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第361話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第362話
景之は顔をしかめた。この男、どうして自分がホストに渡した招待状を手に入れたんだ？自分にパパと呼ばせるなんて、まったく！とはいえ、今は彼に合わせるしかない。「パパ、あなたの言う通りだよ」この瞬間、3人が並んで立つと、本当に家族のように見えた。実言は目の前の美しい光景を見て、胸が締め付けられるような思いだった。彼は表情を崩さず、冷静に言った。「澤村さん、大変失礼いたしました。おもてなしが行き届かず申し訳ありません」和彦はその言葉を聞き、冷たい視線を実言に向けた。その目には氷のような冷たさが宿り、見る者の心を凍らせるほどだった。彼はゆっくりと口を開いた。「おもてなしが行き届かないだけじゃない。君たちは私の妻と息子を侮辱した。この責任はどう取るつもりだ？」「君は弁護士だよな？自分の案件で勝てる自信があるのか？」澤村家にとって、実言を叩き潰すことなど、微々たる問題でしかない。実言もそれを十分理解していた。「申し訳ありません、ここで謝罪いたします」和彦は彼の謝罪を受け入れず、唯、景之、そして紗枝に向き直り、こう言った。「帰ろう。この結婚式に出る必要はない」一行が会場を去るのを、多くの目が見送った。実言は眉をひそめ、険しい表情を見せた。和彦を知る親族の中で少しでもお金を持っている者たちは、誰も結婚式に残る気がなくなり、次々と理由をつけて退出した。花城母はその様子を見て慌てた。「食事もまだなのに、どうして帰るの？」親戚の一人が呆れたように答えた。「あなたたち、澤村家を怒らせたでしょう？そんな状況で誰があなたの家で食事をしたいと思うのよ」花城母はその言葉を聞いて、自分たちがとんでもない人物を敵に回してしまったことを悟った。ホテルを出る途中、和彦は唯と並んで歩き、声を低くして言った。「景ちゃんが俺の息子じゃないって、まだ言い張るのか？親子鑑定をした時、お前が何か細工をしたんじゃないか？」和彦は、親子鑑定をした際、唯が景之に会いに来ていたことを覚えている。鑑定の全過程に問題がなかったとは断言できないあの子は頭が良いから、もしかすると検体の髪の毛をすり替えた可能性がある。唯はつい先ほどまで、和彦が自分を助けてくれたことに感謝していたが、次の瞬間には、このバカをどうにかして更生させたいと思った。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第363話
和彦は3人が去っていくのを見送りながら、美しい眉を少ししかめて言った。「ありがとうの一言もないなんて」彼は車に戻って座り込んだ。その豪華な車内には、白髪の老人が一人座っていた。「使えないバカ息子だな！相手が車に乗らないなら、追いかけてでも説得するのが普通だろう？付きまとうくらいの覚悟もないのか？」話しているのは和彦のお爺さんだった。彼は孫の結婚を心配しすぎて、毎日頭を悩ませている。今日は、和彦が何気なく景之が書いた「パパを探す」というメモの話を口にしたのを、あのじいさんが聞きつけたせいだ。じいさんは、和彦が行かなければ明日の朝日を見ることはないと言い放ち、どうしても来いと迫った。それで仕方なく助けに来たのだ。「俺がそんな付きまとうような男に見えるか？」 和彦は言った。お爺さんは杖を手に取り、彼を殴ろうとした。「お前に言っておく。私は唯以外の孫嫁を認めない。どんな手段を使ってでも、彼女を嫁にしろ」彼は唯に一度会って以来、この女性を調べ上げた。周囲の環境もクリーンで、怪しいところは何もない。弁護士資格を剥奪された後も、落ち込むことなく、普通の事務職でも一生懸命働いている。そして何より、彼女なら孫をしっかり管理できそうだと感じたのだ。和彦には、祖父が唯のどこを気に入ったのか全く理解できなかったが、彼に逆らう気もなく、適当に相槌を打つだけだった。その頃、牧野は今回の件が無事解決したことを啓司に報告するため、彼の元に向かっていた。一方、紗枝たちは借りている家に戻ったものの、和彦が結婚式に現れた理由がどうしても分からなかった。唯は、突然景之が「もっと優秀な男性を探す」と言っていたのを思い出し、景之に視線を向けた。「景ちゃん、和彦って、あんたが探してきた優秀な男性なの？」景之は慌てて首を振った。「もちろん違うよ」「じゃあ、あんたが探してきた優秀な男性はどこにいるの？」唯が尋ねると、景之はしどろもどろで答えられなかった。夏時は二人の会話を聞いて疑問を抱き、口を挟んだ。「優秀な男性って何のこと？」二人は紗枝に聞かれると、一瞬で怖くって答えられなくなった。彼女の厳しい目に耐えきれず、すぐに全てを白状した。紗枝は、景之が聖夜に行っていたことを初めて知り、あの場所は悪い若者たちのたまり場だと知っ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第364話
秘書の言う「夏目さん」とは、当然紗枝のことだった。「夏目紗枝？」綾子は秘書を見ながら、頭の中で様々な推測を巡らせたが、景之が紗枝の息子だとは思いもよらなかった。「もしかして景ちゃんの父親は、紗枝の親戚か何かじゃない？」秘書はそれを聞いて、可能性があると考えた。「最近、紗枝さんのお母様と弟さんが桃洲に戻ってきたようです」綾子は美希が戻ってきたと聞いて、一瞬で顔色を曇らせた。「またうちの黒木家にたかるつもりなのか？」秘書は綾子に、美希が現在、海外の鈴木という富豪と結婚しており、お金に困っていないことを伝えた。綾子は美希のことを軽蔑していた。男に頼らなきゃ生きていけないなんて、全く役立たずの女ね。話が逸れて、綾子は景之の話をすっかり忘れてしまった。「ところで、啓司は最近どうしてるの？」「啓司さまはほとんど外に出ず、毎日家にこもっているようです」秘書は、かつてあれほど高慢で誇り高かった啓司が、こんなに落ちぶれてしまったことを思い、思わず同情してしまった。綾子はため息をつきながら言った。「あの子が私の言うことを聞いて、もっと早く子供を作っていれば、こんな偏僻なところに追いやることもなかったのに」それに、綾子は啓司が拓司の偽りの身元を暴くことを恐れていた。もしそれが明るみに出れば、黒木家に綾子の居場所はなくなるだろう。「お正月も近いですね。会社では何か新しい企画がある？」秘書は最近のイベントやプロジェクトの企画書を綾子に渡した。「綾子さま、最近、海外の有名な作曲家である時先生が新曲を発表し、話題になっています。うちの中代美メディアがこの曲を買い取れば、新ドラマのためでも、歌手のプロモーションのためでも、注目度が大幅に上がるでしょう」以前、葵の一件で中代美メディアの評判が大きく損なわれましたので。「分かった、進めなさい」綾子は資料を見ながら返事をした。「承知しました」......翌朝、紗枝はまず景之を幼稚園に送ってから、桑鈴町に戻った。行き来が続き、彼女はかなり疲れていた。そんな中、助手の心音が良い知らせを持ってきた。「ボス、ご存知ですか？黒木グループも今回の曲を欲しがっているそうです」「黒木グループ？中代美メディアじゃなくて？」中代美メディアは黒木グループ傘下の小さな会社
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第365話
「何してるの？放して！」紗枝は彼を振り払おうとしたが、啓司はさらに彼女をしっかりと抱きしめた。空いている片手で紗枝の手をそっと握り、彼は言った。「動かないで、お腹の赤ちゃんに危ないだろう」そう言いながら、ふと何かを思い出したように続けた。「もうすぐ3カ月だろう？今日は妊婦検診に行こう」突然検診の話を持ち出され、紗枝は眉をひそめた。「とっくに検診は済ませた。赤ちゃんは健康よ。それにもう一度言うけど、この子はあなたの子供じゃない」啓司は気にも留めず、紗枝を抱えたまま階段を上がった。「啓司、下ろして！私は部屋になんて戻らない！」紗枝は彼の腕を思い切り掴み、爪を立てた。しかし、啓司はまるで痛みを感じないかのように手を離さなかった。最近、彼の行動はますますエスカレートしていることに気づいていた。彼は紗枝を部屋に運び込むと、ドアを閉め、丁寧にベッドの上に彼女を下ろした。「いい子にして」紗枝は呆れたような顔をした。目が見えなくなったとはいえ、力では到底勝てないことに改めて気づかされた。疲れ切っていた彼女は、もう彼に構う気力もなく、いつの間にか眠りについてしまった。啓司は、彼女の穏やかな寝息を聞き、彼女が熟睡したのを確認してから部屋を出た。外では牧野がすでに待機していた。彼が出てきたのを見て、すぐに車のドアを開けた。車は桑鈴町で最も豪華な建物に到着した。そこには全国トップクラスの精神科医が集まり、最新鋭の設備も揃っていた。治療用の装置に横たわりながら、啓司は治療を受け続けた。最近、彼の記憶は徐々に鮮明になってきたようだ。なぜか分からないが、記憶が鮮明になるほど、彼はますます孤独を感じるようになった。幼い頃の記憶の大部分はすでに戻り、彼の頭には紗枝との過去が次第に浮かび上がってきた。結婚式の瞬間、自分が騙されたこと、無数の人々が嘲笑の目を向けたこと、それらが次々と思い出された。突然、啓司は目を見開いた。その顔は冷たく険しい気配を纏っていた。「黒木社長、大丈夫ですか？」医師は慌てて声をかけた。先ほど、彼の心拍が乱れ、脳波も弱くなったのを感知していたからだ。啓司は拳を握りしめ、額には汗がびっしりと浮かんでいた。「問題ない」「今日はこれで終了にしましょう」医師はすぐに治療を中断し
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第366話
啓司は最近とても従順になっており、紗枝もあまり厳しくする気にはなれなかった。ただ、彼にできる範囲の仕事を頼むだけにしていた。時には、その仕事を牧野が密かに代わりにやっていたこともあった。その晩、食事中に啓司が突然口を開いた。「仕事を見つけた。これからは家計は俺が担当する」そう言うと、紗枝から渡された生活費用のカードを返してきた。頭の中に少しずつ記憶が戻ってきており、このカードが紗枝の好意から渡されたものではないことを自然と理解していたのだ。紗枝は目の前に差し出されたカードを見つめながら、彼の言う「仕事」が気になった。その疑問を景之が率直に尋ねた。「啓司おじさん、どんな仕事を見つけたの？」啓司は新しい会社を設立しており、いつも「治療に出かける」という名目で会社に通うのも限界があった。「障害者支援の慈善事業だ」そう返事をした。自身の目が見えない現状では、このような理由付けをするほかなかった。食卓を囲む他の人々はその言葉を聞いて目を見張った。紗枝は昔の彼をよく知っていたため、啓司が慈善活動を本心から行うことは決してなかったことを知っていた。彼にとって、それは常に会社の名声のためだったのだ。そんな彼が障害者支援の仕事を選ぶとは、驚きを隠せなかった。だが、今は変わり、一心に善を行おうとしている様子を見て、紗枝も徐々に彼への見方を改める決心をした。「その仕事でどれくらい稼げるの？このカードを使ってもいいのよ」今の生活費は彼女にとって負担ではなかった。かつての専業主婦時代とは異なり、今は自立していたのだ。「いらない」啓司はカードをテーブルに残し、ほとんど食事に手を付けることなく立ち去った。紗枝も特に気に留めなかった。「要らないならそれでいい」と思い、一緒に生活している以上、家計を少しでも負担するのは当然のことだと割り切った。こうしてカードを再び受け取ったが、中の残高を確認することはなかった。もし確認していれば、彼が一銭も使っていなかったことを知っただろう。翌日はクリスマスだった。紗枝は心音相談し、今回の曲の初公開を国内で行うことを決めていた。曲をリリースした後、どのような反響があるか様子を見る予定だった。その夜、紗枝は久しぶりにぐっすり眠ることができ、翌朝早く起きた。しかし、自分よ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第367話
イケメンだと、危機感が強くなるからな。ふと啓司は池田辰夫のことを思い出した。そして牧野に尋ねた。「辰夫はまだ生きているのか？」「重傷を負った後、手下たちに救われ、今は海外で治療中です」牧野が答えた。黒木は眉間に深いしわを寄せた。「まさか生きているとは。本当に運がいいな」......その頃、紗枝の新曲がリリースされると、瞬く間Xのトレンド第5位にランクインした。多くの契約希望企業が彼女とのコラボを希望し、曲の依頼も次々と舞い込んできた。心音は契約希望企業への返信をしながら、紗枝に電話をかけた。「ボス、さっき鈴木昭子さんから連絡がありましたよ。曲を聴いてすごく気に入ったらしく、独占契約で買い取りたいと言っています」鈴木昭子の名前を聞いて、紗枝は数日前に見た彼女のダンス動画を思い出した。確かに、彼女のバレエはこの曲と相性がぴったりだ。「独占契約に関しては、もう少し検討させて」「了解です！」心音がすぐに答えた。少し間を置いて心音はまた話し始めた。「そうだ、あの謎の人物がボズに一度会いたいって。直接お話をして、取引を進めたいそうです」その謎の人物は本当にしつこい。紗枝は過去の「佐藤先生」の一件を思い出し、あまり関わりたくないと思った。「行かない」「でも、その人が言うには、会えば絶対に後悔しないって。それに、うちの会社に資金を投入することも約束してくれましたよ」心音が付け加えた。「天からお金が降ってくるわけじゃない。心音、私たちは地道に仕事をしていくのが一番よ」「了解です、ボス」正直言って、心音はその謎の人物がなぜそこまでして紗枝に会いたがっているのか気になって仕方がなかった。だって彼、二千億円もの出資を申し出ている。一目でただ者ではないと分かる。だが、紗枝が断固拒否する以上、心音もそれ以上は言えなかった。ただ丁寧に相手を断るしかなかった。それでもその謎の人物が物は不思議なことに、以前紗枝が公開していた曲の著作権を買い取ったのだった。......鈴木家の邸宅では。昭子が帰宅後、時先生の会社から独占契約は不可能だという返信を受け取った。彼女は美しい眉をわずかに寄せた。「この曲、絶対に独占で手に入れるわよ」その時、美希が彼女のそばにやって来た。「昭子、どうしたの？誰かに怒って
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第368話
啓司は黒木グループのCEOであり、お金に困ることなど一切ない人物だ。それを知っている太郎は迷いなく行動に移し、車を走らせ黒木グループ本社ビルへ向かった。最初は、啓司が自分に会うはずがないと思っていたが、受付で社長室の秘書と連絡を取ったところ、なんと啓司が面会を許可したという。しかし太郎が知らなかったのは、社長室にいる人物は彼の義兄である啓司ではなく、啓司の双子の弟、黒木拓司だったことだ。「義兄さん」太郎は目の前の拓司に向かって声をかけた。拓司は顔を上げ、冷静に尋ねた。「何の用だ？」「義兄さん、少し資金を援助してほしいんです。夏目グループを再建して、必ず復活させますから」夏目グループとは、かつて太郎の祖父が小さな工場から築き上げた会社で、一時は祖父が桃洲市の大富豪にまでなった。北部では伝説的な存在だった。しかし、父親に引き継がれてからは衰退し、太郎の代になって破産へと追い込まれたのだ。彼は諦めきれなかった。祖父が作り上げた伝説を、自分が実現できないはずがないと信じていたからだ。拓司は、太郎が金の無心に来ることを予想していた。秘書の清子を通じて、太郎がかつて姉の紗枝が啓司に嫁いだ後、啓司に何度も助けを求めたことを知っていたからだ。しかし啓司は太郎を嫌っており、一度も助けたことはなかった。そんな中でまた彼が現れるとは、拓司にとっても予想外だった。「義兄さん、あなたは姉に本当に真心を持って接しているのは分かっています。もし資金を援助していただければ、姉を説得してもう離婚話を持ち出さないようにします！」太郎は続けた。彼はこれまで何度も啓司に頼んできたが、そのたびに拒絶されてきた。だが今回は、前回啓司が紗枝のために立ち上がった姿を見たことで、再び挑戦する気になったのだった。男として、誰かを本気で思っていなければ、その人のために動くことはない。太郎にはそれがよく分かっていた。拓司は長い指でデスクを軽く叩きながら静かに話を聞き、やがて口を開いた。「お前の姉をここに連れてきて、俺に直接頼ませろ。それなら助けてやる」太郎は喜びの表情を浮かべ、すぐに答えた。「分かりました！すぐに姉さんを探してきます！」彼は一刻も早く行動に移すべく、慌ててオフィスを出て行った。太郎が去ると、清子が眉をひそめた。「拓司さ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第369話
紗枝は、啓司が言った「雷七には安心できない」という言葉の意味を完全に誤解していた。彼女はすぐに、雷七の仕事能力の高さを語り始めた。一人で十人を相手に戦える上に、性格は穏やかで、余計なことは言わずに黙々と仕事をこなしてくれるのだ。数々の長所を並べ立てる彼女の話を聞いているうちに、啓司の中では「この男はどうしても追い出さなければ」との思いが強くなっていった。「とにかく、あの人たちはみんな外に出してちょうだい。知らない人が家の中にいるのは嫌いなの」と紗枝は言った。本当に「知らない人」が嫌なのか、それとも「見た目が微妙な人」が嫌なのか。啓司は聞く勇気が出なかった。とりあえずボディーガードたちを帰らせた。紗枝の説得が難しいと分かった啓司は、次に雷七に目を向けることにした。紗枝は啓司の行動を気まぐれだと思い、特に気に留めていなかった。その頃、太郎は母親から紗枝の住所を聞き出し、桑鈴町へ向かっていた。紗枝の家に到着したのはもう夜の10時だった。その時間、家の中の人々はすでに休んでいた。太郎は冷たい風の中、ドアをノックした。紗枝はまだ寝付いておらず、音を聞いて布団から抜け出し、ドアを開けに行った。ドアを開けると、そこにはダウンジャケットに身を包み、雪をかぶった太郎が立っていた。太郎は何も言わず中に入ろうとしたが、紗枝が入口で彼を遮った。「ここに何しに来たの？」「中で話させてくれよ」外は凍えるほど寒かった。しかし紗枝は彼を警戒する目で見つめ、家の中に入れようとはしなかった。「用事があるならここで話して」以前の太郎なら、彼女を押しのけて中に入っただろう。しかし今は助けを求める立場のため、仕方なく寒風にさらされたまま話し始めた。「姉さん、お願いだから手を貸してくれないか？」姉さん......紗枝の口元に冷たい笑みが浮かんだ。「太朗さま、私はあなたの姉じゃないわ。忘れたの？昔、あなたは『耳の聞こえない奴は姉じゃない』って言ったじゃない」「それは子供の頃の戯言だよ！僕は全然気にしてないんだから、姉さんだって気にする必要ないだろ？」太郎はそう言いながら、ちらりと家の中に目をやった。紗枝はあんなに立派な黒木家の屋敷を出て、こんな粗末な家に住むなんて、正直理解できなかった。心の中で「どうかしてる」と
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第546話
拓司の言葉は一つ一つが啓司の心を突き刺した。啓司は黙り込んだ。その沈黙に気を良くした拓司は、さらに追い打ちをかけた。「兄さん、紗枝ちゃんは本当に兄さんのことを愛してると思う？僕への愛を、兄さんに向け変えただけなんだよ」「僕がいなければ、紗枝が兄さんと一緒になることなんてなかったはずさ」「知ってる？昔、紗枝ちゃんは僕の腕にしがみついて、ずっと一緒にいたいって言ってたんだ」「……」拓司の言葉が聞こえない紗枝には、啓司の表情が険しくなっていくのが見えた。長い沈黙の後、やっと携帯を返してきた。「何を話してたの？」紗枝は不思議そうに尋ねた。啓司は紗枝を抱き寄せ、どこか掠れた声で答えた。「なんでもない」紗枝は彼を押しのけようとした。「離して」周りの人の目もあるし、それに考え直したいと言ったばかり。そう簡単に元の関係には戻れない。しかし啓司は聞く耳を持たなかった。周りのボディガードたちは、一斉に背を向けた。啓司は低い声で囁いた。「紗枝、あの手紙に書いてあったこと、本当だったのか？」かつて紗枝は手紙で、自分は一度も啓司を好きになったことはない、ずっと人違いをしていたと書いた。紗枝は一瞬戸惑った。なぜ突然手紙の話が出てきたのか分からなかったが、否定はしなかった。「ええ」「じゃあ、昨夜は？」「薬を飲まされてたんでしょう？」紗枝は問い返した。薬の影響でなければ、あんなことにはならなかったはず。啓司の喉に苦い味が広がった。「じゃあ、海外から戻ってきてからは、どうして何度も……」「はっきり言ったでしょう？ただあなたを手に入れたかっただけ。だって今まで一度も手に入れられなかったから。三年も付き合ったのに、悔しくて」紗枝は言い返した。紗枝は啓司の記憶が戻った今こそ、別れ時だと思っていた。そもそも二人は、違う道を歩む人間だったのだから。「手に入れたら、もう出て行くつもりか？俺の子供を連れて」啓司は一字一句、噛みしめるように言った。紗枝は息を呑んだ。彼が言っているのはお腹の双子のことだと気付いて。認めたくなくても無駄だと分かっていた。妊娠中はほぼ毎日、啓司と一緒にいたのだから。「子供が生まれたら、会いに来てもいいわ」紗枝は夏目家の財産を取り戻さなければならず、当分は桃洲市を離れるつもり
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第545話
葵は拓司に命じられて啓司の世話をするよう仕向けられたことを認めたものの、詳しい経緯は紗枝に話さなかった。紗枝は心が凍るような思いだった。まさか拓司がこんな手段を使うとは。約束通り、紗枝は葵を解放した。葵は惨めな姿で地下室を出ると、すぐに桃洲市を離れる飛行機のチケットを予約した。今ここを離れなければ、和彦からも拓司からも命が危ないことは分かっていた。啓司は紗枝が葵を解放したことを知ったが、追及はしなかった。所詮、柳沢葵のような存在が自分を脅かすことなどできない。拓司と武田家が結託して仕掛けた罠でもなければ、彼女が自分に近づくことさえできなかったはずだ。紗枝も同じ考えだった。葵にできることと言えば、せいぜい言葉で人を傷つけることくらい。どうせいずれ強い相手に出くわすのだから、自分の手を汚して犯罪者になる必要もない。外では雪が舞い散る中、紗枝が部屋を出ると。「全部聞いたのか？」啓司が尋ねた。「ええ」紗枝は頷いた。「携帯を貸してくれ」啓司が言った。紗枝は不思議に思いながらも、携帯を差し出した。啓司は携帯を手にして、自分が見えないことを思い出し、声を落として言った。「拓司の連絡先を消してくれ」「え？」紗枝には、なぜそんな要求をするのか理解できなかった。「もし俺を追いかけてきた女が、お前を他の男のベッドに送り込んで、その写真を世界中に公開しようとしたら、そんな相手の連絡先を持っているべきだと思うか？」記憶喪失を装って紗枝と過ごした数ヶ月で、啓司は命令口調ではなく、理由を説明する方が良いことを学んでいた。紗枝はすぐに意図を理解したが、別の考えがあった。「もし私たちが本当にやり直すなら、確かにその人の連絡先は消すべきね。でも、もし私たちが一緒にならないなら、連絡先くらい持っていても普通だと思うわ」もう二人とも大人なのだから、自分の利益を最大限に追求するのは当然のこと。夫婦でなくなれば、お互いの幸せを追求する権利はあるはず。啓司は胸が締め付けられた。紗枝が考え直したいと言っていたことを思い出して。「つまり、拓司を選択肢の一つとして残しておくということか？」その言葉に、紗枝の表情が変わった。「もちろん違うわ」二人の子供がいることも、お腹の子も啓司の子供であることも、それに啓司と拓司が兄弟であ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第544話
そのメッセージを見つめる拓司の表情は冷たかった。実は、葵の失敗は既に把握していた。ホテルの周りに配置していた手下は牧野の部下に一掃され、メディアも誰一人としてホテルには向かわなかった。携帯を置いた拓司は、激しく咳き込んだ。「お医者様をお呼びしましょうか？」部下が心配そうに尋ねる。「いい」拓司は首を振った。そう言うと、再び携帯を手に取り、紗枝の連絡先を開いた。しばらく見つめた後、画面を消した。一方その頃。啓司から昨夜の一部始終が拓司の仕組んだ罠だと聞かされた紗枝は、にわかには信じがたかった。昨夜、拓司は必死に啓司を探していたはずだ。あの写真を見せてくれなければ、啓司を見つけることすらできなかったのに。「柳沢葵に会いたい」「分かった」......暗い地下室に閉じ込められた葵は、不安に胸を震わせていた。今度は誰が自分を救ってくれるというの？突然、外から地下室のドアが開き、光が差し込んできた。まぶしさに思わず目を覆った葵は、しばらくして光に慣れると、紗枝の姿を認めた。その瞬間、葵の瞳が凍りついた。紗枝は、髪も乱れ、惨めな姿で汚い地下室に放り込まれている葵を冷ややかな目で見つめた。同情のかけらもない。「葵さん、久しぶりね」紗枝が口を開いた。この光景は、まるで二人が初めて出会った時のようだった。紗枝が父に連れられて孤児院を訪れた時、ボロボロの服を着て他の孤児たちの中に立っていた葵の姿。お嬢様である紗枝とは、あまりにも対照的だった。もう、あのシンデレラのような境遇から抜け出したはずだった。なのに、全てが振り出しに戻ってしまった。なんて理不尽な運命なんだろう。葵の目には嫉妬と恨みが満ちていた。「どうして？どうしてあなたはいつまでもそんな高みにいられるの？」その悔しげな声に、紗枝は静かな眼差しを向けたまま。「昨夜のこと、本当に拓司さんが仕組んだの？それを聞きに来たの」その問いに、葵の表情が一瞬変化した。すぐに嘘をつく。「啓司さんが話したの？」紗枝が言葉を失う中、葵は続けた。「啓司さんはあなたを怒らせたくなかったんでしょう。本当は自分が酔って、私を部屋に連れ込んだのに」「あなたが来たって聞いて、私を縛り付けて、何もなかったように装ったの」そう言いながら、葵は紗枝の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第543話
「でも、薬を盛られたんでしょう？んっ……」言葉を最後まで言わせず、啓司は紗枝の唇を奪い、急かすように服に手をかけた。もう薬の効果のせいではないと、彼は確信していた。「啓司さん、やめ……」僅かな隙を突いて拒もうとする紗枝。再び彼女を抱き寄せた啓司の口の中から、血の味がするのに気づいた紗枝は驚いて聞いた。「口の中……」「自制するために、舌を噛んでいた」啓司の声は掠れていた。紗枝が呆然としたその隙に、啓司は彼女を抱き上げた。バスローブが滑り落ち、冷水シャワーで真っ赤になった彼の肌が露わになる。その光景に紗枝が言葉を失った瞬間。啓司はその隙を突いて、彼女を押し倒した。......一夜が明けて。紗枝がゆっくりと目を開けると、床に散らばった衣服が目に入る。横を向くと、啓司に強く抱きしめられていた。昨夜、どんなに拒んでも聞き入れられず、まるで憑き物が落ちたかのような啓司だった。長い時間を過ごしたが、幸い赤ちゃんは無事だった。紗枝が目覚めたのを感じ取った啓司は、ゆっくりと目を開けた。見えなくとも、彼女が随分と近くにいると感じられた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」喉仏を震わせながら、何度も彼女の名を呼んだ。昨日の出来事と拓司の言葉を思い出し、紗枝は切り出した。「啓司さん、正直に答えて。記憶、戻ってたの？」「それに、借金のことも全部嘘だったの？」啓司は一瞬固まった。「誰から聞いた」「誰かは関係ないでしょう。まずは答えて」もはや嘘を重ねる愚は犯すまいと、啓司は認めた。「ああ、そうだ」紗枝の中で怒りが一気に燃え上がった。昨夜の啓司の様子を見て、それに葵は拓司が仕向けたという話を聞いて、てっきり拓司の言葉なんて嘘だと思い込んでいた。まさか、全て本当のことだったなんて。「どうして騙したの？」「騙さなければ、お前は残っただろうか」啓司は問い返し、紗枝をきつく抱きしめた。「もし俺が、ただ目が見えないだけで、記憶も財産もあったら、お前は俺の面倒を見てくれただろうか」紗枝は黙り込んだ。啓司は目尻を赤くしながら、また離婚を言い出されるのではと恐れていた。「離婚だけは、やめよう？」紗枝には返す言葉が見つからなかった。答えが返ってこないことに不安を募らせた啓司は、紗枝の手
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第542話
もし啓司が自分が薬を必要としているなどと言われているのを聞いたら、この連中を皆殺しにするだろうと紗枝は思った。啓司がここにいることを確信した紗枝は、すぐに牧野にメッセージを送った。「今すぐ向かいます」という返信が即座に来た。紗枝の態度が急に変わったことに戸惑いながらも、牧野は今は目の前の事態に集中した。程なくして、牧野は大勢の部下を連れてホテルを包囲。上階の見張り役たちを拘束し終えてから、紗枝を上がらせた。部屋番号を確認すると、ボディガードたちがドアを破った。最初に部屋に入った紗枝の目に映ったのは、バスルームから出てきたばかりの、バスタオル一枚の啓司の姿だった。啓司は眉をひそめ、「誰だ？」と声を上げた。紗枝は、彼が葵との関係を終えて今シャワーを浴びたところなのだろうと思い、手に力が入った。あえて黙ったまま、その場に立ち尽くす。相手を焦らすためだった。啓司は入り口に向かって歩きながら、違う方向を向いて「拓司か？」と言った。牧野は社長の様子を見て声を掛けようと思ったが、躊躇った。社長がこんな姿でいるということは、本当に葵さんと……？社長に怪我の様子がないのを確認すると、夫婦げんかの邪魔にならないよう、部下たちを廊下に下がらせた。正直なところ、もし自分の恋人が薬を盛られて他の男と関係を持ったとなれば、すぐには受け入れられないだろうと思った。紗枝は後ろ手でドアを閉めた。誰も返事をしないまま、ドアが閉まる音だけが聞こえ、啓司は本当に弟が来たのだと思い込んだ。「こんなことをして紗枝が俺から離れると思っているのか？言っておくが、たとえ死んでも、俺は彼女を手放さない」その言葉に、紗枝は足を止めた。啓司が彼女の方へ歩み寄ると、微かに漂う見覚えのある香り。一瞬で表情が変わり、掠れた声で呟いた。「紗枝ちゃん……」「どうして私だと分かったの？」紗枝は思わず尋ねた。彼女の声を聞いた瞬間、啓司は紗枝を強く抱きしめた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」何度も繰り返す。柔らかな彼女の体を抱きしめていると、冷水で何とか抑え込んでいた火が再び燃え上がる。だが紗枝は今の彼の状態が気になって仕方なかった。「離して」せっかく紗枝が来てくれたというのに、薬の効果で今の啓司に彼女を手放す選択肢はなかった。それで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第541話
拓司が見せた写真を思い返す。写真の中の啓司は足元がふらつき、葵に支えられているだけでなく、黒服のボディガードにも支えられていた。啓司は滅多に酔っ払うことはない。まして意識を失うほど酔うなんて。以前、自分が酒を飲ませようとしても、成功したためしがなかったのに。「逸ちゃん、ママ急に思い出したことがあるの。先に寝てていいわ。ママを待たなくていいから」逸之は頷いた。「うん、分かった」紗枝が急いで出て行った後、逸之は独り言を呟いた。「別にクズ親父を助けてやりたいわけじゃないよ。若くして死なれても困るし、僕と兄さんのためにもっと稼いでもらわないとね」景之以外、誰も知らなかった。逸之が驚異的な才能の持ち主だということを。人々の会話や表情から、他人には見えない様々な真実を読み取れる能力。その読みは、十中八九的中する。まるで心理学の専門家のような能力だが、彼の場合は特別鋭い直感力を持ち合わせていた。先ほどの紗枝と牧野の電話のやり取りからも、おおよその状況は把握できていた。紗枝は地下駐車場に向かい、別の車に乗り換えた。目を閉じ、拓司から送られてきた写真のホテルを思い出す。はじめは見覚えのあるような、どこかで見たことのあるホテルだと思った。でも、今はそんなことを考えている暇はない。市街地へと車を走らせながら、カーナビで検索したホテルを一つずつ探していった。啓司との関係を修復する最後のチャンスだった。それに、記憶喪失のふりや貧乏暮らしの演技について、直接彼から聞きたいことがあった。ようやく、写真と同じ外観のホテルを見つけた。マスクを着用して車を降り、まず牧野に写真と住所を送信してから、フロントへと向かった。「お部屋をお願いします」「かしこまりました」フロント係はすぐに手続きを済ませた。「六階のお部屋になります」八階建てのホテル。紗枝はカードキーを受け取り、まずは一人で探すことにした。「ありがとうございます」ロビーは一般的なホテルと変わりなかったが、こんな遅い時間にも関わらず、階段の両側には警備員が巡回していた。警備員たちは紗枝に気付き、一人が声を掛けた。「八階は貸切なので、お上がりにならないでください」もう一人の警備員が慌てて同僚の脇腹を突っつき、小声で叱った。「バカか？エレベーターも八
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第540話
「記憶が戻ったなんて、一度も聞いてないわ。この前も聞いたのに、まだだって言ってたのに」紗枝は呟いた。拓司に話しかけているのか、独り言なのか分からないような声で。今は妊娠中で、激しい感情の揺れは避けなければならない。深く呼吸を繰り返し、自分を落ち着かせようとした。大丈夫、ただまた騙されただけ。大丈夫、怒っちゃダメ、悲しまないで。大丈夫、これでいい、これで完全に彼から解放されるんだから。紗枝は心の中で何度も自分に言い聞かせた。拓司は彼女の様子に気付き、突然手を伸ばして紗枝の手を握った。「大丈夫だよ。僕がいるから」紗枝は一瞬固まった。拓司に握られた手を見つめ、この瞬間、やはり手を引き離した。啓司が過ちを犯したからといって、自分まで間違いを犯すわけにはいかない。「拓司さん、あなたは昭子さんの婚約者よ」そう告げた。拓司の空いた手が一瞬強張り、表情に違和感が走った。すぐに優しい声で「誤解だよ。味方でいるってことさ。僕たち、友達でしょ？」「安心して。兄さんが間違ってるなら、僕は兄の味方はしないから」紗枝はようやく安堵した。車内の時計を見ると、すでに午前一時を回っていた。「帰りましょう」「うん」拓司は先に紗枝を送ることにした。道中、時折チラリと彼女を見やりながら、ハンドルを強く握り締めた。どんな手段を使っても、紗枝を取り戻す。兄さん、許してください。でも、これは兄さんが僕の物を奪おうとしたから。牡丹別荘に戻って。紗枝は車を降り、拓司にお礼を言った。「この車、一旦借りて帰るね。明日返すから」「ええ」紗枝は頷き、一人で別荘へと戻った。部屋に戻ると、牧野に電話をかけた。「牧野さん、もう探さなくていいわ」牧野が訝しむ間もなく、紗枝は続けた。「啓司さんは柳沢葵とホテルに行ったみたい」「そんなはずありません！社長が葵さんと一緒にいるなんて」牧野は慌てて否定した。部外者として、そして啓司の側近として、牧野は確信していた。女性のために危険を顧みず、目が見えなくなってもなお、そして紗枝を引き留めるために記憶喪失を装うほど。啓司がここまでする姿は初めて見た。「啓司さん、もう記憶は戻ってたのね？」紗枝は更に問いかけた。牧野は再び動揺した。推測だと思い、まだ啓司をかばおうとした。「いいえ、ど
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第539話
過去の記憶に包まれ、拓司の胸の内の歯がゆさは増すばかり。「確かにパーティーには出たけど、兄さんがどこに行ったのかは分からないんだ。こんな遅くまで探してるの？」「ええ。あなたが知らないなら、もう帰るわ」過去の思い出が拓司を美化し、記憶にフィルターをかけているのか、紗枝は今でも彼が悪い人間だとは思えなかった。紗枝が車に乗ろうとした時、拓司が一歩先に進み出た。「一緒に探そう」「ううん、いいの。お休みして」紗枝は即座に断った。こんな遅くに起こしてしまって、すでに申し訳なく思っていた。「ダメだよ。こんな遅くに一人で探し回るなんて、心配でしょうがない」拓司は紗枝の返事を待たずに運転席に座った。「行こう。僕が運転するから」紗枝はこうなっては断れないと思い、頷いた。「ありがとう」拓司は車を市街地へと走らせた。二人でこうして二人きりになるのは久しぶりだった。「パーティーの最中に姿を消したの？」「ううん、パーティーが終わってからよ」拓司は携帯を取り出した。「周辺の監視カメラを調べさせるよ」「そんな面倒かけなくていいの。私もう調べたけど、監視カメラの死角があって、そこで姿を消してしまったみたいなの」紗枝は正直に答えた。「なら、その死角の区間を通過した車や人を調べさせよう」拓司は言った。「そうね」拓司は電話をかけ、部下に啓司の手がかりを夜通し探すよう指示した。二人がホテル付近の通りに着くと、彼は車のスピードを落とし、周囲を確認しやすいようにした。桃洲市は大きいと言えば大きいが、小さいとも言える街だ。それでも一人を探すのは針の穴に糸を通すようなものだった。紗枝は拓司の部下たちが何も見つけられないだろうと思っていたが、意外にも程なくして拓司の携帯が鳴った。彼は車を止め、真剣な表情を浮かべた。「どうだったの？」「紗枝ちゃん、もう探すのは止めよう」突然、拓司が言い出した。紗枝は不思議そうに「どうして？」「約束するよ。兄さんは無事だから。ただ、知らない方がいいこともあるんだ」拓司は携帯の電源を切った。しかし彼がそれだけ隠そうとするほど、紗枝は真相を知りたくなった。「教えてくれない？このまま黙ってたら、私、きっと一晩中眠れないわ」拓司はようやく携帯の電源を入れ直し、彼女に手渡した。紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第538話
唯は目の前で人が殺されるのを見過ごすことができず、口を開いた。「あの、もういいんじゃないですか？景ちゃんに何もしていないし、それに景ちゃんの方が先にズボンを引っ張ったんですし」唯は心の中で、景之を見つけたら、なぜ人のズボンを引っ張ったのか必ず問いただそうと思った。和彦も焦りが出始め、数時間も監視カメラを見続けた疲れもあってイライラしていた。振り向いて唯を見た。「俺をなんて呼んだ？名前がないとでも？」普段の軽薄な態度は消え、唯は恐れて身を縮めた。和彦は眉間を揉んで、部下に命じた。「じゃあ、外に放り出せ」「はい」唯はほっと息をつき、再び監視カメラの映像に目を戻した。景之が逃げ出してから、もう監視カメラには映っていない。和彦は外のカメラも確認させたが、子供は一度も外に出ていなかった。「このガキ、まさかホテルのどこかに隠れているんじゃないだろうな？」そう考えると、ホテルのマネージャーに指示を出した。「今日の宿泊客を全員退去させろ。たった一人の子供が見つからないはずがない」「かしこまりました。すぐに手配いたします」唯は和彦が本気で子供を心配している様子を見て、もう責めることはせず、ホテルのスタッフと一緒に探し始めた。......黒木邸。拓司は今、家で眠らずに本を読んでいた。鈴木昭子は実家に戻っており、迎えを待っているはずだった。突然、電話が鳴った。画面を確認した拓司の瞳孔が一瞬収縮し、即座に電話に出た。紗枝からの電話かどうか確信が持てず、黙って待っていると、あの懐かしい声が響いた。「拓司さん、お会いできないかしら」拓司はすでに報告を受けていた。牧野が啓司を探し回っており、紗枝が来たのは間違いなく啓司のことを尋ねるためだろう。「お義姉さん、こんな遅くにどうしたの？もう寝るところだったんだけど」拓司は落ち着いた声で答えた。紗枝は彼が寝ていたと聞いて考え込んだ。牧野は啓司の突然の失踪に拓司が関わっているはずだと言うが、実際のところ彼女にはそれが信じられなかった。彼女の知る拓司は誰に対しても優しく、道端の野良猫や野良犬にまで餌をやる人だった。どうして実の兄に手を上げるようなことがあり得るだろうか。「啓司さんのことを聞きたくて。今日パーティーに出た後、帰ってこないの。電話もつながらなくて。牧野さ
