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第26話
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彼は顔をしかめて、自分を浴槽に沈め、高温に耐えた。 彼は何度もメイドに言っていた、40.3度の水温であることを。 浴室の香りは、彼が浴室に入る10分前に点火するように言っていたが、今、橘冬真は浴槽の縁にあるレザーの枕に寄りかかり、浴室のライトの調整もされていないことに気づいた。 「ちっ」こんな簡単なこと、藤宮夕月は7年間一度も間違えなかった。 橘冬真は深く息を吸い込んだ。自分に言い聞かせた。あと数日待てば、藤宮夕月はすぐに戻ってくるだろうと。 翌朝、藤宮夕月は携帯電話を手に取り、赤井さんからのメッセージを見た。 「藤宮さん、十二億円全て株式市場に投入するつもりですか？」 藤宮夕月は返信した。「はい、決めました。取引所が開くと同時に、すぐに購入してください」 「わかりました」 赤井さんはさらに一言、念を押した。「後悔しないようにしてください」 藤宮夕月はコンピュータを開き、自分が作成した株式市場の動向分析プログラムを開いた。 彼女が作ったモデルを基に計算した結果、国内の株式市場は、底を打って反発する時期に来ていると感じた。 株式市場が開くと、藤宮夕月が赤井さんに指示した株が上昇を始めた。 藤宮夕月がコンピュータを閉じたその時、携帯電話が再び鳴った。 彼女は画面をちらりと見た。 知らない番号だった。 最近、彼女は履歴書を送っていたので、HRからの電話を逃さないために、すぐに受信ボタンを押した。 「もしもし、奥様、私です」 電話の向こうから佐藤さんの声が聞こえた。 「橘様の赤いキャッツアイのカフリンクスはどこにありますか？」 佐藤さんが話を続ける前に、藤宮夕月はすぐに通話を切った。 橘冬真のカフリンクスがどこにあるか、彼女には関係ない！ 藤宮夕月は子供部屋に行き、美優の宿題をチェックしていた。 しばらくすると、リビングの固定電話が鳴り響いた。 電話の音が空っぽのリビングにこだまし、少し不気味に感じる。 藤宮夕月は立ち上がり、電話線を引き抜いた。 まだ子供部屋に戻る前に、玄関のチャイムが鳴った。 藤宮夕月はドアを開けると、コミュニティの執事が立っていて、携帯電話を差し出した。 藤宮夕月は電話を取らざるを得なかった。耳元で氷のように冷たい男の声が響く。 「普段使
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第28話
「冬真？」 藤宮楓は橘冬真が耳たぶを真っ赤にしているのに気づいた。この時、彼の顔色は彼女が見たことがないものだった。 「夕月姉さん、携帯で何を叫んでいたの？」 男の表情は意味深だった。「彼女、まだ私と喧嘩している」 橘冬真は少し疑った。さっき彼を罵ったのは本当に藤宮夕月だったのか？ 「夕月姉さん、たぶん更年期なんじゃない？」藤宮楓は笑って言った。「子供を産んだ女性は早く老けるって聞いたわ」 藤宮夕月は怒りを爆発させ、電話を切った後、携帯をコミュニティ執事に渡した。 執事はその場で石のように固まった。 藤宮夕月は手をあげ、執事は携帯を受け取ると、すぐに走り去った。数秒でも藤宮夕月に怒鳴られるのが怖かったからだ。 藤宮夕月は今すぐブルー・オーシャン別荘を離れたかったので、美優に声をかけた。「ママと一緒に、ママの先生に会いに行かない？」 「うん、行こう！」 藤宮夕月は桐嶋家に向かう前に、まず桐嶋涼に電話をかけた。 彼女は花屋で花を買い、その後、珍宝屋に行って、桐嶋幸雄が以前使っていた和紙を選んだ。 藤宮夕月は桐嶋家の門の前に到着し、桐嶋涼は見当たらなかったが、桐嶋家の使用人が迎えに来た。 使用人は藤宮夕月を桐嶋家に案内し、彼女は寄付室を通り過ぎると、ホワイトボードに数学の問題が書かれているのを目にした。 使用人は藤宮夕月に廊下で待つように指示した。 しばらくすると、使用人が困った表情で桐嶋幸雄の部屋から出てきた。 「旦那様は薬を飲んだばかりで、少し疲れているようです。藤宮さん、少しお待ちいただけますか？」 藤宮夕月は心の中でひどく驚き、桐嶋幸雄が彼女に会いたくないのだと感じた。 藤宮夕月は「わかりました」と答えた。 使用人は彼女を寄付室へ案内した。 藤宮夕月は美優と共に、寄付室でしばらく待っていた。 藤宮夕月の視線は、ホワイトボードに書かれた問題に引き寄せられた。 十分後、藤宮夕月は立ち上がり、油性ペンを取って、ホワイトボードに書き始めた。 藤宮夕月はまるで自分の学生時代に戻ったかのような気がした。窓の外から熱風が吹き込むと、梧桐の葉がサラサラと音を立て、教室の外では学生たちの足音が聞こえる。彼女は完全に問題の海に没頭していた、まさにその時―― 後ろから男性の声が響いた。「
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第29話
まるで見えない麻紐が藤宮夕月の首を絞めるように、彼女は息を失った。 桐嶋幸雄は、深い青色の綿麻の部屋着を着て、痩せ細った体をしていた。彼の髪はすべて白く、背中は丸く曲がっている。 藤宮夕月は口を開け、無意識に「先生」と呼ぼうとしたが、すでにその資格を失っていることに気づいた。 彼女はその資格がない。 一瞬で、彼女の視界がぼやけた。 「おじいちゃん、こんにちは！」 美優の幼い声が響き渡る。春風のように温かい。「あなたが私のママがよく言っていた、学識が豊かで、才能があり、優れた教育者で、偉大な数学者の桐嶋幸雄おじいちゃんですか？」 桐嶋幸雄は、まるで丸みを帯びた可愛い美優を見つめ、固まった顔が少し崩れた。 「あなたの娘？」 藤宮夕月は急いで答える。「はい、私の娘、美優です」 その側で誰かが興奮気味に言った。「桐嶋教授、彼女が出した問題を解けました！」 桐嶋幸雄は一瞬驚いた後、応接室に向かって歩き出した。藤宮夕月は気づいた、桐嶋幸雄の足取りはしっかりしており、桐嶋涼が言っていたように、以前ほど体が衰えているわけではなかった。 桐嶋幸雄はホワイトボードの前に立ち、藤宮夕月が書いた解法の式を見つめた。痩せた肩が少し震えた。 「私が教えたこと、全部覚えているのか」 彼女が覚えているほど、桐嶋幸雄はますます感傷的になり、あの素晴らしい未来を放棄したあの愚かな娘を許したくない気持ちが強くなった。 藤宮夕月はホワイトボードを見つめながら言った。「大学で学んだこと、すっかり忘れたと思っていましたけど、ホワイトボードの前に立った瞬間、昔学んだあの式がまた私の頭に浮かんできました」 「本当に教授の学生だったのか！？」 隣に立っていた数人の男の子たちは、ひそひそ話していた。 「違う！」桐嶋幸雄は頑なに否定した。 藤宮夕月が博士推薦を辞めたその日、桐嶋幸雄は藤宮夕月に誓わせた。もし他の人に大学時代の先生が誰だったか聞かれたとき、彼の名前を言わないようにと。 藤宮夕月は学士号を持って学校を去り、二人の師弟の関係は消え去った。 学生たちはすぐに口を閉ざし、桐嶋幸雄は冷たい目で藤宮夕月を見つめ、声を低くした。「入って、少し話そうか」 学生たちの前で藤宮夕月に話すのが恥ずかしいようだった。 藤宮夕月は桐嶋幸雄に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第30話
桐嶋幸雄は眉をひそめ、もうすぐ「風紀を乱す」なんて言葉が口をついて出そうになった。 「どうしてこんな風になったんだ？」 桐嶋涼は確かに服を着ているはずだが、彼がこんな姿だと、逆に裸よりもいやらしく見える！ 桐嶋幸雄の濃い眉が激しく動く。 「雨に濡れただけだよ」軽い調子で答えた。 桐嶋涼は濡れた額の髪を頭にかき上げた。 藤宮夕月の視点から見ると、彼の側顔は完璧な黄金比を誇っていて、高くてまっすぐな鼻筋はまるで滑り台のようで、見る者の心を奪う。藤宮夕月に向けた側顔のえくぼがさらに目を引く。 桐嶋幸雄は桐嶋涼に支えられて起き上がり、思わず手を上げて目を覆った。 彼はサングラスが必要だ！息子から放たれる光が眩しすぎる！ 「お父さん、ベッドに横になった方がいいよ、無理しないで！」 「無理なんてしてない」むしろ無理しているのはあなただ！あなたは色気たっぷりのクジャクのような姿になっているじゃないか！ 桐嶋幸雄がそう言ったその瞬間、藤宮夕月が心配そうな表情を見せた。 桐嶋幸雄が状況を把握する前に、桐嶋涼は彼をベッドに押し込んだ。 桐嶋涼は力強く枕を叩き、粉塵が舞い上がり、桐嶋幸雄は咳き込んだ。 藤宮夕月は急いで水を汲みに行った。 「教授、少しお水をどうぞ」 藤宮夕月は水を持ってきて、心配そうに桐嶋幸雄を見つめた。 先ほどまで元気そうだった桐嶋幸雄は、今や咳が止まらない。 桐嶋幸雄は咳き込みながら、藤宮夕月に話しかけようとしたが、桐嶋涼が彼の手を押さえ、藤宮夕月から水を受け取った。「俺がやるよ」 冷たい指先が無意識に女性の繊細な肌に触れ、蜻蛉のように軽く、風が通り過ぎるように。 「今は水を飲むのは良くない。少し休んでいればすぐに良くなるよ」 そう言って、桐嶋涼は藤宮夕月が用意した白湯を自分の口に運んだ。 桐嶋幸雄は思わず息が詰まりそうになった。 桐嶋涼は腰をかがめ、桐嶋幸雄に近づき、藤宮夕月の視界を遮った。 そのせいで、藤宮夕月は桐嶋幸雄が何を言っているのか、聞き取ることができなかった。 桐嶋涼は桐嶋幸雄に軽く頷いた。「うん、分かった」 彼は何も分かっていない！ 桐嶋幸雄は心の中で毒づいた。何も桐嶋涼には言っていないのに！ 桐嶋涼は背筋を伸ばし、藤宮夕月に言った。「今日は
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第31話
「お父さん、少しだけ優しくして！」 桐嶋涼は避けることなく、桐嶋幸雄の杖を受けてしまった。 桐嶋幸雄は杖で涼の腰にぴったりくっついた服を突っついた。 「もう少し控えめにしてくれ！まるで風紀を乱してるみたいだ！化け物に取り憑かれたのか？お前！お前！お前！何で彼女を誘惑してるんだ！」 「しーっ！声を小さくして！」涼は慌てて注意した。 「声を小さくしろって？お前がこんなことして恥ずかしくないのか？」桐嶋幸雄はもう顔を赤くして、恥ずかしさで倒れそうだった。 涼は言った。「もし聞かれたら、どうやって彼女を誘惑すればいいんだ？」 桐嶋幸雄は目をひんむき、心臓が止まりそうだった。 藤宮夕月は美優にマンガを何冊か渡し、使用人から紙と色鉛筆を借りた。 美優はとても落ち着いていて、静かに何時間も絵を描いたり、本を読んだりしていた。 「こんにちは、桐嶋教授が私に出題した問題を解くようにと言われました」 美優を落ち着かせた後、藤宮夕月は桐嶋幸雄の学生に、彼が出した数学の問題をもらうよう頼んだ。 その学生は言った。「あなたも桜都大学の学生ですか？」少し躊躇しながら美優の五歳の姿を見た。 「私は花橋大学の卒業生です」 学生はさらに尋ねた。「修士課程を受けているのですか？それとも博士課程を受けているのですか？」 藤宮夕月は微笑みながら言った。「私は学部を卒業した後、再度の学びはしていません」 長方形の木製テーブルの周りで、数人の学生が顔を上げて二人の会話を興味深そうに聞いていた。 テスト用紙を藤宮夕月に手渡した学生は言った。「それでは、この問題は解けないですね。桐嶋教授が出したこの問題は、少なくとも修士2年生のレベルでないと解けません」 黒縁メガネをかけた学生は小声で嘲笑した。「学部生が桐嶋教授の問題を解くなんて」 「彼女の子供もこんなに大きくなって、数学を専門にやっているようには見えない」 他の学生がその人の肘を軽く押した。「でも、彼女は桐嶋教授がホワイトボードに出した問題を解けたんだ。僕たちはその解法を一週間研究したけど、桐嶋教授にボロクソに怒られた……」 黒縁メガネの学生は藤宮夕月を見る目に疑念を込めて言った。「ただの偶然だろうな。運が良かっただけかもしれない」 藤宮夕月は周りの雑音を無視し、問題を手に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第32話
桐嶋幸雄の学生たちはみんな集まり、顔に興味津々の表情を浮かべていた。 「ふっ！これ、彼女が書いたのを見てみろよ……」 黒縁メガネの男が、問題の下にある式を一行一行嘲笑し始めた。 しかし、彼が一目十行で問題をざっと読んだ後、言葉が喉の奥で詰まってしまった。 「彼女は……証明した！！」 藤宮夕月の証明は、彼が書いたものよりも簡単で分かりやすかった。 その男は頭を叩きたくなった。どうしてこんな発想を思いつかなかったんだ？！ 「どうしてこんなことが……！書いたからって、正しいわけじゃないだろ！」 別の学生が彼から答案を奪い取ると、他の学生たちも首を長くして、藤宮夕月の証明手順をじっと見守った。 言葉も出なかった。彼女はただ速く解くだけではなく、桐嶋教授が出した問題すべてを証明してしまったのだ！ 数人の男子学生は再び藤宮夕月を見て、その目つきが変わった。 「先輩……問題を解くスピードが速すぎませんか？」 「この問題、僕は二日かけてやっと終わったのに、あなたは1時間で解いてるのか？」 彼らは驚きの表情を浮かべた。藤宮夕月は言った。 「数学オリンピックの問題ですから、競技時間に合わせて解かないと」 「でも、こんな速く解く人なんていないだろう！」 数学の大会では、藤宮夕月はいつも一番に答案を提出していた。 彼女は数学の大会での経験が豊富で、それが桐嶋幸雄を非常に悔しがらせた。 桐嶋幸雄は、彼女が自分の才能を無駄にしていることに腹を立ててさえいた。 「先輩、本当に学士号だけなんですか？」 「私は昔、何回か大会に出たことがあって、問題を解く経験が豊富なんです」 学生たちは、藤宮夕月が数学の大会の専門家だと考えた。 「先輩、教えてください。どうやってこの問題を証明したのか、その考え方を」 美優はふと顔を上げ、藤宮夕月がホワイトボードの前で、桜都大学の学生たちに問題を教えているのを見た。 「わあ！」 美優は目を丸くして、喉の奥から低い驚嘆の声を漏らした。 普段、藤宮夕月は美優と悠斗の横に座って、彼女たちに宿題を教えてくれる時は、優しく静かな声で話していた。 でも今、彼女が以前とは全く違う姿で、学生たちに説明しているのを見て、美優は驚きを隠せなかった。 実は、彼女のママは輝くことが
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第33話
「先輩、競技で私たちと戦うのを楽しみにしているよ！ もし最下位だったら、それは面白いことになるよね」黒縁メガネの男は嘲笑しながら言った。 「数学コンテストは社会人の参加を制限しないから、毎年たくさんの白紙の答案が出てくるんだ。そのランキングには、ゼロ点の人が大量にいるし、競技後には参加者の名前と身分が公開されるよ。 先輩、覚悟しておいた方がいいよ！」 藤宮夕月は依然としてニコニコしながら言った。 「もし私があなたより高い順位だったら、『私は競技で藤宮夕月より低い○○名だった』って書かれたTシャツを、一週間着るっていうのはどうです？」 これは、エリートたちにとって、最大の侮辱だった。 彼はそのTシャツを着て、桜都大学のキャンパスを歩かなければならないのだ。 黒縁メガネの男は藤宮夕月に戦いの火花を感じた。「いいだろう！別に俺より順位が下でも構わない。でも、お前の順位が200位以内に入らなければ、桐嶋教授の家で一緒に勉強する資格はない！」 「安人、彼女が一時間であの問題を解いたんだぞ……」 周りの他の学生が彼をなだめた。 「問題を解くだけが能力じゃないだろ。競技ではLaTexで答えなきゃいけないんだ、大学時代にそんなこと学んだのか？」 他の学生たちは彼を落ち着かせようとした。 その男は座りながら、まだ口をついていた。「家庭の主婦が数学コンテストに参加するなんて、社会資源の無駄遣いだ！」 藤宮夕月は気にせずに心を落ち着け、再び問題に取り組んだ。彼女に対する蔑みの言葉が彼女を傷つけることはなかった。彼女は自分が厳しい道を歩んでいることを理解していた。 だが、かつてその道を歩み、頂点に立ったことがある。 今、彼女は再びその頂点に戻るのだ！ 時間が藤宮夕月の身を過ぎていき、彼女はそれに気づかずに、大きな問題を解き終えた後、心は満たされていた。 藤宮夕月は大きく息を吐き、顔を上げると、桐嶋涼が美優を慎重に抱えて寝室に運んでいるのが見えた。 彼女が立ち上がろうとしたとき、桐嶋涼が口で「俺が彼女を中に入れるよ」と言った。 藤宮夕月は桐嶋涼が桐嶋幸雄の部屋に入るのを見送った。 桐嶋幸雄はすでにベッドから起きていた。病気ではないため、ベッドに横になることができない。 桐嶋涼は優しく、美優をベッドの端に寝
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第34話
天野昭太は桐嶋涼が美優を抱えているのを見て、車のドアを開けて車から降りた。 天野昭太は身長がほぼ190センチあり、筋肉質で大柄な体格をしている。黒いTシャツは、彼のしっかりとした筋肉によってピタリと張り付き、彼の逞しさを際立たせていた。 「渡してくれ」 天野昭太は桐嶋涼に手を伸ばし、腕の筋肉がはっきりと見える。 桐嶋涼は美優を天野昭太に渡すしかなかった。 天野昭太は片手で美優を抱き、振り向いて藤宮夕月に言った。「行こう」 藤宮夕月は桐嶋涼に別れを告げ、天野昭太の車に乗り込んだ。 天野昭太は美優を車の後部座席に寝かせ、車のドアを閉めると、運転席に向かう途中、冷たい視線で桐嶋涼を一瞥した。 桐嶋涼は天野昭太を無視し、柔らかな目で藤宮夕月を見つめながら言った。「道中気をつけて」 彼は唇を少し引き上げ、笑みを浮かべたが、過度に親しげではなく、むしろ少し距離を感じさせるような笑顔だった。 桐嶋涼はオフロード車が遠くへ去るのを見送った。 天野昭太は後部座席のミラーに目を向け、「さっきの人は？」と尋ねた。 「桐嶋教授の息子、桐嶋涼よ」 天野昭太はしばらく黙って考え、「前に、あなたの学校で彼を見たことがある」と言った。 藤宮夕月は気にしていない様子で、「彼はおそらく父親を探しに来ていたのよ」と答えた。 藤宮夕月が知っている限り、桐嶋涼は桜都大学の学生ではない。 天野昭太は思い出した。彼が桜都大学に来て藤宮夕月を探していたとき、藤宮夕月が座っている教室の後ろに、黒いマスクとキャップをかぶった男性が座っていたことを。 その男は目立たないようにしていたが、天野昭太は元軍人であり、目立たない人ほど敏感になってしまう。 彼はその男性が藤宮夕月に対してずっと視線を送っているのを感じ取っていた。 「彼は変態だから、これから気をつけて」 天野昭太は冷たい声で警告した。藤宮夕月は一瞬驚き、桜都の四大名士の一人である清らかで明るい桐嶋幸雄と「変態」を結びつけるのが少し難しかった。 天野昭太は桐嶋幸雄の話題を続けずに、「これからどうするつもりだ？」と尋ねた。彼はすでに藤宮夕月が橘冬真と離婚したことを知っていた。 その時、美優が目を覚ました。 「パパ悪い、桐嶋おじさんいい！」 天野昭太は目を大きく見開いた。
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第100話
誰もが冬真のルールに従わなければならない。「ブラックホール、ブガッティ・夜声、アストンマーティン・ヴァルキリー」夕月は英語で欲しい車を告げた。冬真のガレージで最も高価な三台だ。一瞬にして、男の眼差しが鋭い光を帯びる。ヘルメットの向こうの素顔を見透かそうとするかのように。「なぜ知っている。夜声とヴァルキリーが俺のガレージにあることを」冬真の威圧的なオーラに、普通なら震え上がるところだ。だが夕月は長年の付き合いで、もはやその重圧に動じない。「ブラックホールほどの完璧なマシンを造れる方なら、きっと車がお好きなはず。あの二台のスーパーカーも、お持ちだろうと思いました。橘さん、譲っていただけますか？」プロレーサーならではの推測として、それなりに説得力のある説明だった。しかし、男の視線は更に深く彼女を捉えた。「お前は俺のことをよく知っている」まるで昔からの古い知り合いのような——不思議な既視感が彼の胸の内を掠めた。冬真は思わず手を伸ばし、ヘルメットを外してその素顔を確かめたくなった。「三日以内なら、いつでも取りに来てくれ」ヘルメットを脱ぎ、レーシングスーツを脱いだLunaは、一体どんな女性なのか。そう考えながら、私的な場での対面を期待していた。夕月は臆することなく言い放つ。「では、ブラックホールのキーを今いただけますか？」英語で話す声は、ヘルメット越しに聞こえ、普段とは少し違って聞こえる。目の前にいるのは夫であり、血を分けた息子なのに。普段からどれだけ彼女のことを見ていないのか。今では声さえも聞き分けられないほどに。だが今では、冬真との駆け引きの仕方を心得ていた。冬真は獰猛な猟犬のよう。今の自分は獅子の口から餌を奪おうとしているようなものだと、夕月にも分かっていた。冬真はブラックホールのキーを取り出し、軽く放り投げた。楕円形のキーが、完璧な放物線を描いて夕月の手の中に収まる。ブラックホールは汐のために作られたマシン。もし天国で見ているなら、憧れのレーサーLunaが自分の代わりにコースを駆け抜けることを、きっと喜んでくれるはず。涼が近づき、夕月の傍らに並ぶ。冬真の眉間に深い皺が刻まれる。Lunaの隣に立つ涼の姿が、どこか目障りだった。夕月はキーを涼に手渡しながら、「修理工場に持って
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第99話
バイク歴何年という楓だが、こんな無力感、こんな圧倒的な差を感じたのは初めてだった。まるで次元が違う。これはもはや勝負ですらない。一方的な支配。完璧な粉砕。悠斗はLunaを見つめていたが、ふと楓に気付いた。腕を組んで、頬を膨らませながら不満げに言う。「楓兄貴、遅すぎだよ！カメさんみたい！」冬真は椅子に座ったまま。厚手のレーシングスーツは開かれ、鍛え上げられた胸板が呼吸に合わせて上下している。その鋭い眼差しは、Lunaの姿を追い続けていた。こんなに強く惹きつけられたのは初めてだった。極限に挑む者の持つ魔力か。目を離すことなど、できない。夕月が三周を終え、ゴール地点で停止する。涼に手で合図を送った。涼は即座にスタッフに指示を出した。管制室からの声が、楓の耳に響く。「藤宮さん、Lunaさんがレースを終えました。約束通り、バイクを降りて、ゴールまで走ってきてください」楓は約一周半も遅れていた。つまり、これから5キロ近くも走らなければならない計算だ。だが楓は管制室の指示を完全に無視し、走り続けた。彼女は気付いていなかった。その指示が場内アナウンスとして、観客全員に聞こえていたことを。観客席からは怒号が飛び交い始めた。「降りろよ！」「勝負の約束守れよ！」「ずるいぞ！走る距離を少しでも短くしようって魂胆か？」楓の仲間たちは観客席で顔を伏せた。周囲の非難の声に耐えられない。管制室に駆け寄った御曹司の一人が、特別チャンネルで楓のインカムに呼びかけた。「楓！早く止まれ！みんなが怒ってるぞ！」楓は我に返ったように止まり、ヘルメットを脱いだ。そこで初めて、観客席からの罵声が波のように押し寄せてくるのが聞こえた。「負け犬かよ！」「降りろ！降りろ！」「Lunaに挑む勇気はあっても、負けを認める勇気はないのか！」楓の顔が瞬く間に真っ赤に染まった。確かに、少しでも長く乗っていれば、走る距離が短くなると思った。バイクを降りて走るなんて、確かに恥ずかしい。でも約束の内容は、もう会場中が知っている。このまま歩いて戻らなければ、全員から軽蔑される。笑い者になるのは目に見えている。「クソッ！」楓はヘルメットを地面に叩きつけた。インカムを通して管制室に怒鳴る。「Lunaのマシンの方が性
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第98話
「桜国最強の女性ドライバーですって？たいしたことないわね」今夜、Lunaを打ち負かし——明日には、自分の名が轟くはず！最初のコーナーが迫る。「シュッ！」黒いバイクが、まるで軽やかな舞のように楓の横を抜け去り、瞬く間に差をつけていった。楓は目を疑った。どうして？一瞬で抜かれて——？フルスロットルで追い上げを図るも、コーナーを重ねるごとに、その差は開くばかり！「マジかよ！コーナーでブレーキ踏んでないぞ！」「やべえ！初めてのコースで、慣らし走行もなしでこれかよ！」「さすが桜国のエースライダーだな！化け物かよ！」楓は奥歯を噛みしめた。追いつけない——となれば、あの手を使うしかない。観客席から、ミネラルウォーターのボトルがコースに投げ込まれた。時速200キロを超える走行中、小石一つでさえ事故の原因になりかねない。バイクが轟音を立てて近づく。観客たちが息を呑む間もなく、誰もが直感的に悟った——Lunaのマシンはボトルを踏んでしまう。事故は避けられない。たとえボトルが直撃しなくても、避けようとして減速せざるを得ない。だが、ボトルまで残り3メートル。黒いバイクが突如30度の角度で傾く。夕月の手が伸び、地面のボトルを掬い取った。観客が状況を把握する前に「ポン！」という音。ボトルはコース脇の大型ゴミ箱に見事に投げ込まれていた。月光レーシングが走り去った後、やっと皆が目撃した光景を理解し始めた。「マジかよ！！」「うわあああ！！」誰かが額を叩きながら、驚愕の声を上げる。口は鳥の卵が入るほど開いていた。膝から崩れ落ちそうになりながら、Lunaに跪きたい衝動に駆られる者も。「な、なんだ今の！」「リプレー！リプレー見せてくれ！」金持ち息子たちの声に応え、管制室のスタッフがコース脇に設置された高速カメラの映像をスローモーションで大画面に映し出す。「やべえ！言葉が出ねえ！ただただスゲエ！」「コーナリングバンクからのゴッドハンドか！」「人類に可能な技なのかよ！Luna様！俺も高速ボトル投げ習いてえ！！」レースは続いていたが、もはや誰も楓のことなど気にしていなかった。かつての仲間たちさえ、コース脇で跳び跳ねながらLunaを応援している。悠斗は冬真の傍らで、呆然と口を開けたまま。
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母の英語を聞き慣れていた悠斗だったが、楓は鼻で笑い、冬真も息子の言葉を気に留める様子はなかった。悠斗は呆然とLunaの後ろ姿を追いかけた。きっと、気のせいに違いない！あのカッコいいLunaを、あのうざったいママと間違えるなんて、失礼すぎる！重機レースの話を聞きつけた富豪の息子たちが、我先にとLunaに自分のバイクを勧め始めた。「Luna！僕のバイクを！」「こっちこっち！僕のを使って！」周りを取り囲む富豪の息子たち——夕月は彼らの顔を全て知っていた。もしヘルメットを脱いだら、この熱狂的な態度は一変するだろう。彼らは楓の親友で、18歳で藤宮家に戻った時から敵意を向けられていた。橘家の嫁になってからも状況は変わらなかった。冬真の権力があれば、普通なら彼女への態度も変わるはずだったのに。でも、冬真の態度こそが、この御曹司たちの対応を決定づけていた。楓は愛車を押して現れ、かつての親友たちがLunaの周りに群がる様子を見つめた。その眼差しには、もはや憎しみしか残っていなかった。自分のライディングスキルには絶対の自信があった。今やネットで人気の女性ライダーだ。しかもLunaは借り物のバイク。勝算は更に高まった。楓は観客席の方を見上げた。ある女性が合図を送る。楓は小さく頷き返した。瞳に浮かぶ勝ち誇った笑み。あと10分もすれば、Lunaを神の座から引きずり落としてやる。夕月は人混みの向こうに、涼の姿を見つけた。カスタムバイクを押しながら、こちらへ向かってくる。涼は黒いバイクを見やり、夕月に告げた。「これを使ってくれ」近づいてみると、サイドパネルには三日月のデザインが描かれていた。夕月の胸が高鳴った。まさか、自分のために用意されたものなのか？すぐに思い上がりだと打ち消し、「ありがとう」と涼に伝えた。「賞金の配分は三対七でどう？私が三で」涼は微笑んで言った。「勝ってくれれば、それが俺とこのバイクへの、最高の応えになる」シートを軽く叩きながら、告げる。「名前は『月光レーシング』だ」かつての月光レーシングクラブは消えたが、彼は暇を見つけては、このバイクを手作りで仕上げてきた。地面に座り込んで、一筋一筋、サイドパネルに月のデザインを彫り込んだ日々。ガレージで眠らせたまま、永遠に日の目を見ることはない
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第96話
橘家で丁寧に育てられた坊ちゃまは、大物にも華やかな場面にも慣れているはずなのに、コロナの横に立ってLunaに話しかける時は、緊張で胸が高鳴っていた。しかし、車内の人物からは何の反応もない。「Luna選手？」悠斗はつま先立ちになって、首を伸ばし、好奇心いっぱいの表情で車内を覗き込んだ。藤宮楓は車から降りると、父子揃ってコロナの前に立っている姿を目にして、直感的な危機感が走った。大股で近づきながら、「Lunaさん、噂は聞いていました。重機のライダーとしても有名だとか。私もバイクに乗るんですけど、一対一で勝負してみません？」冬真がLunaに負けた分、楓が取り返そうという魂胆だった。Lunaはプロのレーサーだが、バイクの方は素人レベルのはず。それに、過酷なレースを終えたばかりで体力も消耗している。今なら勝てる——楓はそう踏んでいた。しかし、車内の女性は沈黙を守ったまま。「そんなに冷たくしないでよ。せっかくだから、一戦やりましょうよ」楓は不満げに声を上げた。「えっ！Lunaさん、バイクも乗れるの？！」悠斗の瞳が輝きを増す。その様子を見て、楓は片側の唇を上げた。もしLunaに勝てば、悠斗の視線は自分に戻ってくるはず。冬真は足元に落ちた名刺を見下ろした。身のほど知らずな女が桐嶋に持ち上げられて、舞い上がっているとでも言うのか。「2千万円で買おう。楓の相手をしてくれ」権力者特有の傲慢さで、冬真は金で全てが解決できると思い込んでいた。夕月は思わず笑みがこぼれそうになった。冬真の楓への溺愛は、ここまで来てしまったのか。男は携帯を取り出し、送金用のQRコードを表示させ、Lunaに向かって差し出した。夕月は男の存在を完全に無視し、涼の方に身を寄せて、耳元で何かを囁いた。その親密な仕草に、冬真の眉間に深い皺が刻まれた。二人の距離の近さが、どこか胸につかえた。涼は夕月の言葉に頷き、冬真の方を向いた。「Lunaの提案だが——バイクレースを受けよう、と。ただし彼女が勝った場合、その性別不詳の方には徒歩で戻ってもらう。Lunaとの差がついた距離分をな」「誰が性別不詳だって？」楓は声を荒らげ、車内に向かって怒鳴った。「ちょっと！ヘルメット取って、よく見なさいよ！私だって立派な女よ！」楓は車窓から手を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第95話
コロナが終点に到着した時、夕月はまだ夢心地だった。両手でステアリングを握ったまま、現実感が戻らない。「Luna！優勝だ！！」夕月が我に返ったように顔を向けると、ヘルメットを脱いだ桐嶋涼の切れ長の瞳が、星のように輝いていた。彼が手を伸ばし、夕月のヘルメットを外す。絹のような黒髪が、なだれ落ちるように肩に零れた。夕月は極限状態から戻ろうと、荒い息遣いを落ち着かせようとしていた。顔を上げると、涼の琉璃色の瞳に映るのは、自分だけだった。「おかえり、Luna」涼の眼差しには、宝物を見るような温もりが滲んでいた。「俺の中で、お前はずっとチャンピオンだ」涼の声には確信が満ちていた。まだグランドエフェクトの興奮が収まらないのか、胸が大きく上下し、車内の温度が上がっていく。夕月は真剣な面持ちで彼を見つめた。「コロナを見た時から気になってたんだけど、私がLunaだって、どうして分かったの？」藤宮家に戻る前、天野夕月として生きていた頃、レーシングライセンスもその名前で取得していた。レーサーとしての素性は、完璧に隠しているはずだった。涼は左肩をシートに預けるように体を傾け、真っ白な歯を見せて笑った。「月光レーシングのオーナーが俺だからさ」夕月の瞳が大きく見開かれた。「月光レーシングクラブにスカウトしたのが、あなただったの！？」「ああ」切れ長の瞳を細め、男は魅惑的な笑みを浮かべた。夕月は桐嶋涼を見つめたまま、呟いた。「私をLunaにしてくれたのは、あなただったのね」当時、夕月がクラブに入る時に出した条件はたった一つ。素性と素顔を公表しないでほしい、ということだった。まだ無名の頃だった。女性ドライバーなど珍しく、誰も彼女に投資しようとは思わなかった。そんな彼女に手を差し伸べたのが、月光レーシングクラブのオーナーだった。株で資産を築いていた夕月は、レースへの情熱のままに、稼いだ金を全てつぎ込んで、無敵の走りを誇るコロナを作り上げた。若かった。夢のためなら全てを捧げられると信じていた。何事にも情熱的で、全てを愛していた。人を愛することだってそうなのだと思い込んでいた——自分が熱い想いを注げば、きっと応えが返ってくるはずだと。夕月は俯いた。墨のような黒髪が、表情を雲のように隠した。「ごめんなさい」「謝ることなんて
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第94話
涼は頭の中でオフロードコース全体を走破し、目尻に笑みを浮かべた。「この先、コース安定してる。思いっきり攻めていいぞ！」漆黒の闇の中、ライト無しで全開のコロナ。夕月は涼を完全に信頼し、ついに暗闇を抜けて光明を見た。エンジン音が遠くから近づいてくる。フィニッシュラインで待つ観衆が首を伸ばした。マシンがブラックゾーンに入ってからは、観客席後方の大型スクリーンも真っ暗になっていた。誰もが固唾を飲んで見守る。どのマシンが最初にブラックゾーンを抜け、通常コースに戻ってくるのか、誰も予想できない。悠斗は柵に登り、冷たい風の中、遠方を食い入るように見つめていた。突然、漆黒のマシンが視界に飛び込んできた。大型スクリーンが再び明るくなり、観客席からは歓声と悲鳴が響き渡る。コロナだ！ブラックゾーンを抜け、トップに躍り出た。その後ろを追うのは、冬真の操るブラックホール。「Luna！パパ！！」悠斗は声が枯れんばかりに叫び、両手を合わせて祈った。パパもLunaも、どちらも一位になれますように！光が冬真の漆黒の瞳を照らす。目前のコロナに、彼の勝負魂が完全に目覚めた。ビジネスの世界で幾度となく戦い、極限まで追い詰められても、感情を乱すことはなかった。だが、コロナを追いかける中で、アドレナリンが急上昇。最も原始的な本能が全身を支配していく。礼節という仮面が剥ぎ取られ、全力で疾走する野獣は、ただ前を行く獲物の首筋に噛みつきたいだけだった。しかし、フィニッシュまであと二キロを切っている！「シュッ！」コロナがフィニッシュラインを駆け抜けた。待ち構えていた観衆から歓声が沸き起こる。カラフルなテープが噴き出し、黄金の雨のようにコロナのボディを覆った。「うわぁ！！」悠斗は目を丸くし、視界にはコロナしかなかった。胸に手を当てる。まるで金の矢に射抜かれたかのように、コロナとLunaに完全に心を奪われていた。コロナがブラックホールを打ち破った。Lunaがパパを倒した。今日からLunaは、彼の心の中で超えられない神様になった。冬真の操るブラックホールは路肩に停車した。ヘルメットを外し、レーシングスーツのジッパーを下ろしたものの、シートベルトを解く力さえ残っていない。シートに深く沈み込み、荒い息を繰
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第93話
「フルスロットル、左ハンドル」「右カーブ３、下り坂、アクセルオフ！」夕月はコースマップを必死に頭に叩き込んでいたが、この速度では考える暇など無かった。今の彼女にとって、涼こそが頭脳だった。涼は的確な指示を次々と繰り出す。鐘山の複雑なオフロードコースが、彼の頭の中で3Dマップとして構築されているかのようだ。まるで将棋盤を前に全体を見渡す指し手のように、夕月の進路を導いていく。「冬真！攻めて！」楓は橘冬真がスピードを上げるのを見て、興奮気味に叫んだ。コ・ドライバー用のコースマップなど、とうに忘れてどこかに置きっぱなしだ。助手席で、ただ冬真の伴走者に徹している。しかし冬真には楓のナビゲートは必要なかった。常に自分の判断だけを信じてきた男だ。鐘山のレースコース——その設計にも関わった冬真は、誰よりもコースの複雑な状況を把握していた。「ブラックホール」は他のマシンと並走していたが、第二集団はすでにコロナに大きく引き離されていた。ヘアピンカーブで、コロナが完璧といえるほどのUターンドリフトを決める。冬真の暗い瞳が大きく見開かれた。かつてレース場で、コロナの走りを目にしたことがある。コロナの元オーナーは謎に包まれた存在で、Luna という女性ドライバーだということ以外、冬真には何も分からなかった。徹底的に調査を試みても、彼女の素性も容姿も、一切の個人情報にたどり着けなかった。まさか自分がコロナと対峙する日が来るとは。「お兄様！Lunaを私たちのチームにスカウトして！師匠になってもらいたいの！」汐の声が耳に響く。仲介人を通じてLunaへの連絡を試みた時、帰ってきたのは引退を決意したという知らせだった。その後、コロナがオークションに出品された日、冬真も会場にいた。購入の意思はあったが、競売開始と同時に途方もない価格が提示された。ビジネスマンとしての冬真は、たとえレースを愛していても、市場価値を大きく超える価格でコロナを手に入れることは非合理的だと判断した。採算の合わない取引はしない。数回の値上げの後、彼は競りから撤退した。そして、コロナを法外な値段で手に入れたのが桐嶋涼だった。五年の時を経て、元オーナーのLunaまでレースに呼び戻すとは。長年にわたり打ち負かしたいと思い続けてきたラ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第92話
楓は橘冬真の車の中で、余裕の表情を浮かべながら、コロナに迫る二台のマシンを見つめていた。レースに参加する御曹司たちにも、それなりの戦術があった。これだけの参加者がいれば、勝利のためには犠牲になる車も必要というわけだ。重いヘルメットの下、夕月の瞳には緊張も恐れも見当たらなかった。素早いシフトチェンジ——右側のタイヤが地面から浮き上がった！涼は急激な視界の変化に目を見開いた。胸の中で心臓が激しく鼓動を打つ。これは……片輪走行！右側の前後輪が完全に地面から離れ、マシン全体が45度の角度で横倒しになったまま、猛スピードで突っ走る。コロナを挟み込もうとしていた一台のドライバーの頭上に、突如として黒い影が覆いかぶさった。助手席の御曹司が振り向くと、窓際に漆黒のアンダーパネルが迫っていた！まるで沼から這い出した怪物が、血に飢えた口を開いているかのよう！黒いタイヤが車の屋根の上で回転している——まさに頭上に突きつけられた剣のように。彼らは怪物の口に落ちていた。タイヤはいつ屋根に接触してもおかしくない！「うわっ！やべぇ！！」レース好きとはいえ所詮は素人の御曹司たち。こんな光景、見たこともない。「はッ……！」歓声を上げていた観客席から、一斉にため息が漏れた。これはスタントドライビングの技だ！オフロードレースで、こんな危機的状況でスタントを決めるなんて——コロナのドライバーは一体どれほどの実力の持ち主なんだ？コロナの片輪走行を目の当たりにした悠斗の小さな世界観が、大波に呑まれたように揺らいだ。鳥肌が立ち、思わず体が震える。黒い瞳が揺れ動いた。反対側から迫ってきたマシンの助手席の御曹司も、コロナの屋根とタイヤが宙に浮くのを目撃した。「マジかよ！」御曹司の頭の中が真っ白になる。本能が叫んでいた——逃げろ！このまま追い詰めれば、コロナの浮いたタイヤがもう一台の車の屋根を直撃する。そうなれば、ただの接触事故では済まない。これは心理戦、臆病者のゲーム。死の影を前に、二台のマシンは引き下がるしかなかった。二台が急いでコロナから距離を取ると、コロナは片輪走行を解除し、全開で前進を続けた！コロナの排除に失敗した二台は、はるか後方に取り残された。助手席の御曹司二人は、まだ生きた心地がせず、荒
