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第238話
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翌日、昼。啓司が目を覚ますと、頭がズキズキと痛んでいた。反射的に隣を見たが、紗枝の姿はなかった。彼はすぐに布団を跳ねのけ、ベッドから飛び起きた。階下では、紗枝が新しい曲の手直しをしていた。顔を上げると、啓司が上半身裸で、下は少し皺が寄ったスラックスを履いたまま眠そうに歩いているのを見かけた。啓司は最近、以前ほど外見に気を使わなくなっている。かつては彼の上半身どころか、紗枝は腕さえも見たことがなかった。今ではまるで露出癖があるかのようだ。紗枝は一瞬視線を外した。啓司は彼女が階下にいるのを確認すると、すぐに部屋に戻り、シャワーを浴びて着替えた。昨晩、酒を飲み、さらに紗枝に吐かれたせいで、全身がひどく気持ち悪かった。30分後。啓司は浴室から出て、スマホを手に取り、牧野からの不在着信がいくつかあるのに気付いた。彼はすぐにかけ直した。「何かあったのか？」「社長、先日のハッカーに一千六百億が持ち逃げされました」啓司の顔色が悪くなった。「アドレスは突き止めたのか？」牧野は一瞬躊躇してから答えた。「見つけましたが......」「だが何だ？」「泉の園にいます」言うまでもなく、それはフェイクのアドレスだった。啓司は冷ややかに笑った。「我が社の技術部は血の入れ替えが必要なようだな」彼がこれまで通報しなかったのは、直接その犯人を捕まえるためだった。自分の資金に手を出すやつがただ捕まるだけでは済まされないと啓司は思っていた。まさか最後には、相手の思うつぼになるとは思わなかった。「三日以内に奴を見つけろ！」「承知しました」牧野は即答した。泉の園のことを知っている人間がいると分かり、啓司はますますその正体に興味を持った。幼稚園、景之はくしゃみをひとつし、少し眠そうにしていた。ふと視線を外の窓に向けると、そこには見覚えのある二つの影があった。ひとつは幼稚園の園長、もうひとつは和彦だった。和彦は景之に向かって微笑み、その笑みにはさまざまな意味が込められているように感じられた。景之は急いで手首につけている電話機能付きの時計で、唯に電話をかけた。一方、唯は会社で父親に怒られていた。「お前、誰が澤村爺さんに結婚はしないって言えと言ったんだ？」二日前、和彦は唯に子供を連れて
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唯は異変に気づき、すぐに景之の先生に電話をかけた。「もしもし、先生、景之に電話を代わってもらえますか？」「お母さんですか？先ほど景之のお父さんが迎えに来て、彼を連れて行きましたよ」と担任が答えた。お父さん......啓司？呸！啓司は景之が自分の子供だなんて知らないじゃないか！もしかして......唯は全身が凍りついた。「もしもし、景之のお母さん、まだいらっしゃいますか？」「どうして他人に息子を連れて行かせたの？ もし悪い人だったらどうするの？ 誰なの？ どんな人なの？」唯は電話に向かって怒鳴った。もし景之がいなくなったら、紗枝にどう説明したらいいのか。この先生、無責任すぎる。唯は、紗枝が最も気にしているのは子供たちで、彼らに少しでも問題があればどうしようと常に心配していたことを知っていた。今や、子供が連れ去られ、彼女は何も知らない。地面に投げ捨てられた私物もかまわず、唯はタクシーを止め、国際幼稚園へ向かうよう運転手に告げた。担任も困惑していた。「お母さん、お父さんがどんな人かご存じないんですか？」唯の顔は怒りで真っ赤になった。「私は一夜限りの関係で子供を作ったから、相手の顔なんて知らないのよ。どうかした？」先生として、子供を他人に連れ去らせる前に母親に連絡しないなんて無責任すぎる。担任も少し困惑し、急いで説明した。「景之のお母さん、どうか怒らないでください。私にはどうしようもなかったんです。お父さん連れてきたのは園長でした」「彼は背が高くて、たぶん190センチくらいで、イケメンで、目がとても魅力的で......そうだ、確か名字は『澤村』でした......」担任は知っている限りの情報を伝えた。「姓が澤村......澤村和彦以外に誰がいる？」唯はすぐに電話を切り、和彦に電話をかけた。「申し訳ありませんが、おかけになった電話は現在つながりません。しばらくしてからおかけ直しください......」唯は手が震えた。「まさか、この男、私をブロックしたの？」「どうしよう、景ちゃん」......入り江別荘。和彦が作らせた人工の海は、豪勢で圧倒的だった。景之が強制的にここに連れてこられた第一印象は、「金持ちのバカだな」だった。最初から彼は本当の父親のお金を盗むべきではなく
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景之は和彦に肩に担がれて別荘に運ばれていたが、まったく動じていなかった。彼は軽く笑い、「おじさん、もし本当に僕の父親だとしたら、恥ずかしくないの？」と言った。和彦は足を止めた。「どういう意味だ？」「僕のママは一人で僕を育ててきたけど、一度も僕に手をあげたことはないんだ。でも、あなたは僕を見つけたばかりなのに、いきなり手を出そうとしてる。それって、恥ずかしいと思わないの？」と、景之は大きな目で彼を見て真剣に問いかけた。和彦はその目を見つめ、一瞬、動けなくなった。景之は担がれて体がきつかったが、それでも平静を装いながら言った。「僕はずっと、パパは」と言いかけて、明一が自分の父親について話していたことを思い出し、続けた。「世界を救うスーパーヒーローだと思ってたんだ」「パパは、僕がいじめられているときに現れて、みんなを追い払ってくれる」「でも、僕が想像してたスーパーヒーローが、まさか僕をいじめるなんて思わなかったよ」世界を救うスーパーヒーロー？和彦の中の怒りは一瞬で消えてしまった。だが、景之が最初に言った言葉が気になっていたため、彼をそのまま子供部屋に運び込んだ。「お前を叩かないのは、叩けないわけじゃなくて、今日は俺たち父子が初めて会う日だから、あまり荒っぽいことはしたくないだけだ」「大人しくしていれば、何も問題は起こらない」景之は口元にほのかな笑みを浮かべ、その目には一瞬だけ得意げな光がよぎった。「安心して、ママは小さい頃から僕に礼儀を教えてくれたんだ」和彦は呆れた。こいつがいつ礼儀正しかったんだ？礼儀をわきまえてるなら、俺に逆らうなんてできるはずないだろ？「言え。ホテルで俺に酒をぶっかけて、こっそり俺の服とスマホを捨てたのは、お前のママの指示か？」もし彼が「そうだ」と答えれば、和彦はそのまま彼の親権を手に入れる理由ができる。しかし、景之は賢い。「何のこと？酒をぶっかけるだとか、服とかスマホだとか。証拠でもあるの？」和彦は、この息子にいつか自分がブチ切れさせられるだろうと思った。「悪い子供は今日の夜、晩ご飯抜きだ！」和彦は子供部屋を出て、リビングに戻り、ソファに腰掛け、目立つ場所にたくさんのスイーツを並べさせた。景之は視線をそらし、部屋に用意されていたおもちゃで遊び始めた。
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牡丹別荘。昨日の出来事で、啓司はまだ怒っており、冷戦を続けている。かつての紗枝は、啓司が自分を無視することを一番恐れていたが、今では彼が無視してくれるのをむしろ望んでいる。今日は一日新曲の作業を終え、海外の会社に送信した。さらに、彼女の会社に匿名の投資家が次々と数十億円を投資してくれたという、とても素晴らしい知らせも受け取った。その投資家は紗枝に敬意を表しており、今後も引き続き投資を行うつもりだが、彼女の楽曲を使用することが条件だと言っていた。これほど高額の著作権使用料は、以前の紗枝には想像もできないことだった。もちろん、彼女は啓司の個人口座から一千六百億以上が消えていたことを知らない。電話の音が鳴り、紗枝は画面を見ると、それは唯からのものだった。彼女はふと2階を見上げた。啓司は書斎で仕事を続けていて、今日は食事以外で下に降りてくることもなく、ずっと険しい表情のままだった。紗枝は外に出て、電話に出た。「唯、どうしたの？」「紗枝、ごめんね......」唯は大通りでしゃがみ込み、泣きながら話し始めた。「景......景ちゃんが、和彦に自分の息子だと思われて、連れて行かれたの......」「景ちゃんを取り戻そうとしたけど、彼の別荘に入れなくて、追い出されちゃったの......」紗枝の心は一瞬で緊張し、冷静さを保とうとした。「唯、泣かないで。ゆっくり話して」唯は今日の出来事をすべて話した。「あのバカ、和彦が景ちゃんを自分の息子だと思い込んでるの。自分で面倒見るって言い出して、私に条件を出せだとか、いくらでも欲しいだけ金をくれてやるって......」まさかこんな大きな誤解が起こるとは思わなかった。和彦が景之を自分の息子だと思っているとは、予想外の展開だった。紗枝は冷静を取り戻し、唯を慰めた。「唯、これはあなたのせいじゃないわ。彼が勘違いしているだけ」「景ちゃんが彼の息子だと信じているなら、少なくとも危害を加えることはないと思う」「本当のことを伝えれば、彼はきっと景ちゃんを返してくれるわ」唯もそれを望んでいた。「紗枝、彼に連絡が取れないの。電話もブロックされちゃって......」この件が大事になれば、啓司に疑われるのが本当に怖い。何しろ逸之はまだ彼の手元にいるし、もし彼が再び景之
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和彦は黙り込んだ。彼がまだ返事をしていないうちに、景之が目の前にやって来て、紙を差し出した。そこにはこう書かれていた。「もし俺を養うなら、毎日お小遣いとして二十億円が必要だ」和彦の口元に冷笑が浮かんだ。自分の子供でもないのに、平然とお小遣いを要求するとは？しかも二十億円、こいつは一万円がどれほどのものかも分かってないに違いない。和彦は電話の向こうの紗枝に答えた。「DNA鑑定するよ。もし俺の子供じゃなかったら、唯に返して謝罪する」電話を切り、和彦は景之に目を向けた。「いい度胸してるじゃないか」「毎日二十億円、使い切れるか？」「おじさん、お金がないわけじゃないですよね？」和彦の口元が僅かに引きつった。二十億円、彼に出せないはずがない。「もし俺がくれてやったら、お前は俺をなんて呼ぶ？」景之は笑顔を浮かべ、「仮定の質問には答えないよ」「それから、お腹が空いたから、何か食べたい。もし食べさせてくれないなら、法廷で会うときに。僕の父親はご飯もくれなかったって言うから」和彦。「......」彼は傍らの家政婦を見て、「飯を食わせてやれ」完全に負けた。どうやら景之が食べなかったのは、自分と張り合っていたからではなく、単におもちゃで遊びたかったから放っておいただけらしい。和彦はまるで1万点のダメージを受けたかのようだった。......牡丹別荘。紗枝は和彦からの返事を唯に伝えた。「心配しないで。鑑定結果が出たら、彼は景ちゃんを返してくれるよ」紗枝は、和彦が自信満々で親子鑑定をする気がまったくないことを知らなかった。「紗枝、本当は私が君を慰めるべきなのに、結局慰められてばかりだ」「大丈夫だよ」紗枝は優しく答えた。さらに尋ねた。「ところで、今はホテルに泊まってるの？」「ええ、父ったら本当にひどいのよ。和彦との婚約に同意しないなら、一生街で放浪させるって言ってたから、明日には仕事を探すつもり」唯は、自分の能力で仕事を見つけられないわけがないと思っていた。紗枝の会社の外部弁護士でもあり、わずかな給与はもらっているが、あまり多くはなかった。小さい頃から贅沢ばかりしていたから、今回は貯金がゼロだった。「それにね、実は和彦が景ちゃんを一時的に連れて行ってくれたおかげで、少し楽になった
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ただの唯の私邸だけでなく、川西もまた、調査の対象となっている。運よく、景之は和彦に連れ去られていたため、唯の別荘に残された執事たちも、一人一人とひそかに連れて行かれ、尋問されていた。啓司の深い眼差しが、紗枝に向けられる。「あと何日だ？」紗枝は一瞬戸惑ったが、すぐに彼が何を言いたいのか理解した。「十日」正確に言えば、今日を除くと彼女が去るまでに残された時間は三日だ。「今晩、東京に行く便を手配させた。今から出発するぞ」啓司が言った。紗枝の目に驚きの色が浮かぶ。「今ですか？それで、いつ帰るんですか？」彼女は啓司が、本物の夫婦になることを諦めたと思っていた。「明後日だ」啓司は、かつて紗枝が立てた旅行計画を持ち出し、東京の夜景を見に行き、翌日は彼女が好きな漫画家の作品の舞台を訪れる。「いいよ」明後日帰ってきたら、ちょうどいい。「荷造りしてくる」「いい。向こうで何でもそろっている」「わかった」紗枝は辰夫に連絡しようと思っていたが、東京に到着してからでないと難しそうだ。30分後、彼らはプライベートジェットに乗り込む。紗枝は啓司の隣に座り、窓の外を見つめると、点々と輝く灯りが広がっていた。飛行時間は約3時間。妊娠していることもあって、彼女は少し眠くなり、すぐに眠りに落ちた。昨夜、啓司はたくさんの酒を飲んだためほとんど眠れておらず、今日も休むことができなかった。彼は、紗枝が静かに眠っているのを見て、視線を彼女の落ち着いた顔に向けた。牧野が毛布を持ってきたとき、その光景に気づいた。啓司はすぐに視線を戻し、毛布を受け取り、紗枝にかけた後、牧野と別のキャビンへ移動した。「ホテルの準備はできているか？」啓司が聞いた。「すでに手配済みです」牧野はそう答えた後、少し余計なことを言った。「社長、もし10日後に夏目さんがやはり去りたいと言ったら、本当に彼女を手放すつもりですか？」啓司の眉が少し動いた。「もちろんだ。俺は彼女に執着しているわけじゃない」「では、今のこれって......」「彼女と同じく、納得いかないだけだ」啓司は一瞬間を置いてから続けた。「それに、彼女が本当は何を望んでいるのか、どれだけ演じ続けるつもりなのか見極めたい」牧野は、ここまできても自分の上司が、紗枝に対す
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啓司の顔色が一変した。「返品はしない。欲しいなら持ってけ、嫌なら放っとけ」彼は足元にある贈り物を軽く蹴飛ばし、お風呂へと直行した。お風呂に着くと、体中が痒くなり、さらに抗アレルギーの薬を二錠飲んでからシャワーを浴び始めた。紗枝は一人で部屋に残され、部屋中を見渡してみると、贈り物は百個以上はあるだろうと思った。啓司と結婚してから、彼の会社を密かに支援するために、紗枝は自分の財産の大部分を使ってきた。だから、こういった贅沢なものを自分ではほとんど買ったことがなかった。そのため、欲しいものがあったら、値段を調べてメモしておき、計画を立てるようにしていた。その時の自分は、本当に馬鹿で、本当に啓司を愛していたのだと改めて思う。彼が指一本で手に入れられるものばかりなのに、彼の仕事が上手くいかなくなるのを恐れて、自分はずっと節約していたのだ。啓司は長い間シャワーを浴びていた。彼が出てきた時、紗枝の目には驚愕の色が浮かんでいた。彼の顔や体中に、蕁麻疹が広がっていたのだ。「啓司、大丈夫？」啓司は息苦しそうた。「大丈夫、ただ花の香りが強すぎただけだ」「牧野に電話して、病院に行こう」と紗枝は言い、すぐにスマホを取り出そうとしたが啓司はそれを止めた。「必要ない、寝れば治るさ」彼は明日、紗枝に見せたいものがまだあるのだ。紗枝は啓司が本当にただの軽い症状だと思っていたので、それ以上は強く言わなかった。しかし、夜が更けるにつれ、啓司の呼吸が次第に重くなり、眉間に苦痛の皺が刻まれた。「啓司！」「うん......」30分後、救急車のサイレンがホテルの前で鳴り響いた。紗枝は初めて、啓司が花粉アレルギーを持っていることを知った。病院の廊下に座り、手を強く握りしめながら、複雑な表情で待つ紗枝。彼女の記憶の中では、啓司は花粉にアレルギーを持っていることなど一度もなかった。牧野が近づいてきて言った。「抗アレルギー薬が効かないとは思わなかった。でも、君が早く電話してくれたおかげで助かったよ」紗枝は顔を上げて彼を見つめた。「啓司は前から花粉アレルギーだったの？」牧野は驚いた。「知らなかったのか？」啓司の周りにいる人たちは、紗枝が彼をどれだけ愛していて、どれほど尽くしてきたかを知っているのに、彼が花粉アレ
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紗枝は彼の手を避けた。啓司は一瞬驚いたが、すぐに優しい声で言った。「俺はもう大丈夫だよ」「君は馬鹿だな、一晩中ここで座ってるなんて」昨日、啓司は牧野に紗枝を病室に連れて来るように頼んだが、彼女は頑として拒んだ。この優しい声を聞いて、紗枝は再び疑いを抱いた。もしかして、自分が何かを勘違いしているのかもしれない、と。もし双子だったとしても、名前が同じであるはずがない。それに、今の啓司の性格を知っている彼女は、他人の代わりを許すような人ではないことを知っていた。「啓司、私たちは子供の頃から知り合いだったよね？」と紗枝は尋ねた。啓司は、昨夜の自分の病状に紗枝が心配していると思い、彼女を優しく抱きしめた。「もちろんだ。俺たちは十年以上の付き合いだ」その言葉を聞いて、紗枝の目から涙が溢れ出した。「そうだよね、十年以上......」こんなに長い時間、間違えるはずがない。遠くから見ていた牧野にとって、啓司がこんなに優しく女性に接するのを初めて目にした。あの綾子さんでさえ、彼からこのような温かい扱いを受けたことはなかった。啓司は彼女が泣いている理由がわからなかったが、彼女の涙を拭いながら言った。「本当に大丈夫だよ。この程度のアレルギーで死ぬわけじゃないから」啓司は今優しいけれど、彼の話し方は子供の時とはまったく違っていた。10年以上前、彼がけがをした時には「紗枝に心配をかけてごめんね、僕のせいだよ。でも、痛くないし、すぐ治るよ」と言っていた。紗枝は、自分が今、ただ自分を欺いているだけだと感じた。二人の性格はまったく違うのに、どうして同じ人物だと言えるだろうか。にもかかわらず、彼女はそれに気づかず、啓司が葵と付き合ってから自分を嫌いになったせいで冷たくなったのだと思い込んでいたのだ。そんなことを考えると、紗枝の喉は痛みで締め付けられるようだった。啓司は彼女の背中を優しく叩きながら、どうやって彼女を慰めるべきか分からなかったが、彼女が泣き始めると、どうして自分までこんなにも悲しくなるのか、啓司には理由がわからなかった。しばらくして、紗枝はようやく落ち着きを取り戻した。たとえ人違いだったとしても、彼女はもう桃洲市を去り、今後は二度と彼らと関わることはないだろうと覚悟を決めていた。「お腹が空いたでしょ
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母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
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多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
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他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
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レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
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子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
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「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか？なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう？「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの？ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの？」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの？みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの？」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう？ただね……健康な体を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第606話
選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第605話
明一は頭が混乱してきた。「じゃあ、僕の叔父さんの子供ってこと？」景之はその言葉を聞いても、何も答えなかった。明一はその沈黙を肯定と受け取った。「どうして騙したの？」「何を騙したっていうの？」景之が冷たく聞き返す。「だって、澤村さんがパパだって言ってたじゃん！」明一の顔が真っ赤になった。「そう言ったのはあなたたちでしょ。僕じゃない」景之はかばんを持ち上げ、冷ややかな目で明一を見た。「他に用？」その鋭い視線に、明一は思わず一歩後ずさりした。「べ、別に……」景之は黙ってかばんを背負い、教室を出て行った。教室に残された明一は、怒りに震えていた。「くそっ、騙されてた！友達だと思ってたのに！」その目に冷たい光が宿る。「僕の黒木家での立場は、誰にも奪わせない」校門の前で、景之は人だかりの中にママとクズ親父の姿を見つけた。早足で二人に向かって歩き出した。「景ちゃん！」紗枝が手を振る。景之は二人の元へ駆け寄り、柔らかな笑顔を見せた。「ママ」そして啓司の方を向いたが、「パパ」とは呼ばなかった。「啓司おじさん」景之は以前から啓司と過ごす時間は長かった。今では前ほど嫌悪感はないものの、特別な親しみも感じておらず、まだ「パパ」と呼ぶ気持ちにはなれなかった。「ああ」啓司は短く応じ、紗枝の手を取って帰ろうとした。その時、一人の母親が近づいてきた。「お子様の保護者の方ですよね？よろしければ保護者LINEグループに入りませんか？学校行事の連絡なども、みんなでシェアしているんです」紗枝は保護者グループの存在を初めて知った。迷わずスマートフォンを取り出し、その母親と連絡先を交換してグループに参加した。紗枝たちが立ち去ると、先ほどの母親は夢美の元へ戻った。「グループに入れました」夢美は満足げに頷く。「ありがとう、多田さん」「いいえ、会長」夢美は時間に余裕があったため保護者会に積極的に参加し、黒木家の幼稚園への影響力もあって、保護者会の会長を務めることになった。多くの母親たちは、自分の子供により良い待遇を得させようと、夢美に取り入ろうとしていた。「ねぇ、来週の海外遠足の件なんだけど」夢美は声を潜めた。「必要な物の準備について、保護者会で話し合うことになってるの。多田さん、紗枝さんにも明日の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第604話
今朝、会社に向かう啓司を逸之が引き止めた。お兄ちゃんに会いたがっているから、午後に幼稚園に一緒に来て欲しいと。景之に会う時期でもあると思い、啓司は承諾した。午後、運転手に迎えを頼んで帰宅すると、紗枝と逸之がすでに支度を整えて待っていた。「パパ！」逸之が元気よく声をあげる。「ああ」啓司が短く応じる。「行きましょうか」紗枝が前に出た。唯には電話を入れてある。今日は澤村家の人に景之を迎えに行かせないようにと。車内は三人揃っているのに、妙に静かだった。紗枝と啓司の間に座った逸之は、このままではいけないと感じていた。「ねぇ、どうしてパパとママ、手を繋がないの？他のパパとママは手を繋いでるよ」外を歩く他の親子連れを見て、逸之が言い出した。紗枝も気づいて啓司の硬い表情を見たが、すぐに目を逸らした。次の瞬間、啓司が手を差し出した。「ママ、早く手を繋いで！」逸之が後押しする。啓司の大きな手を見つめ、紗枝は恐る恐る自分の手を重ねた。途端に、強く握り返された。幼稚園に着くと、啓司と逸之に両手を引かれた紗枝は、人だかりの中で否応なく目立っていた。周囲の視線が集まる中、夢美の姿もあった。他の母親たちが「すごくかっこいい人がいる」と噂するのを耳にした夢美は、思わず見向けた。そこにいたのは紗枝と啓司だった。「なぜここに……？」「夢美さん、あの方たちをご存知なの？」裕福そうな母親の一人が尋ねた。夢美は冷笑を浮かべた。「ええ、もちろん。あの傷のある女性は、主人の従弟の嫁、夏目紗枝よ」「ご主人の従弟って……まさか黒木啓司さん？」別の母親が声を上げた。「なるほど、だからあんなにハンサムなのね。あの可愛い男の子も息子さん？まるで子役みたい！」周囲から上がる賞賛の声に、夢美は皮肉っぽく言い放った。「ハンサムだろうが何だろうが、目が見えないのよ。知らなかったの？」「えっ？盲目なの？」「まあ、なんて勿体ない……」「あの人のせいで主人が大きな損失を被ったのよ。因果応報ね」「でも、なぜここに？もしかして息子さんもここの生徒？」様々な声が飛び交う中、夢美は既に下調べをしていた別の子供のことを思い出した。確か景之という名前で、この幼稚園に通っているはずだ。「ええ」夢美は確信めいた口調で言った。「も
