚園のイベントで何も得られず、笑い者にされて恥をかいた瞬間だった。 涙が悠斗の目に溜まり、彼は人混みの中で藤宮夕月の姿を探した。 「私の可愛い孫！」橘大奥様が歩み寄り、悠斗を抱きしめた。 「おばあちゃん！」悠斗は声を上げて泣いた。 橘大奥様は優しく低い声で慰めた。「泣かないで、可愛い孫よ！おばあちゃんの心の中で、あなたは永遠に1位よ！」 悠斗は鼻をすすりながら言った。「でも、美優には花丸があるよ……おばあちゃん、ママを呼んで私に宿題をしてもらってよ！じゃなきゃ、私もママと一緒に家を出る！」 彼は、橘大奥様が自分を特別に可愛がっていることをよく理解しており、このような脅しが効くことを知っていた。 橘大奥様の声が急に厳しくなった。「家を出たら、全能スターを獲得できなくなるよ！」 橘大奥様はティッシュを取って、悠斗の顔を拭いてあげた。 入学以来、毎学期の学校最高の栄誉は、常に悠斗のものだった。 美優の成績は彼と肩を並べていたが、毎学期「全能スター」の賞状を受け取るのは、悠斗だけだった。 橘大奥様は彼に注意した。「あなたは橘家の坊ちゃんだからこそ、この全能スターの称号を得る資格があるのよ。あなた、本当にあの心無い母親と一緒に橘家を離れるつもりなの？」 悠斗は唇をかみしめ、再び橘大奥様の腕の中に飛び込んだ。 悠斗は、自分にママが助けなくても、全校の最高栄誉が自分のものだと信じていた。 美優は舞台を降りて、藤宮楓の前に立ち、威勢よく小さな顔を上げて言った。「謝って！」 藤宮楓は全く気にすることなく笑った。「女の子がいつも細かいことを気にしすぎると、可愛くなくなるわよ！」 美優はどこから覚えたのか、その口調で、少し音を伸ばして言った。「おばちゃん、男みたいにもっとさっぱりしてくれない？」 藤宮楓の顔色が急に不自然になった。「美優、そんな悪口をどこで覚えたの？」 美優は自分の手作りの作品を胸に抱えて、強い口調で言った。「蒼鳥楼に謝りなさい！」 藤宮楓は挑発的に尋ねた
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第16話
「おばあちゃん！美優がまた僕を叩いた！」 悠斗はむすっと泣き声を上げ、美優は下ろした手をぎゅっと握りしめた。 彼女は生まれつき力が強く、幼い頃は力加減がうまくできず、悠斗を何度か傷つけてしまった。それ以来、大奥様は美優に厳しく接するようになった。 悠斗もおばあちゃんを頼りにして、彼女はいつでも自分の味方だと分かっている。 大奥様は顔をしかめて前に出て、美優の胸元に付いていた小さな花丸を引き剥がした。 「橘美優、学校で人を叩いたら、花丸なんて持つ資格はないわ！先生にお願いして、あなたの今年の表彰資格を取り消させるわよ！」 悠斗はまだ大奥様の膝の上にうずくまり、泣き真似をしていた。顔を手で覆ってから、こっそり美優の方をちらっと見た。 美優はその場で動けず、目の前が次第にぼやけていった。 涙が溢れ出し、彼女は泣きたくないと思ったが、どうしても止められなかった。 藤宮夕月と一緒に作った蒼鳥楼がひどく歪んで、もう元に戻せなくなってしまった。 美優は鼻がつんと痛み、まるで廃墟の中に立っているような気分になり、どうしていいのか分からなかった。 突然、しなやかな影が彼女の前に立った。 それは、彼女の母親だった。 「若葉社長、蒼鳥楼を壊したのは橘悠斗で、美優が彼を押しただけです」 大奥様は、地面に膝をついて起き上がれない藤宮楓を指さした。 「あなたの娘は兄に手を出すだけでなく、他の人にも一発蹴りを入れたのよ！」 大奥様は藤宮楓のことが好きではないが、今は彼女の怪我を利用して藤宮夕月を厳しく叱ることができるチャンスだと感じている。 一方、藤宮楓も心の中で考えていた。彼女は橘冬真からの優しさを引き出したいと思っているが、自分が弱いと思われたくはなかった。 五歳の女の子が一発で自分を地面に倒したら、あの仲間たちに知られたら、どうして顔を合わせればいいのか分からないだろう。 藤宮夕月は力強く言い放った。「監視カメラが捉えたわ。藤宮楓が故意に美優の蒼鳥楼を踏んだこと、他の多くの人がそれを見ているわ。美優と藤宮楓の賭けの約束も、彼女が一位を取れば藤宮楓が謝ることになっていた」 藤宮夕月は声を上げた。「藤宮楓、謝罪はどうしたの？」 藤宮楓は自分の脛を揉みながら言った。「今は、橘美優が私に謝らなきゃならない！」
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第100話
誰もが冬真のルールに従わなければならない。「ブラックホール、ブガッティ・夜声、アストンマーティン・ヴァルキリー」夕月は英語で欲しい車を告げた。冬真のガレージで最も高価な三台だ。一瞬にして、男の眼差しが鋭い光を帯びる。ヘルメットの向こうの素顔を見透かそうとするかのように。「なぜ知っている。夜声とヴァルキリーが俺のガレージにあることを」冬真の威圧的なオーラに、普通なら震え上がるところだ。だが夕月は長年の付き合いで、もはやその重圧に動じない。「ブラックホールほどの完璧なマシンを造れる方なら、きっと車がお好きなはず。あの二台のスーパーカーも、お持ちだろうと思いました。橘さん、譲っていただけますか？」プロレーサーならではの推測として、それなりに説得力のある説明だった。しかし、男の視線は更に深く彼女を捉えた。「お前は俺のことをよく知っている」まるで昔からの古い知り合いのような——不思議な既視感が彼の胸の内を掠めた。冬真は思わず手を伸ばし、ヘルメットを外してその素顔を確かめたくなった。「三日以内なら、いつでも取りに来てくれ」ヘルメットを脱ぎ、レーシングスーツを脱いだLunaは、一体どんな女性なのか。そう考えながら、私的な場での対面を期待していた。夕月は臆することなく言い放つ。「では、ブラックホールのキーを今いただけますか？」英語で話す声は、ヘルメット越しに聞こえ、普段とは少し違って聞こえる。目の前にいるのは夫であり、血を分けた息子なのに。普段からどれだけ彼女のことを見ていないのか。今では声さえも聞き分けられないほどに。だが今では、冬真との駆け引きの仕方を心得ていた。冬真は獰猛な猟犬のよう。今の自分は獅子の口から餌を奪おうとしているようなものだと、夕月にも分かっていた。冬真はブラックホールのキーを取り出し、軽く放り投げた。楕円形のキーが、完璧な放物線を描いて夕月の手の中に収まる。ブラックホールは汐のために作られたマシン。もし天国で見ているなら、憧れのレーサーLunaが自分の代わりにコースを駆け抜けることを、きっと喜んでくれるはず。涼が近づき、夕月の傍らに並ぶ。冬真の眉間に深い皺が刻まれる。Lunaの隣に立つ涼の姿が、どこか目障りだった。夕月はキーを涼に手渡しながら、「修理工場に持って
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第99話
バイク歴何年という楓だが、こんな無力感、こんな圧倒的な差を感じたのは初めてだった。まるで次元が違う。これはもはや勝負ですらない。一方的な支配。完璧な粉砕。悠斗はLunaを見つめていたが、ふと楓に気付いた。腕を組んで、頬を膨らませながら不満げに言う。「楓兄貴、遅すぎだよ！カメさんみたい！」冬真は椅子に座ったまま。厚手のレーシングスーツは開かれ、鍛え上げられた胸板が呼吸に合わせて上下している。その鋭い眼差しは、Lunaの姿を追い続けていた。こんなに強く惹きつけられたのは初めてだった。極限に挑む者の持つ魔力か。目を離すことなど、できない。夕月が三周を終え、ゴール地点で停止する。涼に手で合図を送った。涼は即座にスタッフに指示を出した。管制室からの声が、楓の耳に響く。「藤宮さん、Lunaさんがレースを終えました。約束通り、バイクを降りて、ゴールまで走ってきてください」楓は約一周半も遅れていた。つまり、これから5キロ近くも走らなければならない計算だ。だが楓は管制室の指示を完全に無視し、走り続けた。彼女は気付いていなかった。その指示が場内アナウンスとして、観客全員に聞こえていたことを。観客席からは怒号が飛び交い始めた。「降りろよ！」「勝負の約束守れよ！」「ずるいぞ！走る距離を少しでも短くしようって魂胆か？」楓の仲間たちは観客席で顔を伏せた。周囲の非難の声に耐えられない。管制室に駆け寄った御曹司の一人が、特別チャンネルで楓のインカムに呼びかけた。「楓！早く止まれ！みんなが怒ってるぞ！」楓は我に返ったように止まり、ヘルメットを脱いだ。そこで初めて、観客席からの罵声が波のように押し寄せてくるのが聞こえた。「負け犬かよ！」「降りろ！降りろ！」「Lunaに挑む勇気はあっても、負けを認める勇気はないのか！」楓の顔が瞬く間に真っ赤に染まった。確かに、少しでも長く乗っていれば、走る距離が短くなると思った。バイクを降りて走るなんて、確かに恥ずかしい。でも約束の内容は、もう会場中が知っている。このまま歩いて戻らなければ、全員から軽蔑される。笑い者になるのは目に見えている。「クソッ！」楓はヘルメットを地面に叩きつけた。インカムを通して管制室に怒鳴る。「Lunaのマシンの方が性
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第98話
「桜国最強の女性ドライバーですって？たいしたことないわね」今夜、Lunaを打ち負かし——明日には、自分の名が轟くはず！最初のコーナーが迫る。「シュッ！」黒いバイクが、まるで軽やかな舞のように楓の横を抜け去り、瞬く間に差をつけていった。楓は目を疑った。どうして？一瞬で抜かれて——？フルスロットルで追い上げを図るも、コーナーを重ねるごとに、その差は開くばかり！「マジかよ！コーナーでブレーキ踏んでないぞ！」「やべえ！初めてのコースで、慣らし走行もなしでこれかよ！」「さすが桜国のエースライダーだな！化け物かよ！」楓は奥歯を噛みしめた。追いつけない——となれば、あの手を使うしかない。観客席から、ミネラルウォーターのボトルがコースに投げ込まれた。時速200キロを超える走行中、小石一つでさえ事故の原因になりかねない。バイクが轟音を立てて近づく。観客たちが息を呑む間もなく、誰もが直感的に悟った——Lunaのマシンはボトルを踏んでしまう。事故は避けられない。たとえボトルが直撃しなくても、避けようとして減速せざるを得ない。だが、ボトルまで残り3メートル。黒いバイクが突如30度の角度で傾く。夕月の手が伸び、地面のボトルを掬い取った。観客が状況を把握する前に「ポン！」という音。ボトルはコース脇の大型ゴミ箱に見事に投げ込まれていた。月光レーシングが走り去った後、やっと皆が目撃した光景を理解し始めた。「マジかよ！！」「うわあああ！！」誰かが額を叩きながら、驚愕の声を上げる。口は鳥の卵が入るほど開いていた。膝から崩れ落ちそうになりながら、Lunaに跪きたい衝動に駆られる者も。「な、なんだ今の！」「リプレー！リプレー見せてくれ！」金持ち息子たちの声に応え、管制室のスタッフがコース脇に設置された高速カメラの映像をスローモーションで大画面に映し出す。「やべえ！言葉が出ねえ！ただただスゲエ！」「コーナリングバンクからのゴッドハンドか！」「人類に可能な技なのかよ！Luna様！俺も高速ボトル投げ習いてえ！！」レースは続いていたが、もはや誰も楓のことなど気にしていなかった。かつての仲間たちさえ、コース脇で跳び跳ねながらLunaを応援している。悠斗は冬真の傍らで、呆然と口を開けたまま。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第97話
母の英語を聞き慣れていた悠斗だったが、楓は鼻で笑い、冬真も息子の言葉を気に留める様子はなかった。悠斗は呆然とLunaの後ろ姿を追いかけた。きっと、気のせいに違いない！あのカッコいいLunaを、あのうざったいママと間違えるなんて、失礼すぎる！重機レースの話を聞きつけた富豪の息子たちが、我先にとLunaに自分のバイクを勧め始めた。「Luna！僕のバイクを！」「こっちこっち！僕のを使って！」周りを取り囲む富豪の息子たち——夕月は彼らの顔を全て知っていた。もしヘルメットを脱いだら、この熱狂的な態度は一変するだろう。彼らは楓の親友で、18歳で藤宮家に戻った時から敵意を向けられていた。橘家の嫁になってからも状況は変わらなかった。冬真の権力があれば、普通なら彼女への態度も変わるはずだったのに。でも、冬真の態度こそが、この御曹司たちの対応を決定づけていた。楓は愛車を押して現れ、かつての親友たちがLunaの周りに群がる様子を見つめた。その眼差しには、もはや憎しみしか残っていなかった。自分のライディングスキルには絶対の自信があった。今やネットで人気の女性ライダーだ。しかもLunaは借り物のバイク。勝算は更に高まった。楓は観客席の方を見上げた。ある女性が合図を送る。楓は小さく頷き返した。瞳に浮かぶ勝ち誇った笑み。あと10分もすれば、Lunaを神の座から引きずり落としてやる。夕月は人混みの向こうに、涼の姿を見つけた。カスタムバイクを押しながら、こちらへ向かってくる。涼は黒いバイクを見やり、夕月に告げた。「これを使ってくれ」近づいてみると、サイドパネルには三日月のデザインが描かれていた。夕月の胸が高鳴った。まさか、自分のために用意されたものなのか？すぐに思い上がりだと打ち消し、「ありがとう」と涼に伝えた。「賞金の配分は三対七でどう？私が三で」涼は微笑んで言った。「勝ってくれれば、それが俺とこのバイクへの、最高の応えになる」シートを軽く叩きながら、告げる。「名前は『月光レーシング』だ」かつての月光レーシングクラブは消えたが、彼は暇を見つけては、このバイクを手作りで仕上げてきた。地面に座り込んで、一筋一筋、サイドパネルに月のデザインを彫り込んだ日々。ガレージで眠らせたまま、永遠に日の目を見ることはない
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第96話
橘家で丁寧に育てられた坊ちゃまは、大物にも華やかな場面にも慣れているはずなのに、コロナの横に立ってLunaに話しかける時は、緊張で胸が高鳴っていた。しかし、車内の人物からは何の反応もない。「Luna選手？」悠斗はつま先立ちになって、首を伸ばし、好奇心いっぱいの表情で車内を覗き込んだ。藤宮楓は車から降りると、父子揃ってコロナの前に立っている姿を目にして、直感的な危機感が走った。大股で近づきながら、「Lunaさん、噂は聞いていました。重機のライダーとしても有名だとか。私もバイクに乗るんですけど、一対一で勝負してみません？」冬真がLunaに負けた分、楓が取り返そうという魂胆だった。Lunaはプロのレーサーだが、バイクの方は素人レベルのはず。それに、過酷なレースを終えたばかりで体力も消耗している。今なら勝てる——楓はそう踏んでいた。しかし、車内の女性は沈黙を守ったまま。「そんなに冷たくしないでよ。せっかくだから、一戦やりましょうよ」楓は不満げに声を上げた。「えっ！Lunaさん、バイクも乗れるの？！」悠斗の瞳が輝きを増す。その様子を見て、楓は片側の唇を上げた。もしLunaに勝てば、悠斗の視線は自分に戻ってくるはず。冬真は足元に落ちた名刺を見下ろした。身のほど知らずな女が桐嶋に持ち上げられて、舞い上がっているとでも言うのか。「2千万円で買おう。楓の相手をしてくれ」権力者特有の傲慢さで、冬真は金で全てが解決できると思い込んでいた。夕月は思わず笑みがこぼれそうになった。冬真の楓への溺愛は、ここまで来てしまったのか。男は携帯を取り出し、送金用のQRコードを表示させ、Lunaに向かって差し出した。夕月は男の存在を完全に無視し、涼の方に身を寄せて、耳元で何かを囁いた。その親密な仕草に、冬真の眉間に深い皺が刻まれた。二人の距離の近さが、どこか胸につかえた。涼は夕月の言葉に頷き、冬真の方を向いた。「Lunaの提案だが——バイクレースを受けよう、と。ただし彼女が勝った場合、その性別不詳の方には徒歩で戻ってもらう。Lunaとの差がついた距離分をな」「誰が性別不詳だって？」楓は声を荒らげ、車内に向かって怒鳴った。「ちょっと！ヘルメット取って、よく見なさいよ！私だって立派な女よ！」楓は車窓から手を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第95話
コロナが終点に到着した時、夕月はまだ夢心地だった。両手でステアリングを握ったまま、現実感が戻らない。「Luna！優勝だ！！」夕月が我に返ったように顔を向けると、ヘルメットを脱いだ桐嶋涼の切れ長の瞳が、星のように輝いていた。彼が手を伸ばし、夕月のヘルメットを外す。絹のような黒髪が、なだれ落ちるように肩に零れた。夕月は極限状態から戻ろうと、荒い息遣いを落ち着かせようとしていた。顔を上げると、涼の琉璃色の瞳に映るのは、自分だけだった。「おかえり、Luna」涼の眼差しには、宝物を見るような温もりが滲んでいた。「俺の中で、お前はずっとチャンピオンだ」涼の声には確信が満ちていた。まだグランドエフェクトの興奮が収まらないのか、胸が大きく上下し、車内の温度が上がっていく。夕月は真剣な面持ちで彼を見つめた。「コロナを見た時から気になってたんだけど、私がLunaだって、どうして分かったの？」藤宮家に戻る前、天野夕月として生きていた頃、レーシングライセンスもその名前で取得していた。レーサーとしての素性は、完璧に隠しているはずだった。涼は左肩をシートに預けるように体を傾け、真っ白な歯を見せて笑った。「月光レーシングのオーナーが俺だからさ」夕月の瞳が大きく見開かれた。「月光レーシングクラブにスカウトしたのが、あなただったの！？」「ああ」切れ長の瞳を細め、男は魅惑的な笑みを浮かべた。夕月は桐嶋涼を見つめたまま、呟いた。「私をLunaにしてくれたのは、あなただったのね」当時、夕月がクラブに入る時に出した条件はたった一つ。素性と素顔を公表しないでほしい、ということだった。まだ無名の頃だった。女性ドライバーなど珍しく、誰も彼女に投資しようとは思わなかった。そんな彼女に手を差し伸べたのが、月光レーシングクラブのオーナーだった。株で資産を築いていた夕月は、レースへの情熱のままに、稼いだ金を全てつぎ込んで、無敵の走りを誇るコロナを作り上げた。若かった。夢のためなら全てを捧げられると信じていた。何事にも情熱的で、全てを愛していた。人を愛することだってそうなのだと思い込んでいた——自分が熱い想いを注げば、きっと応えが返ってくるはずだと。夕月は俯いた。墨のような黒髪が、表情を雲のように隠した。「ごめんなさい」「謝ることなんて
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第94話
涼は頭の中でオフロードコース全体を走破し、目尻に笑みを浮かべた。「この先、コース安定してる。思いっきり攻めていいぞ！」漆黒の闇の中、ライト無しで全開のコロナ。夕月は涼を完全に信頼し、ついに暗闇を抜けて光明を見た。エンジン音が遠くから近づいてくる。フィニッシュラインで待つ観衆が首を伸ばした。マシンがブラックゾーンに入ってからは、観客席後方の大型スクリーンも真っ暗になっていた。誰もが固唾を飲んで見守る。どのマシンが最初にブラックゾーンを抜け、通常コースに戻ってくるのか、誰も予想できない。悠斗は柵に登り、冷たい風の中、遠方を食い入るように見つめていた。突然、漆黒のマシンが視界に飛び込んできた。大型スクリーンが再び明るくなり、観客席からは歓声と悲鳴が響き渡る。コロナだ！ブラックゾーンを抜け、トップに躍り出た。その後ろを追うのは、冬真の操るブラックホール。「Luna！パパ！！」悠斗は声が枯れんばかりに叫び、両手を合わせて祈った。パパもLunaも、どちらも一位になれますように！光が冬真の漆黒の瞳を照らす。目前のコロナに、彼の勝負魂が完全に目覚めた。ビジネスの世界で幾度となく戦い、極限まで追い詰められても、感情を乱すことはなかった。だが、コロナを追いかける中で、アドレナリンが急上昇。最も原始的な本能が全身を支配していく。礼節という仮面が剥ぎ取られ、全力で疾走する野獣は、ただ前を行く獲物の首筋に噛みつきたいだけだった。しかし、フィニッシュまであと二キロを切っている！「シュッ！」コロナがフィニッシュラインを駆け抜けた。待ち構えていた観衆から歓声が沸き起こる。カラフルなテープが噴き出し、黄金の雨のようにコロナのボディを覆った。「うわぁ！！」悠斗は目を丸くし、視界にはコロナしかなかった。胸に手を当てる。まるで金の矢に射抜かれたかのように、コロナとLunaに完全に心を奪われていた。コロナがブラックホールを打ち破った。Lunaがパパを倒した。今日からLunaは、彼の心の中で超えられない神様になった。冬真の操るブラックホールは路肩に停車した。ヘルメットを外し、レーシングスーツのジッパーを下ろしたものの、シートベルトを解く力さえ残っていない。シートに深く沈み込み、荒い息を繰
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第93話
「フルスロットル、左ハンドル」「右カーブ３、下り坂、アクセルオフ！」夕月はコースマップを必死に頭に叩き込んでいたが、この速度では考える暇など無かった。今の彼女にとって、涼こそが頭脳だった。涼は的確な指示を次々と繰り出す。鐘山の複雑なオフロードコースが、彼の頭の中で3Dマップとして構築されているかのようだ。まるで将棋盤を前に全体を見渡す指し手のように、夕月の進路を導いていく。「冬真！攻めて！」楓は橘冬真がスピードを上げるのを見て、興奮気味に叫んだ。コ・ドライバー用のコースマップなど、とうに忘れてどこかに置きっぱなしだ。助手席で、ただ冬真の伴走者に徹している。しかし冬真には楓のナビゲートは必要なかった。常に自分の判断だけを信じてきた男だ。鐘山のレースコース——その設計にも関わった冬真は、誰よりもコースの複雑な状況を把握していた。「ブラックホール」は他のマシンと並走していたが、第二集団はすでにコロナに大きく引き離されていた。ヘアピンカーブで、コロナが完璧といえるほどのUターンドリフトを決める。冬真の暗い瞳が大きく見開かれた。かつてレース場で、コロナの走りを目にしたことがある。コロナの元オーナーは謎に包まれた存在で、Luna という女性ドライバーだということ以外、冬真には何も分からなかった。徹底的に調査を試みても、彼女の素性も容姿も、一切の個人情報にたどり着けなかった。まさか自分がコロナと対峙する日が来るとは。「お兄様！Lunaを私たちのチームにスカウトして！師匠になってもらいたいの！」汐の声が耳に響く。仲介人を通じてLunaへの連絡を試みた時、帰ってきたのは引退を決意したという知らせだった。その後、コロナがオークションに出品された日、冬真も会場にいた。購入の意思はあったが、競売開始と同時に途方もない価格が提示された。ビジネスマンとしての冬真は、たとえレースを愛していても、市場価値を大きく超える価格でコロナを手に入れることは非合理的だと判断した。採算の合わない取引はしない。数回の値上げの後、彼は競りから撤退した。そして、コロナを法外な値段で手に入れたのが桐嶋涼だった。五年の時を経て、元オーナーのLunaまでレースに呼び戻すとは。長年にわたり打ち負かしたいと思い続けてきたラ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第92話
楓は橘冬真の車の中で、余裕の表情を浮かべながら、コロナに迫る二台のマシンを見つめていた。レースに参加する御曹司たちにも、それなりの戦術があった。これだけの参加者がいれば、勝利のためには犠牲になる車も必要というわけだ。重いヘルメットの下、夕月の瞳には緊張も恐れも見当たらなかった。素早いシフトチェンジ——右側のタイヤが地面から浮き上がった！涼は急激な視界の変化に目を見開いた。胸の中で心臓が激しく鼓動を打つ。これは……片輪走行！右側の前後輪が完全に地面から離れ、マシン全体が45度の角度で横倒しになったまま、猛スピードで突っ走る。コロナを挟み込もうとしていた一台のドライバーの頭上に、突如として黒い影が覆いかぶさった。助手席の御曹司が振り向くと、窓際に漆黒のアンダーパネルが迫っていた！まるで沼から這い出した怪物が、血に飢えた口を開いているかのよう！黒いタイヤが車の屋根の上で回転している——まさに頭上に突きつけられた剣のように。彼らは怪物の口に落ちていた。タイヤはいつ屋根に接触してもおかしくない！「うわっ！やべぇ！！」レース好きとはいえ所詮は素人の御曹司たち。こんな光景、見たこともない。「はッ……！」歓声を上げていた観客席から、一斉にため息が漏れた。これはスタントドライビングの技だ！オフロードレースで、こんな危機的状況でスタントを決めるなんて——コロナのドライバーは一体どれほどの実力の持ち主なんだ？コロナの片輪走行を目の当たりにした悠斗の小さな世界観が、大波に呑まれたように揺らいだ。鳥肌が立ち、思わず体が震える。黒い瞳が揺れ動いた。反対側から迫ってきたマシンの助手席の御曹司も、コロナの屋根とタイヤが宙に浮くのを目撃した。「マジかよ！」御曹司の頭の中が真っ白になる。本能が叫んでいた——逃げろ！このまま追い詰めれば、コロナの浮いたタイヤがもう一台の車の屋根を直撃する。そうなれば、ただの接触事故では済まない。これは心理戦、臆病者のゲーム。死の影を前に、二台のマシンは引き下がるしかなかった。二台が急いでコロナから距離を取ると、コロナは片輪走行を解除し、全開で前進を続けた！コロナの排除に失敗した二台は、はるか後方に取り残された。助手席の御曹司二人は、まだ生きた心地がせず、荒
