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第97話
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結局、紗枝は諦めた。色々あって彼女が非常に疲れて、それで眠りに落ちた。 翌日。 日光が顔に降りた。啓司はこんなによく眠れたことがなかった。目覚めると、腕の中で丸まっている紗枝を見て、もともと冷たかった目が一瞬優しくなった。冷房が効いたので、彼女は縮こまっているのを見て、啓司は手を挙げてコートを取ろうとした。その時、紗枝は目覚めた。啓司の優しい目を見て、「啓司」と不意に口走った。 啓司は唖然とした。 紗枝は正気を取り戻し、彼の腕から転がり出て、地面に落ちた。彼女は痛くて息を呑んだ。啓司は彼女の慌てた行動を見て、彼女を引き上げた。「さっき、僕を何と呼んだ？」「何だって？」紗枝は惚けた。啓司はこれを見て彼女を追い詰めなかった。彼は立ち上がって皮肉を込めて言い出した。「紗枝さん、物忘れが激しいね」朝目覚めたときの優しい目つきと異なり、今の目は無関心で、表情はさらに冷たくなっていた。紗枝は自分が見間違ったことに気づき、がっかりした。彼女が大学に行って以来、啓司は黒木グループで働くことになり、まるで別人のように、特に冷たかった。 過去の優しさはもうなく、冷たくて、夜でいじめられた彼女を見に行かなかった…最初、彼があまりにも一生懸命働き、プレッシャーがかかりすぎると思っていたので、彼の気性はますます大きく変わると思った。でも、後になってわかったのだが、彼の気性は昔からこんな感じだったん。ただ子供の頃はよくわからなかった。 「黒木社長、夕べ奢ったし、これでまたね」紗枝が言った。 これは出て行けっと言ったのだが。啓司は気性が荒くならなかった。 「本当に僕に出てほしいの？」紗枝は黙った。啓司は冷たい顔で怒鳴った。「答えて！」なぜかわからないが、彼は今紗枝に無視されると怒ってしまった。怒っている啓司を見て、紗枝が再び話し出した。「そんな意味じゃない。ただこの時間で貴方は仕事に行くべきだと思った。私は今日会社を休むの」彼女のこじつけの説明は、啓司をさらに怒らせた。 彼が出てから車に乗り、暫く気が済まなかった。今の紗枝は別人のようで、彼を怒らせるのが怖くて、慎重に扱ってくれる女の子じゃなくなった。車の引き出しを開けて、タバコを取り出そうとしたが、中は空だった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第99話
「うーん」紗枝はしばらく考えてから、彼女に言い出した。「葵は時先生が私だと知らなかった。それに彼女に知られたくない」 「了解」葵にお母さんと弟の居場所が分かると言われてから、紗枝はできるだけ自分の身元を隠すようにした。 そうでなければ、彼らに見つけられたら、絡み合うことになるだろう。 底なしの欲張りの母、そして自分を裏切った弟を思い出すと、紗枝は心が寒く感じ始めた。唯と葵を訴える話を詳細話してから、離れると思った。唯に止められた。 「せっかくで、そして景之も幼稚園だし、久しぶりに近くのショッピングモールに行こうよ」 紗枝が断れなかった。 二人は一緒に桃洲市最大のモールに行った。 唯はため息をついた。「啓司はクズだが、でも本当に凄いだ。このような商業パーク、全国各地にあるの」 「一年でどれくらい稼ぐのか?また不動産、インターネット…ありすぎて想像もできないほど儲かってる」これを聞いて紗枝も感服した。「ここ数年、啓司は確かに黒木家と黒木グループを新たな段階に引き上げた」「まあ、もっと人徳があればいいのに」唯に腕を抱えられ、二人がモールに入った。高級ブランド品の店に来て、スタッフがすぐ出てきた。唯が服を試着した時に、紗枝が休憩エリアに座って待っていた。店の隅に彼女を覗く人がいるのが気づかなかった。 服を着替えて出てきた唯を指差して、「このドレスを買う」と言い出した。ここの服はすべて単品だった。唯は眉をひそめて言った。「どういう意味？この服、私が先に見つけた」 女は嘲笑いながら言った。「先に見つけたってどうなる？支払ったの？」唯も負けず劣らず、スタッフに「これをくれ」と言い出した。 そう言った後、彼女は受付係にカードを出したしかし、あの女もあきらめず、カードを取り出した。 受付は困った。争いの声が紗枝に伝わってきた。彼女は出てきて、一目でその女が河野悦子だと分かった。河野家の三女で葵の友達だった。「唯、どうしたの？」紗枝が前に出て尋ねた。「この女が技と喧嘩を売りに来たの。私が先に服を見つけたが、彼女は横取りしようとした」 悦子の事を唯が知らなかった。でも、大嫌いとなった。「どうして同じドレスに気に入ったかと思った。紗枝の友達か。それは納得だ。どうせ、紗枝は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第100話
店員はカードをみて、何も言わず、すぐに警備員に連絡し、悦子を引きずりだして追い出した。その後、店長が自ら唯を対応した。 お気に入りの服を手にして、唯が事情を理解できなかった。 「TIIブランド店にVIPがいないんじゃないか？」「エストニアにいたとき、TIIのデザイナーに会ったんだ。彼は私の曲に気に入り、このカードをくれた。彼の話では、このカードがあれば、店に行くとマネージャーレベルに相当すると言われた。一度も使ってなかった」紗枝が静かに言った。唯の顔には崇拝の気持ちで満ちた。早速彼女の腕を抱えた。「すごい、時先生、これからもよろしくね」 紗枝は微笑んで彼女の頭に触れた。「馬鹿女」 「そうよ、私は時先生のバカ女になる」 道中、二人は笑ったり話したりして楽しかった。戻ったとき、紗枝は景之と逸之に服を買ってきた。景之の服は唯に渡してもらった。逸之服は国際宅配便で送った。「さっき、綺麗なドレスをたくさん見た。景之が女の子だったらいいなぁ」唯がため息をついた。 彼女は、二人の子供にひとりが女の子ならきっと可愛いだと思った。 紗枝も娘が欲しかった。 午後に帰宅した。紗枝は逸之とテレビ電話をしながら服を見せた。向こうには次男の逸之が蒼白い顔で病床に横たわりして、眉毛を曲げて甘えていた。「お母さん有難う。チュー」 「チュー」紗枝の目は優しさに満ちていた。 逸之は疲れていたが、もっと彼女と話したかった。 「お母さん、僕を愛してるの?」 「もちろん、大好きだ」 真面目な兄とは異なり、逸之は特に甘えてもらえたい性格だった。 「戻ってきたとき、チューしてね。新しい服を着て見せる。写真を撮ってもらう」「いいよ、お母さんはできるだけ早く戻るから」逸之の状態が良くないのを見て、紗枝は出雲おばさんと少し話をしてから電話を切った。その後、彼女はスマホのアルバムを開き、景之と逸之の今迄の写真を見た。しばらく悲しい気持ちになった。この世で、最も気の毒に思ったのは逸之の事だった…病気で薬を沢山飲んで、逸之が生まれてから保育器に入れられることなかっただろう。その後、彼は家にいる時間よりも病院で過ごす時間の方が長かった。 でも、彼は非常に楽観的で、それが治療のためであろうと、薬や注射の服
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第101話
「葵、これからどうする?啓司君にいつ結婚すると言われたの」悦子は歯を食いしばって、「本当にうまくいかなかったら、紗枝をネットにヒットにして、彼女を社会的に死なせたらどうだ」と言った。 葵は立ち上がり、隣の生け花を修正しようとした。 「やめて」彼女は一息ついて、「それは啓司君に影響を与える」と説明した。 悦子はあきらめた。 彼女を送り出した後、葵はハサミでバラの花を切り落とした。 それが過去であろうと現在であろうと、啓司は彼女と結婚することについて一度も言わなかった。 時には、愛は目に見えるものだと認めざるを得なかった。 啓司は自分のこと本当に好きになったことはないようだ。 自信満々で啓司を取り戻すと言って帰国してから、今まで啓司の彼女を名乗っただけで、彼女はただのアホだ。 ここまで考えると、彼女はテーブルにある花瓶を突き飛ばした。 花瓶は地面に砕け散り、中の花も地面に落ちた。 葵の手が花瓶のガラスで切られ、血が流れてきた。 彼女は滲み出る血を見て、突然何かを思い出した。地面に落ちた破片を拾い上げて手首に切りつけた。 その後、彼女は写真とメッセージを啓司に送った。 「啓司君、痛いよ。会いたい。会いに来てくれないか?」 30分後。啓司は天野マンション着いた。葵が薄い服を着て地面に座り、手首の血が地面に落ちて、梅の花のように広がっていた。 彼は眉をひそめた。「どうして自害したの?」啓司を見て、葵はよろめきながら立ち上がり、彼の腕に身を投げ込んだ。 「啓司君、私の体をもらって、お願い、結婚しなくてもいい。お願い！」 啓司の目は嫌悪感に満ちていて、彼女を引き離した。 「君に話したことを忘れたの?」 葵がこのように断られて、頬が熱くなっても諦めなかった。「忘れてないよ。おばさんを助けたことで、私が欲しい物なんでも満足してくれる!」 「啓司君、昔、デートした時、仲は良かったじゃ。二人は似合うと皆に言われたが。「どうして、今は私と関係を続けたくないの?「それは本当に紗枝のせいなの。彼女の事が嫌いと言ったじゃないか?」 紗枝の話に触れると、啓司のラインに触れたようだった。 彼は気が重くなってきた。 葵は自分のお母さんに輸血して命を助けただけだが、今は、彼女が益々多く求め
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第102話
「スターの道を選び、周りからどのぐらい噂されるかを覚悟するべきだ」啓司の声は冷たかった。葵が聞いて、体が冷え込んだ。啓司はただの石だった。感情などがないと思った。「啓司君、残して付き合って、お願い」啓司が正直に彼女の嘘を破った。「お母さんが君に子供を作ってほしい。期待しないでね」葵は吃驚した。啓司は続けて言った。「己の本分を守るのは何よりだ」 そう言って、彼はその場を立ち去った。 彼の背中を見て、どうしてこんな人だったか彼女は分からなかった。彼の父親は浮気だったのに、彼は女に目もくれなかった。 綾子は孫を望んでいた。 しかし、自分は妊娠する機会を得られなかった。啓司が天野マンションを出て牧野に電話した。「状況はどう？」 「すでに人員を手配済み。非常識な手も取り、社長が行かなくても、子供を連れ戻せるかもしれない」 「かもしれないって?」啓司は怒った。牧野は慎重に答えた。「辰夫が警備を増強したみたい。最近、地元病院の近くに、人がいつもより多くなった。「これらの人を対応するのに、多少の時間が必要。この間、彼に気づかれないとは言えないと思う」 これを聞いて、啓司はしばらく考えた。「すぐにエストニアへの自家用飛行機を手配して、僕は迎えに行く」 「分かった」 電話を切って、啓司は空港に向かった。 葵の自害事件がなかったら、彼は今頃飛行機に座っていたはずだった。 子供を連れ戻せば、紗枝は離れる理由がなくなり、お母さんが孫を作らせることを催促しなかっただろう。 深夜。 エストニア。VIP病棟の外、4人のボディーガードが立っていた。彼らは、逸之の病室に近づく見知らぬ人を防ぐために、巡回していた。突然、病院全体の照明が消えた。 彼らが反応する前に、訓練されたボディーガードに口を覆われ、打ち倒れて引きずられた。一連の動きは1分もかからなかった。病院の監視システムもも破壊され、明かりが再び点いたとき、啓司がすでにベッドで寝ていた少年を抱えてもらって病院を出た。黒い高級車の中。 啓司は、ベッドに横たわって、よく眠れず、時々眉をひそめた子供を見つめた。彼は手を伸ばして、子供の額に当てた。この時、逸之はゆっくりと目を開けた。彼の黒曜石のような目が啓司のとまっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第103話
逸之は小さな口を動いて啓司を刺激し続けた。「おじさん、お金のために私を誘拐したのですか?教えますよ、パパは一番多く持ってるのがお金です。「僕はパパの宝です。僕を捕まったのは一番正しかったです」啓司「…」「お父さんはそんなに裕福で権力があるのに、どうして君を守れなくて、僕に掴まれちゃったの?」逸之は黙った。クズ親父に上手くディスられるのは予想外だった。このクズ親父は取り柄がないとは言えなかった。彼は答えなかった。突然腹を抱いて、眉をひそめた。 啓司は彼のおかしいことに気づいた。「どうした?」 「お腹が痛いです」逸之の声は弱かった。 幸いなことに、啓司はお医者さんを連れていた。 直接医者に車に来て逸之を見てもらった。しかし、何の問題も見つけなかった。 「黒木社長、若旦那様のお腹を検査しましたが、何の問題もなかったようです」逸之はお腹を抱え込みながらベッドで転んだりし始めた。「痛いですよ、死にますよ…ウウ…」 お医者さん。「…」 顔が真っ白な逸之を見て、仮病とは見えなかった。「車内に医療機器がないから、検査できないのか?」 「その可能性もあります」お医者さんは慎重に答えた。 啓司の目は冷たかった。「最初に問題ないと言ったじゃないか？聞くとどうして問題の可能性があると言ったの?」 お医者さんは怖くて答えなくなった。車にエアコンがあり温度が低いだが、お医者さんは汗をかいていた。 逸之はお医者さんを助けて見た。「おじさん、お医者さんを責めないでください。僕はお腹がよく痛むのです。「パパは毎回僕のお腹に熱い顔で当ててくれると、すぐ痛みがやみます。「おじさん、顔を僕のお腹に当ててくれないですか?」啓司は答えなかった。これはどんな治療法なのか？お腹に熱い顔? 彼の目は嫌悪感に満ちていた。 逸之は涙を汲んで言った。「叔父さん、僕を痛みで死なせないでしょう?」啓司はお医者さんを見て言った。「お湯を取ってくれ」「わかりました」 お医者さんは急いでお湯をボトルに入れて持ってきて、逸之のお腹に当てようとした。逸之に断られた。「パパはいつも顔を使っていました。あれはなんですか？持っていけ、いらないです。「うわー、死んでしまうですよ。パパ、早く来てください
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第104話
その時、啓司は逸之の隣に横たわっていた。 眠っていたように見えた。逸之は飛行機を降りたら辰夫おじさんに連絡すると思って、時計電話を取り出そうとした。でも、手首に触れたとき、何もなかった。 服を見ると、すでに着替えられた。 もともと、逸之の時計にGPSがついてた。今は全てがなくなった。 逸之がため息をついた。 隣の啓司が目を開けた。「まだ痛いか？」逸之は彼が軽い声で起こしてしまうのを思わなかった。「もう痛くないですよ、ありがとうおじさん」おじさん、おじさん！啓司は少し不愉快だった。 目前の子供を長く見つめた。「名前は？」逸之の考えもせずに答えた。「池田逸之」池田逸之…池田か…啓司の顔はさらに暗くなった。 クズ親父が自分を誘拐したのは、きっと自分とママについて調べたのだ。でも、確定できるのは、クズ親父はすべての情報を把握できなかった。そうでなければ、どうやって自分の名前を知らなかったのか。辰夫おじさんは、彼と兄そしてお母さんの身元情報を深く隠してきた。 無言の彼を見て、逸之は単純に聞いた。「叔父さん、僕の名前は響きがいいじゃないですか？パパがつけてくれたのです」 「池田って、水もあり、田圃あるので、いい姓じゃないですか？」 いいのか？啓司が分かった。このガキは体の具合がよくなると、すぐ自分を怒らせ始めた。 彼は立ち上がった。「なぜお腹が痛いのか知ってる?」逸之は疑問に思った。自分の病気を知ったのか？「君はおしゃべりだ。しゃべりすぎる子どもはお腹が痛くなるのだ」 啓司は一言言ってラウンジを出た。 外に出た後。 牧野が近づいて来た。「社長、起きたのですか？」 「うーん」啓司は座った。牧野は朝食を持ってきてもらった。啓司は箸を付けなかった。牧野に尋ねた。「調べた？彼は何歳だ？」 「3歳9ヶ月」 3歳9ヶ月…啓司の表情は暗くなった。もし自分の子供なら、少なくとも4歳過ぎていた。どうして4歳未満だったのか? 当時紗枝と初めて関係あった8月からすると、今では、子供は少なくとも4歳1、2ヶ月ぐらいだった。中を振り返ると、再び眠り込んだ逸之は確かに4歳未満に見えた。「戻ったら、彼に住む場所を手配して」 一言を残してここを出た。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第105話
啓司は紗枝だと思ったので、すぐ電話を取り出して見たが、なんと葵だった。 彼は少しイライラして電話に出た。向こうから葵の泣きそうな声だった。「啓司君、助けて、ネットの情報、誰かわざと流したの」 ネットの情報？啓司は、お爺さんの祝宴の時に、ヒットされた葵の盗作の事を思い出した。「今日、弁護士からの手紙をもらった。私の新曲「世界に照らす一束の光」が盗作だったと言われた」 「もう一人の弁護士がネットで、今までの曲は全部盗作と言われ、私はこれからどうすればいいか分からなくなった」これを聞いて、啓司は眉をひそめた。「わかった」啓司は電話を切り、法務部にショートメールを送った。噂について対応しろと指示を出した。彼はネットのニュースを見なかった。そんなことに興味がなかった。だから、ネットでの記事を知らなかった。ネットでは、葵が生まれてからどうやって資金援助をもらって、そして海外に行ってから、どうやって金持ちの男たちを利用して出世し、またどうやって盗作し、そして盗作者達をどう圧迫したことを書かれた。葵が言った弁護士は紗枝の友達の唯とも知らなかった。唯は自分で葵の出世の履歴書をまとめてネットにヒットした。すぐトレンドワードトップとなった。彼女は親友の冤罪を晴らしたかった。しかし、30分も経たないうちに、トレンドワードが取り下げられた。 1時間後。 紗枝は会社に行こうとした時、警察署から電話があり、唯を保釈するようにと言われた。何が起こったかわからず、警察署に急いで向かった。 始めに目に入ったのは、派手な服をして待合室に座っていた葵と悦子だった。彼女を見て、葵はすぐ立ち上がって向かってきた。先手を取って聞き出した。「紗枝、私が嫌われたと分かったが、どうして友達にネットで私を誹謗中傷させたのか?「今までやってきてどれほど大変だったか分かったのか?「彼女に潰されたところだったよ!」 悦子は早速近寄って言い出した。「葵、彼女のような背徳者と話す必要はあるのか？「彼女の友達を牢屋に入れて、誹謗中傷の代価を払ってもらおうよ！」紗枝はやっと何かがあったかを分かった。「もし唯に何かがあったら、絶対に許さない!」保釈の手続きをしに行くところ、後ろから葵の声が伝えてきた。「紗枝、唯を捕まってもらった
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第614話
多田さんのSNSには娘の写真と前向きな言葉が並んでいたが、その裏には仕事も収入もなく、姑の顔色を伺う日々が透けて見えた。スクロールしていると、母親たちのLINEグループに新しい投稿が。「日曜日、みなさんいかがですか？うちで親睦会でもいかがかしら？」夢美からの誘いだった。海外出張のない時期は決まってこうして自宅に集まりを持つのが夢美の習慣だった。退屈しのぎであり、自慢の機会でもある。今回は特に紗枝の名前も指名で。今日の一件で思い通りにならなかった分、もし紗枝が参加すれば必ず恥をかかせてやろうという魂胆が見え見えだった。「はい、会長！お会いできるの楽しみにしています♪」多田さんが真っ先に返信。深夜零時。紗枝は作詞で起きていたが、多田さんまでこんな時間に即レスとは。他のメンバーは三々五々と参加表明を始めている。紗枝が返事を躊躇っていると、多田さんから個別メッセージが。「景之くんのお母さん、これはチャンスよ。このタイミングで夢美さんと距離を縮めてみては？」紗枝は考えを巡らせた。保護者会のメンバーが一堂に会する機会は貴重かもしれない。「ありがとう。そうさせてもらうわ」と多田さんに返信。夢美に近づくつもりなど毛頭なかったが。グループには「はい、明日お伺いします」と書き込んだ。返信を終えるなり、高級ブランドの本社に深夜の電話をかけ、ドレスの緊急空輸を依頼。身長、体重、スリーサイズを伝え、「オーダーメイドでなくても構いません。着られるサイズがあれば。予算は問題ありません」と告げた。資金力という魔法の杖を手にして、物事は驚くほどスムーズに運んだ。同じ要領で、あるママが憧れていたバッグや、他のママたちが手に入れられずにいたブレスレットやジュエリーも次々と購入。決して彼女たちの機嫌を取るためではない。贈り物には戦略が必要だ。最初から派手な贈り物をすれば、好感どころか警戒心を抱かせるだけ。翌朝。景之を澤村家に送り届けた紗枝を見て、唯の目が輝いた。「まあ！それって世界限定2個のバッグじゃない？どうやって手に入れたの？」「気に入った？」唯は何度も頷いた。澤村家の和彦の婚約者として澤村お爺さんにも可愛がられているとはいえ、お金の無心などできない立場だった。「今日使ったら、あなたにあげるわ。中古
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第613話
「ママ、ママ、パパと一緒にお話して！」逸之が寝室に向かうのを渋った。「どんなお話がいい？ママが話してあげるわ」紗枝は優しく微笑んだ。啓司は必要ないという意味を込めて。「……」啓司の整った眉が少し動いた。「最新型のAIロボットを持ってこさせよう。お話はそれに任せられる」逸之は心の中で「このパパったら……」とため息をつきながら、父親の不器用さを実感していた。啓司の言葉通り、間もなく最新鋭の人型AIロボットが届けられた。ストーリーテリングだけでなく、宿題の手伝いや簡単な家事までこなせる優れものだった。当初は父と母をくっつけようと企んでいた逸之だったが、ロボットの魅力に取り憑かれ、景之と一緒に早々と自室に戻って新しいおもちゃの研究に没頭し始めた。子供たちがあっさりと気を紛らわされる様子を見て、紗枝は複雑な思いに駆られた。もし啓司が最初から二人を受け入れていれば、海外での辛い日々は避けられたかもしれない——階段を上り始めた紗枝を、啓司の声が引き止めた。「保護者会で、他に何かあったのか？」紗枝が戸惑いを見せる前に、啓司は続けた。「俺は子供たちの父親だ。生まれた時のことは黙っていたが、今度は違うだろう。知る権利がある」紗枝が躊躇したのは、突然の話題転換に驚いただけで、話したくないわけではなかった。「保護者会の会長は黒木夢美よ。ある保護者から聞いたんだけど、彼女は学校関係者と懇意で……子供たちを孤立させたり、意地悪できる立場にいるみたい」啓司は先ほどの紗枝と子供たちの会話を思い出していた。紗枝の歯切れの悪い様子から、何か隠していることは明らかだった。まさかこんな事態とは。「夢美が会長になれたのは、うちが長年幼稚園に投資してきた関係だろう。確か、おじいさまが最大株主のはずだ」紗枝は昂司の出資だと思っていたが、実は黒木おお爺さんだったとは。明一への深い愛情の表れなのだろう。「そうなんだって聞いてたわ」啓司はポケットからブラックカードを取り出し、紗枝に差し出した。「これで幼稚園ごと買収できる」息子には決して不当な扱いを受けさせるわけにはいかない——その思いが啓司の声に滲んでいた。紗枝はそのブラックカードを見つめ、一瞬我を忘れた。この人は「金がない」なんて嘘をついていたのね……断ろうかとも思ったが、今は事情
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第612話
母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第611話
多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
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他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第609話
レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第608話
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第607話
「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか？なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう？「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの？ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの？」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの？みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの？」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう？ただね……健康な体を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第606話
選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
