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第13話
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「いいわよ、いいわよ、あなたの言う通り～」藤宮楓は美優を全く気にせずに言った。貴族幼稚園では競争がとても激しく、美優よりも手工芸が上手で、スピーチも得意な子供がたくさんいる。藤宮楓は先ほど、他の優れた作品を見て回ったが、美優が1位を取る可能性は低いと感じていた。美優は自分の作品を持って、舞台に上がった。彼女は白い長袖シャツと赤いチェック柄のスカートの制服を着て、頭に丸い小さな髪の束を二つ結んでいた。美優の顔立ちは甘くて生き生きとしていて、長いまつ毛が彼女の目をさらに黒く見せていた。しかし、美優が舞台に上がると、下の親たちが小声で話し始めた。「橘家のこのお嬢さん、ちょっと太ってない？」誰かが低く嘲笑った。「これが太っているって？」二人の親たちが顔を見合わせ、こっそりと笑った。豪華な家庭の母親たちはみんな娘をとても丁寧に育て、どの子も細身で華奢だが、美優はしっかりとした体格をしており、同じ学校の女の子たちの中では少し異質だった。美優は作品を持って、親たちと審査員に向けて紹介した。それはプラスチックのストローで作られた蒼鳥楼だった。「これは私とママが一緒に作った作品です。蒼鳥楼を、実際の蒼鳥楼を100分の1のスケールに縮小しました」美優が話し終わると、カメラの斜め後ろにあるモニターが黒くなっているのに気がついた。藤宮夕月は美優の目の動きを見逃さなかった。彼女は素早く振り返り、モニターの黒画面と同時に、中年の女性が自分の方に歩いてくるのを見た。藤宮夕月は口を開け、「ママ」と言いかけたが、それを抑え込んだ。「若葉社長」「お母さん」藤宮夕月と橘冬真は同時に声を上げた。藤宮夕月は元義母に挨拶した後、中央操作エリアの方向に向かって歩き始めた。モニターがどうして黒画面になったのかを尋ねるためだった。橘大奥様は突然、藤宮夕月の手首を掴んだ。「モニターを切ったのは私の指示よ」藤宮夕月は驚きの表情を浮かべて言った。「若葉社長、なぜこんなことを？」「もし美優が順位を取ったら、悠斗はどう思うの？夕月、あなたは母親として、一杯の水を水平に持つことができないのか？」橘大奥様の目は不満と失望でいっぱいだった。「もし、水平にするための水が、美優に不公平や苦しみを与えることなら、この水は私がひっくり返すわ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第15話
小さな子供たちのスピーチが終了し、美優はスピーチ原稿を完全に暗記していたため、予想通り1位を獲得した。 校長が自ら美優に花丸をつけてあげた。 悠斗はステージの下で、表彰を受けている子供たちを見上げていた。 これは彼が生まれて初めて、幼稚園のイベントで何も得られず、笑い者にされて恥をかいた瞬間だった。 涙が悠斗の目に溜まり、彼は人混みの中で藤宮夕月の姿を探した。 「私の可愛い孫！」橘大奥様が歩み寄り、悠斗を抱きしめた。 「おばあちゃん！」悠斗は声を上げて泣いた。 橘大奥様は優しく低い声で慰めた。「泣かないで、可愛い孫よ！おばあちゃんの心の中で、あなたは永遠に1位よ！」 悠斗は鼻をすすりながら言った。「でも、美優には花丸があるよ……おばあちゃん、ママを呼んで私に宿題をしてもらってよ！じゃなきゃ、私もママと一緒に家を出る！」 彼は、橘大奥様が自分を特別に可愛がっていることをよく理解しており、このような脅しが効くことを知っていた。 橘大奥様の声が急に厳しくなった。「家を出たら、全能スターを獲得できなくなるよ！」 橘大奥様はティッシュを取って、悠斗の顔を拭いてあげた。 入学以来、毎学期の学校最高の栄誉は、常に悠斗のものだった。 美優の成績は彼と肩を並べていたが、毎学期「全能スター」の賞状を受け取るのは、悠斗だけだった。 橘大奥様は彼に注意した。「あなたは橘家の坊ちゃんだからこそ、この全能スターの称号を得る資格があるのよ。あなた、本当にあの心無い母親と一緒に橘家を離れるつもりなの？」 悠斗は唇をかみしめ、再び橘大奥様の腕の中に飛び込んだ。 悠斗は、自分にママが助けなくても、全校の最高栄誉が自分のものだと信じていた。 美優は舞台を降りて、藤宮楓の前に立ち、威勢よく小さな顔を上げて言った。「謝って！」 藤宮楓は全く気にすることなく笑った。「女の子がいつも細かいことを気にしすぎると、可愛くなくなるわよ！」 美優はどこから覚えたのか、その口調で、少し音を伸ばして言った。「おばちゃん、男みたいにもっとさっぱりしてくれない？」 藤宮楓の顔色が急に不自然になった。「美優、そんな悪口をどこで覚えたの？」 美優は自分の手作りの作品を胸に抱えて、強い口調で言った。「蒼鳥楼に謝りなさい！」 藤宮楓は挑発的に尋ねた
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第16話
「おばあちゃん！美優がまた僕を叩いた！」 悠斗はむすっと泣き声を上げ、美優は下ろした手をぎゅっと握りしめた。 彼女は生まれつき力が強く、幼い頃は力加減がうまくできず、悠斗を何度か傷つけてしまった。それ以来、大奥様は美優に厳しく接するようになった。 悠斗もおばあちゃんを頼りにして、彼女はいつでも自分の味方だと分かっている。 大奥様は顔をしかめて前に出て、美優の胸元に付いていた小さな花丸を引き剥がした。 「橘美優、学校で人を叩いたら、花丸なんて持つ資格はないわ！先生にお願いして、あなたの今年の表彰資格を取り消させるわよ！」 悠斗はまだ大奥様の膝の上にうずくまり、泣き真似をしていた。顔を手で覆ってから、こっそり美優の方をちらっと見た。 美優はその場で動けず、目の前が次第にぼやけていった。 涙が溢れ出し、彼女は泣きたくないと思ったが、どうしても止められなかった。 藤宮夕月と一緒に作った蒼鳥楼がひどく歪んで、もう元に戻せなくなってしまった。 美優は鼻がつんと痛み、まるで廃墟の中に立っているような気分になり、どうしていいのか分からなかった。 突然、しなやかな影が彼女の前に立った。 それは、彼女の母親だった。 「若葉社長、蒼鳥楼を壊したのは橘悠斗で、美優が彼を押しただけです」 大奥様は、地面に膝をついて起き上がれない藤宮楓を指さした。 「あなたの娘は兄に手を出すだけでなく、他の人にも一発蹴りを入れたのよ！」 大奥様は藤宮楓のことが好きではないが、今は彼女の怪我を利用して藤宮夕月を厳しく叱ることができるチャンスだと感じている。 一方、藤宮楓も心の中で考えていた。彼女は橘冬真からの優しさを引き出したいと思っているが、自分が弱いと思われたくはなかった。 五歳の女の子が一発で自分を地面に倒したら、あの仲間たちに知られたら、どうして顔を合わせればいいのか分からないだろう。 藤宮夕月は力強く言い放った。「監視カメラが捉えたわ。藤宮楓が故意に美優の蒼鳥楼を踏んだこと、他の多くの人がそれを見ているわ。美優と藤宮楓の賭けの約束も、彼女が一位を取れば藤宮楓が謝ることになっていた」 藤宮夕月は声を上げた。「藤宮楓、謝罪はどうしたの？」 藤宮楓は自分の脛を揉みながら言った。「今は、橘美優が私に謝らなきゃならない！」
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第17話
ホールの他の保護者たちは、スマホでネット上で巻き起こっている議論を見ていた。 「うちの学校がトレンド入りした！」 「若葉社長の身元がこんなに早くバレた！」 「人々の目は本当に鋭いわね。橘社長が離婚したことは知られていないけど、藤宮楓が浮気相手だってことは見抜いている」 「私も藤宮楓は嫌いよ。いつも夫と肩を組んで歩いてる」 「一昨日の夜、酔っ払った夫を迎えに行ったとき、藤宮楓が碓氷さんの膝の上に座っていて、自分の下着を脱いで佐々木さんの顔に掛けているのを見たわ。うちの夫は、ただ遊んでいるだけだって言ってたけど」 保護者たちは次々に議論を交わしていた。その時、大奥様は県のテレビ局のディレクターを叱った。 「早くライブ放送を止めなさい！橘家の名誉が傷つけられたら、私は訴えるわよ！」 桜都テレビ局のディレクターは汗だくになりながら言った。「若葉社長、すでにライブ放送は止めました」 さっきの出来事にディレクターは反応が遅れたが、気づくとすぐにカメラマンに放送を切るように指示した。しかし、橘大奥様が美優を学校から追い出すという話は、まだ放送されていた。 園長の電話は鳴り止まなかった。園長は歩いて来て、皆をなだめるように言った。「この件はこれで終わりにしましょう。皆さん、解散しましょう！」 園長は他の教師たちに合図を送り、保護者たちをホールから誘導した。 橘大奥様は冷たく鼻を鳴らしながら言った。「美優は私の孫だから、私は美優とは争わないけれど、藤宮夕月のことは許さないわ」 「美優、私はあなたが橘家を離れるのが辛いのはわかっているわ。もう一度、選ぶチャンスをあげるわ。よく考えなさい。お母さんと一緒にいる？それともお父さんと一緒にいる？」 美優の視線は徐々に澄んできた。「私はママと一緒にいる……」 大奥様は冷たい目で藤宮夕月を睨み、無言で警告した。美優に精神的なプレッシャーをかけないように。 「美優、お母さんが一人で橘家を離れるのを可哀想に思って、あなたが一緒に離れるんでしょ？」 大奥様は橘冬真と藤宮夕月が離婚協議書を結んだことを知った後、激怒し、家の中のいくつかのものを壊した。 今日はわざわざ学校に来たのは、藤宮夕月にお灸を据えるためだった。 「違う」美優は迷わず否定した。 「あなたがお母さんの前で、彼
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第18話
大奥様は自分の孫娘があまりにも純粋すぎることを笑って、「あなたのお母さんについて行ったら、学費すら払えなくなるかもしれないよ！」と言った。 彼女は、美優が自分の未来に何が待っているのか、全く予想できていないことを知っていた。 大奥様は藤宮夕月に向かって、恨みと怒りの目を向けた。 「あなたが一人の学部生で、美優をどんなふうに育てられるのか、見てみましょう！ 美優はまだ知らないだろうけど、彼女の人生はすでにどん底に落ちて、悠斗との間には越えられない壁ができてしまったのよ！ どんなに努力しても、美優は悠斗がいる階層には到達できないわ！」 藤宮夕月は冷静に言った、「私の二人の子供は、同じお腹から生まれたのだから、悠斗にあるものは美優にもあるべきです。 もし、橘家がこの均衡を保てないのなら、私が美優を育て、彼女の意志に従って成長を手助けします！」 藤宮夕月は美優と一緒にその場を離れようとしたその時、数人のサラリーマン風の人物が会場に入ってきた。 先頭の中年男性は安価な白いシャツと黒いスラックスを着ており、藤宮夕月は目を見開いた。なんと、知り合いに会った。 「局……局長？」園長が驚いて声を上げ、皆が一斉に会場の入口に視線を向けた。 「教育局の石田局長だぞ」 「もう大会は終わったのに、石田局長がどうして来たんだ？」 園長や他の学校関係者は急いで迎えに行った。 「石田局長、ようこそ我が校へ」 園長は満面の笑みを浮かべて、今回は「エコスター」の宣伝活動が桜都テレビで放送され、大成功だったことを感じ取っていた。 ここ数日、霧島市へ出張していた教育局長も顔を出しに来たようだ。 園長は石田局長を壇上に迎えようとしていた。 石田局長の冷たい声が響いた。「私が電話をかけたのに、出なかったから、仕方なく直接来た」 園長は瞬時に背中から冷汗が流れた。「申し訳ありません、私の携帯のバッテリーが切れていました……」 相手は彼の説明を聞こうとせず、ただ尋ねた。「ネットであれだけ大騒ぎになっているが、どう処理するつもりだ？」 園長は軽い口調で答えた。「ああ、実際には大したことではありません。保護者たちはみんな穏やかに話し合って、もう争いはありませんよ！でも、局長、安心してください。今後、このような事が二度と起きないようにし
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第19話
石田局長は園長に言った。「私は今、飛行機を降りたばかりで、空港から直接来ました。この問題を処理するために来たんです。もし彼女が辞任しなければ、桜井は今後の生徒募集どころか、現在の生徒すら維持できなくなるでしょう！」 園長は慌てて大奥様を見た。 橘大奥様は彼に目配せをした。「桐井、私たち橘家は桜井の最大のスポンサーよ……」 園長は困惑した表情を浮かべた。ひとつは、橘家の財力支援を失いたくないから、もうひとつは教育局を敵に回したくなかったからだ。 「母さん、もういい！」 橘冬真の声は周囲の空気を凍らせるかのようだった。「まだ自分がどれだけ恥をかいているか、分かっていないのか！」 彼は石田局長に向かって言った。「母の理事長の職は、私が引き継ぎます」 男性の気迫は強く、誰にも拒否させない。 石田局長は橘冬真と藤宮夕月の間を行き来するように視線を動かし、こう言った。「橘さんなら、あなたのお母さんよりも優れていると信じていますよ」 藤宮夕月は穏やかに美優に話しかけた。「行こう」 「藤宮夕月！」橘冬真の声が彼女の背後から響いたが、彼女は無視して歩き続けた。 「はぁ！冬真！」橘大奥様は声をひそめて言った。彼女は自分の息子が藤宮夕月を追ってホールを出て行くのを見ていた。 園長は石田局長がずっと橘冬真が去る方向を見つめているのを見て、「橘さんは私たち桜都の優秀な人材です。彼が理事長に就任すれば、桜井は彼の指導の下、新たな高みへと進むに違いありません」と言った。 「彼女もかつては、もっと優れた人物だったのに……」石田局長は感慨深く言った。 園長は少し驚き、局長の意図を理解できなかったが、質問することはできなかった。局長に「愚かだ」と思われるのが怖かったからだ。 橘冬真は幼稚園の駐車場に到着し、藤宮夕月が美優を車に乗せた後、車の後部ドアを閉めるのを見た。 彼女は車の前を回って運転席に向かおうとしていたが、そこに橘冬真が歩いてくるのを見かけた。 彼はスーツを着ており、足が長く、腰が細く、外見は一級品だった。しかし、彼はいつも無表情で、藤宮夕月に近づくとまるで借金を取り立てに来たかのように見えた。 藤宮夕月は足を止めずにそのまま歩き、運転席に座り込むと、車のドアを閉めようとしたが、何かの抵抗を感じた。 彼女が顔を上げる
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第20話
藤宮夕月はギフトボックスを開け、中に入っていたサファイアのブレスレットを見つけた。 彼女は少し目を細めて、ブレスレットを手に取って尋ねた。「このブレスレットの手首のサイズは？」 「14.2」 橘冬真は即答した。 藤宮夕月は微笑みながらも、喉の奥に一抹の苦い感覚が広がった。 「これは楓の手首のサイズ」 彼女は手を窓の外に伸ばし、きらきらと輝くサファイアのブレスレットが彼女の掌から落ちていった。 橘冬真は眉をわずかにひそめ、暗い瞳に感情の波紋が広がった。「あなたは楓を気にして嫉妬しているから、必死に私に八つ当たりしているんだろう」 「楓とは20年以上の付き合いだ。私たちに何かがあったとしても、あなたに関係あるか？」 藤宮夕月は、橘冬真のその言葉に、何か遠い記憶を呼び起こされたようだった。 バックミラーに映る彼女の壊れた笑顔。 「覚えてる？三年前のある晩、あなたが急に藤宮楓に会いに行って、私を一人で病院に行かせたこと。あの時、私は39度の熱があって、家庭医は休み、家政婦も帰宅して、私はあなたに頼って病院に連れて行ってもらうつもりだった……」 藤宮夕月がその出来事を話すと、橘冬真は記憶を取り戻した。 「あなた、タクシーで病院に行ったんじゃないか？」 藤宮夕月はいつもそんな小さなことを気にしている。 「病院に行った後、何度も電話したけど、あなたは全然出なかった……」 「楓が酔っ払って海辺に行って、真っ暗で、私は彼女を探していたんだ」 ここまで言うと、橘冬真は鼻で笑った。藤宮夕月はどうしても藤宮楓と比較する。 女性が嫉妬すると、どうしてこうも魅力的でなくなるのか。 藤宮夕月は前方を見つめ、視線がぼやけてきた。 「橘冬真、私は病院で、妊娠中絶手術の同意書にサインしてくれるのを待ってたんだよ！」 男は一瞬驚き、明らかに予想外だった。 「お前、流産したのか？なんで私に言わなかった？」 藤宮夕月は長いまつげを下ろし、鏡に映る自分の表情を見たくなかった。 七年間、愛情はすっかり消え去り、ただ憎しみだけが残っていた。 「覚えてる？あの時、私が熱を出した理由を」 男は目を細め、その出来事を鮮明に思い出した。 悠斗は遊びすぎて、彼の机の上にあった願い瓶からガラスの玉を取り出し、弾丸のよう
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第21話
「うっ！」藤宮楓は橘冬真の背後で、痛々しい叫び声を上げた。 橘冬真は振り返り、藤宮楓が地面に倒れているのを見た。 彼女は髪が乱れ、顔を上げ、橘冬真をじっと見つめていた。 「冬真兄貴……」 脳裏には消え去らない映像が浮かび、目の前の光景と重なり合う。18歳の藤宮汐（ふじみやしお）が火災現場で、何度も彼を呼んでいたあの声。 橘冬真は藤宮楓のところへ歩み寄り、彼女を支えて立ち上がらせた。 藤宮楓は橘冬真の車に乗り込んだ。顔に浮かぶ喜びを必死に抑え込んでいる。 「この手首のアクセサリー、どうするつもり？」 藤宮楓は手のひらを開き、彼に問いかけた。 「捨てる」男性の声は冷たさが極限まで達していた。 「そうか！」藤宮楓はあっさりと答え、車の窓に向かって投げる真似をした。 手首をひとひねりして、手首のアクセサリーをこっそりとポケットに忍ばせた。 橘家、書斎： 容姿端麗な男性が、書桌の後ろに座り、藤宮夕月の病歴ファイルを見ていた。 彼の視線は「妊娠中絶」という文字に止まった。 橘冬真はまるで溺れそうな感覚を覚え、息ができないような気がした。 コンピュータの画面から、まるで胎児の急激で力強い心拍音が聞こえてくるかのようだった。 突然、その心拍音が途絶え、無形の刃物が橘冬真の胸に突き刺さり、彼は痛みで身体を曲げ、全身が痙攣した。 その時、彼の携帯電話が鳴った。 橘冬真が携帯を取ろうとした手が震え、危うく電話を取れそうになかった。 彼の顔は、まるで千年の氷のように冷たく、解けることがなかった。 「橘社長、奥様が離婚協議書に記載されている金額がいつ振り込まれるのか尋ねています」 「今すぐに振り込んで」橘冬真の声は、まるで現実感がないように聞こえた。 電話の向こうの秘書がためらった。「橘社長、契約書には、奥様に一度に十二億円支払うことが記載されていますが……」 「彼女に渡せ」橘冬真の声には反論の余地がなかった。 藤宮夕月は小さな家柄から出てきた人物だ。十二億円を一度に渡しても、彼女はそのお金を持ちきれない。 この十二億円は、彼女にとっては手に余る厄介なものだ。 橘冬真は確信していた。彼女がその金額を手にすれば、すぐにでも自分に頼ってくるだろうと。 藤宮夕月は車を路肩に停め、銀行口座
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凌一は既に天野から視線を外していた。「ご自由に」そして夕月に向き直り、穏やかな眼差しを向ける。「星来を助けてくれて、ありがとう」「違います。星来くんが私を助けてくれたんです」夕月は首を振った。星来は夕月の手を握り、自分の胸を叩いてから、スマートウォッチを指差した。夕月はすぐに星来の言いたいことを理解した。自分が夕月を守ると、そう言いたかったのだ。「今日の星来くん、とっても勇敢だったわね」夕月は優しく微笑んだ。「星来くん！チューしていい？」瑛優が星来に抱きついた。星来が嫌がる様子を見せなかったので、瑛優は星来の頬にキスをした。夕月も膝をついて、星来の頭に軽くキスを落とした。星来の頬が薔薇色に染まり、漆黒の瞳には無数の星が瞬いているようだった。先ほどキャンプ場に戻った時、夕月は瑛優に星来とキノコ採りをしていた時の出来事を話していた。瑛優は話を聞いて、悠斗と一戦交えたい気持ちでいっぱいになった。でも、悠斗が今夜斜面で野宿すると聞いて、学校で会った時に、拳を見せながらじっくり話し合おうと決めた。天野は凌一の様子を観察していた。氷のような眼鏡の奥で、凌一の瞳が夕月と星来を見つめる時、不思議な優しさを帯びていた。「橘博士、息子さんのお母さんを探してみては？」天野の言葉に、食事の準備をしていた使用人が続けた。「坊ちゃまは藤宮さんと本当に仲が良いですから、藤宮さんがお母様になってくだされば……」この屋敷で働く使用人たちは、夕月が以前凌一の甥の嫁だったことを知っていた。しかし橘家の人々との接点は少なく、ただ夕月が書斎に出入りを許され、星来が彼女との触れ合いを嫌がらない様子を見て、父子にとって特別な存在なのだと感じていた。その言葉が空気を切り裂いた途端、星来の様子が一変した。瑛優に抱きしめられていた星来が突然身をよじり始め、瑛優は慌てて腕を解いた。星来は後ずさりし、夕月を見上げた瞳が一瞬で赤く染まる。そして踵を返すと、自室へと駆け出した。「星来くん！」夕月の呼びかけに、星来の足取りはさらに速くなった。「申し訳ございません」使用人は自分の失言に気付き、深く頭を下げた。「下がれ」凌一の声が冷たく響く。夕月と瑛優が星来の走り去った方を見つめているのを見て、「放っておけ。食事にしよう
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その時、天野は緊張した警戒犬のように身を固くしていた。夕月は車内に滑り込むと、優しい声で「星来くん、抱っこしていい？」と囁きかけた。まだ眠そうな星来は、夕月の方へふわりと身を寄せた。彼女の胸元に倒れ込むように身を預け、夕月は慎重に車から抱き出した。星来は夕月の肩に顔を埋めた。柔らかな甘い香りが鼻をくすぐる。半眼を閉じながら、夕月の温もりに甘えるように、小さな腕が自然と彼女の首に回された。出迎えた使用人たちは、星来を抱く夕月の姿に目を見開いた。人見知りの激しい星来は、誰とも身体的な接触を持とうとしない。最も親しい凌一でさえ、時には話しかけても相手にされないほどだった。夕月に抱かれている星来を見て、自閉症が改善に向かっているのだろうかと、使用人たちは驚きを隠せなかった。「坊ちゃまがお眠りのようですが、私が抱かせていただきましょうか？」使用人が一歩前に出て声をかけた。夕月は首を振った。「大丈夫です。頭は少し覚醒してきましたが、体がまだ眠たいみたいなの」星来の背中を優しく撫でながら、「もう少し、このまま抱かせてあげましょう」天野に抱かれてリビングに入った瑛優は、大きくあくびをして完全に目を覚ました。夕月は星来をソファに座らせ、ウェットティッシュで顔と手を丁寧に拭い始めた。かがんだ姿勢で、墨のような黒髪が滝のように垂れ、その仕草は限りなく優しく、指先から手のひらまでが暖かだった。星来の瞳は完璧なアーモンド形で、黒真珠のような漆黒の瞳が目全体の四分の三を占め、白目はほんの僅かしか見えなかった。その瞳で夕月をじっと見つめながら、無意識に手を伸ばし、夕月の髪に触れようとする。「凌一様がいらっしゃいました」使用人の声が響く。星来は夢から覚めたように、慌てて手を引っ込めた。振り返ると、電動車椅子に座った凌一が近づいてきていた。ベージュのカジュアルスーツを着こなし、縁なしメガネの奥の瞳は冷たく光っていた。夕月はずっと思っていた。凌一は白が似合う人だと。まるでこの世の穢れが寄り付かないかのように。まるで聳え立つ雪山のように、清らかで、畏怖の念を抱かずにはいられない存在。凌一は天野を一瞥した。自分の領域に侵入者を見つけたような眼差しだった。黒いコートを纏った天野は、中の黒シャツが逞しい筋肉で起
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第203話
夕月の頬が一気に紅潮する。ボディーソープを押し出す音が響いてきて、夕月の想像は止まらなくなる。涼は今、体のどこを……彼女は慌てて頭を振った。浴室の反響が、彼の声をより艶めかしく響かせる。「何かあったのか？」夕月は熱くなった額を押さえた。頭の中が沸騰してしまいそうだ。かろうじて残った理性で、用件を告げる。「来週、私の友達が帰国するんです。あなたもご存知の、私の元コ・ドライバー、鹿谷伶なんですけど。コロナを貸していただけないでしょうか？」「いいよ。じゃあ、元月光レーシングクラブのオーナーとして、空港まで迎えに行ってもいいかな？」涼は気さくに返事をした。「ええ、もちろん」夕月は微笑んで答えた。その時、涼の小さな悲鳴が耳に響いた。夕月はハッとして、携帯の画面を覗き込んだ。そこには涼の濡れた前髪から水を滴らせた顔が映し出されていた。湯上がりの美形。首筋を伝う水滴の道筋が、妙に色めいて見える。夕月は思わず携帯を取り落としそうになった。「すまん。手が濡れてて、切ろうとしたんだけど」天野の耳にも涼の声が届いてしまう。運転中の天野は前方に視線を向けたまま、「どうした？」と尋ねた。「な、なんでもありません！」夕月は慌てて答える。「あっ！」バシャッという音と共に、携帯が落下する。カメラには鍛え上げられた——太腿が映し出された。水滴が画面を叩き、映像がぼやける。夕月は慌てて目を閉じる。見てはいけない、見てはいけない。慌てた指が画面をあちこち触る。涼は画面上で踊る指を見つめながら、羽毛のように柔らかな声を落とした。「夕月、そんなとこ触っちゃ……」夕月の顔が真っ赤に染まる中、前方の信号が赤に変わった。天野が車を止め、夕月の方を向く。反射的に携帯を背中側に隠す夕月。まるで天野の目の前で、誰かと密会してるみたいじゃないか。自分の行動に気付いた瞬間、恥ずかしさで全身が熱くなった。「桐嶋との話、私に聞かせたくないことでも？」天野の声が妙に重たい。「ち、違います！お兄さんは運転に集中して！」夕月は慌てて首を振る。身を屈めて、天野の視線を遮るように携帯を隠す。恐る恐る画面を覗き込むと、通話は既に切れていた。夕月は大きく息を吐き出し、緊張が解けて体の力が抜けた。
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「ぎゃああっ！！」楓は悲鳴を上げながら転がり落ち、土埃と砂を口いっぱいに含んだ。低木の生い茂る斜面の下で、ロープに縛られたまま宙づりになっている。凌一の部下がロープをしっかりと固定し、両手を縛られた楓はもう這い上がれない状態となった。部下は大小二つの安全ロープを冬真と悠斗に手渡し、各自装着するよう促した。「凌一様がおっしゃるには、加害者が被害者と同じ目に遭わなければ、何が許されて何が許されないのか、本当の意味では分からないそうです。さらに、お子様の教育が不十分だったため、凌一様ご自身が人としての道を教えてくださるとか」冬真は無表情のまま、悠斗の襟首を掴んで斜面を滑り降り始めた。「うっ、うっ……パパ！怖いよ！」悠斗は冬真にしがみつき、泣き叫ぶ。「男なら泣くな！しっかりしろ！」男の怒鳴り声が響いた。帰り道、天野の視線が夕月の顔から離れないことに気付いた。夕月は思わず頬に手を当てた。「何か、顔に付いてる？」斜面から転げ落ちた時に何か付いたのかもしれない。天野は視線を逸らし、深いため息を漏らした。「凌一さんのことを、どう思う？」「先生は私にとても良くしてくださいます。大きな木のような存在で、仰ぎ見るような方なのに、私たちを守ってくださる」夕月は柔らかな声で答えた。「守ってるのは、お前だけだ」天野の呟きは低く、かすかだった。折しも強い風が吹き、木々のざわめきに言葉が消されていった。「え？今なんて？」夕月は聞き返した。そこへ私服の警備員が近づいてきた。「藤宮さん」恭しく一礼して、「星来お坊ちゃまを守ってくださったお礼に、先生が夕食にご招待したいとのことですが、本日はお時間よろしいでしょうか」天野は眉間に皺を寄せた。凌一からの誘いは、断れるような性質のものではないことを、彼は知っていた。「夕食の後、先生の書斎で資料を見せていただきたいのですが」夕月は遠慮がちに切り出した。凌一の書斎には、ネットや大学の資料室では見つからない極秘資料が数多く保管されているはずだった。部下は即座に頷いた。凌一から、夕月のどんな要望にも応えるよう指示されていたのだ。「もちろんです。先生も喜んでお迎えするはずです」その時、桐嶋家では涼が一本の電話を受けていた。夕月と星来の今日の出来事を部下から聞きな
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冬真はスマホを取り戻したものの、グループの返信は見向きもしなかった。楓が痛めつけられる動画を見た仲間たちの反応など、今はどうでもよかった。右手でスマホを握り締める指に力が入る。三十発の竹刀を食らった左手の平は、まだ肉が痙攣するように疼いていた。手の平に溜まった血を誰も拭おうとしない。救護班は目の前にいるのに、誰一人として傷の手当てをしようとはしなかった。「満足か？」冷ややかな声を投げかける。答えを待たずに続けた。「権力を笠に着るとは」夕月は軽く笑い声を立てた。「私には後ろ盾がある。あなたには？」端正な眉を綺麗な弧を描き、白い素肌に笑みが深まる。「これからは尻尾を巻いて大人しくしていた方がいいわよ」夕月は深く息を吸い込んだ。新鮮な空気が肺を満たし、全身に心地よさが広がる。冬真は眉間に皺を寄せ、何か言い返そうとした瞬間、夕月が感慨深げに呟いた。「これが愛される側の特権なのね。守られ、庇護される感覚……体の中の血が、肉が、狂おしいほど生きているのを感じる」再び冬真を見つめる夕月の瞳は、清流のように澄んでいた。「あなたは私の夫だったのに、こんな感覚を一度も味わえなかった」自嘲的な笑みを浮かべる夕月を見つめ、冬真の呼吸が乱れた。五十回の竹刀が振り下ろされ、楓は地面に伏したまま身動きひとつできなかった。盛樹は息を切らしながら、自分の手のひらにも竹刀で切り裂かれた傷が残っていた。周りには橘凌一の部下たちが立ち並び、盛樹は楓を罵ることしかできず、他の誰一人にも文句を言えなかった。さっき目にした凌一の夕月への甘やかしぶりが、まだ脳裏に焼き付いていた。盛樹は目を細め、夕月を見る目つきが僅かに変化した。悠斗の頬には涙の跡が残り、今は鼻水を拭ってくれる人さえいなかった。「楓兄貴、大丈夫？まだ生きてる？」悠斗が恐る恐る首を伸ばして尋ねた。冬真が医療スタッフに指示を出す。「楓を担架に乗せろ！」しかし医療スタッフは動かず、その視線の先を追うと、凌一の部下が楓の体にロープを巻き付けているところだった。「何をする気だ？」冬真が問い詰めた。部下は冷ややかに答えた。「凌一様のご指示で、楓様と悠斗様には今晩、この斜面で野宿していただきます」冬真の呼吸が荒くなる。「悠斗はまだ五歳だぞ。一人でここに置くなんて、危険
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第200話
やってみろ、という無言の威圧が漂う。冬真は息を飲んだ。氷のような声で言う。「楓はもう反省してる。実の妹なんだろう。これ以上いじめるな」傍らに立っていた深遠が、突然冬真からスマホを奪い取った。「動画一つ送るのにグズグズして！」このまま放っておけば、また凌一の怒りを買うことは目に見えていた。両手を潰されでもしたら、明日の取締役会に出られなくなる。凌一の意向なら従うしかない。深遠は即座に送信ボタンを押した。「おじさま！お願い、送らないで！」楓の声は力なく響いた。「冬真さん」夕月が言う。「楓のその目つき、本当に反省してると思います？まあ、近視がそんなにひどいとは知りませんでしたけど」冬真は楓を見やった。その瞳の奥に潜む憎悪と残虐性が見えた。夕月を八つ裂きにしても、その怨念は消えそうにない。「昔は大人しくしていたわ。だって私が橘家の奥様だったから。でも、あなたが彼女と暗い関係を続けているのを見るのも吐き気がした。今度は、あなたの愛しい楓が私を害そうとする。我慢できるわけないでしょう？誰もがあなたみたいに脳みそを欠落させているわけじゃないのよ」「私と楓は何も……」冬真は眉間に深いしわを寄せた。「私に心も金も向けない男なんて、何の価値があるの？」その一言で、冬真の喉は完全に塞がれた。夕月は楓に向き直った。「まだ私に何か吐き出したいことがあるなら、どうぞ。ねえ、神様が人を滅ぼす時は、まず狂気を与えるって言うでしょう？」地面に這いつくばった楓は、蛆虫のように首を持ち上げ、目を血走らせて夕月を睨みつけた。『桜都会グループ』に投稿された折檻動画。御曹司たちは一様に沈黙した。「マジかよ……楓、酷い目に遭ってるな」盛樹に叩かれる様子は、目を覆いたくなるほどだった。謝罪の言葉を聞き終えた彼らは、事態の深刻さを一瞬で理解した。「橘家の国宝級天才の息子って、確か五歳だろ？楓、なんで子供に手を出すんだよ。あの人の子供に手を出すなんて正気か？」「え？マジで聞き違いじゃないよな？楓、お前二十五だろ？実の姉に石投げるとか……」御曹司たちは、すぐにプライベートで連絡を取り合い始めた。「この動画、冬真が投稿したんだよな。元奥さんの仕返しってことか？」「間違いない。楓のやったことで、冬真も完全に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第199話
「冬真、スマホを出せ」凌一の命令に、冬真は不本意ながらも従うしかなかった。部下が冬真の横に立ち、『桜都会グループ』というLINEグループが開かれているのを確認する。冬真は機械的な動きでスマホを掲げ、カメラを楓に向けた。彫刻のように整った顔立ちは、冷たく硬直していた。夕月の一手は、獲物を仕留める猟師のように的確だった。楓の弱みを完璧に突いている。「バシッ！」「ぎゃああああっ！」楓は激痛に耐えながら、必死に顔を隠す。撮らないで。撮られたくない。御曹司たちの前で必死に築き上げてきたイメージが、こんな惨めな姿で完全に崩れ去ってしまう。私服警備員が凌一に代わって命じた。「楓様、夕月様と星来坊ちゃまにお詫びを」楓は地面の雑草を掴み、爪の間に土が詰まるのも構わず握り締めた。顔を上げると、歯を食いしばり、真っ赤な顔に首筋の血管が浮き出ていた。謝るものか。夕月のこの策略になんか乗ってたまるか。「きゃっ！」また一発、竹刀が振り下ろされる。謝罪の言葉を発しない限り、もう一人の警備員は数を進めない。尻を打つ竹刀の回数は止まったままだ。「二十五、二十五、二十五……」盛樹が一発打つたびに、数を数える警備員は「二十五」を繰り返す。盛樹は腕が疲れ始め、叫んだ。「早く謝れ！」「うぅ！」楓は悲鳴を上げながら、「夕月姉さん！ごめんなさい！私が間違ってました！頭が変になって……石を投げたりして……冬真の恨みを晴らしたかっただけで、本気で傷つける気なんてなかったんです！お姉さん、どうか許してください！」「なんだか、謝り方が違うわね」夕月は冷静に言い放った。「楓様、もう一度お願いします」警備員が促す。もう一人の警備員は三十まで数えていたが、また二十五に戻した。冬真も撮影のやり直しを余儀なくされる。「どう謝ればいいの！」楓は憤然と叫んだ。「早く言え！このままじゃ尾てい骨を折るまで叩くぞ！」盛樹は怒鳴り声を上げた。楓は眉間に深いしわを寄せ、気を失いそうになっていた。従わない限り、盛樹の竹刀は止まることを知らない。楓は汗と泥にまみれた顔を歪ませ、口を大きく開けて絶叫した。その表情は苦痛で醜く歪んでいた。かすれた声で「星来くん、ごめんなさい……危害を加えるつもりじゃ……」「夕月姉さん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第198話
楓は一瞬固まった。「……父が？なぜここに？」「私どもから盛樹様に雲上牧場までお越しいただくようご連絡いたしました。悠斗お坊ちゃまも社長も父親から懲らしめを受けました。楓さんも当然、お父様からの指導を受けていただかねばなりません」部下は淡々と答えた。 会話の最中、藤宮盛樹が姿を現した。夕月も驚いていた。凌一の行動力は驚異的だった。事件発生からわずか三十分足らずで、星来の危機を把握し、即座に処罰を下したのだ。盛樹は息を切らして現場に駆けつけ、まさに冬真が竹刀で打たれる場面に遭遇した。竹刀に付着した血を目にした途端、全身が震えた。呼び出しを受けた道中で、凌一の部下から楓が星来を斜面から突き落としたと聞かされていた。その一報で、盛樹の顔から血の気が引いた。凌一の部下が近づいてくると、楓の姿が見当たらない盛樹は震える声で尋ねた。「私の……娘は、まだ生きているのでしょうか」部下は新しい竹刀を盛樹に差し出した。「楓様は夕月様と星来坊ちゃまを斜面から落とした首謀者です。盛樹様、楓様の平手を五十回、お願いいたします」斜面の下で這いつくばっていた楓は、その言葉に青ざめた。冬真の手のひらは三十回で血が滲むほどだった。五十回も打たれれば、自分の手は廃人同然になってしまう。「私の手はレースに使うんです！来週のレースに出場するのに……この手に何かあったら困ります！」国際レース大会・桜都ステージのスポンサーの一人である冬真の計らいで、楓はエキシビションマッチの出場枠を得ていたのだった。盛樹は自分の娘が勉強嫌いで、いつも男たちと兄弟のように付き合っていることを分かっていた。それでも、そんな生き方で少しばかりの成果を上げていた。どんな順位であれ、エキシビションマッチに出場すれば、楓は桜都で名が売れる。そう考えていた盛樹は、凌一の部下に向かって苦渋の表情を浮かべた。娘のレース人生を断つわけにはいかなかった。「手の平以外では……ダメでしょうか」「他の部位でも構いません」部下は即答した。盛樹は楓に向かって歩み寄った。「この馬鹿者！どこを打たれるか、自分で選べ！」楓は暫し考え込んだ後、不本意そうに自分の後ろを振り返った。「ズボン、厚いし……お尻なら」厚手のパンツを履いていることを確認しながら言った。凌一が出て
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第197話
痛い！左手が痺れて感覚がなくなっていた。竹刀を握る冬真の手に力が入った。息子を打った手のひらが、自分も痛みを感じているかのように疼いた。だが凌一の前では、後継者としての威厳を示さねばならない。「星来くんを実の兄弟のように大切にするんだ。わかったか？二度と仲たがいをしているところを見たくない」返ってくるのは、悠斗の嗚咽だけだった。これで凌一の怒りも収まったはずだ——冬真がそう思った矢先。タブレットに目を向けると、凌一の声が響いた。「子を教えざるは親の過ち。冬真、三十発」「私が、ですか？」冬真は声を失った。深く息を吸い込んでから、冬真は部下に竹刀を差し出した。「叔父上、ご指示の通りに」恭しく頭を下げる。「待て。もうすぐ父上が到着する」凌一の声には焦りのかけらもない。冬真の表情が凍りついた。その場にいた全員が、予想だにしない展開に息を呑んだ。しばらくすると、先生の一人が林の向こうで何か光るものに気付いた。まるで誰かが鏡を掲げて歩いているかのような、まばゆい輝きだった。その光る物体が近づくにつれ、先生たちや救護班の面々は、スーツを着こなした坊主頭の男性であることが分かった。小走りでやって来たその中年の男性こそ、橘冬真の父、橘深遠だった。深遠の後ろには秘書、そして斎藤鳴を含む数人の保護者が続いていた。鳴は天野と冬真が戻って来ないことを不審に思い、他の保護者とともに様子を見に来たのだ。途中、林の中をぐるぐると歩き回り、明らかに道に迷っている様子の深遠と出くわした鳴は、何か重大な事態が起きているに違いないと直感した。他の保護者たちと共に、好奇心に駆られるままついて来たのだった。深遠はハンカチを取り出し、ピカピカの頭を拭うと、タブレットの前に立った。兄である立場ながら、弟の凌一に対して並々ならぬ敬意を示す。「凌一、来る途中で星来くんが危険な目に遭ったと聞いた。もし本当に悠斗くんが関わっているというのなら、あの小僧を決して許すわけにはいかん」悠斗は再び体を震わせた。左手を叩かれたばかりなのに、今度は右手まで叩かれるのだろうか。凌一が静かに告げた。「お前の孫は、既に息子が躾けた。今度は、お前が息子を躾ける番だ」凌一が言い終わると同時に、部下が竹刀を深遠の前に差し出した。「平手を三
