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第26話
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彼は顔をしかめて、自分を浴槽に沈め、高温に耐えた。 彼は何度もメイドに言っていた、40.3度の水温であることを。 浴室の香りは、彼が浴室に入る10分前に点火するように言っていたが、今、橘冬真は浴槽の縁にあるレザーの枕に寄りかかり、浴室のライトの調整もされていないことに気づいた。 「ちっ」こんな簡単なこと、藤宮夕月は7年間一度も間違えなかった。 橘冬真は深く息を吸い込んだ。自分に言い聞かせた。あと数日待てば、藤宮夕月はすぐに戻ってくるだろうと。 翌朝、藤宮夕月は携帯電話を手に取り、赤井さんからのメッセージを見た。 「藤宮さん、十二億円全て株式市場に投入するつもりですか？」 藤宮夕月は返信した。「はい、決めました。取引所が開くと同時に、すぐに購入してください」 「わかりました」 赤井さんはさらに一言、念を押した。「後悔しないようにしてください」 藤宮夕月はコンピュータを開き、自分が作成した株式市場の動向分析プログラムを開いた。 彼女が作ったモデルを基に計算した結果、国内の株式市場は、底を打って反発する時期に来ていると感じた。 株式市場が開くと、藤宮夕月が赤井さんに指示した株が上昇を始めた。 藤宮夕月がコンピュータを閉じたその時、携帯電話が再び鳴った。 彼女は画面をちらりと見た。 知らない番号だった。 最近、彼女は履歴書を送っていたので、HRからの電話を逃さないために、すぐに受信ボタンを押した。 「もしもし、奥様、私です」 電話の向こうから佐藤さんの声が聞こえた。 「橘様の赤いキャッツアイのカフリンクスはどこにありますか？」 佐藤さんが話を続ける前に、藤宮夕月はすぐに通話を切った。 橘冬真のカフリンクスがどこにあるか、彼女には関係ない！ 藤宮夕月は子供部屋に行き、美優の宿題をチェックしていた。 しばらくすると、リビングの固定電話が鳴り響いた。 電話の音が空っぽのリビングにこだまし、少し不気味に感じる。 藤宮夕月は立ち上がり、電話線を引き抜いた。 まだ子供部屋に戻る前に、玄関のチャイムが鳴った。 藤宮夕月はドアを開けると、コミュニティの執事が立っていて、携帯電話を差し出した。 藤宮夕月は電話を取らざるを得なかった。耳元で氷のように冷たい男の声が響く。 「普段使
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第28話
「冬真？」 藤宮楓は橘冬真が耳たぶを真っ赤にしているのに気づいた。この時、彼の顔色は彼女が見たことがないものだった。 「夕月姉さん、携帯で何を叫んでいたの？」 男の表情は意味深だった。「彼女、まだ私と喧嘩している」 橘冬真は少し疑った。さっき彼を罵ったのは本当に藤宮夕月だったのか？ 「夕月姉さん、たぶん更年期なんじゃない？」藤宮楓は笑って言った。「子供を産んだ女性は早く老けるって聞いたわ」 藤宮夕月は怒りを爆発させ、電話を切った後、携帯をコミュニティ執事に渡した。 執事はその場で石のように固まった。 藤宮夕月は手をあげ、執事は携帯を受け取ると、すぐに走り去った。数秒でも藤宮夕月に怒鳴られるのが怖かったからだ。 藤宮夕月は今すぐブルー・オーシャン別荘を離れたかったので、美優に声をかけた。「ママと一緒に、ママの先生に会いに行かない？」 「うん、行こう！」 藤宮夕月は桐嶋家に向かう前に、まず桐嶋涼に電話をかけた。 彼女は花屋で花を買い、その後、珍宝屋に行って、桐嶋幸雄が以前使っていた和紙を選んだ。 藤宮夕月は桐嶋家の門の前に到着し、桐嶋涼は見当たらなかったが、桐嶋家の使用人が迎えに来た。 使用人は藤宮夕月を桐嶋家に案内し、彼女は寄付室を通り過ぎると、ホワイトボードに数学の問題が書かれているのを目にした。 使用人は藤宮夕月に廊下で待つように指示した。 しばらくすると、使用人が困った表情で桐嶋幸雄の部屋から出てきた。 「旦那様は薬を飲んだばかりで、少し疲れているようです。藤宮さん、少しお待ちいただけますか？」 藤宮夕月は心の中でひどく驚き、桐嶋幸雄が彼女に会いたくないのだと感じた。 藤宮夕月は「わかりました」と答えた。 使用人は彼女を寄付室へ案内した。 藤宮夕月は美優と共に、寄付室でしばらく待っていた。 藤宮夕月の視線は、ホワイトボードに書かれた問題に引き寄せられた。 十分後、藤宮夕月は立ち上がり、油性ペンを取って、ホワイトボードに書き始めた。 藤宮夕月はまるで自分の学生時代に戻ったかのような気がした。窓の外から熱風が吹き込むと、梧桐の葉がサラサラと音を立て、教室の外では学生たちの足音が聞こえる。彼女は完全に問題の海に没頭していた、まさにその時―― 後ろから男性の声が響いた。「
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第29話
まるで見えない麻紐が藤宮夕月の首を絞めるように、彼女は息を失った。 桐嶋幸雄は、深い青色の綿麻の部屋着を着て、痩せ細った体をしていた。彼の髪はすべて白く、背中は丸く曲がっている。 藤宮夕月は口を開け、無意識に「先生」と呼ぼうとしたが、すでにその資格を失っていることに気づいた。 彼女はその資格がない。 一瞬で、彼女の視界がぼやけた。 「おじいちゃん、こんにちは！」 美優の幼い声が響き渡る。春風のように温かい。「あなたが私のママがよく言っていた、学識が豊かで、才能があり、優れた教育者で、偉大な数学者の桐嶋幸雄おじいちゃんですか？」 桐嶋幸雄は、まるで丸みを帯びた可愛い美優を見つめ、固まった顔が少し崩れた。 「あなたの娘？」 藤宮夕月は急いで答える。「はい、私の娘、美優です」 その側で誰かが興奮気味に言った。「桐嶋教授、彼女が出した問題を解けました！」 桐嶋幸雄は一瞬驚いた後、応接室に向かって歩き出した。藤宮夕月は気づいた、桐嶋幸雄の足取りはしっかりしており、桐嶋涼が言っていたように、以前ほど体が衰えているわけではなかった。 桐嶋幸雄はホワイトボードの前に立ち、藤宮夕月が書いた解法の式を見つめた。痩せた肩が少し震えた。 「私が教えたこと、全部覚えているのか」 彼女が覚えているほど、桐嶋幸雄はますます感傷的になり、あの素晴らしい未来を放棄したあの愚かな娘を許したくない気持ちが強くなった。 藤宮夕月はホワイトボードを見つめながら言った。「大学で学んだこと、すっかり忘れたと思っていましたけど、ホワイトボードの前に立った瞬間、昔学んだあの式がまた私の頭に浮かんできました」 「本当に教授の学生だったのか！？」 隣に立っていた数人の男の子たちは、ひそひそ話していた。 「違う！」桐嶋幸雄は頑なに否定した。 藤宮夕月が博士推薦を辞めたその日、桐嶋幸雄は藤宮夕月に誓わせた。もし他の人に大学時代の先生が誰だったか聞かれたとき、彼の名前を言わないようにと。 藤宮夕月は学士号を持って学校を去り、二人の師弟の関係は消え去った。 学生たちはすぐに口を閉ざし、桐嶋幸雄は冷たい目で藤宮夕月を見つめ、声を低くした。「入って、少し話そうか」 学生たちの前で藤宮夕月に話すのが恥ずかしいようだった。 藤宮夕月は桐嶋幸雄に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第30話
桐嶋幸雄は眉をひそめ、もうすぐ「風紀を乱す」なんて言葉が口をついて出そうになった。 「どうしてこんな風になったんだ？」 桐嶋涼は確かに服を着ているはずだが、彼がこんな姿だと、逆に裸よりもいやらしく見える！ 桐嶋幸雄の濃い眉が激しく動く。 「雨に濡れただけだよ」軽い調子で答えた。 桐嶋涼は濡れた額の髪を頭にかき上げた。 藤宮夕月の視点から見ると、彼の側顔は完璧な黄金比を誇っていて、高くてまっすぐな鼻筋はまるで滑り台のようで、見る者の心を奪う。藤宮夕月に向けた側顔のえくぼがさらに目を引く。 桐嶋幸雄は桐嶋涼に支えられて起き上がり、思わず手を上げて目を覆った。 彼はサングラスが必要だ！息子から放たれる光が眩しすぎる！ 「お父さん、ベッドに横になった方がいいよ、無理しないで！」 「無理なんてしてない」むしろ無理しているのはあなただ！あなたは色気たっぷりのクジャクのような姿になっているじゃないか！ 桐嶋幸雄がそう言ったその瞬間、藤宮夕月が心配そうな表情を見せた。 桐嶋幸雄が状況を把握する前に、桐嶋涼は彼をベッドに押し込んだ。 桐嶋涼は力強く枕を叩き、粉塵が舞い上がり、桐嶋幸雄は咳き込んだ。 藤宮夕月は急いで水を汲みに行った。 「教授、少しお水をどうぞ」 藤宮夕月は水を持ってきて、心配そうに桐嶋幸雄を見つめた。 先ほどまで元気そうだった桐嶋幸雄は、今や咳が止まらない。 桐嶋幸雄は咳き込みながら、藤宮夕月に話しかけようとしたが、桐嶋涼が彼の手を押さえ、藤宮夕月から水を受け取った。「俺がやるよ」 冷たい指先が無意識に女性の繊細な肌に触れ、蜻蛉のように軽く、風が通り過ぎるように。 「今は水を飲むのは良くない。少し休んでいればすぐに良くなるよ」 そう言って、桐嶋涼は藤宮夕月が用意した白湯を自分の口に運んだ。 桐嶋幸雄は思わず息が詰まりそうになった。 桐嶋涼は腰をかがめ、桐嶋幸雄に近づき、藤宮夕月の視界を遮った。 そのせいで、藤宮夕月は桐嶋幸雄が何を言っているのか、聞き取ることができなかった。 桐嶋涼は桐嶋幸雄に軽く頷いた。「うん、分かった」 彼は何も分かっていない！ 桐嶋幸雄は心の中で毒づいた。何も桐嶋涼には言っていないのに！ 桐嶋涼は背筋を伸ばし、藤宮夕月に言った。「今日は
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第31話
「お父さん、少しだけ優しくして！」 桐嶋涼は避けることなく、桐嶋幸雄の杖を受けてしまった。 桐嶋幸雄は杖で涼の腰にぴったりくっついた服を突っついた。 「もう少し控えめにしてくれ！まるで風紀を乱してるみたいだ！化け物に取り憑かれたのか？お前！お前！お前！何で彼女を誘惑してるんだ！」 「しーっ！声を小さくして！」涼は慌てて注意した。 「声を小さくしろって？お前がこんなことして恥ずかしくないのか？」桐嶋幸雄はもう顔を赤くして、恥ずかしさで倒れそうだった。 涼は言った。「もし聞かれたら、どうやって彼女を誘惑すればいいんだ？」 桐嶋幸雄は目をひんむき、心臓が止まりそうだった。 藤宮夕月は美優にマンガを何冊か渡し、使用人から紙と色鉛筆を借りた。 美優はとても落ち着いていて、静かに何時間も絵を描いたり、本を読んだりしていた。 「こんにちは、桐嶋教授が私に出題した問題を解くようにと言われました」 美優を落ち着かせた後、藤宮夕月は桐嶋幸雄の学生に、彼が出した数学の問題をもらうよう頼んだ。 その学生は言った。「あなたも桜都大学の学生ですか？」少し躊躇しながら美優の五歳の姿を見た。 「私は花橋大学の卒業生です」 学生はさらに尋ねた。「修士課程を受けているのですか？それとも博士課程を受けているのですか？」 藤宮夕月は微笑みながら言った。「私は学部を卒業した後、再度の学びはしていません」 長方形の木製テーブルの周りで、数人の学生が顔を上げて二人の会話を興味深そうに聞いていた。 テスト用紙を藤宮夕月に手渡した学生は言った。「それでは、この問題は解けないですね。桐嶋教授が出したこの問題は、少なくとも修士2年生のレベルでないと解けません」 黒縁メガネをかけた学生は小声で嘲笑した。「学部生が桐嶋教授の問題を解くなんて」 「彼女の子供もこんなに大きくなって、数学を専門にやっているようには見えない」 他の学生がその人の肘を軽く押した。「でも、彼女は桐嶋教授がホワイトボードに出した問題を解けたんだ。僕たちはその解法を一週間研究したけど、桐嶋教授にボロクソに怒られた……」 黒縁メガネの学生は藤宮夕月を見る目に疑念を込めて言った。「ただの偶然だろうな。運が良かっただけかもしれない」 藤宮夕月は周りの雑音を無視し、問題を手に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第32話
桐嶋幸雄の学生たちはみんな集まり、顔に興味津々の表情を浮かべていた。 「ふっ！これ、彼女が書いたのを見てみろよ……」 黒縁メガネの男が、問題の下にある式を一行一行嘲笑し始めた。 しかし、彼が一目十行で問題をざっと読んだ後、言葉が喉の奥で詰まってしまった。 「彼女は……証明した！！」 藤宮夕月の証明は、彼が書いたものよりも簡単で分かりやすかった。 その男は頭を叩きたくなった。どうしてこんな発想を思いつかなかったんだ？！ 「どうしてこんなことが……！書いたからって、正しいわけじゃないだろ！」 別の学生が彼から答案を奪い取ると、他の学生たちも首を長くして、藤宮夕月の証明手順をじっと見守った。 言葉も出なかった。彼女はただ速く解くだけではなく、桐嶋教授が出した問題すべてを証明してしまったのだ！ 数人の男子学生は再び藤宮夕月を見て、その目つきが変わった。 「先輩……問題を解くスピードが速すぎませんか？」 「この問題、僕は二日かけてやっと終わったのに、あなたは1時間で解いてるのか？」 彼らは驚きの表情を浮かべた。藤宮夕月は言った。 「数学オリンピックの問題ですから、競技時間に合わせて解かないと」 「でも、こんな速く解く人なんていないだろう！」 数学の大会では、藤宮夕月はいつも一番に答案を提出していた。 彼女は数学の大会での経験が豊富で、それが桐嶋幸雄を非常に悔しがらせた。 桐嶋幸雄は、彼女が自分の才能を無駄にしていることに腹を立ててさえいた。 「先輩、本当に学士号だけなんですか？」 「私は昔、何回か大会に出たことがあって、問題を解く経験が豊富なんです」 学生たちは、藤宮夕月が数学の大会の専門家だと考えた。 「先輩、教えてください。どうやってこの問題を証明したのか、その考え方を」 美優はふと顔を上げ、藤宮夕月がホワイトボードの前で、桜都大学の学生たちに問題を教えているのを見た。 「わあ！」 美優は目を丸くして、喉の奥から低い驚嘆の声を漏らした。 普段、藤宮夕月は美優と悠斗の横に座って、彼女たちに宿題を教えてくれる時は、優しく静かな声で話していた。 でも今、彼女が以前とは全く違う姿で、学生たちに説明しているのを見て、美優は驚きを隠せなかった。 実は、彼女のママは輝くことが
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第33話
「先輩、競技で私たちと戦うのを楽しみにしているよ！ もし最下位だったら、それは面白いことになるよね」黒縁メガネの男は嘲笑しながら言った。 「数学コンテストは社会人の参加を制限しないから、毎年たくさんの白紙の答案が出てくるんだ。そのランキングには、ゼロ点の人が大量にいるし、競技後には参加者の名前と身分が公開されるよ。 先輩、覚悟しておいた方がいいよ！」 藤宮夕月は依然としてニコニコしながら言った。 「もし私があなたより高い順位だったら、『私は競技で藤宮夕月より低い○○名だった』って書かれたTシャツを、一週間着るっていうのはどうです？」 これは、エリートたちにとって、最大の侮辱だった。 彼はそのTシャツを着て、桜都大学のキャンパスを歩かなければならないのだ。 黒縁メガネの男は藤宮夕月に戦いの火花を感じた。「いいだろう！別に俺より順位が下でも構わない。でも、お前の順位が200位以内に入らなければ、桐嶋教授の家で一緒に勉強する資格はない！」 「安人、彼女が一時間であの問題を解いたんだぞ……」 周りの他の学生が彼をなだめた。 「問題を解くだけが能力じゃないだろ。競技ではLaTexで答えなきゃいけないんだ、大学時代にそんなこと学んだのか？」 他の学生たちは彼を落ち着かせようとした。 その男は座りながら、まだ口をついていた。「家庭の主婦が数学コンテストに参加するなんて、社会資源の無駄遣いだ！」 藤宮夕月は気にせずに心を落ち着け、再び問題に取り組んだ。彼女に対する蔑みの言葉が彼女を傷つけることはなかった。彼女は自分が厳しい道を歩んでいることを理解していた。 だが、かつてその道を歩み、頂点に立ったことがある。 今、彼女は再びその頂点に戻るのだ！ 時間が藤宮夕月の身を過ぎていき、彼女はそれに気づかずに、大きな問題を解き終えた後、心は満たされていた。 藤宮夕月は大きく息を吐き、顔を上げると、桐嶋涼が美優を慎重に抱えて寝室に運んでいるのが見えた。 彼女が立ち上がろうとしたとき、桐嶋涼が口で「俺が彼女を中に入れるよ」と言った。 藤宮夕月は桐嶋涼が桐嶋幸雄の部屋に入るのを見送った。 桐嶋幸雄はすでにベッドから起きていた。病気ではないため、ベッドに横になることができない。 桐嶋涼は優しく、美優をベッドの端に寝
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第34話
天野昭太は桐嶋涼が美優を抱えているのを見て、車のドアを開けて車から降りた。天野昭太は身長がほぼ190センチあり、筋肉質で大柄な体格をしている。黒いTシャツは、彼のしっかりとした筋肉によってピタリと張り付き、彼の逞しさを際立たせていた。「渡してくれ」天野昭太は桐嶋涼に手を伸ばし、腕の筋肉がはっきりと見える。桐嶋涼は美優を天野昭太に渡すしかなかった。天野昭太は片手で美優を抱き、振り向いて藤宮夕月に言った。「行こう」藤宮夕月は桐嶋涼に別れを告げ、天野昭太の車に乗り込んだ。天野昭太は美優を車の後部座席に寝かせ、車のドアを閉めると、運転席に向かう途中、冷たい視線で桐嶋涼を一瞥した。桐嶋涼は天野昭太を無視し、柔らかな目で藤宮夕月を見つめながら言った。「道中気をつけて」彼は唇を少し引き上げ、笑みを浮かべたが、過度に親しげではなく、むしろ少し距離を感じさせるような笑顔だった。桐嶋涼はオフロード車が遠くへ去るのを見送った。天野昭太は後部座席のミラーに目を向け、「さっきの人は？」と尋ねた。「桐嶋教授の息子、桐嶋涼よ」天野昭太はしばらく黙って考え、「前に、あなたの学校で彼を見たことがある」と言った。藤宮夕月は気にしていない様子で、「彼はおそらく父親を探しに来ていたのよ」と答えた。藤宮夕月が知っている限り、桐嶋涼は桜都大学の学生ではない。天野昭太は思い出した。彼が桜都大学に来て藤宮夕月を探していたとき、藤宮夕月が座っている教室の後ろに、黒いマスクとキャップをかぶった男性が座っていたことを。その男は目立たないようにしていたが、天野昭太は元軍人であり、目立たない人ほど敏感になってしまう。彼はその男性が藤宮夕月に対してずっと視線を送っているのを感じ取っていた。「彼は変態だから、これから気をつけて」天野昭太は冷たい声で警告した。藤宮夕月は一瞬驚き、桜都の四大名士の一人である清らかで明るい桐嶋涼と「変態」を結びつけるのが少し難しかった。天野昭太は桐嶋涼の話題を続けずに、「これからどうするつもりだ？」と尋ねた。彼はすでに藤宮夕月が橘冬真と離婚したことを知っていた。その時、美優が目を覚ました。「パパ悪い、桐嶋おじさんいい！」天野昭太は目を大きく見開いた。ちょうど前方が赤信号だったので、彼はブレーキを踏み、振り返って後ろを見た。美優は潤んだ黒い瞳をぱちぱ
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楓の派手な演出に、通りかかるスタッフたちが首を傾げている。「誰だよあれ？芸能人にも見えないのに、随分大掛かりだな」首を伸ばして楓の顔を確認したスタッフは、がっかりしたような困惑した表情を浮かべた。「スポンサーのコネで潜り込んできたアマチュアレーサーよ。確か藤宮楓って言うんだったかしら」腕を組んだ別のスタッフが嫌味な口調で言った。国際レースのエキシビションとはいえ、開会式に出場できるのは、現役の有名レーサーか、輝かしい実績を持つ引退選手、もしくはモータースポーツ界に多大な貢献をした経営者や重鎮に限られる。そういった実力者たちが集うショーレースに花を添えるのが通例だ。実績も知名度もゼロの楓の名前がエントリーリストに載った時、他のレーサーたちは眉をひそめ「誰だ、この素人は」と囁き合った。真相を知って驚愕する者も多かった。要するに彼女はSNSで少し話題になった程度のインフルエンサーで、しかも5歳児とバイクに乗る危険な動画で注目を集めただけの存在だった。視聴者から非難の声が上がり、通報も相次いだ。だが橘グループ傘下の芸能事務所に所属し、社長の義理の妹という立場を利用して、批判の声はすべて闇に葬られていった。先週、レース界を揺るがす衝撃的なニュースが流れた。橘グループ社長が莫大な資金を投じ、月光レーシングクラブの精鋭エンジニアとメカニックを一斉に引き抜いた。彼らは楓一人のために海を渡ってきたのだ。この前代未聞の采配に、レース界全体が騒然となった。楓はプロのカメラクルーやヘアメイクチームを雇い入れ、自身のイメージ作りに余念がなかった。国際レースの舞台裏を収めたVlogを配信すれば、一気にトレンド入り間違いなしだと確信していた。SNSで大きな反響を呼ぶのは目に見えていた。身の出場に物議を醸していることは重々承知していたが、それも所詮は嫉妬だと考えると、むしろ心地よささえ感じていた。「悠斗お坊ちゃま、こちらを向いて」カメラマンが楓の傍らにいる悠斗に声をかけた。黒と白のストライプ模様のキッズ用レーシングスーツを着た悠斗は、キャップを被り、その上からサングラスを乗せていた。だが、その表情には明らかな苛立ちが浮かんでいる。「楓兄貴、いつLunaに会えるの？」朝、Lunaに会わせてあげると言われ、
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投稿を終えた弁護士は、安堵の溜息をつく。「橘社長、楓様の謝罪動画、アップ完了いたしました」更新された投稿を確認すると、最初のいいねは冬真からだった。冬真は楓の投稿画面を夕月に見せる。夕月はスマホのストップウォッチを停止し、何も言われずとも示談書に署名を済ませた。警察に書類を手渡しながら、夕月は冬真に微笑みかける。「早く999いいねが集まるといいわね」冬真が何か言いかけたその時、夕月が続けた。「ヴィンセントたちが楓を引き連れてエキシビションに現れる時、あなたと楓がどれだけ恥をかくか、楽しみですわ」冬真は上から夕月を見下ろし、冷笑を漏らす。「ヴィンセントの名前を知っているとはね」彼は鹿谷に視線を向けた。その目には明確な敵意が宿っている。楓のために月光レーシングクラブのエンジニアチームを高額で引き抜いた件を、きっと鹿谷が夕月に話したのだろう。レースなど素人の夕月が、どうしてそんなことを知っているはずがない。夕月は二人の警官に向かって言った。「申し訳ありませんが、元夫には速やかに退出していただきたいのです。私の生活圏内への立ち入りは、できればご遠慮願いたくて」警官たちも冬真の存在が更なる騒動を引き起こすことを懸念していた。「橘さん、そろそろ」「藤宮さん、示談書の件、ご協力ありがとうございました。これで失礼いたします」夕月は静かに告げた。「示談書を書いたからといって、許したわけではありません。楓が二度謝罪したように見えても、本心から反省しているとは思えない」そして冬真に向かって、微笑みを浮かべながら「レース会場でお会いしましょう〜」その表情には、どこか軽やかな風のような優しさが漂っていた。冬真は一瞬、目を奪われた。まるで、かつて彼のためにサプライズを用意していた頃の、あの表情そのものだった。離婚した今となって、この女は一体どんなサプライズを仕掛けようというのだろう？レース当日：国際レース開会式エキシビションまで残り一時間。すでにスタンドは観客で埋め尽くされていた。普段から楓と付き合いのある御曹司たちが、次々とVIP席に姿を現す。周囲を見回した一人が溜め息交じりに呟いた。「なんか今日、女性客多くないか？」「単なるブームだろ。レースなんて分かりゃしない。金持ちの金使って写真撮って、SN
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第224話
もし冬真が楓と向き合っていれば、彼女の様子がいつもと違うことに気付いたはずだった。「橘さん、謝罪文を作成しました」携帯から弁護士の声が響く。冬真は夕月のスマートフォンの時間表示をちらりと見る。「ビデオを撮影して、読み上げさせろ」楓側の弁護士に命じる。弁護士は三脚でスマートフォンを固定し、原稿を画面の横に置く。楓がカメラを見ながら読めるような位置だ。楓は舌を噛みしめ、血が滲みそうなほどだった。夕月のやり方は度を超えている！！だが楓はすぐに思い直した。国際エキシビションレースに出場さえできれば、冬真の目には汐の遺志を継ぐ者として映るはず。そうすれば、彼女は冬真にとって唯一無二の存在になれる！レースに出られさえすれば、今失った名誉も、かつての仲間たちも、きっと戻ってくる！鼻腔に血の匂いを感じながら、楓は弁護士の書いた謝罪文を一字一句、噛み締めるように読み上げた。「み、皆さん、こんにちは。藤宮楓です。雲上牧場での件で……」楓は舌を噛み、言葉を詰まらせた。腫れた目が引いた時、すぐにLINEグループ「桜都会」を開いてみると、そこには自分一人しか残っていなかった。真を筆頭に、全員が退会していた。そして、盛樹に竹刀で尻を叩かれながら謝罪する動画が冬真によって投稿され、グループのメンバーたちは一斉に楓を非難し始めていた。楓は急いで親友だと思っていた連中にメッセージを送ったが、どの御曹司たちからもブロックされていた。怒りと屈辱で血を吐きそうになる。夕月への殺意は頂点に達していた。仲間たちに電話をかけようとした矢先、警察に携帯を没収された。今また恥さらしの謝罪動画を撮って投稿しなければならない。そんなことがどうしてできるだろうか。「残り一分よ」夕月の澄んだ声が響く。冬真は目の前の夕月を見つめ、一瞬我を忘れたように立ち尽くした。電話越しに冬真の焦れた声が響く。「楓！きちんと謝れないなら、もう二度と私の前に現れるな！」「冬真！」楓は泣き崩れた。「わかったわ……全部言う通りにする……うぅ……！」哀れっぽい声で懇願する。楓はスマホのカメラを見据え、弁護士の用意した謝罪文を読み直し始めた。「……雲上牧場にて、藤宮夕月さんと橘星来くんを斜面から突き落とし、石を投げつけたため、警察に身柄を拘
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第223話
夕月はスマートフォンのストップウォッチを起動し、画面を冬真に向ける。刻々と変わる数字が、まるで銃弾のように冬真の胸を貫く。かつて、彼がしてきたことだ。今や、傲慢な橘グループの社長が時限装置に縛り付けられている。警官が頷きながら言う。「藤宮さんの提案は素晴らしいですね。橘さん、楓さんを説得して謝罪動画を撮ってもらえませんか？999のいいねが集まれば、我々も報告書に添付できますし」初めて冬真は自分が炎上する薪の上に載せられたような感覚を味わっていた。この居心地の悪さに耐えかね、険しい顔で不本意にもスマートフォンを取り出す。夕月が掲げるタイマーを睨みつけながら、強いられるように電話をかける。まさか自分がこんな日を迎えるとは――夕月に追い詰められる立場になるなど。だが不思議なことに、彼女にそこまで圧倒されることで、心臓が激しく鼓動を打ち始めた。楓は今、留置所にいて携帯は使えない。だが冬真は弁護士を彼女の傍に付けていた。弁護士が電話に出て、冬真の指示通りにスピーカーを入れる。鉄の椅子に手錠で繋がれた楓に、冬真の声が届く。「楓、今すぐ警察の指示に従って謝罪動画を撮影して。SNSに投稿して、999のいいねを集めるんだ」楓は呆然とする。「冬真！なんでそんなことしなきゃいけないの？」まるで裸で水車を回すように、みっともない真似を強いられるなんて。「999のいいねが集まれば釈放されるんだ！」「イヤよ！恥ずかしすぎる！」楓は泣き出しそうになる。夕月は爪先で画面を軽くタップし、残り時間を示す。欠伸を漏らしながら、だらしない声で言う。「3分過ぎて動画が撮れてなかったら、示談書にはサインしないわよ」楓の耳に夕月の声が届いた途端、まるで導火線に火がついたように激高する。「藤宮夕月！またあんたの卑怯な策略なんでしょう！？」楓は胸を激しく上下させながら、鉄の椅子に体を打ちつけ、ガンガンと金属音を響かせる。「残り2分よ」夕月は静かに告げる。「原稿を用意して読ませろ」冬真は楓の隣にいる弁護士に命じる。「冬真……！あなたまで私をこんな目に！」楓の声が涙で震える。「エキシビションに出場したくないのか？」「出なければいいじゃない！」楓が不満げに呟く。冬真は心の中で罵詈雑言を吐く。この程度の覚
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夕月の直筆サインがある示談書を、必ず手に入れる。「示談書にサインすると思う？」夕月は皮肉な笑みを浮かべる。「いくらなら書くんだ」。男は苛立ちを隠さず、白紙の小切手を差し出した夕月はそれを受け取り、唇の端を歪めて「ペンを」せっかく来たお金を断る理由はない。冬真が弁護士に目配せすると、すぐにペンが差し出された。夕月は躊躇なく金額を書き込む。「先にサインして」と小切手を渡す。冬真は書かれた数字を見て、息を呑んだ。「20億円？」墨のように黒い瞳が冷たく光る。「これは恐喝だな」軽蔑を込めて吐き捨てた。夕月は即座に声を上げた。「警察の方、見てください！橘さんが白紙の小切手を渡して私に金額を書けと言い、書いたら恐喝だと言うんです。これって罠じゃありませんか？！」警官二人と弁護士が同時に咳払いをして目を伏せる。「橘さん、ご希望の金額をおっしゃってはどうですか？藤宮さんと話し合えるかもしれません」と警官が促す。弁護士も続く。「そうですね。わざわざ伺ったのは、誠意を持って示談をお願いするためですから」「2千万円」冬真が言い放つ。夕月は嘲るように笑う。「楓の価値がたった2千万円なの？」男の呼吸が乱れる。「お前が受け取れるのはその程度だ」夕月は柔らかな目元を細める。「和解する気がないようですね。どうぞお帰りください」ドアを閉めようとする夕月の動きを、冬真が大きな手でさえぎる。「6千万円だ！」「市場で値切り合いでもしてると思ってるの？」夕月は冬真の口調を真似る。「よく聞きなさい。チャンスは一度きりよ！」先程の彼の言葉を、そのまま投げ返す。「2億円。私に2億、星来くんにも2億。嫌なら出て行って！」さらに付け加える。「私への2億円は楓の口座からよ」冬真が口を開きかけたところを、夕月が先回りして言い切る。「口座に足りなければ、藤宮家が立て替えるでしょうね」冬真は女の白磁のような顔立ちを見つめる。まるで研ぎ澄まされた刃のように、直視できないほどの輝きを放っている。かつての夕月はそうではなかった。上品な翡翠のように、ただ静かに傍らに佇み、時には存在さえ感じさせないほどだった。冬真が盛樹に電話すると、盛樹は2億円の賠償金を娘に払うのは左手から右手に金を移すようなものだと考えた。どうせ最
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第221話
その言葉に、冬真の顔から嘲笑の表情が凍りついた。シャワーを浴びたばかりの夕月は、髪も乾かさないまま飛び出してきていた。濡れた黒髪が肩の布地を湿らせ、数本の髪が白く長い首筋に張り付いている。肌は湯気で桜色に染まり、襟元から鎖骨のラインが鮮やかに浮かび上がっていた。そんな姿に見入る冬真の喉仏が揺れ、呼吸が自然と乱れる。警官たちは意味ありげな視線を冬真に向ける。「はっ」冬真は苦々しく笑う。「わざと私を怒らせてるのか？楓との関係と同じだと言うのか？」「橘さん、まずは手を離してください」警官の一人が促す。「このままでは不法侵入になりますよ」夕月がモップを下ろすと、冬真も鹿谷の襟を手放した。夕月は即座に鹿谷の手を掴み、背後に庇うように立つ。鹿谷の顔から血の気が引いていた。襟を掴まれた衝撃で、埋もれていたはずの過去の記憶が一気に押し寄せてきていた。夕月が鹿谷を必死に庇う姿を見て、冬真は鼻で笑うように冷たい音を立てた。「私と伶は幼い頃からの付き合いよ。ずっと親密な関係だった。でも純粋な友情以外の何物でもない。もし私たちが本当にそういう関係になりたかったなら、7年前、あなたに出番なんてなかったはずでしょう？」嫌味な言い方に、冬真の表情が強張る。『楓とは20年以上の付き合いだ。私たちに何かがあったとしても、お前に関係あるか？』「橘冬真、あなたは結婚期間中も楓と兄弟のように親しくしていた。でも私は結婚している間、一度も親友と連絡を取らなかった。私はあなたに対して誠実だった。じゃあ、あなたはどう？私に対して誠実だったの？」冬真の顔が石のように硬くなり、引き締まった顎に力が入る。「元妻の家に泊まることのどこが悪いの？あなただって楓と同じホテルの部屋で一晩過ごしたじゃない」「私と楓は何もない！」冬真の眉間に深い皺が刻まれる。夕月は嘲るように笑い、鹿谷の腕に自分の腕を絡ませる。「そう、あなたと楓が一番潔白なのよね。だったら、その汚れた考えで、私と伶の絆を侮辱しないで！」冬真の胸の中は、まるで子猫に毛糸玉を引き裂かれたように乱れていた。夕月が自分と楓の親密さを気にしていたことは分かっていた。だが、妻の気持ちなど考えたこともなかった。楓が友情以上の感情を抱いているのは知っていた。自分が一線を越えなければいい、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第220話
橘冬真は目を上げ、表札を確認する。間違いない。確かに夕月が瑛優と借りているマンションだ。鹿谷はグレーのチェック柄パジャマに、ゆったりとしたルームガウンを羽織っている。どちらもジェンダーレスな雰囲気だ。スキンケアを始めようとしていたところで、スポーツヘアバンドで前髪を上げていた。そんな姿は、あどけなさの残る爽やかな少年にしか見えない。「橘冬真！」鹿谷は一瞬で表情を引き締めた。直接の面識はない。5年前、数回ほど偶然出くわした時も、遠くから一瞥しただけだった。だが、冬真の情報は徹底的に集めていた。夕月との離婚を知ってからは、冬真の写真をダーツの的にしていたくらいだ。冬真の険しい視線が鹿谷の顔を這う。威圧的なオーラが爆発するように放たれる。「鹿谷伶だな？」帝王のように高みから命じる。「死にたくなければ、消えろ」後ろの警官二人が同時に咳払いをする。「橘さん、落ち着いてください！」警察をまるで眼中にないかのような態度だった。「伶」バスルームのすりガラス越しに夕月の声が響く。「ボディクリーム、持って来るの忘れちゃった」鹿谷は即座に応える。「今持って行くよ！」さっきまでのシャワーの音で、チャイムが聞こえなかったのだろう。夕月は少し考えて、「いいわ、後で出るから。塗るの手伝ってくれる？」「夕月、まだ出てこないで！」鹿谷は慌てて叫ぶ。バスルームの中で、夕月は首を傾げて立ち止まった。鹿谷はドアノブに手をかけたまま、仇敵を見るような目で冬真を睨みつける。「出て行くべきなのはお前の方だ！！」7年分の憎しみが、この瞬間に爆発する！仇同士の対面は、互いの目を血走らせる。清水秘書が空港で夕月が見知らぬ男性と腕を組んで歩く写真を送ってきた時から、冬真の心は煮えくり返っていた。そして今、パジャマ姿の見知らぬ男が夕月の家にいるのを目の当たりにする。しかも夕月は、こいつにボディクリームを塗らせようとしている！理性が溶岩のような怒りに飲み込まれていく。こんな小鶏のような体つきの男と夕月が関係を持っているなど、自分への侮辱以外の何物でもない！冬真は手を伸ばし、鹿谷の襟首を掴む！引き上げようとする腕に力が込められる。警官二人が慌てて冬真の腕を押さえつける。「橘さん！冷静
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第219話
二度ほど部屋を行ったり来たりした後、天野に電話をかけた。「はい」不機嫌そうな天野の声。そこへ涼の切迫した声が飛び込む。「義兄さん！すぐに瑛優を迎えに行ってくれ！やっと再会できた昔の恋人と二人きりにしてやれよ！来週エキシビション出場なんだ。夕月の体のことだけは気にかけてる。今夜だけは好きにさせてやって、明日からは節制だ！」その言葉を吐き出しながら、涼は自分の心臓が締め付けられるような痛みを感じていた。電話の向こうで、スポーツジムにいる天野の深いブルーのドライシャツは、汗で濃い色に染まっていた。短く刈り込んだ髪も汗で湿り、ハリネズミの針のように一本一本が立っている。薄い唇を引き締め、胸が大きく上下する。濡れたシャツが胸板にぴったりと張り付き、逞しい胸筋の起伏が浮き彫りになっていた。片手に携帯、もう片方の手には20キロのダンベルを握っている。今、涼が目の前にいたら、躊躇なくこのダンベルを頭に叩き込んでやるところだった。「誰が義兄さんだ、このっ！」天野は罵声を飲み込んだ。「今は違和感があるだろうけど」涼は真面目な声で言う。「何度も呼んでたら慣れてくるさ」「命が惜しくないのか？」天野は冷たく言い放つ。涼は話を戻した。「瑛優を連れに行かないなら、俺が行くぞ。でも拳が止まらなくなるかもしれない。鹿谷のヤツを刑務所送りにしてぇとこだが……夕月が悲しむからな。そんなことはできない」涼の切ない独白を聞きながら、天野はこめかみが痛くなってきた。もう我慢の限界だ。思い切って打ち明けることにした。「鹿谷は女だ。夕月の親友なんだよ、バカ野郎！お前の名義のレーシングクラブに所属してた時も、ちゃんと確認し――」天野の荒々しい声に、涼の長い睫毛が跳ね上がった。脳が二秒ほど停止する。我に返って、震える声で尋ねる。「鹿谷は……女？」天野の「ああ」という返事を待つ間もなく、「今から性転換手術、間に合うかな？」「……」天野の口角が上がり、鋭い光が目に宿る。冷ややかに言い放つ。「言った通りにしろよ」一瞬にして死にかけていた涼に生気が戻る。「夕月の心の中のナンバー2の座は、絶対にお前には渡さないからな！」電話が切れ、天野の頭上に疑問符が浮かぶ。携帯を置き、バーベルを持ち上げて激しいトレーニングを再開する。桐
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第218話
夕月が手を差し伸べ、桜都へ連れて来てくれた。夕月と比べれば、自分の才能なんて取るに足らない。桜都での最初の一年、夕月は自分の奨学金で鹿谷の生活を支えてくれた。月光レーシングクラブにスカウトされた夕月は、マネージャーに鹿谷をコ・ドライバーとして推薦してくれた。ヴィンセントたちは高給で雇われた海外エンジニアで、最初は全く意思疎通ができなかったのに。夕月はずっと手を繋いで、共に走り続けてくれた。二人が別々の道を選んだとき、夕月は貯金のほとんどを鹿谷の留学費用に注ぎ込んでくれた。「14歳の時、橘凌一先生が桜都に連れて来てくれた時のこと。一番高価な服を着せられて、輸入文具を使わせてもらって。専用車に、高級マンション。でも先生は私を甘やかすためじゃなく、余計な労働や社交から解放して、勉強に集中させるためにそうしてくれたの。今20歳の私も、あなたにそんな生活をさせてあげたかった。M国の中心都市、メトロ・ベイの高級住宅街のマンションで、最高の学校に通わせて、衣食住全てを最高のものに。伶、もっと高く、もっと遠くまで羽ばたいてほしかったの」夕月の言葉を、鹿谷は今でも鮮明に覚えていた。夕月の肩に頭を預けながら、「君の言う通り、いろんな分野を学んだよ。でも研究者には向いてないって分かって、芸術とデザイン、鑑定の道に進んだんだ。君が学費という重荷を支えてくれたから、僕は自信を持って夢に向かえた。夕月、僕のブランドがメゾン・コレクションに出られて、桜国風ジュエリーがM国の映画界で引っ張りだこになった。君の支えがなければ、頂点には立てなかった。僕をより良い自分に導いてくれたんだ。今度は僕が、君をより輝かせる番だよ！」耳まで真っ赤になりながら、長年心に秘めていた言葉を、やっと口にすることができた。夕月の胸の中で熱い何かが溢れ出す。両手で鹿谷のほんのり桜色に染まった頬を包み込むように触れながら、「ええ、今度は私が、あなたの期待に応える番ね」と静かに答えた。「瑛優ちゃん、鹿谷が家にいて迷惑じゃない？」寝室で瑛優がスマートウォッチに届いた涼からのボイスメッセージを再生する。録音ボタンを押して、甘い声で返信する。「涼おじさん、私は全然平気だよ。鹿谷さんもくつろいでるの。さっきなんてママの料理食べて、感動して泣き
