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第18話
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石田局長は園長に言った。「私は今、飛行機を降りたばかりで、空港から直接来ました。この問題を処理するために来たんです。もし彼女が辞任しなければ、桜井は今後の生徒募集どころか、現在の生徒すら維持できなくなるでしょう！」 園長は慌てて大奥様を見た。 橘大奥様は彼に目配せをした。「桐井、私たち橘家は桜井の最大のスポンサーよ……」 園長は困惑した表情を浮かべた。ひとつは、橘家の財力支援を失いたくないから、もうひとつは教育局を敵に回したくなかったからだ。 「母さん、もういい！」 橘冬真の声は周囲の空気を凍らせるかのようだった。「まだ自分がどれだけ恥をかいているか、分かっていないのか！」 彼は石田局長に向かって言った。「母の理事長の職は、私が引き継ぎます」 男性の気迫は強く、誰にも拒否させない。 石田局長は橘冬真と藤宮夕月の間を行き来するように視線を動かし、こう言った。「橘さんなら、あなたのお母さんよりも優れていると信じていますよ」 藤宮夕月は穏やかに美優に話しかけた。「行こう」 「藤宮夕月！」橘冬真の声が彼女の背後から響いたが、彼女は無視して歩き続けた。 「はぁ！冬真！」橘大奥様は声をひそめて言った。彼女は自分の息子が藤宮夕月を追ってホールを出て行くのを見ていた。 園長は石田局長がずっと橘冬真が去る方向を見つめているのを見て、「橘さんは私たち桜都の優秀な人材です。彼が理事長に就任すれば、桜井は彼の指導の下、新たな高みへと進むに違いありません」と言った。 「彼女もかつては、もっと優れた人物だったのに……」石田局長は感慨深く言った。 園長は少し驚き、局長の意図を理解できなかったが、質問することはできなかった。局長に「愚かだ」と思われるのが怖かったからだ。 橘冬真は幼稚園の駐車場に到着し、藤宮夕月が美優を車に乗せた後、車の後部ドアを閉めるのを見た。 彼女は車の前を回って運転席に向かおうとしていたが、そこに橘冬真が歩いてくるのを見かけた。 彼はスーツを着ており、足が長く、腰が細く、外見は一級品だった。しかし、彼はいつも無表情で、藤宮夕月に近づくとまるで借金を取り立てに来たかのように見えた。 藤宮夕月は足を止めずにそのまま歩き、運転席に座り込むと、車のドアを閉めようとしたが、何かの抵抗を感じた。 彼女が顔を上げる
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第20話
藤宮夕月はギフトボックスを開け、中に入っていたサファイアのブレスレットを見つけた。 彼女は少し目を細めて、ブレスレットを手に取って尋ねた。「このブレスレットの手首のサイズは？」 「14.2」 橘冬真は即答した。 藤宮夕月は微笑みながらも、喉の奥に一抹の苦い感覚が広がった。 「これは楓の手首のサイズ」 彼女は手を窓の外に伸ばし、きらきらと輝くサファイアのブレスレットが彼女の掌から落ちていった。 橘冬真は眉をわずかにひそめ、暗い瞳に感情の波紋が広がった。「あなたは楓を気にして嫉妬しているから、必死に私に八つ当たりしているんだろう」 「楓とは20年以上の付き合いだ。私たちに何かがあったとしても、あなたに関係あるか？」 藤宮夕月は、橘冬真のその言葉に、何か遠い記憶を呼び起こされたようだった。 バックミラーに映る彼女の壊れた笑顔。 「覚えてる？三年前のある晩、あなたが急に藤宮楓に会いに行って、私を一人で病院に行かせたこと。あの時、私は39度の熱があって、家庭医は休み、家政婦も帰宅して、私はあなたに頼って病院に連れて行ってもらうつもりだった……」 藤宮夕月がその出来事を話すと、橘冬真は記憶を取り戻した。 「あなた、タクシーで病院に行ったんじゃないか？」 藤宮夕月はいつもそんな小さなことを気にしている。 「病院に行った後、何度も電話したけど、あなたは全然出なかった……」 「楓が酔っ払って海辺に行って、真っ暗で、私は彼女を探していたんだ」 ここまで言うと、橘冬真は鼻で笑った。藤宮夕月はどうしても藤宮楓と比較する。 女性が嫉妬すると、どうしてこうも魅力的でなくなるのか。 藤宮夕月は前方を見つめ、視線がぼやけてきた。 「橘冬真、私は病院で、妊娠中絶手術の同意書にサインしてくれるのを待ってたんだよ！」 男は一瞬驚き、明らかに予想外だった。 「お前、流産したのか？なんで私に言わなかった？」 藤宮夕月は長いまつげを下ろし、鏡に映る自分の表情を見たくなかった。 七年間、愛情はすっかり消え去り、ただ憎しみだけが残っていた。 「覚えてる？あの時、私が熱を出した理由を」 男は目を細め、その出来事を鮮明に思い出した。 悠斗は遊びすぎて、彼の机の上にあった願い瓶からガラスの玉を取り出し、弾丸のよう
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第21話
「うっ！」藤宮楓は橘冬真の背後で、痛々しい叫び声を上げた。 橘冬真は振り返り、藤宮楓が地面に倒れているのを見た。 彼女は髪が乱れ、顔を上げ、橘冬真をじっと見つめていた。 「冬真兄貴……」 脳裏には消え去らない映像が浮かび、目の前の光景と重なり合う。18歳の藤宮汐（ふじみやしお）が火災現場で、何度も彼を呼んでいたあの声。 橘冬真は藤宮楓のところへ歩み寄り、彼女を支えて立ち上がらせた。 藤宮楓は橘冬真の車に乗り込んだ。顔に浮かぶ喜びを必死に抑え込んでいる。 「この手首のアクセサリー、どうするつもり？」 藤宮楓は手のひらを開き、彼に問いかけた。 「捨てる」男性の声は冷たさが極限まで達していた。 「そうか！」藤宮楓はあっさりと答え、車の窓に向かって投げる真似をした。 手首をひとひねりして、手首のアクセサリーをこっそりとポケットに忍ばせた。 橘家、書斎： 容姿端麗な男性が、書桌の後ろに座り、藤宮夕月の病歴ファイルを見ていた。 彼の視線は「妊娠中絶」という文字に止まった。 橘冬真はまるで溺れそうな感覚を覚え、息ができないような気がした。 コンピュータの画面から、まるで胎児の急激で力強い心拍音が聞こえてくるかのようだった。 突然、その心拍音が途絶え、無形の刃物が橘冬真の胸に突き刺さり、彼は痛みで身体を曲げ、全身が痙攣した。 その時、彼の携帯電話が鳴った。 橘冬真が携帯を取ろうとした手が震え、危うく電話を取れそうになかった。 彼の顔は、まるで千年の氷のように冷たく、解けることがなかった。 「橘社長、奥様が離婚協議書に記載されている金額がいつ振り込まれるのか尋ねています」 「今すぐに振り込んで」橘冬真の声は、まるで現実感がないように聞こえた。 電話の向こうの秘書がためらった。「橘社長、契約書には、奥様に一度に十二億円支払うことが記載されていますが……」 「彼女に渡せ」橘冬真の声には反論の余地がなかった。 藤宮夕月は小さな家柄から出てきた人物だ。十二億円を一度に渡しても、彼女はそのお金を持ちきれない。 この十二億円は、彼女にとっては手に余る厄介なものだ。 橘冬真は確信していた。彼女がその金額を手にすれば、すぐにでも自分に頼ってくるだろうと。 藤宮夕月は車を路肩に停め、銀行口座
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第22話
黒田弁護士は、桐嶋涼が現在ご機嫌だと気付いた。「大きなクライアントですか？」 「うん」 黒田弁護士はさらに興味津々で尋ねた。「どれくらいの規模のクライアントですか？こんなにご機嫌な桐嶋涼さんを見たのは初めてです」 桐嶋涼は言った。「この案件を勝てば、家に帰って結婚するんだ～」 会議室の中で、すべての弁護士が目を大きく見開いた。 桐嶋涼は桜都の業界で有名なシングル、女性アレルギーの持ち主、感情絶縁体として知られている。 彼の職業柄、男も女も彼に対して策略を使うことはできない。なぜなら、彼と策略を巡らせた者は、すぐに裁判所や警察署に送られるからだ。 会議室全体がざわつき始めた。一体どれだけすごいクライアントと案件が、桐嶋涼に人生の新しい章を開かせることにしたのか？ 藤宮夕月は少しの間待つと、桜都証券の赤井さんから電話がかかってきた。 「私は十二億円の資金を株式市場に投資するつもりです」 マネージャーの赤井さんは驚いた。「十二億円ですか？それなら、藤宮さん、直接当社に来て、口座を開設しないといけませんね」 藤宮夕月は美優を連れて、桜都証券のビルに入った。美優は好奇心旺盛に周りを見回していた。 赤井さんは彼らをVIPルームに案内し、口座開設の手続きを進めてくれた。 美優は藤宮夕月と赤井さんが手数料の割合について議論するのを見ていた。これが今まで見たことのない藤宮夕月だった。彼女は母親がまるで雌鷹のように鋭く、輝いていることに驚いた。 最終的に、赤井さんは藤宮夕月に、彼のキャリアの中で最低の手数料率を提供した。 「藤宮さん、あなたはご自分の資金をどのように配分するつもりですか？」 藤宮夕月はメモ用紙を赤井さんに渡しながら言った。 「明日、この株を購入していただけますか？」 赤井さんはメモ用紙を受け取り、最初は無意識に一目見ただけだった。彼は毎日株と向き合っているため、これらの株のコードを見ただけで、頭の中にその株の最近のチャートが浮かんできた。 しかし、突然赤井さんの顔色が変わった。「藤宮さん、あなたはその十二億円を全部株式市場に投資するつもりですか？」 「はい」 「他に考えていませんか？」 「考えていません」 赤井さんは深く息を吸った。「言っておきますが、今の市場は厳しく、1週間後に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第23話
「はい、了解しました」 橘冬真は電話を切ろうとしたとき、ふと思い出して尋ねた。「藤宮夕月はどうやってあなたに連絡を取ったんだ？」 赤井さんは、丁寧に答えた。「桐嶋さんが、藤宮さんと私を繋いでくれました」 橘冬真はまぶたを上げ、鋭い目つきが一層冷たい雰囲気を帯びた。「桐嶋涼か？」 赤井さんはうなずいた。「はい、そうです」 橘冬真は言葉を発さなかったが、その顔には冷徹な気配が広がり、周囲にまでその冷気が漏れ出していた。 藤宮家に帰宅した藤宮夕月は、家の使用人がすでに夕食の準備をしているのを見た。 離婚したばかりで、このことを両親ときちんと話さなければならないと思った。 藤宮夕月は先に美優を連れて二階へ上がり、服を着替えさせた。美優が手を洗い終わると、藤宮夕月は美優を連れて下に降りてきた。そのとき、父親と母親に出会った。 「お帰りなさい、夕月ちゃん～」母親の唐沢心音（からさわここね）は、藤宮盛樹（ふじみやせいじゅ）の胸に抱きかかえられたまま、嬉しそうに言った。 唐沢心音は、可愛らしい子供のような顔立ちをしており、見た目は30歳くらいに見えるが、実際には46歳だった。 藤宮夕月が藤宮家に戻って以来、母親が外出することはほとんどなかった。 母親はいつも真っ白な長いドレスを着て、まるで赤ちゃんのように藤宮盛樹の胸に丸くなっていることが多かった。 藤宮盛樹は50歳を過ぎており、背が高く、しっかりとした体格をしている。彼の容姿は、風霜を経てさらに成熟した魅力を放っていた。 「お父さん、お母さん」 藤宮夕月は、少し距離を置いて二人に挨拶をした。 「よくも戻ってこれたな！」藤宮盛樹は顔をしかめて叱責した。 唐沢心音は肩をすぼめて、猫のように藤宮盛樹の胸に顔を擦り寄せた。「うう、盛樹、びっくりしたじゃない」 藤宮盛樹は視線を外し、唐沢心音に集中した。 彼は唐沢心音を優しく抱きかかえて階下へ降り、壊れ物を扱うようにそっと彼女を「ベビーチェア」に座らせた。 藤宮夕月は食堂に入り、自分の視線を強引に外した。美優を連れて、二人の対面に座った。 唐沢心音の前にはベビー用の食器が置かれ、彼女はスプーンを口にくわえながら、美優の方を見ていた。 「美優はベビー用の食器を使わないの？」 美優は箸を取ると、「私、これ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第24話
藤宮夕月は笑いながら言った。「私が捨てたゴミ、たくさんあるから、ゆっくり拾ってね」 藤宮楓がもし裸で、橘冬真のベッドに横たわっても、藤宮夕月は一切怒りを感じることはなかった。彼女はただ、藤宮楓が名声を失うのを見て笑っているだけだった。 藤宮楓のブレスレットが橘冬真から贈られたものだと聞いて、藤宮盛樹は逆に安心した。それによって、藤宮楓がまだ橘冬真の心をしっかりと掴んでいることが分かったからだ。 食卓の上で、藤宮盛樹は藤宮夕月に矛先を向けた。 「橘さんがあなたと離婚したのは、間違いなくあなたが何かをして彼を怒らせたからだ！言っとくけど、さっさと結婚をやり直しなさい！うちの藤宮家に離婚した女性なんていない！本当に、恥ずかしくないのか？三十過ぎて子供までいる既婚女性なんて、今後誰があなたを欲しがるんだ！」 藤宮夕月はゆっくりと食事をしながら、時々美優の食事の様子に気を配っていた。 「お父さん、私がどうして橘冬真と離婚したのか、聞かないの？」 「何が聞くことだ？あなたは男すら手に入れられない！知らないのか、橘家との結婚は俺が必死に頭を下げて頼んだことだ！あなた、日々楽しく過ごしてるから、調子に乗ってわがままになったんだな！」 「お父さん」藤宮夕月の顔が少し冷たくなった。彼女が口を開こうとしたその時、唐沢心音も発言した。 「夕月ちゃん、さっさと冬真くんに謝って、今回だけは許してもらいなさい。あなた、もう彼と離婚したんだから、彼より良い人なんて今後見つからないわよ！」 藤宮盛樹は冷ややかな目で言った。「田舎者は見識がない！」 彼は藤宮夕月を指さして、唐沢心音に言った。「彼女は結局、俺たちが育てたわけじゃないから、離婚することも私たちに事前に伝えなかった」 藤宮夕月は言った。「事前に伝えたら、離婚できなかったでしょ」 藤宮盛樹は冷やかに鼻を鳴らした。彼は藤宮楓にちらりと目をやり、藤宮夕月に聞いた。「聞いたぞ、あなた、橘さんと離婚協議書を結んで、彼の財産を分け取ったんだって？」 彼の言葉は強くなり、彼の声が鋭くなった。「そんな大金、まさか定期預金に全部入れてるわけじゃないだろ？それなら、藤宮家の会社の口座に振り込んでくれれば、毎年分け前を渡せるんだ」 「お金、私はもう株に投資しちゃったわ」 「何を言っているんだ！」藤宮
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第25話
「うわあああ！！」唐沢心音は恐怖に震えて悲鳴を上げた。 円卓がひっくり返る瞬間、藤宮盛樹は唐沢心音を抱きかかえ、慌てて後ろに数歩下がった。 藤宮夕月はその様子を見て、駆け寄って美優を抱き上げ、二人の最寄りのキッチンに走った。 「うう！盛樹、怖いよ！」唐沢心音は両腕で藤宮盛樹の首をしっかりと抱きしめた。 藤宮盛樹は唐沢心音の肩を軽くさすりながら言った。「心音ちゃん、怖がらないで。二人に一発お見舞いしてやるから、すぐにおとなしくなるさ！」 唐沢心音は一瞬震えた。 藤宮楓の顔には、満面の笑みが浮かんでいた。 藤宮夕月が藤宮家に戻って以来、藤宮盛樹に一度も手を上げられたことはないだろう。 藤宮盛樹が娘や孫娘を叩くシーン、この光景は本当に面白い！ 「藤宮夕月！出てこい！」藤宮盛樹はキッチンに向かって歩きながら、ズボンのベルトを外し始めた。 彼はベルトを取り出し、まるで訓練された獄卒のように振り回した。 その時、藤宮夕月の姿がキッチンのドアに現れた。 彼女は鋭い包丁を手に持っていた。 藤宮夕月は美優をキッチンに隠し、ドアの前に立って、一人で立ち向かう構えを見せた。 藤宮夕月の瞳には血走った赤い血管が浮かび、藤宮盛樹が手に持っているベルトを見て、母性が湧き起こり、戦う意志が満ちていった。 彼女はかつて、18年間も会わなかった実の両親から、少しでも親子の情を感じられることを願っていた。 しかし、今、彼女は理解した。美優と一緒にうまく生きていくためには、この本来薄い親子の情を完全に断ち切らなければならないことを。 「お父さん、勝負しようか？あなたのベルトが早いか、私の包丁が早いか、どっちが速いか試してみる？」 藤宮盛樹は身長が高く、体力もあり、日頃からトレーニングしているが、藤宮夕月はただの家計を支える主婦で、日々の疲れが体に出ている。 彼は彼女の包丁を恐れるのか？ だが、藤宮夕月からは命を賭けた覚悟が感じられ、まるでジャングルで子を守る母ライオンに遭遇したハンターのような気配が漂っていた。 母ライオンは、子どもを守るために命をかけて戦うのだ！ 藤宮盛樹の体は、無意識に寒気を感じて毛が逆立った。 「俺に刃物を向けるつもりか？」 藤宮盛樹は怒鳴ったが、立ち止まって一歩も前に進もうとしなかった
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第26話
「ママ、私、さっき間違えちゃったかな？テーブルをひっくり返しちゃいけなかったよね」 美優はまだ小さいので、自分がテーブルをひっくり返したせいで、藤宮夕月と一緒に藤宮家を追い出されたと感じている。 藤宮夕月は彼女に尋ねた。「もしもう一度チャンスがあったら、テーブルをひっくり返す？」 美優は迷わず頷いた。「ママを守りたかった」 藤宮夕月は穏やかな笑顔で答えた。「美優は自分にできることをしたんだよ。あなたはママのヒーローだよ」 「ママこそ、美優のヒーロー！」美優は藤宮夕月の腕に寄り添った。 藤宮夕月の賛辞を受けて、美優の目は輝き、少し恥ずかしそうに言った。「でも、すごく力を使っちゃった。こんなふうにするのって、女の子っぽくないよね」 「あなたは生まれた時から女の子だけど、女の子は色々な形があって、誰も女の子がどうあるべきかを決めることはできないのよ」 藤宮夕月は美優を優しく抱きしめた。「美優、あなたは生まれつき強い力を持っていて、自分を守ることができる。ママはそれが嬉しいし、誇りに思っているわ。もし女の子があまりに弱いと、誰かに頼るしかなくなるけど、ママはあなたが女性らしさを捨てないことを望んでいる。あなたがどうあるかで、女の子のあり方も決まるのよ！」 美優は藤宮夕月の言葉に勇気をもらい、「ママ、私、ボクシングを習いたい！もっと強くなりたい！」と言った。 橘家では、美優は悠斗と一緒にサッカーの授業や格闘技の授業を受けたが、橘大奥様に止められた。大奥様は「女の子は外で走り回ったり、叫んだりしてはいけない」と言ったのだ。 「それならちょうどいいわ。おじさんがジムを開いているから、ボクシングの先生を紹介してもらおうか？」 「ママが一番！」美優は藤宮夕月に寄りかかり、頭を上げて、好奇心から尋ねた。「私たち、今どこに行くの？」 藤宮夕月は彼女の黒い髪を撫でながら答えた。「私たちはブルー・オーシャンに行くの」 藤宮夕月は橘冬真と離婚協議書を結んでいた。自分のために現金での補償を得るだけでなく、家や店舗も手に入れた。これは彼女が当然得るべきものだ。 もちろん、今は新しい家を探していて、株でお金を稼いだら、美優と一緒に引っ越す予定だ。 今は橘冬真名義の家があるから、まずはそこに住むことにした。 ブルー・オーシャンは桜都の
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誰もが冬真のルールに従わなければならない。「ブラックホール、ブガッティ・夜声、アストンマーティン・ヴァルキリー」夕月は英語で欲しい車を告げた。冬真のガレージで最も高価な三台だ。一瞬にして、男の眼差しが鋭い光を帯びる。ヘルメットの向こうの素顔を見透かそうとするかのように。「なぜ知っている。夜声とヴァルキリーが俺のガレージにあることを」冬真の威圧的なオーラに、普通なら震え上がるところだ。だが夕月は長年の付き合いで、もはやその重圧に動じない。「ブラックホールほどの完璧なマシンを造れる方なら、きっと車がお好きなはず。あの二台のスーパーカーも、お持ちだろうと思いました。橘さん、譲っていただけますか？」プロレーサーならではの推測として、それなりに説得力のある説明だった。しかし、男の視線は更に深く彼女を捉えた。「お前は俺のことをよく知っている」まるで昔からの古い知り合いのような——不思議な既視感が彼の胸の内を掠めた。冬真は思わず手を伸ばし、ヘルメットを外してその素顔を確かめたくなった。「三日以内なら、いつでも取りに来てくれ」ヘルメットを脱ぎ、レーシングスーツを脱いだLunaは、一体どんな女性なのか。そう考えながら、私的な場での対面を期待していた。夕月は臆することなく言い放つ。「では、ブラックホールのキーを今いただけますか？」英語で話す声は、ヘルメット越しに聞こえ、普段とは少し違って聞こえる。目の前にいるのは夫であり、血を分けた息子なのに。普段からどれだけ彼女のことを見ていないのか。今では声さえも聞き分けられないほどに。だが今では、冬真との駆け引きの仕方を心得ていた。冬真は獰猛な猟犬のよう。今の自分は獅子の口から餌を奪おうとしているようなものだと、夕月にも分かっていた。冬真はブラックホールのキーを取り出し、軽く放り投げた。楕円形のキーが、完璧な放物線を描いて夕月の手の中に収まる。ブラックホールは汐のために作られたマシン。もし天国で見ているなら、憧れのレーサーLunaが自分の代わりにコースを駆け抜けることを、きっと喜んでくれるはず。涼が近づき、夕月の傍らに並ぶ。冬真の眉間に深い皺が刻まれる。Lunaの隣に立つ涼の姿が、どこか目障りだった。夕月はキーを涼に手渡しながら、「修理工場に持って
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バイク歴何年という楓だが、こんな無力感、こんな圧倒的な差を感じたのは初めてだった。まるで次元が違う。これはもはや勝負ですらない。一方的な支配。完璧な粉砕。悠斗はLunaを見つめていたが、ふと楓に気付いた。腕を組んで、頬を膨らませながら不満げに言う。「楓兄貴、遅すぎだよ！カメさんみたい！」冬真は椅子に座ったまま。厚手のレーシングスーツは開かれ、鍛え上げられた胸板が呼吸に合わせて上下している。その鋭い眼差しは、Lunaの姿を追い続けていた。こんなに強く惹きつけられたのは初めてだった。極限に挑む者の持つ魔力か。目を離すことなど、できない。夕月が三周を終え、ゴール地点で停止する。涼に手で合図を送った。涼は即座にスタッフに指示を出した。管制室からの声が、楓の耳に響く。「藤宮さん、Lunaさんがレースを終えました。約束通り、バイクを降りて、ゴールまで走ってきてください」楓は約一周半も遅れていた。つまり、これから5キロ近くも走らなければならない計算だ。だが楓は管制室の指示を完全に無視し、走り続けた。彼女は気付いていなかった。その指示が場内アナウンスとして、観客全員に聞こえていたことを。観客席からは怒号が飛び交い始めた。「降りろよ！」「勝負の約束守れよ！」「ずるいぞ！走る距離を少しでも短くしようって魂胆か？」楓の仲間たちは観客席で顔を伏せた。周囲の非難の声に耐えられない。管制室に駆け寄った御曹司の一人が、特別チャンネルで楓のインカムに呼びかけた。「楓！早く止まれ！みんなが怒ってるぞ！」楓は我に返ったように止まり、ヘルメットを脱いだ。そこで初めて、観客席からの罵声が波のように押し寄せてくるのが聞こえた。「負け犬かよ！」「降りろ！降りろ！」「Lunaに挑む勇気はあっても、負けを認める勇気はないのか！」楓の顔が瞬く間に真っ赤に染まった。確かに、少しでも長く乗っていれば、走る距離が短くなると思った。バイクを降りて走るなんて、確かに恥ずかしい。でも約束の内容は、もう会場中が知っている。このまま歩いて戻らなければ、全員から軽蔑される。笑い者になるのは目に見えている。「クソッ！」楓はヘルメットを地面に叩きつけた。インカムを通して管制室に怒鳴る。「Lunaのマシンの方が性
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「桜国最強の女性ドライバーですって？たいしたことないわね」今夜、Lunaを打ち負かし——明日には、自分の名が轟くはず！最初のコーナーが迫る。「シュッ！」黒いバイクが、まるで軽やかな舞のように楓の横を抜け去り、瞬く間に差をつけていった。楓は目を疑った。どうして？一瞬で抜かれて——？フルスロットルで追い上げを図るも、コーナーを重ねるごとに、その差は開くばかり！「マジかよ！コーナーでブレーキ踏んでないぞ！」「やべえ！初めてのコースで、慣らし走行もなしでこれかよ！」「さすが桜国のエースライダーだな！化け物かよ！」楓は奥歯を噛みしめた。追いつけない——となれば、あの手を使うしかない。観客席から、ミネラルウォーターのボトルがコースに投げ込まれた。時速200キロを超える走行中、小石一つでさえ事故の原因になりかねない。バイクが轟音を立てて近づく。観客たちが息を呑む間もなく、誰もが直感的に悟った——Lunaのマシンはボトルを踏んでしまう。事故は避けられない。たとえボトルが直撃しなくても、避けようとして減速せざるを得ない。だが、ボトルまで残り3メートル。黒いバイクが突如30度の角度で傾く。夕月の手が伸び、地面のボトルを掬い取った。観客が状況を把握する前に「ポン！」という音。ボトルはコース脇の大型ゴミ箱に見事に投げ込まれていた。月光レーシングが走り去った後、やっと皆が目撃した光景を理解し始めた。「マジかよ！！」「うわあああ！！」誰かが額を叩きながら、驚愕の声を上げる。口は鳥の卵が入るほど開いていた。膝から崩れ落ちそうになりながら、Lunaに跪きたい衝動に駆られる者も。「な、なんだ今の！」「リプレー！リプレー見せてくれ！」金持ち息子たちの声に応え、管制室のスタッフがコース脇に設置された高速カメラの映像をスローモーションで大画面に映し出す。「やべえ！言葉が出ねえ！ただただスゲエ！」「コーナリングバンクからのゴッドハンドか！」「人類に可能な技なのかよ！Luna様！俺も高速ボトル投げ習いてえ！！」レースは続いていたが、もはや誰も楓のことなど気にしていなかった。かつての仲間たちさえ、コース脇で跳び跳ねながらLunaを応援している。悠斗は冬真の傍らで、呆然と口を開けたまま。
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母の英語を聞き慣れていた悠斗だったが、楓は鼻で笑い、冬真も息子の言葉を気に留める様子はなかった。悠斗は呆然とLunaの後ろ姿を追いかけた。きっと、気のせいに違いない！あのカッコいいLunaを、あのうざったいママと間違えるなんて、失礼すぎる！重機レースの話を聞きつけた富豪の息子たちが、我先にとLunaに自分のバイクを勧め始めた。「Luna！僕のバイクを！」「こっちこっち！僕のを使って！」周りを取り囲む富豪の息子たち——夕月は彼らの顔を全て知っていた。もしヘルメットを脱いだら、この熱狂的な態度は一変するだろう。彼らは楓の親友で、18歳で藤宮家に戻った時から敵意を向けられていた。橘家の嫁になってからも状況は変わらなかった。冬真の権力があれば、普通なら彼女への態度も変わるはずだったのに。でも、冬真の態度こそが、この御曹司たちの対応を決定づけていた。楓は愛車を押して現れ、かつての親友たちがLunaの周りに群がる様子を見つめた。その眼差しには、もはや憎しみしか残っていなかった。自分のライディングスキルには絶対の自信があった。今やネットで人気の女性ライダーだ。しかもLunaは借り物のバイク。勝算は更に高まった。楓は観客席の方を見上げた。ある女性が合図を送る。楓は小さく頷き返した。瞳に浮かぶ勝ち誇った笑み。あと10分もすれば、Lunaを神の座から引きずり落としてやる。夕月は人混みの向こうに、涼の姿を見つけた。カスタムバイクを押しながら、こちらへ向かってくる。涼は黒いバイクを見やり、夕月に告げた。「これを使ってくれ」近づいてみると、サイドパネルには三日月のデザインが描かれていた。夕月の胸が高鳴った。まさか、自分のために用意されたものなのか？すぐに思い上がりだと打ち消し、「ありがとう」と涼に伝えた。「賞金の配分は三対七でどう？私が三で」涼は微笑んで言った。「勝ってくれれば、それが俺とこのバイクへの、最高の応えになる」シートを軽く叩きながら、告げる。「名前は『月光レーシング』だ」かつての月光レーシングクラブは消えたが、彼は暇を見つけては、このバイクを手作りで仕上げてきた。地面に座り込んで、一筋一筋、サイドパネルに月のデザインを彫り込んだ日々。ガレージで眠らせたまま、永遠に日の目を見ることはない
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第96話
橘家で丁寧に育てられた坊ちゃまは、大物にも華やかな場面にも慣れているはずなのに、コロナの横に立ってLunaに話しかける時は、緊張で胸が高鳴っていた。しかし、車内の人物からは何の反応もない。「Luna選手？」悠斗はつま先立ちになって、首を伸ばし、好奇心いっぱいの表情で車内を覗き込んだ。藤宮楓は車から降りると、父子揃ってコロナの前に立っている姿を目にして、直感的な危機感が走った。大股で近づきながら、「Lunaさん、噂は聞いていました。重機のライダーとしても有名だとか。私もバイクに乗るんですけど、一対一で勝負してみません？」冬真がLunaに負けた分、楓が取り返そうという魂胆だった。Lunaはプロのレーサーだが、バイクの方は素人レベルのはず。それに、過酷なレースを終えたばかりで体力も消耗している。今なら勝てる——楓はそう踏んでいた。しかし、車内の女性は沈黙を守ったまま。「そんなに冷たくしないでよ。せっかくだから、一戦やりましょうよ」楓は不満げに声を上げた。「えっ！Lunaさん、バイクも乗れるの？！」悠斗の瞳が輝きを増す。その様子を見て、楓は片側の唇を上げた。もしLunaに勝てば、悠斗の視線は自分に戻ってくるはず。冬真は足元に落ちた名刺を見下ろした。身のほど知らずな女が桐嶋に持ち上げられて、舞い上がっているとでも言うのか。「2千万円で買おう。楓の相手をしてくれ」権力者特有の傲慢さで、冬真は金で全てが解決できると思い込んでいた。夕月は思わず笑みがこぼれそうになった。冬真の楓への溺愛は、ここまで来てしまったのか。男は携帯を取り出し、送金用のQRコードを表示させ、Lunaに向かって差し出した。夕月は男の存在を完全に無視し、涼の方に身を寄せて、耳元で何かを囁いた。その親密な仕草に、冬真の眉間に深い皺が刻まれた。二人の距離の近さが、どこか胸につかえた。涼は夕月の言葉に頷き、冬真の方を向いた。「Lunaの提案だが——バイクレースを受けよう、と。ただし彼女が勝った場合、その性別不詳の方には徒歩で戻ってもらう。Lunaとの差がついた距離分をな」「誰が性別不詳だって？」楓は声を荒らげ、車内に向かって怒鳴った。「ちょっと！ヘルメット取って、よく見なさいよ！私だって立派な女よ！」楓は車窓から手を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第95話
コロナが終点に到着した時、夕月はまだ夢心地だった。両手でステアリングを握ったまま、現実感が戻らない。「Luna！優勝だ！！」夕月が我に返ったように顔を向けると、ヘルメットを脱いだ桐嶋涼の切れ長の瞳が、星のように輝いていた。彼が手を伸ばし、夕月のヘルメットを外す。絹のような黒髪が、なだれ落ちるように肩に零れた。夕月は極限状態から戻ろうと、荒い息遣いを落ち着かせようとしていた。顔を上げると、涼の琉璃色の瞳に映るのは、自分だけだった。「おかえり、Luna」涼の眼差しには、宝物を見るような温もりが滲んでいた。「俺の中で、お前はずっとチャンピオンだ」涼の声には確信が満ちていた。まだグランドエフェクトの興奮が収まらないのか、胸が大きく上下し、車内の温度が上がっていく。夕月は真剣な面持ちで彼を見つめた。「コロナを見た時から気になってたんだけど、私がLunaだって、どうして分かったの？」藤宮家に戻る前、天野夕月として生きていた頃、レーシングライセンスもその名前で取得していた。レーサーとしての素性は、完璧に隠しているはずだった。涼は左肩をシートに預けるように体を傾け、真っ白な歯を見せて笑った。「月光レーシングのオーナーが俺だからさ」夕月の瞳が大きく見開かれた。「月光レーシングクラブにスカウトしたのが、あなただったの！？」「ああ」切れ長の瞳を細め、男は魅惑的な笑みを浮かべた。夕月は桐嶋涼を見つめたまま、呟いた。「私をLunaにしてくれたのは、あなただったのね」当時、夕月がクラブに入る時に出した条件はたった一つ。素性と素顔を公表しないでほしい、ということだった。まだ無名の頃だった。女性ドライバーなど珍しく、誰も彼女に投資しようとは思わなかった。そんな彼女に手を差し伸べたのが、月光レーシングクラブのオーナーだった。株で資産を築いていた夕月は、レースへの情熱のままに、稼いだ金を全てつぎ込んで、無敵の走りを誇るコロナを作り上げた。若かった。夢のためなら全てを捧げられると信じていた。何事にも情熱的で、全てを愛していた。人を愛することだってそうなのだと思い込んでいた——自分が熱い想いを注げば、きっと応えが返ってくるはずだと。夕月は俯いた。墨のような黒髪が、表情を雲のように隠した。「ごめんなさい」「謝ることなんて
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第94話
涼は頭の中でオフロードコース全体を走破し、目尻に笑みを浮かべた。「この先、コース安定してる。思いっきり攻めていいぞ！」漆黒の闇の中、ライト無しで全開のコロナ。夕月は涼を完全に信頼し、ついに暗闇を抜けて光明を見た。エンジン音が遠くから近づいてくる。フィニッシュラインで待つ観衆が首を伸ばした。マシンがブラックゾーンに入ってからは、観客席後方の大型スクリーンも真っ暗になっていた。誰もが固唾を飲んで見守る。どのマシンが最初にブラックゾーンを抜け、通常コースに戻ってくるのか、誰も予想できない。悠斗は柵に登り、冷たい風の中、遠方を食い入るように見つめていた。突然、漆黒のマシンが視界に飛び込んできた。大型スクリーンが再び明るくなり、観客席からは歓声と悲鳴が響き渡る。コロナだ！ブラックゾーンを抜け、トップに躍り出た。その後ろを追うのは、冬真の操るブラックホール。「Luna！パパ！！」悠斗は声が枯れんばかりに叫び、両手を合わせて祈った。パパもLunaも、どちらも一位になれますように！光が冬真の漆黒の瞳を照らす。目前のコロナに、彼の勝負魂が完全に目覚めた。ビジネスの世界で幾度となく戦い、極限まで追い詰められても、感情を乱すことはなかった。だが、コロナを追いかける中で、アドレナリンが急上昇。最も原始的な本能が全身を支配していく。礼節という仮面が剥ぎ取られ、全力で疾走する野獣は、ただ前を行く獲物の首筋に噛みつきたいだけだった。しかし、フィニッシュまであと二キロを切っている！「シュッ！」コロナがフィニッシュラインを駆け抜けた。待ち構えていた観衆から歓声が沸き起こる。カラフルなテープが噴き出し、黄金の雨のようにコロナのボディを覆った。「うわぁ！！」悠斗は目を丸くし、視界にはコロナしかなかった。胸に手を当てる。まるで金の矢に射抜かれたかのように、コロナとLunaに完全に心を奪われていた。コロナがブラックホールを打ち破った。Lunaがパパを倒した。今日からLunaは、彼の心の中で超えられない神様になった。冬真の操るブラックホールは路肩に停車した。ヘルメットを外し、レーシングスーツのジッパーを下ろしたものの、シートベルトを解く力さえ残っていない。シートに深く沈み込み、荒い息を繰
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第93話
「フルスロットル、左ハンドル」「右カーブ３、下り坂、アクセルオフ！」夕月はコースマップを必死に頭に叩き込んでいたが、この速度では考える暇など無かった。今の彼女にとって、涼こそが頭脳だった。涼は的確な指示を次々と繰り出す。鐘山の複雑なオフロードコースが、彼の頭の中で3Dマップとして構築されているかのようだ。まるで将棋盤を前に全体を見渡す指し手のように、夕月の進路を導いていく。「冬真！攻めて！」楓は橘冬真がスピードを上げるのを見て、興奮気味に叫んだ。コ・ドライバー用のコースマップなど、とうに忘れてどこかに置きっぱなしだ。助手席で、ただ冬真の伴走者に徹している。しかし冬真には楓のナビゲートは必要なかった。常に自分の判断だけを信じてきた男だ。鐘山のレースコース——その設計にも関わった冬真は、誰よりもコースの複雑な状況を把握していた。「ブラックホール」は他のマシンと並走していたが、第二集団はすでにコロナに大きく引き離されていた。ヘアピンカーブで、コロナが完璧といえるほどのUターンドリフトを決める。冬真の暗い瞳が大きく見開かれた。かつてレース場で、コロナの走りを目にしたことがある。コロナの元オーナーは謎に包まれた存在で、Luna という女性ドライバーだということ以外、冬真には何も分からなかった。徹底的に調査を試みても、彼女の素性も容姿も、一切の個人情報にたどり着けなかった。まさか自分がコロナと対峙する日が来るとは。「お兄様！Lunaを私たちのチームにスカウトして！師匠になってもらいたいの！」汐の声が耳に響く。仲介人を通じてLunaへの連絡を試みた時、帰ってきたのは引退を決意したという知らせだった。その後、コロナがオークションに出品された日、冬真も会場にいた。購入の意思はあったが、競売開始と同時に途方もない価格が提示された。ビジネスマンとしての冬真は、たとえレースを愛していても、市場価値を大きく超える価格でコロナを手に入れることは非合理的だと判断した。採算の合わない取引はしない。数回の値上げの後、彼は競りから撤退した。そして、コロナを法外な値段で手に入れたのが桐嶋涼だった。五年の時を経て、元オーナーのLunaまでレースに呼び戻すとは。長年にわたり打ち負かしたいと思い続けてきたラ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第92話
楓は橘冬真の車の中で、余裕の表情を浮かべながら、コロナに迫る二台のマシンを見つめていた。レースに参加する御曹司たちにも、それなりの戦術があった。これだけの参加者がいれば、勝利のためには犠牲になる車も必要というわけだ。重いヘルメットの下、夕月の瞳には緊張も恐れも見当たらなかった。素早いシフトチェンジ——右側のタイヤが地面から浮き上がった！涼は急激な視界の変化に目を見開いた。胸の中で心臓が激しく鼓動を打つ。これは……片輪走行！右側の前後輪が完全に地面から離れ、マシン全体が45度の角度で横倒しになったまま、猛スピードで突っ走る。コロナを挟み込もうとしていた一台のドライバーの頭上に、突如として黒い影が覆いかぶさった。助手席の御曹司が振り向くと、窓際に漆黒のアンダーパネルが迫っていた！まるで沼から這い出した怪物が、血に飢えた口を開いているかのよう！黒いタイヤが車の屋根の上で回転している——まさに頭上に突きつけられた剣のように。彼らは怪物の口に落ちていた。タイヤはいつ屋根に接触してもおかしくない！「うわっ！やべぇ！！」レース好きとはいえ所詮は素人の御曹司たち。こんな光景、見たこともない。「はッ……！」歓声を上げていた観客席から、一斉にため息が漏れた。これはスタントドライビングの技だ！オフロードレースで、こんな危機的状況でスタントを決めるなんて——コロナのドライバーは一体どれほどの実力の持ち主なんだ？コロナの片輪走行を目の当たりにした悠斗の小さな世界観が、大波に呑まれたように揺らいだ。鳥肌が立ち、思わず体が震える。黒い瞳が揺れ動いた。反対側から迫ってきたマシンの助手席の御曹司も、コロナの屋根とタイヤが宙に浮くのを目撃した。「マジかよ！」御曹司の頭の中が真っ白になる。本能が叫んでいた——逃げろ！このまま追い詰めれば、コロナの浮いたタイヤがもう一台の車の屋根を直撃する。そうなれば、ただの接触事故では済まない。これは心理戦、臆病者のゲーム。死の影を前に、二台のマシンは引き下がるしかなかった。二台が急いでコロナから距離を取ると、コロナは片輪走行を解除し、全開で前進を続けた！コロナの排除に失敗した二台は、はるか後方に取り残された。助手席の御曹司二人は、まだ生きた心地がせず、荒
