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第238話
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翌日、昼。啓司が目を覚ますと、頭がズキズキと痛んでいた。反射的に隣を見たが、紗枝の姿はなかった。彼はすぐに布団を跳ねのけ、ベッドから飛び起きた。階下では、紗枝が新しい曲の手直しをしていた。顔を上げると、啓司が上半身裸で、下は少し皺が寄ったスラックスを履いたまま眠そうに歩いているのを見かけた。啓司は最近、以前ほど外見に気を使わなくなっている。かつては彼の上半身どころか、紗枝は腕さえも見たことがなかった。今ではまるで露出癖があるかのようだ。紗枝は一瞬視線を外した。啓司は彼女が階下にいるのを確認すると、すぐに部屋に戻り、シャワーを浴びて着替えた。昨晩、酒を飲み、さらに紗枝に吐かれたせいで、全身がひどく気持ち悪かった。30分後。啓司は浴室から出て、スマホを手に取り、牧野からの不在着信がいくつかあるのに気付いた。彼はすぐにかけ直した。「何かあったのか？」「社長、先日のハッカーに一千六百億が持ち逃げされました」啓司の顔色が悪くなった。「アドレスは突き止めたのか？」牧野は一瞬躊躇してから答えた。「見つけましたが......」「だが何だ？」「泉の園にいます」言うまでもなく、それはフェイクのアドレスだった。啓司は冷ややかに笑った。「我が社の技術部は血の入れ替えが必要なようだな」彼がこれまで通報しなかったのは、直接その犯人を捕まえるためだった。自分の資金に手を出すやつがただ捕まるだけでは済まされないと啓司は思っていた。まさか最後には、相手の思うつぼになるとは思わなかった。「三日以内に奴を見つけろ！」「承知しました」牧野は即答した。泉の園のことを知っている人間がいると分かり、啓司はますますその正体に興味を持った。幼稚園、景之はくしゃみをひとつし、少し眠そうにしていた。ふと視線を外の窓に向けると、そこには見覚えのある二つの影があった。ひとつは幼稚園の園長、もうひとつは和彦だった。和彦は景之に向かって微笑み、その笑みにはさまざまな意味が込められているように感じられた。景之は急いで手首につけている電話機能付きの時計で、唯に電話をかけた。一方、唯は会社で父親に怒られていた。「お前、誰が澤村爺さんに結婚はしないって言えと言ったんだ？」二日前、和彦は唯に子供を連れて
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第240話
唯は異変に気づき、すぐに景之の先生に電話をかけた。「もしもし、先生、景之に電話を代わってもらえますか？」「お母さんですか？先ほど景之のお父さんが迎えに来て、彼を連れて行きましたよ」と担任が答えた。お父さん......啓司？呸！啓司は景之が自分の子供だなんて知らないじゃないか！もしかして......唯は全身が凍りついた。「もしもし、景之のお母さん、まだいらっしゃいますか？」「どうして他人に息子を連れて行かせたの？ もし悪い人だったらどうするの？ 誰なの？ どんな人なの？」唯は電話に向かって怒鳴った。もし景之がいなくなったら、紗枝にどう説明したらいいのか。この先生、無責任すぎる。唯は、紗枝が最も気にしているのは子供たちで、彼らに少しでも問題があればどうしようと常に心配していたことを知っていた。今や、子供が連れ去られ、彼女は何も知らない。地面に投げ捨てられた私物もかまわず、唯はタクシーを止め、国際幼稚園へ向かうよう運転手に告げた。担任も困惑していた。「お母さん、お父さんがどんな人かご存じないんですか？」唯の顔は怒りで真っ赤になった。「私は一夜限りの関係で子供を作ったから、相手の顔なんて知らないのよ。どうかした？」先生として、子供を他人に連れ去らせる前に母親に連絡しないなんて無責任すぎる。担任も少し困惑し、急いで説明した。「景之のお母さん、どうか怒らないでください。私にはどうしようもなかったんです。お父さん連れてきたのは園長でした」「彼は背が高くて、たぶん190センチくらいで、イケメンで、目がとても魅力的で......そうだ、確か名字は『澤村』でした......」担任は知っている限りの情報を伝えた。「姓が澤村......澤村和彦以外に誰がいる？」唯はすぐに電話を切り、和彦に電話をかけた。「申し訳ありませんが、おかけになった電話は現在つながりません。しばらくしてからおかけ直しください......」唯は手が震えた。「まさか、この男、私をブロックしたの？」「どうしよう、景ちゃん」......入り江別荘。和彦が作らせた人工の海は、豪勢で圧倒的だった。景之が強制的にここに連れてこられた第一印象は、「金持ちのバカだな」だった。最初から彼は本当の父親のお金を盗むべきではなく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第241話
景之は和彦に肩に担がれて別荘に運ばれていたが、まったく動じていなかった。彼は軽く笑い、「おじさん、もし本当に僕の父親だとしたら、恥ずかしくないの？」と言った。和彦は足を止めた。「どういう意味だ？」「僕のママは一人で僕を育ててきたけど、一度も僕に手をあげたことはないんだ。でも、あなたは僕を見つけたばかりなのに、いきなり手を出そうとしてる。それって、恥ずかしいと思わないの？」と、景之は大きな目で彼を見て真剣に問いかけた。和彦はその目を見つめ、一瞬、動けなくなった。景之は担がれて体がきつかったが、それでも平静を装いながら言った。「僕はずっと、パパは」と言いかけて、明一が自分の父親について話していたことを思い出し、続けた。「世界を救うスーパーヒーローだと思ってたんだ」「パパは、僕がいじめられているときに現れて、みんなを追い払ってくれる」「でも、僕が想像してたスーパーヒーローが、まさか僕をいじめるなんて思わなかったよ」世界を救うスーパーヒーロー？和彦の中の怒りは一瞬で消えてしまった。だが、景之が最初に言った言葉が気になっていたため、彼をそのまま子供部屋に運び込んだ。「お前を叩かないのは、叩けないわけじゃなくて、今日は俺たち父子が初めて会う日だから、あまり荒っぽいことはしたくないだけだ」「大人しくしていれば、何も問題は起こらない」景之は口元にほのかな笑みを浮かべ、その目には一瞬だけ得意げな光がよぎった。「安心して、ママは小さい頃から僕に礼儀を教えてくれたんだ」和彦は呆れた。こいつがいつ礼儀正しかったんだ？礼儀をわきまえてるなら、俺に逆らうなんてできるはずないだろ？「言え。ホテルで俺に酒をぶっかけて、こっそり俺の服とスマホを捨てたのは、お前のママの指示か？」もし彼が「そうだ」と答えれば、和彦はそのまま彼の親権を手に入れる理由ができる。しかし、景之は賢い。「何のこと？酒をぶっかけるだとか、服とかスマホだとか。証拠でもあるの？」和彦は、この息子にいつか自分がブチ切れさせられるだろうと思った。「悪い子供は今日の夜、晩ご飯抜きだ！」和彦は子供部屋を出て、リビングに戻り、ソファに腰掛け、目立つ場所にたくさんのスイーツを並べさせた。景之は視線をそらし、部屋に用意されていたおもちゃで遊び始めた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第242話
牡丹別荘。昨日の出来事で、啓司はまだ怒っており、冷戦を続けている。かつての紗枝は、啓司が自分を無視することを一番恐れていたが、今では彼が無視してくれるのをむしろ望んでいる。今日は一日新曲の作業を終え、海外の会社に送信した。さらに、彼女の会社に匿名の投資家が次々と数十億円を投資してくれたという、とても素晴らしい知らせも受け取った。その投資家は紗枝に敬意を表しており、今後も引き続き投資を行うつもりだが、彼女の楽曲を使用することが条件だと言っていた。これほど高額の著作権使用料は、以前の紗枝には想像もできないことだった。もちろん、彼女は啓司の個人口座から一千六百億以上が消えていたことを知らない。電話の音が鳴り、紗枝は画面を見ると、それは唯からのものだった。彼女はふと2階を見上げた。啓司は書斎で仕事を続けていて、今日は食事以外で下に降りてくることもなく、ずっと険しい表情のままだった。紗枝は外に出て、電話に出た。「唯、どうしたの？」「紗枝、ごめんね......」唯は大通りでしゃがみ込み、泣きながら話し始めた。「景......景ちゃんが、和彦に自分の息子だと思われて、連れて行かれたの......」「景ちゃんを取り戻そうとしたけど、彼の別荘に入れなくて、追い出されちゃったの......」紗枝の心は一瞬で緊張し、冷静さを保とうとした。「唯、泣かないで。ゆっくり話して」唯は今日の出来事をすべて話した。「あのバカ、和彦が景ちゃんを自分の息子だと思い込んでるの。自分で面倒見るって言い出して、私に条件を出せだとか、いくらでも欲しいだけ金をくれてやるって......」まさかこんな大きな誤解が起こるとは思わなかった。和彦が景之を自分の息子だと思っているとは、予想外の展開だった。紗枝は冷静を取り戻し、唯を慰めた。「唯、これはあなたのせいじゃないわ。彼が勘違いしているだけ」「景ちゃんが彼の息子だと信じているなら、少なくとも危害を加えることはないと思う」「本当のことを伝えれば、彼はきっと景ちゃんを返してくれるわ」唯もそれを望んでいた。「紗枝、彼に連絡が取れないの。電話もブロックされちゃって......」この件が大事になれば、啓司に疑われるのが本当に怖い。何しろ逸之はまだ彼の手元にいるし、もし彼が再び景之
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第243話
和彦は黙り込んだ。彼がまだ返事をしていないうちに、景之が目の前にやって来て、紙を差し出した。そこにはこう書かれていた。「もし俺を養うなら、毎日お小遣いとして二十億円が必要だ」和彦の口元に冷笑が浮かんだ。自分の子供でもないのに、平然とお小遣いを要求するとは？しかも二十億円、こいつは一万円がどれほどのものかも分かってないに違いない。和彦は電話の向こうの紗枝に答えた。「DNA鑑定するよ。もし俺の子供じゃなかったら、唯に返して謝罪する」電話を切り、和彦は景之に目を向けた。「いい度胸してるじゃないか」「毎日二十億円、使い切れるか？」「おじさん、お金がないわけじゃないですよね？」和彦の口元が僅かに引きつった。二十億円、彼に出せないはずがない。「もし俺がくれてやったら、お前は俺をなんて呼ぶ？」景之は笑顔を浮かべ、「仮定の質問には答えないよ」「それから、お腹が空いたから、何か食べたい。もし食べさせてくれないなら、法廷で会うときに。僕の父親はご飯もくれなかったって言うから」和彦。「......」彼は傍らの家政婦を見て、「飯を食わせてやれ」完全に負けた。どうやら景之が食べなかったのは、自分と張り合っていたからではなく、単におもちゃで遊びたかったから放っておいただけらしい。和彦はまるで1万点のダメージを受けたかのようだった。......牡丹別荘。紗枝は和彦からの返事を唯に伝えた。「心配しないで。鑑定結果が出たら、彼は景ちゃんを返してくれるよ」紗枝は、和彦が自信満々で親子鑑定をする気がまったくないことを知らなかった。「紗枝、本当は私が君を慰めるべきなのに、結局慰められてばかりだ」「大丈夫だよ」紗枝は優しく答えた。さらに尋ねた。「ところで、今はホテルに泊まってるの？」「ええ、父ったら本当にひどいのよ。和彦との婚約に同意しないなら、一生街で放浪させるって言ってたから、明日には仕事を探すつもり」唯は、自分の能力で仕事を見つけられないわけがないと思っていた。紗枝の会社の外部弁護士でもあり、わずかな給与はもらっているが、あまり多くはなかった。小さい頃から贅沢ばかりしていたから、今回は貯金がゼロだった。「それにね、実は和彦が景ちゃんを一時的に連れて行ってくれたおかげで、少し楽になった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第244話
ただの唯の私邸だけでなく、川西もまた、調査の対象となっている。運よく、景之は和彦に連れ去られていたため、唯の別荘に残された執事たちも、一人一人とひそかに連れて行かれ、尋問されていた。啓司の深い眼差しが、紗枝に向けられる。「あと何日だ？」紗枝は一瞬戸惑ったが、すぐに彼が何を言いたいのか理解した。「十日」正確に言えば、今日を除くと彼女が去るまでに残された時間は三日だ。「今晩、東京に行く便を手配させた。今から出発するぞ」啓司が言った。紗枝の目に驚きの色が浮かぶ。「今ですか？それで、いつ帰るんですか？」彼女は啓司が、本物の夫婦になることを諦めたと思っていた。「明後日だ」啓司は、かつて紗枝が立てた旅行計画を持ち出し、東京の夜景を見に行き、翌日は彼女が好きな漫画家の作品の舞台を訪れる。「いいよ」明後日帰ってきたら、ちょうどいい。「荷造りしてくる」「いい。向こうで何でもそろっている」「わかった」紗枝は辰夫に連絡しようと思っていたが、東京に到着してからでないと難しそうだ。30分後、彼らはプライベートジェットに乗り込む。紗枝は啓司の隣に座り、窓の外を見つめると、点々と輝く灯りが広がっていた。飛行時間は約3時間。妊娠していることもあって、彼女は少し眠くなり、すぐに眠りに落ちた。昨夜、啓司はたくさんの酒を飲んだためほとんど眠れておらず、今日も休むことができなかった。彼は、紗枝が静かに眠っているのを見て、視線を彼女の落ち着いた顔に向けた。牧野が毛布を持ってきたとき、その光景に気づいた。啓司はすぐに視線を戻し、毛布を受け取り、紗枝にかけた後、牧野と別のキャビンへ移動した。「ホテルの準備はできているか？」啓司が聞いた。「すでに手配済みです」牧野はそう答えた後、少し余計なことを言った。「社長、もし10日後に夏目さんがやはり去りたいと言ったら、本当に彼女を手放すつもりですか？」啓司の眉が少し動いた。「もちろんだ。俺は彼女に執着しているわけじゃない」「では、今のこれって......」「彼女と同じく、納得いかないだけだ」啓司は一瞬間を置いてから続けた。「それに、彼女が本当は何を望んでいるのか、どれだけ演じ続けるつもりなのか見極めたい」牧野は、ここまできても自分の上司が、紗枝に対す
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第245話
啓司の顔色が一変した。「返品はしない。欲しいなら持ってけ、嫌なら放っとけ」彼は足元にある贈り物を軽く蹴飛ばし、お風呂へと直行した。お風呂に着くと、体中が痒くなり、さらに抗アレルギーの薬を二錠飲んでからシャワーを浴び始めた。紗枝は一人で部屋に残され、部屋中を見渡してみると、贈り物は百個以上はあるだろうと思った。啓司と結婚してから、彼の会社を密かに支援するために、紗枝は自分の財産の大部分を使ってきた。だから、こういった贅沢なものを自分ではほとんど買ったことがなかった。そのため、欲しいものがあったら、値段を調べてメモしておき、計画を立てるようにしていた。その時の自分は、本当に馬鹿で、本当に啓司を愛していたのだと改めて思う。彼が指一本で手に入れられるものばかりなのに、彼の仕事が上手くいかなくなるのを恐れて、自分はずっと節約していたのだ。啓司は長い間シャワーを浴びていた。彼が出てきた時、紗枝の目には驚愕の色が浮かんでいた。彼の顔や体中に、蕁麻疹が広がっていたのだ。「啓司、大丈夫？」啓司は息苦しそうた。「大丈夫、ただ花の香りが強すぎただけだ」「牧野に電話して、病院に行こう」と紗枝は言い、すぐにスマホを取り出そうとしたが啓司はそれを止めた。「必要ない、寝れば治るさ」彼は明日、紗枝に見せたいものがまだあるのだ。紗枝は啓司が本当にただの軽い症状だと思っていたので、それ以上は強く言わなかった。しかし、夜が更けるにつれ、啓司の呼吸が次第に重くなり、眉間に苦痛の皺が刻まれた。「啓司！」「うん......」30分後、救急車のサイレンがホテルの前で鳴り響いた。紗枝は初めて、啓司が花粉アレルギーを持っていることを知った。病院の廊下に座り、手を強く握りしめながら、複雑な表情で待つ紗枝。彼女の記憶の中では、啓司は花粉にアレルギーを持っていることなど一度もなかった。牧野が近づいてきて言った。「抗アレルギー薬が効かないとは思わなかった。でも、君が早く電話してくれたおかげで助かったよ」紗枝は顔を上げて彼を見つめた。「啓司は前から花粉アレルギーだったの？」牧野は驚いた。「知らなかったのか？」啓司の周りにいる人たちは、紗枝が彼をどれだけ愛していて、どれほど尽くしてきたかを知っているのに、彼が花粉アレ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第246話
紗枝は彼の手を避けた。啓司は一瞬驚いたが、すぐに優しい声で言った。「俺はもう大丈夫だよ」「君は馬鹿だな、一晩中ここで座ってるなんて」昨日、啓司は牧野に紗枝を病室に連れて来るように頼んだが、彼女は頑として拒んだ。この優しい声を聞いて、紗枝は再び疑いを抱いた。もしかして、自分が何かを勘違いしているのかもしれない、と。もし双子だったとしても、名前が同じであるはずがない。それに、今の啓司の性格を知っている彼女は、他人の代わりを許すような人ではないことを知っていた。「啓司、私たちは子供の頃から知り合いだったよね？」と紗枝は尋ねた。啓司は、昨夜の自分の病状に紗枝が心配していると思い、彼女を優しく抱きしめた。「もちろんだ。俺たちは十年以上の付き合いだ」その言葉を聞いて、紗枝の目から涙が溢れ出した。「そうだよね、十年以上......」こんなに長い時間、間違えるはずがない。遠くから見ていた牧野にとって、啓司がこんなに優しく女性に接するのを初めて目にした。あの綾子さんでさえ、彼からこのような温かい扱いを受けたことはなかった。啓司は彼女が泣いている理由がわからなかったが、彼女の涙を拭いながら言った。「本当に大丈夫だよ。この程度のアレルギーで死ぬわけじゃないから」啓司は今優しいけれど、彼の話し方は子供の時とはまったく違っていた。10年以上前、彼がけがをした時には「紗枝に心配をかけてごめんね、僕のせいだよ。でも、痛くないし、すぐ治るよ」と言っていた。紗枝は、自分が今、ただ自分を欺いているだけだと感じた。二人の性格はまったく違うのに、どうして同じ人物だと言えるだろうか。にもかかわらず、彼女はそれに気づかず、啓司が葵と付き合ってから自分を嫌いになったせいで冷たくなったのだと思い込んでいたのだ。そんなことを考えると、紗枝の喉は痛みで締め付けられるようだった。啓司は彼女の背中を優しく叩きながら、どうやって彼女を慰めるべきか分からなかったが、彼女が泣き始めると、どうして自分までこんなにも悲しくなるのか、啓司には理由がわからなかった。しばらくして、紗枝はようやく落ち着きを取り戻した。たとえ人違いだったとしても、彼女はもう桃洲市を去り、今後は二度と彼らと関わることはないだろうと覚悟を決めていた。「お腹が空いたでしょ
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綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね？」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり？私の孫に土下座？あなたたち程度の身分で？」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの？」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう？」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの？息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの？」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの？」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第659話
黒木おお爺さんは彼らの突然の来訪に少し驚いたものの、軽く頷いて啓司に尋ねた。「啓司、どうして景ちゃんを連れてこなかったんだ？」もう一人の曾孫にも会いたかったのだ。側近たちの報告によると、景之は並外れて賢く、前回の危機的状況でも冷静さを保ち続けた。まるで啓司そのものだという。「景ちゃんは今、澤村家にいる。数日中には戻る」啓司は淡々と答えた。「まだあそこにいるのか。あの澤村の爺め、自分に曾孫がいないからって、私の曾孫にべったりとは」黒木おお爺さんはそう言いながらも、目に明らかな誇らしさを滲ませていた。その時、遠く離れた別の区に住む澤村お爺さんがくしゃみをした。黒木おお爺さんは啓司たちに向かって言った。「座りなさい。これから一緒に食事だ」「はい」一家は応接間に腰を下ろした。この状況では、木村夫婦も金の無心も支援の要請もできなくなった。夢美は焦りを隠せず、昂司の袖を引っ張った。昂司は渋々話を続けた。「お爺様、夢美の両親のことですが……」黒木おお爺さんはようやく思い出したという顔をした。「拓司が来たら、彼に相談しなさい。私はもう年だから、経営には口出ししない」確かに明一を溺愛してはいた。幼い頃から側で育った曾孫だからだ。だが黒木おお爺さんは愚かではない。木村家は所詮よそ者だ。軽々しく援助を約束して、万が一黒木グループに悪影響が出たら取り返しがつかない。木村夫婦の顔が更に強ばる中、逸之が突然口を開いた。「ひいおじいちゃん、お金借りに来たの？」黒木おお爺さんが答える前に、逸之は大きな瞳を木村夫婦に向け、過去の確執など忘れたかのような無邪気な表情で言った。「おじいさん、おばあさん、僕の貯金箱にまだ数千円あるよ。必要だったら、貸してあげるけど」木村夫婦の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。たかが数千円など、彼らの求めているものではなかった。夢美の母は意地の悪い口調で言い放った。「うちの明一の玩具一つの方が、その貯金箱より高価よ」啓司が静かに口を開いた。「ということは、お金を借りに来たわけではないと」夢美の母は言葉を詰まらせた。紗枝は、なぜ啓司が自分たちをここへ連れてきたのか、やっと理解した。啓司から連絡を受けていた綾子は、孫が来ると知って早めに屋敷を訪れていた。夢美の母が孫を皮
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本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第656話
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朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第654話
明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第653話
夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
