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第7話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第8話
藤宮楓の言葉はとても魅力的で、悠斗は悩んでいた。「でも、こんな簡単な手作業じゃ、花丸をもらうことはできないよ」「じゃあ、ネットで注文してたくさんの花丸を買って、あなたにあげるよ！そうすれば、たくさん花丸がもらえるね！」悠斗は藤宮楓を見て、まるでバカを見ているかのように言った。「楓兄貴、普段から偽物のものを着て外出してるの？」藤宮楓はすぐに否定した。「私は絶対に偽物なんて着ないよ！」悠斗は声を大きくして言った。「僕に、あなたが買った花丸を幼稚園に持っていけって言うの？他の子たちに笑われたいの？先生がくれる花丸だけが、本当の花丸だよ！『裸の王様』って話、知ってる？」悠斗は怒りながら冷たく鼻を鳴らした。「自分を欺いてるだけだ！」五歳の子供に叱られる藤宮楓は、顔がパレットのように五色に変わった。「分かった、分かった！宇宙要塞を作ってあげるよ」藤宮夕月がプラスチックのストローで作った宇宙要塞を、彼女が作れないわけがない。十分間後、悠斗の悲痛な叫び声の中で、すでに90%完成していた宇宙要塞が、藤宮楓の不注意で崩れ落ちた。悠斗は床に座り、体が石のように硬直した。「お前、お前、お前……僕の宇宙要塞を返して！！」「悠斗、これは私のせいじゃない！ママが作った宇宙要塞なんて、ただの豆腐のようなものだよ！」悠斗は泣きそうになりながら言った。「明日提出しないといけないのに！ママを探しに行かなきゃ！」藤宮楓は急いで悠斗を引き止めた。「ママはもうあなたのことを見捨てたんだよ！彼女はあなたの宿題を手伝ってくれない！」藤宮楓はスマホを取り出し、アプリの連絡先リストを見ながら言った。「もっとたくさんの人を呼んで、あなたのママが作った宇宙要塞よりも、何千倍もすごいものを作らせよう！」藤宮楓は知り合いの男性友達に電話をかけたが、誰も橘家に来て、子供の手作業を手伝おうとする者はなかった。「何の宇宙要塞だ、酒でも飲もうぜ！兄ちゃんたちに女の子でも紹介させるよ」藤宮楓はその電話を聞きながら、自然に心が動いた。「嘘つきはダメだね、私はふわふわの小さな女の子が好きなんだ～」電話を切った後、藤宮楓は全く手作業のことを気にせず、今夜は絶対に仲の良い兄ちゃんたちと飲み明かすつもりだった。藤宮楓はサイトで6000円を使い、幼稚園の手作業
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第9話
「美優、そんなの納得できない！」「ママが作った宇宙要塞は豆腐のように崩れて、すぐに壊れちゃったよ！でも、楓兄貴が新しく本物の宇宙要塞を作ってくれたんだ、それが一番だよ！」悠斗は得意げに言った。美優は小さな拳を握りしめた。彼女と悠斗は、ママが夜遅くまで二人のために手作りの課題を作ってくれたのを見たことがある。どうして悠斗は、ママの頑張りをこうやって軽視するんだろう？実は、藤宮夕月もこんなに苦労したくはなかった。彼女はお金を払って、家の使用人に悠斗と美優の手作りの課題を手伝ってもらうように頼んだが、そのことが使用人から義母に報告されてしまった。「花橋大学を卒業した天才少女を嫁にもらったのに、何であなたが全力で橘家の後継者を育てないのか？ 夕月、悠斗の将来はあなたの人生そのものよ。どうして悠斗の課題を使用人に任せるの？」使用人は決まった時間に帰れるけど、母親としては仕事が終わった後も、子供たちの課題を終わらせるためにまだ働き続けなければならない。美優は藤宮夕月の手を引いて離れていった。夕月は悠斗の側を通り過ぎ、もう一度彼を見なかった。悠斗は首を伸ばして、道の先を見つめながら口の中でつぶやく。「僕の宇宙要塞、どうしてまだ来ないんだろう？」悠斗は家族が子供たちを連れて通り過ぎるのを見て、他の子供たちが立ち止まり、何をしているのか興味深そうに尋ねるのを聞いた。悠斗は面倒くさがることなく、彼らに説明する。「僕、あのすごく大きい宇宙要塞を待ってるんだ」今回の手作り課題は、学級の「エコスター」の発表活動の一環で、先生は各クラスから優秀な作品を選出する。優れた作品を作った子供だけが、ホールの舞台に立って自分の作品を紹介する資格を得る。幼稚園での活動はいつも大規模で、今回は桜都テレビの子供向けチャンネルの記者も来て、この発表イベントを録画する予定だ。悠斗は幼稚園に入ってから、ずっと1位の座を譲ったことがなかった。それが彼の「何でも1位にならなきゃ気が済まない」習慣を作った。藤宮楓は改造したバイクに乗って、遅れて到着した。バイクのエンジン音が、広い校門に響き渡る。悠斗は藤宮楓の方に走り寄った。彼はいつも、楓兄貴がバイクに乗るのが格好良くて仕方なかった。でも今、悠斗は藤宮楓のバイクを見る気になれなかった。「なんで遅い
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第10話
藤宮楓に宇宙要塞の手作りを依頼したプレイヤーは、彼女に注意を促した。箱を開けると、巨大な宇宙要塞は簡単に壊れてしまうため、藤宮楓には慎重に扱うように言われた。万が一壊れたら、責任は自己負担になると警告されていた。悠斗は頷き、藤宮楓を信頼している様子だった。中村先生は厳しく言った。「藤宮さん、これはダメです！橘悠斗の手作り作品は展示と投票を経ていないのに、登壇資格を得るのは他の子供たちに不公平です！」藤宮楓は気にせずに笑った。「知ってる？橘家の奥様がこの幼稚園の理事だってこと、そして橘悠斗のお父さんが今日、式場に来て、悠斗の演説を聞くんだってこと」悠斗の目が瞬時に輝いた。「パパが幼稚園に来るの？！」美優は席に座って、悠斗の声を聞いたとたん、心臓が激しく鼓動し、目にも光が宿った。「パパはそんなに忙しいのに、どうして幼稚園に来るの？」悠斗は信じられない様子で尋ねた。藤宮楓は得意げに言った。「私が来るように言ったんだ、来ないわけがないだろう？」「楓兄貴、あなた本当にすごい！」悠斗は藤宮楓を見て、崇拝の眼差しを向けた。藤宮楓は片手を腰に当てて、胸を張り、冷たく中村先生を一瞥した。「私の言う通りにしなよ。ホールでの番組録画は、最高の効果を出すために必要なんだ。橘家の坊ちゃんが1位を取らなかったら、どうやって学校の理事会に説明するつもりだ？」中村先生は何も言えなかった。彼女は悠斗に逆らうことができなかっただけでなく、他の親たちも橘家に対して慎重にしていて、子供たちが悠斗を優先するようにしていた。ホールには学生の親たちが座っていたが、ほとんどが母親で、皆化粧が完璧で、ジュエリーを身にまとっていた。貴婦人たちは一緒に座り、ひそひそと話していた。その話題は自分の子供や夫についてだけでなく、どの高級ブランドの新作を買ったか、どのオークションで骨董や宝石を落札したかについても話していた。「悠斗ママ！今日は素朴な格好ね！」数人の豪邸マダムが藤宮夕月に話しかけ、藤宮夕月の全身を無意識に見回した。その時、何人かは藤宮夕月が結婚指輪をしていないことに気づいた。彼女たちは藤宮夕月が双子を産んだことを知っていて、男の子が一番大事だと思っていた。藤宮夕月は「橘家の奥様」「悠斗ママ」と呼ばれることはあっても、「美優ママ」と呼ばれることは少
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第11話
藤宮夕月は橘冬真を見つめ、その視線が固まった。まさか、太陽が西から昇るなんて。以前、藤宮夕月は何度も橘冬真を幼稚園に呼んで、親子活動に参加させようとした。しかし、橘冬真はいつも「忙しい」と言って断っていた。義母もそのことで彼女を叱った。「学校の親子活動で橘冬真を困らせるな」と。子供を育てること、そして子供に関わる全てのことを引き受けること、それが藤宮夕月が橘家の妻としての責任だ。その時、藤宮楓と橘冬真が藤宮夕月の前に現れた。「夕月姉さん、冬真を連れてきたよ〜」男は藤宮夕月が自分を見つめるその視線が焦点を失っているのを見て、思わず笑ってしまった。藤宮夕月はどうして彼を愛していないと言えるだろうか？彼女が自分を見つめる目は、明らかにまだ愛している証拠だった！橘冬真は藤宮夕月の隣に座り、藤宮楓はその反対側に座った。その場にいた豪華な家の妻たちは皆、こちらを見ていた。そして、すでに何人かが興味津々で、ひまわりの種を食べながら噂話を始めていた。「後で、悠斗が作った手作りの作品を披露するんだ。きっと驚くよ！」藤宮楓は頭を横に向け、橘冬真に小声で話しかけた。後ろから見ると、二人の頭はほとんどくっついているようだった。「今日は休み？」藤宮夕月の声が響いた。まだ橘冬真が答える前に、藤宮楓が先に言った。「冬真は今日忙しいんだ。私が無理に一時間だけ時間を作らせて、悠斗の発表を見に来させたんだよ」藤宮夕月は唇を軽く引きつらせて、皮肉な笑みを浮かべた。「楓の言うことは、一番説得力があるわね〜」彼女はずっと、橘冬真が足元を踏み外すほど忙しい大物だと思っていた。でも、実際には彼女にとって、橘冬真はどうでもいい存在だったのだ。小さな子供たちの発表が始まった。藤宮楓はステージを指さし、興奮して叫んだ。「あなたの息子がステージに上がるよ！」悠斗は小さな手押し車を使って、1メートル以上の大きな赤い段ボール箱を運びながら登場した。その赤い段ボール箱には、目を引く「優秀作品」のラベルが貼られていた。悠斗は下で座っている橘冬真を見つけると、自信満々に胸を張った。藤宮楓は彼を嘘で騙していなかった。彼のお父さんは、本当に藤宮楓の一言で呼び寄せられたのだ！悠斗の澄んだ子供らしい声が、マイクを通してホール中に響き渡った
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第12話
「悠斗、早く宇宙要塞を取り出して！」藤宮楓は手を伸ばし、悠斗はすぐに段ボール箱を閉じ、慌てて藤宮楓に向かって首を振った。「だめだ！出せない！」「出せ！」藤宮楓は低く命じた。「やっと作った宇宙要塞を、こんなに隠すなんて、恥ずかしいじゃないか！」悠斗はそのまま体を使って段ボール箱を押さえ、藤宮楓が開けられないようにした。藤宮楓が悠斗を引き離そうとすると、悠斗は必死に段ボールを抱え込んだ。突然、段ボールがひっくり返った。中に入っていたプラスチックストローがすべて散らばった。紙ストローと一緒に散らばったのは、ピンク色のメモ用紙だった。そのメモ用紙に書かれた文字が、カメラを通して大画面に映し出された。そこにはこう書かれていた：「6000円で、夜遅くまで宇宙要塞を作らせるなんて、馬鹿にしてるのか！」悠斗はその場に崩れ落ち、舞台に転がるストローを見つめていた。中村先生は台下で立ち尽くし、驚いた様子で尋ねた。「悠斗、君は本当に宿題をしていなかったのか？」「違う、僕は作ったんだ！」悠斗の小さな口は震えていて、目の中には涙が溜まっていた。中村先生はメモ用紙を手に取り、悠斗に尋ねた。「じゃあ、このメモはどういうことなの？お金を払って、誰かに宿題を作らせたの？先生は、みんなが自分の親と一緒に宿題をすることを望んでいるのに、どうして先生を欺いたんだ？」「うぅ！！」悠斗はこんなに大きな屈辱を受けたことがなかった。ステージはとても広く、彼はその上で崩れ落ち、小さな体がまるで捨てられた雛鳥のようだった。「僕は思ってたんだ…」でも、悠斗はもう分かっていた。「思ってた」では何も変わらないことを。悠斗は藤宮夕月が座っている方向に目を向けた。もし、藤宮夕月が橘家を離れなければ、彼はプラスチックストローで作られた、美しくて壮大な宇宙要塞を手に入れることができたのだろう。でも、その未完成の宇宙要塞は、藤宮楓によって壊されてしまった。藤宮楓は彼を騙した。この大きな段ボールの中には、ただの廃棄されたプラスチックストローしか入っていなかった。そして、彼と藤宮楓は、先生を騙し、みんなを騙してしまった。屈辱の涙が悠斗の頬を伝って流れ落ちた。こんな大勢の前で恥をかいた悠斗を見て、中村先生は少し気の毒に思った。彼女は怒りを抑
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第13話
藤宮楓は急いで悠斗の口を押さえた。「ママを探しても意味ないでしょ？彼女にお前が一位を取れるようにしてもらうことができるのか？」悠斗は泣きながら、涙目で美優がいる方向を見た。美優の作品は優秀作品で、彼女はステージの横で並んで、発表の順番を待っている。「ママなら、絶対に美優に一位を取らせてくれる！」藤宮楓は冷笑し、軽蔑の言葉を放った。「美優は一位なんか取れない！」悠斗は涙に濡れた目で藤宮楓を見つめた。「信じないの？」藤宮楓は悠斗の肩を軽く揉んで、「見てなさい！」と言った。美優の隣に大きなビニール袋が置かれており、中には彼女の作品が入っている。藤宮楓は悪巧みをしながら歩き、何気なくビニール袋の上に足を踏み込んだ。美優は余裕を持って藤宮楓の姿を見た。彼女は藤宮楓よりずっと背が低く、素早く手を伸ばして藤宮楓の足首を掴んだ。力を入れて藤宮楓をひっくり返した。「キャー！！」藤宮楓は地面に倒れ、悲鳴を上げた。彼女は腹を立てて叫んだ。「橘美優、お前が押したのか？」美優は言った。「あなた、私の作品を踏みそうになったでしょ！」藤宮楓は地面に座り、自分の痛んだ肘を押さえながら言った。「どの目で私があなたのものを踏んだのを見たの？あんたがわざと私を押したんでしょ！」藤宮楓は美優が元々力が強いことを知っていたが、まさか美優が50キロを超える自分をひっくり返せるとは思っていなかった。「美優！」藤宮夕月は藤宮楓と美優が喧嘩しているのを見て、急いで駆け寄った。藤宮楓は橘冬真も来たのを見て、すぐに告げ口した。「さっき、私が足元を踏み外した時に、あなたの娘が突然私の足首を掴んで、私をひっくり返したのよ！もし私が反応しなかったら、頭を地面にぶつけていたわ」藤宮楓が言う危険な状況に、橘冬真は自分の娘の力をよく知っているため、少し驚きながら言った。「美優、楓に謝りなさい」父親の威厳は、誰にも逆らえない。美優は顔を赤らめながら言った。「叔母さんが私の作品を踏みそうになったんだもん！」藤宮楓はすかさず言った。「本当に私が踏んだのか？明らかにあなたが私を狙ってるんでしょ！」藤宮夕月は美優をそっと引き寄せ、美優はまるで雛鳥のように、彼女の太ももにしがみついた。美優は頑固な顔をして、怒ったカエルのように藤宮楓を睨んでいた。藤宮夕月は天井を見上げ、橘冬真に言った。「どち
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第14話
「いいわよ、いいわよ、あなたの言う通り～」藤宮楓は美優を全く気にせずに言った。貴族幼稚園では競争がとても激しく、美優よりも手工芸が上手で、スピーチも得意な子供がたくさんいる。藤宮楓は先ほど、他の優れた作品を見て回ったが、美優が1位を取る可能性は低いと感じていた。美優は自分の作品を持って、舞台に上がった。彼女は白い長袖シャツと赤いチェック柄のスカートの制服を着て、頭に丸い小さな髪の束を二つ結んでいた。美優の顔立ちは甘くて生き生きとしていて、長いまつ毛が彼女の目をさらに黒く見せていた。しかし、美優が舞台に上がると、下の親たちが小声で話し始めた。「橘家のこのお嬢さん、ちょっと太ってない？」誰かが低く嘲笑った。「これが太っているって？」二人の親たちが顔を見合わせ、こっそりと笑った。豪華な家庭の母親たちはみんな娘をとても丁寧に育て、どの子も細身で華奢だが、美優はしっかりとした体格をしており、同じ学校の女の子たちの中では少し異質だった。美優は作品を持って、親たちと審査員に向けて紹介した。それはプラスチックのストローで作られた蒼鳥楼だった。「これは私とママが一緒に作った作品です。蒼鳥楼を、実際の蒼鳥楼を100分の1のスケールに縮小しました」美優が話し終わると、カメラの斜め後ろにあるモニターが黒くなっているのに気がついた。藤宮夕月は美優の目の動きを見逃さなかった。彼女は素早く振り返り、モニターの黒画面と同時に、中年の女性が自分の方に歩いてくるのを見た。藤宮夕月は口を開け、「ママ」と言いかけたが、それを抑え込んだ。「若葉社長」「お母さん」藤宮夕月と橘冬真は同時に声を上げた。藤宮夕月は元義母に挨拶した後、中央操作エリアの方向に向かって歩き始めた。モニターがどうして黒画面になったのかを尋ねるためだった。橘大奥様は突然、藤宮夕月の手首を掴んだ。「モニターを切ったのは私の指示よ」藤宮夕月は驚きの表情を浮かべて言った。「若葉社長、なぜこんなことを？」「もし美優が順位を取ったら、悠斗はどう思うの？夕月、あなたは母親として、一杯の水を水平に持つことができないのか？」橘大奥様の目は不満と失望でいっぱいだった。「もし、水平にするための水が、美優に不公平や苦しみを与えることなら、この水は私がひっくり返すわ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第15話
小さな子供たちのスピーチが終了し、美優はスピーチ原稿を完全に暗記していたため、予想通り1位を獲得した。 校長が自ら美優に花丸をつけてあげた。 悠斗はステージの下で、表彰を受けている子供たちを見上げていた。 これは彼が生まれて初めて、幼稚園のイベントで何も得られず、笑い者にされて恥をかいた瞬間だった。 涙が悠斗の目に溜まり、彼は人混みの中で藤宮夕月の姿を探した。 「私の可愛い孫！」橘大奥様が歩み寄り、悠斗を抱きしめた。 「おばあちゃん！」悠斗は声を上げて泣いた。 橘大奥様は優しく低い声で慰めた。「泣かないで、可愛い孫よ！おばあちゃんの心の中で、あなたは永遠に1位よ！」 悠斗は鼻をすすりながら言った。「でも、美優には花丸があるよ……おばあちゃん、ママを呼んで私に宿題をしてもらってよ！じゃなきゃ、私もママと一緒に家を出る！」 彼は、橘大奥様が自分を特別に可愛がっていることをよく理解しており、このような脅しが効くことを知っていた。 橘大奥様の声が急に厳しくなった。「家を出たら、全能スターを獲得できなくなるよ！」 橘大奥様はティッシュを取って、悠斗の顔を拭いてあげた。 入学以来、毎学期の学校最高の栄誉は、常に悠斗のものだった。 美優の成績は彼と肩を並べていたが、毎学期「全能スター」の賞状を受け取るのは、悠斗だけだった。 橘大奥様は彼に注意した。「あなたは橘家の坊ちゃんだからこそ、この全能スターの称号を得る資格があるのよ。あなた、本当にあの心無い母親と一緒に橘家を離れるつもりなの？」 悠斗は唇をかみしめ、再び橘大奥様の腕の中に飛び込んだ。 悠斗は、自分にママが助けなくても、全校の最高栄誉が自分のものだと信じていた。 美優は舞台を降りて、藤宮楓の前に立ち、威勢よく小さな顔を上げて言った。「謝って！」 藤宮楓は全く気にすることなく笑った。「女の子がいつも細かいことを気にしすぎると、可愛くなくなるわよ！」 美優はどこから覚えたのか、その口調で、少し音を伸ばして言った。「おばちゃん、男みたいにもっとさっぱりしてくれない？」 藤宮楓の顔色が急に不自然になった。「美優、そんな悪口をどこで覚えたの？」 美優は自分の手作りの作品を胸に抱えて、強い口調で言った。「蒼鳥楼に謝りなさい！」 藤宮楓は挑発的に尋ねた
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第198話
楓は一瞬固まった。「……父が？なぜここに？」「私どもから盛樹様に雲上牧場までお越しいただくようご連絡いたしました。悠斗お坊ちゃまも社長も父親から懲らしめを受けました。楓さんも当然、お父様からの指導を受けていただかねばなりません」部下は淡々と答えた。 会話の最中、藤宮盛樹が姿を現した。夕月も驚いていた。凌一の行動力は驚異的だった。事件発生からわずか三十分足らずで、星来の危機を把握し、即座に処罰を下したのだ。盛樹は息を切らして現場に駆けつけ、まさに冬真が竹刀で打たれる場面に遭遇した。竹刀に付着した血を目にした途端、全身が震えた。呼び出しを受けた道中で、凌一の部下から楓が星来を斜面から突き落としたと聞かされていた。その一報で、盛樹の顔から血の気が引いた。凌一の部下が近づいてくると、楓の姿が見当たらない盛樹は震える声で尋ねた。「私の……娘は、まだ生きているのでしょうか」部下は新しい竹刀を盛樹に差し出した。「楓様は夕月様と星来坊ちゃまを斜面から落とした首謀者です。盛樹様、楓様の平手を五十回、お願いいたします」斜面の下で這いつくばっていた楓は、その言葉に青ざめた。冬真の手のひらは三十回で血が滲むほどだった。五十回も打たれれば、自分の手は廃人同然になってしまう。「私の手はレースに使うんです！来週のレースに出場するのに……この手に何かあったら困ります！」国際レース大会・桜都ステージのスポンサーの一人である冬真の計らいで、楓はエキシビションマッチの出場枠を得ていたのだった。盛樹は自分の娘が勉強嫌いで、いつも男たちと兄弟のように付き合っていることを分かっていた。それでも、そんな生き方で少しばかりの成果を上げていた。どんな順位であれ、エキシビションマッチに出場すれば、楓は桜都で名が売れる。そう考えていた盛樹は、凌一の部下に向かって苦渋の表情を浮かべた。娘のレース人生を断つわけにはいかなかった。「手の平以外では……ダメでしょうか」「他の部位でも構いません」部下は即答した。盛樹は楓に向かって歩み寄った。「この馬鹿者！どこを打たれるか、自分で選べ！」楓は暫し考え込んだ後、不本意そうに自分の後ろを振り返った。「ズボン、厚いし……お尻なら」厚手のパンツを履いていることを確認しながら言った。凌一が出て
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第197話
痛い！左手が痺れて感覚がなくなっていた。竹刀を握る冬真の手に力が入った。息子を打った手のひらが、自分も痛みを感じているかのように疼いた。だが凌一の前では、後継者としての威厳を示さねばならない。「星来くんを実の兄弟のように大切にするんだ。わかったか？二度と仲たがいをしているところを見たくない」返ってくるのは、悠斗の嗚咽だけだった。これで凌一の怒りも収まったはずだ——冬真がそう思った矢先。タブレットに目を向けると、凌一の声が響いた。「子を教えざるは親の過ち。冬真、三十発」「私が、ですか？」冬真は声を失った。深く息を吸い込んでから、冬真は部下に竹刀を差し出した。「叔父上、ご指示の通りに」恭しく頭を下げる。「待て。もうすぐ父上が到着する」凌一の声には焦りのかけらもない。冬真の表情が凍りついた。その場にいた全員が、予想だにしない展開に息を呑んだ。しばらくすると、先生の一人が林の向こうで何か光るものに気付いた。まるで誰かが鏡を掲げて歩いているかのような、まばゆい輝きだった。その光る物体が近づくにつれ、先生たちや救護班の面々は、スーツを着こなした坊主頭の男性であることが分かった。小走りでやって来たその中年の男性こそ、橘冬真の父、橘深遠だった。深遠の後ろには秘書、そして斎藤鳴を含む数人の保護者が続いていた。鳴は天野と冬真が戻って来ないことを不審に思い、他の保護者とともに様子を見に来たのだ。途中、林の中をぐるぐると歩き回り、明らかに道に迷っている様子の深遠と出くわした鳴は、何か重大な事態が起きているに違いないと直感した。他の保護者たちと共に、好奇心に駆られるままついて来たのだった。深遠はハンカチを取り出し、ピカピカの頭を拭うと、タブレットの前に立った。兄である立場ながら、弟の凌一に対して並々ならぬ敬意を示す。「凌一、来る途中で星来くんが危険な目に遭ったと聞いた。もし本当に悠斗くんが関わっているというのなら、あの小僧を決して許すわけにはいかん」悠斗は再び体を震わせた。左手を叩かれたばかりなのに、今度は右手まで叩かれるのだろうか。凌一が静かに告げた。「お前の孫は、既に息子が躾けた。今度は、お前が息子を躾ける番だ」凌一が言い終わると同時に、部下が竹刀を深遠の前に差し出した。「平手を三
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第196話
楓は悲鳴を上げ、足で天野を蹴ろうとした。だが既に捻挫していた足が激痛を走らせる。「助けて！痴漢よ！きゃああ！離して！冬真、助けて！！」「離せ！」冬真が怒鳴った。天野は楓を掴んだまま斜面の端まで来ると、冬真の方を振り向いた。「ああ」と一言。そう言うと、天野は手を放した。楓は再び斜面を転がり落ちていった。「きゃあああ！！」楓は土埃を浴びながら、麻袋のように地面に叩きつけられた。斜面に這いつくばったまま、それほど転がり落ちてはいないものの、立ち上がる力も残っていなかった。天野は次に悠斗へと向かった。「お前が自分で降りるか？それとも私が放り投げるか？」悠斗は恐怖に目を見開き、後ずさりした。冬真の後ろに蹲って、「いやだ！！うわあああん！！」と泣き叫んだ。冬真は我が子を庇いながら、怒鳴った。「私の息子の躾に、お前が口を出すな！」「なら、私が躾をしてもいいかな？」突然響いた凌一の声に、冬真の体が強張った。周囲を見回すが、凌一の姿はどこにもない。私服警備員がタブレットを抱えて冬真の前に現れた。画面に映し出された凌一の端正な顔立ちは、まるで神々しささえ漂わせていた。冬真は息を呑んだ。まさか、警備員がこんなに早く凌一と連絡を取れるとは。タブレットごしであっても、凌一の視線には威圧感が満ちていた。猛虎のように気炎を上げていた冬真も、凌一の前では爪を隠さざるを得なかった。「叔父上、星来くんは無事です。ご心配なく」「私が心配なのは、お前の方だ」凌一の優しげな言葉の裏に、冬真は凍てつくような寒気を感じ取った。画面越しに凌一は嘲るように続けた。「わが養子を脅かす最大の危険が、甥の息子と、その親友だとはね」冬真の表情が凍りつくように固まった。「悠斗くん」「悠斗」凌一の声が響き、まるで最後の審判のように冷たく澄んでいた。冬真は息子に目配せし、タブレットの前に立つよう促した。画面越しでさえ、悠斗は凌一の顔を直視できず、俯いたままだった。「跪け」山間から吹き抜ける風のような冷気に、悠斗の両足が震え始めた。悠斗は恐怖に満ちた目で父親を見上げた。冬真の唇は一文字に結ばれ、整った顔立ちの輪郭が一層鋭く浮かび上がる。「跪くんだ！」悠斗の膝から力が抜け、地面に崩れ落ちた。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第195話
その後、養父が他界した時、冬真は夕月と共に墓園を訪れた。彼は夕月の手を自分のダウンジャケットのポケットに入れ、大きな手で包み込んだ。顔を上げると、お互いの肩に雪が積もっているのが見えた。あの時の夕月は、今日この雪の下で手を取り合えば、この先ずっと寄り添っていけると信じていた。冬真は確かに彼女の凍えた心を温めてくれた。でも結婚してから気づいたのは、冷徹さと薄情さこそが、この男の本質だということだった。「藤宮楓は何をしたんだ？」天野の声が響いた。彼は夕月に、その場で証言するよう促した。「私と星来くんを突き落としたの！」「そんなことしてない！」楓は即座に否定した。「うぅ！」星来が不満げな声を上げ、眉をひそめながら楓を指差した。手に持ったアンズタケを見せてから、今度は悠斗を指差す。「なんだよ！僕は関係ないでしょ！」悠斗が憤慨して叫んだ。星来は頬を膨らませると、スマートウォッチのボタンを押した。彼の安全のため、スマートウォッチには常に録音・録画機能が作動していたのだ。スマートウォッチから悠斗の声が流れ出した。「このアンズタケ、瑛優が大好きなんだよ。たくさん採ってあげたら、きっと喜ぶと思うな」「危ないわ。早く戻ってきて」夕月の声が響いた直後、二人が斜面を滑り落ちる音が続いた。次の瞬間、楓の悲鳴が録音から漏れ聞こえてきた。スマートウォッチの録音を聞いた楓と悠斗の顔色が一気に変わった。周囲の視線が二人に集中する。悠斗は落ち着かない様子で耳を掻きながら、どうしていいか分からずにいた。「なんでそんな目で見るのよ！たかがこんな録音で、私が突き落としたって証明になるわけ！？」楓が声を荒げた。楓は一転して、優しい声で星来に語りかけた。「私は星来くんと夕月姉さんが危ないのを見て、助けようとしただけ。でも夕月姉さんが突然私のマフラーを掴んで、引っ張り込まれちゃったの。ねえ星来くん、夕月姉さんに何か言われたの？だから私のこと誤解してるの？」私服警備員が周囲を見回している中、楓はその様子を確認すると、得意げに口元を歪めた。バカじゃない、この斜面付近に監視カメラなんてない。だからこそ、立入禁止の看板を外したのだから。星来は喉から軽く「ふん」と声を漏らすと、スマートウォッチの録音を続けて再生し
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第194話
冬真は夕月の言葉を最後まで聞く気もない。夕月も斜面の下にいたと知った瞬間から、いらだちを覚えていた。楓に冷ややかな視線を投げかけながら、夕月に問う。「楓が、お前と星来を突き落としたと言いたいのか？」「そうよ」夕月は即答した。「お前も星来も怪我はしていない」冬真の声は水面のように平坦だった。怪我もしていないのに、なぜ楓を責める必要がある？怪我もないなら、何もなかったことにすればいい——そう言わんばかりの態度。陽光が眩しく差し込む中、夕月は目の前の男を見つめていた。わずか数歩の距離なのに、まるで深い峡谷が二人を隔てているかのようだった。これだけの人がいる中で、惨めな姿を晒しているのは彼女と楓だけ。天野に教わった護身術のおかげで、斜面を転がり落ちる時も、必死で自分と星来を守ることができた。それなのに、まるで大怪我をしたかのような素振りを見せる楓。冬真は今や、楓が夕月と星来を突き落とした張本人だと分かっているはずなのに、なお楓を庇う姿勢を崩さない。夕月の口元に、苦い笑みが浮かぶ。「ふぅん」その声には、嘲りと諦めが混ざっていた。「夕月さん！橘家があなたの学費を全額援助してくれることになりました。しっかり勉強するのよ！」かつて、石田書記は興奮した様子で駆け寄ってきて、そう告げた。「橘家……ですか？橘博士が援助してくださるんですか？」彼女は首を傾げて尋ねた。「いいえ、援助してくれるのは橘博士じゃなくて、橘家の後継者の橘冬真さん。博士の甥御さんよ」石田書記は息もつかずに続けた。「冬真さんは博士からあなたのことを聞いて、学校側に申し出てくれたの。四年間の学費と、毎月20万円の生活費も出してくれるそうよ。ただし条件が一つあって——」石田書記は笑みを浮かべながら、「全科目で首席を取ることです。まあ、あなたにとっては当たり前のことでしょうけどね。橘博士があなたを高く評価して、その上、後継者までが援助を申し出てくれたんだから、期待を裏切らないようにね！」彼女は石田書記に頼んで、冬真のビジネスメールアドレスを教えてもらった。感謝の気持ちを込めて、夕月は年末年始などの節目に、挨拶のメールを送るようにしていた。時折、冬真から返信があり、近況を尋ねられることもあった。そんな時は丁寧に、橘家の援助のおかげで順調に過
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第193話
声を上げなければよかったものを——楓は絶望的な表情で顔を覆った。この馬鹿！楓は罵声を飲み込んだ……悠斗の慌てた否定は、かえって真相を暴露するようなものだった。まるで泥棒が「盗んでません！」と叫ぶようなもの。天野が悠斗に近づくと、その影が小さな体を覆い尽くした。見上げた悠斗には、まるで巨大な山が迫ってくるように感じられた。「なぜ下に誰もいないと思うんだ？」天野の顔も見られず、悠斗の細い肩が震え始める。光に照らされたエビのように身動きが取れず、頭の中が真っ白で、言葉が出てこない。「何か隠しているのか？」天野は悠斗の様子の違和感を鋭く察知した。「パパぁ！」悠斗は恐怖で泣きじゃくりながら、冬真の後ろに逃げ込んだ。冬真は冷たい表情で、息子の嘘を悟った。その時、警備員たちは既に安全ロープを固定し、天野と共に斜面を降り始めていた。彼らは素早く身を翻し、まるでスパイダーマンのように斜面を自在に動き回る。天野が生い茂った茂みを掻き分けると、物音に気付いた夕月が顔を上げた。天野の姿を認め、安堵の表情を浮かべる。「お兄さん！」さっき携帯の振動を感じたものの、両手で岩場にしがみついていて電話に出られなかった。でも夕月は信じていた。天野の危機管理能力なら、自分と星来が戻らないことにすぐに気付いて動いてくれるはずだと。「お坊ちゃま！」私服警備員たちは星来を見つけるや否や、素早く安全ロープを装着しようとする。星来は夕月の袖を掴み、頑固な眼差しで警備員たちに訴える——先に夕月を助けてほしいと。「星来くん、大丈夫よ。こんなに大勢来てくれたんだもの。一緒に上がれるわ」と夕月は諭すように言った。星来を警備員に託すと、天野は夕月に安全ロープを取り付けた。天野に引き上げられた夕月は、斜面の上で地面に座り込み、大きく息を吐いた。危機的状況でアドレナリンが急上昇し、恐怖を乗り越える力を与えてくれていた。だが、その危機が去った今、夕月は生還の安堵と共に、全身から力が抜けていくのを感じていた。土埃まみれの髪が頬に張り付き、服には草の切れ端や小さな棘がこびりついている。「なぜ下にいたんだ」声をかけたのは冬真だった。夕月は彼を無視し、担架に座る楓に視線を向けた。その瞳は氷のように冷たく澄んでいた。地面
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第192話
楓が処置室に運ばれた後で、パパにあの面倒くさい母さんが斜面の下にいることを伝えよう——担任は怪我人との口論を避け、淡々と言った。「藤宮さんの転落事故については、園で詳しく調査させていただきます」「私が嘘つきだって言うの？」楓は体を起こすと、突然担任の頬を平手打ちした。担任は楓の傍らに屈んでいたが、その衝撃で頭が真っ白になった。口を開けたまま、信じられない目で楓を見つめる。なんて品性の欠如した女だ。「楓！」冬真の声が低く鋭く響いた。地面に座ったまま楓は顔を上げ、怒鳴り返した。「なんで私を怒るの！？私のこと兄弟だと思ってないの！？」担任は口を開きかけたが、楓の言葉を聞いて閉じた。馬鹿と話しても無駄だ。馬鹿は必ず相手の知能を自分のレベルまで引きずり下ろそうとする。楓は苛立たしげに冬真の太腿を叩いた。「親友が侮辱されてるのに、なんで私の味方してくれないの？」冬真は楓の首筋に残る鮮明な赤い痕に目を留めた。「首の傷は何だ？」自分の首に広がる細かな痛みを感じながら、楓は躊躇った。夕月にマフラーで絞められたと告げ口したい。そうすれば冬真は必ず夕月を罰するはず。でも今は、夕月の存在を皆に隠さなければならない。茂みに落ちた夕月と口の聞けない星来は、もう声一つ聞こえない。多分もう……そう考えると、楓の目の奥に浮かぶ冷笑を隠すように俯いた。星来を消せば、凌一を傷つけ、冬真の橘家での発言力を高められる。そして将来、冬真との子供の競争相手を一人減らせる。夕月を消せば、あの眩い輝きも消える。実の姉があんなに輝かしい存在であることに、もう我慢できなかった。「転がり落ちた時に、マフラーが木の枝に引っかかって首を絞めたの。まだ息苦しくて……」楓は咳き込みながら、惨めな表情を浮かべ、冬真に抱きしめてもらおうと手を伸ばす。冬真は眉間に皺を寄せ、冷たい表情のまま屈みこもうとした瞬間、後ろから慌ただしい足音が聞こえてきた。振り返ると、園の制服を着た十数名の男たちが一斉に駆けてくるのが見えた。冬真は細い目を更に細めた。一目で分かる。訓練された動き——明らかに園の職員ではない。私服の警備員だ。ここに私服警備員がいるとすれば、それは一つのことを意味する——星来の野外活動参加に際し、凌一が警備要員を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第191話
夕月は激しく胸を上下させていた。呼吸をする度に鼻腔が刃物で切り裂かれるような痛みが走る。鉄錆のような匂いが鼻と喉に広がる。より広い平らな土手に立ちながら、夕月は唇を固く結んだ。声を出せば、楓に位置を悟られ、また石を投げつけられかねない。ゆっくりと星来を下ろす。抱きかかえていた腕は力が抜け、感覚が失われていた。急な斜面の中に、やっと足場の確保できる場所を見つけた星来は、スマートウォッチの緊急通報ボタンを押した。星来は夕月の手を取り、まるで年老いた幹部のように、その手の甲を優しく叩いた。心配しないで、すぐに誰かが助けに来てくれる——そう伝えるように。五分後、先生が医療スタッフ四名を連れて駆けつけた。担架を一つだけ持っているのを見て、悠斗は自分に言い聞かせた。楓のことだけを伝えて、夕月のことは言わなかった自分は、間違っていない。まず楓を診療所に運び、治療が済んでから、夕月と星来を探してもらえばいい。あの面倒くさい母親への、いい教訓になるはずだ。星来が危険な目に遭った時、夕月は我を忘れて斜面を駆け下りていった。いい気になって！二人とも、あの下でじっとしているがいい！中村先生は斜面に横たわる楓を見て声を上げた。「藤宮さん、ここは立入禁止区域ですよ。どうしてここに？」楓は苛立たしげに返した。「知るわけないでしょ。柵も看板もないのに」中村先生は周囲を見回した。昨日の下見の際、立入禁止の場所には全て警告の看板を立てたはずなのに、ここの看板が消えている。冬真が駆けつけると、楓の背後に赤いマフラーが落ちているのが目に入った。その下の斜面には、明らかな転落の跡が長く残されていた。医療スタッフが楓に手を差し伸べると、彼女は悲鳴を上げた。「冬真！」楓は取り乱したような表情で、冬真に向かって手を伸ばす。担任は蔑むような表情を浮かべた。救急隊員がいるというのに、楓は冬真の前でドラマでもやっているのか。しかも冬真は、この手の演技に引っかかる方だった。冬真は楓の手を握り、一気に引き上げた。救急隊員が担架に移そうとして触れた途端、楓は大袈裟な悲鳴を上げた。「冬真に抱っこしてもらいたい」楓は哀願するような声を出す。担任は目を天に向けんばかりに回した。「橘社長は特別な体質でもあるんですか？社長が触れ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第190話
そうして楓は悠斗に星来を誘い寄せるよう仕向けた。自閉症を抱える星来は、ずっと心理療法を受けてきた。今日やっと一歩を踏み出し、野外で他の子供たちや保護者と活動に参加する勇気を見せたのだ。もしここで少しでも事故に遭えば、それだけで星来は二度と外に出ようとはしないだろう。そんな臆病な星来なら、もう悠斗の橘家での立場を脅かすことはない。楓は下を見やった。夕月が星来を抱えて這い上がってくるところだ。手の届く場所に転がっていた石を掴む。「楓兄貴、何するの？」悠斗の声に、夕月が顔を上げる。楓の唇に浮かんだ底意地の悪い笑みが見えた。ここまで転落させたのに、もう一踏みしない手はない。楓は石を振り上げ、夕月の頭めがけて投げつけた。夕月は星来を抱きしめたまま、咄嗟にずれた。斜面の下の茂みの陰に平らな場所を見つけた夕月は、そのまま星来を抱えて茂みの中へ身を投げた。「ザッ」という音と共に茂みが大きく揺れ、すぐに静寂が戻った。「うっ……！」悠斗は思わず身を乗り出し、何かを掴もうとして手を伸ばした。夕月と星来が落ちていくのを、ただ呆然と見つめることしかできない。目の前の光景に悠斗は震え上がった。小さな唇を震わせながら、悠斗は絞り出すような声で言った。「楓兄貴、どうしてそんなことするの？あ、あなた……人殺しちゃったよ！！」悠斗の体が凍りつき、頭の中が真っ白になった。楓は最初、ただのいたずらだと言った。星来を怖がらせて、瑛優や面倒くさい母親の前に二度と現れないようにするだけだと。「悠斗くん、見たでしょう？夕月姉さんが自分から星来を抱えて転がり落ちたのよ！」「でも……」喉に刃物を突き立てられたかのように、悠斗は息も言葉も詰まった。見えない手に引っ張られているような感覚。悠斗の瞳に涙が揺れる。「ねぇ悠斗くん、医者が来たとき、私を見捨てて彼女たちだけを助けたらどうする？」楓の声が追い詰めるように響く。悠斗は固まったまま、どうすればいいのか分からなくなった。楓の声が急に弱々しくなる。「救護所のベッドは一つしかないの。夕月と星来が使っちゃったら、私はどうなるの？」「医者に楓兄貴を放っておかせたりしないよ！」楓は首を振った。「医者は夕月姉さんを見つけたら、真っ先に彼女を助けようとするわ」「だから医者が来る
