昇は女性が高級バッグや衣服を見たように言った。「兄貴、これ見て、近接戦闘で使ったらほんとうにかっこいいよ。兄貴、これとあれ、買ってくれよ」進は無言だった。峻介は小型の女性用ハンドガンを取った。店主は熱心に紹介した。「いい目をしてますね、これは最近の新作で、反動が小さく、女性にぴったりです」「これをください。それと、これも」峻介はまた、隠せる小型の携帯ナイフに目をつけた。しばらくの間、彼は薬草のエリアへ向かった。ここには多くの人がいて、まるで市場のように賑やかだった。多くの薬は日本では規制されていたが、ここには法律がなかった。金と欲望だけが支配していた。十分なお金さえあれば、すべての欲望を満たすことができる。今夜は特別なオークションはないので、峻介はさまざまなカウンターをぶらぶらと見て回った。「お客様、何か買いたいの?当店の商品はすべて揃っているよ」と、ある人物が熱心に声をかけてきた。誰も監視していなかったため、船上の価格は普通の場所の数倍も高かった。しかし、希少価値があるため、お金を持っていればあまり気にしない。峻介は薬瓶を手に取った。まだ店主が近づいてきた。「お客様、目が良いね、これは当店のベストセラー商品で、性的能力を大幅に向上させるわ。どんな女性にも、この薬を使えば、彼女はまるで小さなウサギのようにおとなしくなる……」峻介はうっかり手に取った薬がそんなものだとは思いもよらず、急いで戻した。彼は軽く咳払いして言った。「抗癌薬はあったか?」「あるよ、僕のあだ名を知ってるか?」峻介は目の前の40代くらいの中年男性をじっと見つめた。彼の顔にはほとんどシワがなく、常に笑っていた。笑うと目が細くなり、典型的な商売人の顔をしていた。「知らない」「僕の名前は『蘇生者』」「それは分かった」昇がどこからか現れて言った。「映画の中の魔法使いみたいね……」峻介は少し呆れて昇を脇に引き寄せ、「聞いたことないけど、どんな薬があるの?」と続けた。「お客様、いい質問。僕は名医。どんな病気でも治せる、特にこの癌なんて、僕にかかれば一発で治る!」と自信満々に言った。昇は耳元で小声で言った。「あれ、絶対に詐欺師のセリフだよ」「詐欺師?誰が詐欺師だと言ったんだ?悪性腫瘍の研究のためにどれだけの年数を費やしたと
昇は峻介の後頭部をじっと見つめ、思わず彼に同情してしまった。この男は本当に不幸だった。最初、里美と結婚すると約束したのはただの義理で、実際には里美には一度も手を出していなかった。最初から最後まで、彼にとって唯一の女性は優子だけだった。昇自身は、彼女はいないものの、欲望を発散する方法はたくさんあった。だが、峻介は一途に一人の女性にのみ心を捧げていた。もし二人が復縁できなければ、彼は禁欲を強いられることになる。考えるだけで可哀想だった。「兄貴、ボスにインフレータブル人形を買ってあげようよ。今はリアルなものがたくさんあるから、裏切りってわけじゃないよね?」進は無言で答えた。「死にたいなら、止めない」昇は不満そうに言った。「ボスのために言ってるんだよ。あんなに性欲を抑え込んでたら、彼のものが壊れちゃうかもしれないだろ?ダメだよ、僕たちが一緒に何か買ってあげなきゃ。こんなに性欲を抑えてたら、彼が可哀想だろ」峻介は遠くに歩きながら、耳元の赤みがやっと引いてきた。そうだ、最近、確かに優子に対して少し欲望が湧いてきていた。だが、彼は必死に抑え込んでいた。自分が欲求不満を露骨に見せているのだろうか?あのダメ医者は、ただ手のひらで脈を測っただけで、そんなことがわかったのだろうか?峻介は首を振った。あの医者は明らかに不審な詐欺師だった。薬を見つけられなかった峻介は、優子と瑞希に何か美味しいものでも持って帰ろうと思った。医者の言葉のため、心の中に少し熱くて、苛立つような感じが湧き上がってきた。それで、ついでに自分用にカクテルも注文した。優子のそばにいると疲れた。常に別の自分を装わなければならなかった。カウンター席に座り、目を閉じて眉根を揉みながら、顔に疲れが見えてきた。すると、鼻先に香りが漂ってきた。目を開けると、バーテンダーが作ったばかりのカクテルをテーブルに置いていた。「お客様、当店の看板カクテル『迷情』をお楽しみください!」迷情? 自分が頼んだのはただの看板メニューだったのに、その名前がこんなにも魅惑的だとは思わなかった。カクテルの液体は紫と深紅の二色に分かれていて、名前通り、非常に誘惑的だった。峻介は酒に強いので、すぐに飲み干した。女性はまだ去らなかった。彼女はウサギのコスプレをしていて、頭にはふわふわ
峻介は後ろを一瞥したが、昇と進の姿はどこにも見当たらなかった。彼が安心して酒を飲めたのは、あの二人がいたからに過ぎなかった。ところが、このタイミングで二人が姿を消した。峻介は罠にはまってしまった。目の前の女性は、自分の外見やスタイルで、どんな男でも心を動かすと思い込んでいた。しかし、男が彼女を振り返った瞬間、彼女には欲望の欠片も見当たらなかった。ただ、無限の威厳と冷気が感じられた。彼が座り、彼女が立っているにもかかわらず、二人の気迫の差はあまりにも大きかった。彼は片手で頭を支え、まるで高い王座に座った王のように、世の中のすべてを見下ろしているかのようだった。自分が彼の目にはただの無価値なアリのように映っていたことを、女性は痛感していた。女性は心の中で納得できず、薬の効果がまだ現れていないのかと考えた。彼女は色気を振りまいて、さらに峻介に近づこうとした。自分の体が全く彼の心を引かないなんて信じられなかった。もし優子がこの場にいたら、すぐにその場を離れていたに違いない。峻介は怒りを感じるほど冷静になった。女性は、自分が披露した体が、峻介にとってはただの嫌な腐肉でしかないことに全く気づいていなかった。彼は冷たく尋ねた。「どうしたい?」彼の声を聞いた瞬間、女性は喜び、さらに挑発的に言った。「あなたがどうしてほしいか、私は何でもついていくわ」「いいだろう」峻介の瞳が一層暗くなり、薄い唇から一言一言を絞り出した。「それなら、君の望み通りに」同意したはずなのに、女性は背後に何か冷たい感じを覚えた。彼女は一瞬、男の喉元を見つめた。長年の経験から、この男は間違いなく極上の男だと直感した。これからこの体の下で、男が自分に狂うことを考えると、彼女は興奮だった。舌をぺろりと舐め、「私の部屋に行こう」と言った。最初は無限プールに行こうかとも思ったが、もっと刺激的だった。しかし、初対面の男性を怖がらせてはいけないと思い直した。峻介は顔の半分を隠すマスクをしていたため、表情は見えなかったが、微笑みながらその口角から死神のような冷徹な冷気が漂っていた。「いいだろう、今夜は思いっきり楽しませてあげる」……優子は子供に少しだけ物語を読んであげた後、瑞希は眠りに落ちたが、彼女自身はまったく眠気を感じていなかった。
峻介は身長を生かし、電気のスイッチを手で覆い、優子の動きを止めた。彼は今の自分がどれだけ惨めな状態か、優子に見せたくなかった。「ご安心ください、本当に大丈夫です。瑞希さんのところに行ってあげてください」彼が隠そうとすればするほど、優子はますます心配になった。彼が怪我をしているのではないかと思い、それを隠そうとしているに違いないと感じた。男は電気をつけさせなかった。優子は焦って彼の体に手を伸ばした。本来なら、抑えきれない感情に限界が来た峻介は、ますます壊れそうになった。彼は声を押し殺しながら言った。「触らないで」「じゃあ、何があったのか言ってくれ」「大丈夫です」優子は明らかに信じていなかった。彼は多くの汗をかき、ひどく痛みを感じていた。こんなに汗をかくなんて、よっぽどの大怪我をしているに違いない。でも傷はどこにあるのだろう?彼女は手を無意識に伸ばし、男の体を触った。ついに峻介は耐えきれず、突然彼女を近くのシングルベッドに押し倒した。二人の体が一緒に倒れた。優子は本能的に彼が出血多量のため立てないのかと考えた。「弘樹、どこを怪我したの?早く教えてよ」焦った声が彼の耳元で響き、くすぐったかった。峻介は動かずに横たわり、荒い呼吸を繰り返していた。「お嬢様、もう聞かないでください、僕は……」彼は耐えきれず、声が震え始めた。優子は不安でいっぱいだった。「こんな状態じゃダメよ。私が医者を呼んであげる。あなたには何があっても無事でいてほしい」峻介の誘惑的な声が響いた。「お嬢様、本当に僕を助けたいのですか?」「もちろん、あなたは私をずっと助けてくれた。もしあなたが危険なら、私もあなたを助けるわ」最初は誰にも近づこうとしなかった優子だが、長い時間を経て、口では認めなくても、心の中では彼が自分の友人だという事実を受け入れていた。「いいですよ」峻介は唾を飲み込んだ。優子はまだ、彼の言葉を待っていた。その瞬間、男の手が突然彼女の腰を掴み、引き寄せてきた。二人の体が瞬時にぴったりとくっつき、優子は反応する暇もなかった。彼女が最初に感じたのは、男の硬くて熱い体だった。次の瞬間、彼女は自分の太ももに違和感を感じた。彼女はすでに何人か子供を産んだ既婚女性であり、あの感触が男の器官だということを、よく知
あの忌々しい女は、峻介が簡単には従わないと思っていたのだろう。それで、催淫剤の効果を強めたに違いなかった。峻介は、少し耐えればすぐに終わると思っていた。しかし、予想に反して、時間が経つにつれ薬の効き目が急速に強まっていった。彼の生理的な欲望はますます激しくなり、頭の中もふわふわと浮かんでいるようだった。体はまるで雲の上に漂っているかのようだった。熱い吐息が優子の耳元にかかった。彼女はその敏感さに身を震わせた。「だめ、私は……んっ……」と、彼女は断った。優子は目を大きく見開いた。男の唇が何の前触れもなく迫り、キスをしてきたのだ。彼女の心臓は激しく鼓動していた。彼女は峻介だけを愛していたが、二人はすでに離婚しており、彼女は自由だった。たとえ他の誰かと何かが起きたとしても、それは法に反するものではなかった。だが、彼女は他の男性と関係を持つつもりなど全くなかった。突然のキスに驚きと怒りが込み上げ、ショックから我に返り、すぐに抵抗しようとした。「弘樹、しっかりして、私は……」弘樹の体はまるで巨大な炎のように彼女を包み込み、逃げる隙を与えなかった。「もう遅いです」峻介は耳元で囁いた。「もう止まれません、ごめん」最初は優子が現れないうちは欲望を抑えていられたが、ここまで来てしまった以上、彼にはどうすることもできなかった。何年もの禁欲と、優子との複雑な関係の中で感情を心の中に抑え込んできた。この薬はその抑制を解放するきっかけとなった。それが彼の忍耐に解放の機会を与えたのだ。優子は焦った。どうしてこんなことになってしまったのか。男の熱い唇が首元に触れた。峻介は彼女の体の敏感な場所を知り尽くしていた。彼のキスする一つ一つの場所が、彼女の欲望を呼び覚ましていった。優子は彼が理性を失っていたことを理解したが、それは好き勝手する理由にはならなかったと思った。「弘樹、やめて」力の入らなかった手で彼を押し返したが、それはまるで誘うような拒絶の仕草にしか見えなかった。峻介の目は真っ赤に染まった。これ以上はいけないと分かったが、止めなかった。「お嬢様、抑えられないのです。苦しいですよ。抱きしめてくれませんか?」彼がまさか抱きしめてほしいと哀願するなんて。「弘樹、しっかりして、放して。わ、私が何とかする
あんなに大きな男が、この瞬間まるで子犬のように甘えてきたなんて。優子の体はかすかに震えていた。二人の力の差はあまりにも大きすぎた。この状況では、彼女は男を過度に怒らせてはいけないことを知っていた。さもないと、男が激怒し、より強い独占欲を抱きかねず、その時はもう後戻りできなくなってしまう。優子は深く息を吸い、彼がまだわずかな理性を保っているうちに説得を試みた。「弘樹、他のことなら何でも手伝えるけど、このことだけは無理」「無理ですか?心の中ではまだあの男を忘れていないのですか?」峻介はすでに理性の限界に達していた。体の欲望を必死に抑えつつ、この機会に優子の本心を知ろうとしていた。彼女が誰にも触れさせないのは、自分をまだ愛しているからなのか?優子は眉をひそめた。「違う、彼とはもう離婚したの。私は自由だし、彼とは関係ない」峻介の目に一瞬失望の色が浮かんだ。「それなら、なぜダメですか?お嬢様、僕は責任を取れます。あなたを大切にし、あなたの子供を実の娘のように愛して、一生あなたを裏切らないと誓います」少し間を置いて、彼は付け加えた。「もしあなたがこの関係を望まないなら、以前のように敬意を持って接します。あなたの生活には関わりません。今夜のことは大人の遊びとして、それだけです」「ごめんなさい。そんな遊びには興味がないの。弘樹、あなたを拒んでいるわけじゃない。ただ、あの人に傷つけられたせいで、もう一生誰とも関わるつもりはないの。あなたに対して悪気があるわけじゃない。今、手を放してくれれば、今まで通りに接することができる。今日のことはなかったことにしよう」峻介の指が軽く優子の柔らかな肌を撫で、近づいて尋ねた。「お嬢様、こんなに長い間、あなたには生理的な欲求はありませんか?」その声は艶めかしく、この状況でさらに心を惑わせた。優子は顔を赤らめた。外の明るくない灯りの下、峻介のセクシーな喉仏が動いたのが見え、わずかに開いた襟から鎖骨が覗いていた。二人はとても近くにいたので、峻介の引き締まった体をはっきりと感じ、その魅力に息をのんだ。「ないわ」優子は顔を背けた。「手を放して」峻介はそれ以上手を出さず、腕を引き締めて彼女を抱きしめた。優子は彼が何を考えているのかわからなかった。心臓は早鐘のように打ち、動くのが怖かった。彼を怒らせる
優子は峻介の顔を見られなかったが、彼が今どれほど辛いかは感じ取ることができた。「それなら……」「自分で何とかするから」この程度で話を終わらせるべきだった。これ以上留まることは、彼に隙を与えることになった。優子は魚のように素早く部屋に滑り込み、すぐに鍵をかけ、部屋の中の机や椅子を全て動かしてドアを押さえた。終わると、優子は息が切れていた。彼女はゆっくりとカーペットに腰を下ろし、さっき彼にキスされた場所を指でなぞった。正直なところ、その瞬間は驚くばかりで特に感じるものはなかった。生まれて初めて他の男に抱きしめられてキスされたのだ。その感じは妙に新鮮だった。不思議なことに、彼の手が自分の体に触れたとき、嫌感はなかった。まるで体が彼の接触に慣れているかのようだった。頭に過去、峻介との記憶が次々と浮かび、優子は慌てて水を顔にかけ、水を飲んで心の火を消した。今夜は彼の幸運を祈るしかなかった。優子は子供の隣に横たわり、泥棒のように心臓の鼓動がなかなか収まらなかった。峻介は冷たい水で体を洗っても、一時的にしか冷まされなかった。まるで靴の上から掻いているようで、根本的な問題は解決されず、彼を苦しめていた。バスタオルを巻いて部屋を出た。昇の部屋のドアを開けると、昇は戦利品の山の中で子供のように嬉しそうにしていた。「ボス、あなた、どうしたんですか?」峻介はマスクもつけず、本来の顔を見せ、水が髪から落ち、冷たく白い肌には赤みが浮かんでいた。それを見て昇は不思議そうにした。「薬を盛られた。かなり強力だ」峻介の頑固で素直でない性格を考えると、優子以外の女性を受け入れることはできないとわかっていた。昇は慌てて言った。「奥様にも少し薬を使えば、起きたときには何も覚えていませんよ」峻介は鋭い視線を投げかけた。そんなことを普通の人が考えるだろうか?「無駄なことを考えるのはやめろ。兄貴に頼んで鎮静剤を持ってこさせろ。お前は今すぐ氷をたくさん持って来い」「は、はい」峻介はバスルームへ向かった。スイートルーム内で優子を起こしたくなかった。彼は全身を浴槽に沈めた。昇はどんどん氷を運ばせた。「ボス、このままではアイスコーヒーになってしまいますよ」「余計なことを言うな」峻介は水の中でじっと動かなかった。極寒
峻介の理性は何度も崩壊の瀬戸際にあった。目はすでに血のように赤く、体の不快感をこらえながら低く言った。「必要ない」「ボス、薬の影響でこの状態をずっと維持していると、解決しないまま長時間経つと大変なことになります。僕の提案は女性を探すことです。副作用もなく、一番簡単な解決策です」峻介は真紅の目でじっと医者を見つめ、噛みしめた唇から血がにじんでいた。低くかすれた声が響いた。「必要ないと言っただろう。薬を注射しろ」医者はため息をつき、また頑固な患者に出会ったことを嘆いた。「わかりました。副作用があっても責任は持ちません。それに、この状態では一回では済まない、二回注射する必要があります」峻介は歯を食いしばった。「注射しろ」注射がゆっくりと肌に刺さった。峻介は目を閉じた。頭にはただ一つの考えだけが浮かんでいた。彼はまた、彼女を傷つけるところだった。一方、その別の艶やかな部屋は、四方を鏡で囲まれ、どの角度からも自分を見ることができるように設えられていた。ベッドには女性が横たわっていた。彼女は峻介を誘惑しようとした村上彩花だった。彼女は大物を手に入れたと思い込んでいたが、峻介は普通の道を歩まないシャチ、悪魔のようにエイをおもちゃにする存在だった。少し前、部屋に入った峻介は部屋の様子を一瞥した。彩花はすぐにでも飛びつこうとした。峻介はまだ薬の効果が出る前で、手を伸ばして彼女を制し、「お前、俺に何の薬を飲ませた?」と聞いた。彩花は無警戒に小さな薬瓶を取り出した。「これが秘伝の調合だよ。あんたが拒まないように多めに入れたの」峻介は冷ややかに笑みを浮かべた。「はっ」そして、視線を横の箱に移し、彩花は得意げに説明し始めた。「どんな種類でも揃ってるわ。満足させる自信があるわよ」峻介は足先でいくつかのおもちゃを蹴り、数本のロープを拾い上げた。彩花は挑発的に微笑んだ。「意外ね、あなたがこんな趣味を持っているなんて。でも、心配しないで、合わせてあげるわ」「さあ、始めようか」「ちょっと、シャワーも浴びさせてくれないの?」「そんな手間は必要ない」峻介はロープを手に取り、「ここに立て」と命じた。彩花は指示された鉄棒の位置に立った。峻介はロープで縛り始めた。徐々に、彩花は異変を感じた。縛り方がまるで警察が犯人を
神隼は優子を見つめ、青白い顔に渇望の色を浮かべながら言った。「優子、一緒に過ごした二年以上の間、俺のことを一度でも好きだと思ったことはあったか?」優子は冷たく彼を見つめ、その目には冷徹さと嫌悪が漂っていた。「なかった。一瞬たりとも、あんたに死んでほしいと思っていた」神隼は哀れな笑みを浮かべた。「やはり、そうか」すべては報いである。「バン!」空を飛ぶ鳥が掠め、血が地面にまき散らされた。神隼は墓碑に刻まれた写真を見つめながら、一言一言をかみしめて言った。「莉乃、お前に借りたものはすべて返した」優子は次々と死んでいく人々を見ながら、胸が締め付けられるような痛みを感じ、涙が静かに頬を伝った。「莉乃、復讐を果たしたよ、安らかに眠って」この日を、優子は長い間待ち望んでいた。復讐を果たした後、優子は心が空っぽになったような感覚を覚えた。この時期、花が美しく咲き誇り、穏やかな風の中で巫女が阳翔を追いかけ、体に付けた鈴がチリンチリンと音を立てていた。阳翔はいたずらっぽく笑いながら言った。「ほら、僕を捕まえてみろ!」遠くでは瑞希が花輪を編んでおり、拓海に向かって指で合図を送った。「兄さん、腰をかがめて」拓海は腰をかがめ、瑞希が花輪を彼の頭に乗せた。「とても似合うよ、兄さんは一番パパに似てる人だよ」優子は彼を優しく見つめ、まるで幼い頃の峻介を見ているかのように感じた。「優子」耳元に男性の声が響いた。優子は振り返ると、峻介がひざまずき、手にダイヤの指輪を持っていた。「もう一度、俺と結婚してくれないか?」子供たちはそばで騒いでいる。「結婚!結婚!」優子は顔を赤らめた。峻介は真剣な表情で指輪を彼女の指に嵌め、「優子、これからは絶対に君を傷つけないと誓う」と言った。瑞希は二人の首に花輪をかけ、二人は花畑で密かに抱き合った。巫女は楽しげな曲を吹き鳴らした。国に戻ると、峻介は優子のために盛大な結婚式の準備した。今回は優子を隠すことなく、彼と並んで立っていた。高橋家、佐藤家、井上家、秋桜家といった国内外の最大の家族が集まった。百席しか設けなかったが、集まったのは影響力を持つ人物ばかりだった。式の中にはかつて優子が救った王妃がいて、裕也もいた。彼はまるでいつでも彼女を奪うつもりのような姿勢
愛に狂った神隼は、すべてを優子が二年かけて仕掛けた罠であることをまったく知らなかった。彼が優子が峻介の腕の中で寄り添っているのを見たとき、初めて自分は最初から露呈していたことに気づいた。これで、すべて終わるべきだ......高橋家は勝利したが、これまで高志と理恵、葵花に手を組まれ、人々は傷つき、命を落とした。結局、敗北に等しかった。五番目の姉は結局犠牲になり、若くして亡くなった。優子は彼女の墓前でお香を立てた。「姉さん、次の人生では目を覚ましてね、心配しないで、私が家族を守るから」その時、ひとひらの葉が風に吹かれ、優子の肩に落ち、まるで返事のようだった。高橋お祖父様は高橋家の人々とともに帰還し、美波もようやく安らかに埋葬された。彼女の葬儀は誰にも告げられなかったが、涼音はひっそりと訪れた。彼と高橋お祖父様は顔を見合わせた。かつて美波にとって最も重要だった二人の男が、彼女が死んでからようやく出会った。涼音は目を赤くし、朝早くに枝から桃の花を折り取って墓碑に捧げた。「姉さん、ごめん、遅れた」その瞬間、優子はただの老人ではなく、朝日が差し込む中で、まるで一人の若々しい少年がようやく彼の愛を見つけたように感じた。母親の目は毒に侵されていたが、ゆっくり治療すれば回復するようだ。そして優子は神隼と葵花を連れて帰国した。今は、暖かな春の季節だった。山の花が咲き乱れ、莉乃の墓前には色とりどりの小さな花が咲いていた。息も絶え絶えの葵花は無理やり墓碑の前にひざまずき、神隼は墓碑に刻まれた名前を見つめ、口元に苦笑を浮かべた。「実は、今日が来ることは分かっていた。高橋さん、彼女のために、俺と二年以上も時間を無駄にした」彼は優子の美しい顔を見つめ、彼女が自分を利用していると知りながらも、手放せず、危険を冒してまで彼女に近づいた。これがきっと報いだろう。莉乃は彼を愛し、彼の銃弾で命を落とし、彼は今、かつてのターゲットだった優子に恋をしてしまった。優子は彼にブレスレットを投げ渡した。それは彼がかつて莉乃を喜ばせるために買ったものだった。実際、彼は莉乃の顔をあまり覚えていなかった。ただ、その日、その女の子がブレスレットを手にしながらとても嬉しそうに笑っていたことだけを覚えていた。「神隼、あの世に行って、莉乃に償
「お兄さん、何があったの?」優子は状況がわからず、まだEliasに近づくことができなかった。彼女が唯一知っている人物は、智也だけだった。「優子、来ないで、ここは危険だ」智也は心配そうな顔をしていた。Eliasも優子を見て、「老いぼれよ、実験はもうすぐ成功する。彼女は美波の子孫で、美波と同じ血が流れてる」優子は顔色を変えた。なるほど、だからずっとEliasが彼女に特別に親切だったのか。その時、彼女は自分の体や才能が理由だと思っていたが、実際はEliasが最初から彼女の正体を知っていたのだ。いわゆる計画は、祖母を復活させるためのものだった!この男は恐ろしい、祖母を復活させるためにこんなにも準備をしていたのか、そして彼女は騙されそうになり、改造計画だけだと思って信じていた。高橋お祖父様は白髪であっても、目は鋭く光っていた。「Elias、やめろ。美波はもう何年も前に死んだ。もしかしたら彼女はすでに転生した。生まれ変わり?復活?それは無理だ。お前の実験で何人もの命を奪ったんだ。もう十分だろう?」「お前の実験データを見た。全部失敗したんだろう?だから彼女に手を出さなかったのは......」高橋お祖父様は優子の顔を指差し、「それは彼女が美波の血を引き、美波に似た顔をしているからだろう。お前は彼女を手放したくない、失敗を恐れているんじゃないか?」優子はようやく理解した。本当に祖母に感謝しなければならない。もし祖母の関係がなければ、数年前に死んでいたかもしれない。Eliasはまだ諦めきれず、優子を見つめて言った。「お前は最高の実験体だ。早く助けてくれないか?」智也と峻介は同時に彼女の前に立ちはだかった。「行かないで」すべては高橋家が仕組んだものだった。高橋お祖父様はわざと死んだふりをして、今日Eliasの基地に侵入するためだった。「Elias、もう終わりだ。執着を捨てろ。あの時美波がお前を救ったのは、人間のためにもっと貢献することを望んだからだ。しかしお前はこれまで、彼女を復活させるためにどれだけ多くの間違いを犯してきた?お前の命、もともと救うべきではなかったんだ」言いながら、高橋お祖父様は銃口をEliasの心臓に向けた。「バン!」という音と共に血が飛び散った。彼の心臓は改造できず、依然として人間のままだった。
優子は島に到着したが、島の雰囲気に何か変化があったように感じた。風景自体は変わらないが、島にいるロボットはすっかり姿を消していた。普通、島を降りると、いくつかのロボットの監視があるはずなのに、今回はそれがなかった。島の周りには密集した軍艦が停泊しており、その多くは外国の武装組織や傭兵たちのものだった。これらは多くの人々が上陸したことを示している!一体、何が起きたのか?師匠は無事なのか?Eliasは彼に人体改造を施そうとしたが、それでも優子は彼が生きていることを願っていた。あれほど優れた科学者が死んでしまうのは、どれだけ大きな損失だろう。師匠!「優子、焦らないで。島には確かに人が来てるが、今のところ大きな問題はなさそうだ」峻介がすぐに助言した。こんなに多くの軍艦があるということは、多くの武器が持ち込まれたに違いないが、島の花や建物は無事だった。「違う、この島は元々人が少なくて、ほとんどがロボットだったのよ。それに、兄さんも来てたわ!」優子は数日前に長兄が来て治療を続けていたことを思い出し、我慢できずに駆け出した。途中で、命が尽きかけているロボットを見かけ、その体からは電流の音がパチパチと鳴っていた。優子は急いで尋ねた。「Eliasはどこ?」ロボットは言葉を失っており、電子スクリーンに「裏山」とだけ表示されていた。裏山?それは優子が唯一近づけない場所だった。Eliasは彼女にその場所のアクセス権を与えていなかった。そこにはきっと大きな秘密が隠されているに違いない!優子は裏山へと必死に駆け出し、多くのロボットや人間が地面に倒れているのを見た。元々の入口にあった扉が無理やり壊されていた。優子は驚いた。まずい!Eliasは無事なのか?彼のロボットはたくさんいるが、相手側はこんなにも多くの人を連れてきている。優子は緊張しながら進んだ。彼女は師匠に対して深い感情を抱いているからだ。もし彼がいなければ、自分の癌は治らなかっただろう。あの優れた科学者、発明一筋の老人が死ぬわけにはいかない!優子は速度を上げ、裏山に到着する前に、あの聞き覚えのある声が耳に届いた。「おじいさん」それは兄の声だった。「おじいさん?」一体誰を呼んでいるのだろう?本来なら、本物のおじいさんは秋桜家
その日、涼音と圭一は長時間二人きりで話をしたが、彼らが何を話したのかは誰も知らない。実際、もうそれは重要ではない。高橋家の人々にとっては、ただ新たに親戚が増えたということに過ぎない。それよりも、愛子が少し不安だった。なぜなら秋桜家の子孫が急に増えたことで、もし秋桜家の人々が財産を分け合うことになれば、彼女の子供たちの取り分がかなり減るのではないかと心配していた。誰もが自分の利益を考えるものだ。実際、その時になれば、自分の利益を守ろうと思うのは当然だろう。しかし、圭一とおじいさんが話し合った結果は予想外だった。高橋家が彼の身分を認めなくても、彼は秋桜という苗字に変えるつもりはなかった。彼の母は高橋お祖父様と結婚したので、彼らは一生高橋家の一員として過ごした。秋桜家とは親戚として付き合うことができる。涼音は少し残念に思ったが、高橋お祖父様が自分の孫たちにとても良くしてくれたことを考えると、仕方なく同意し、数人に秋桜家で傷を癒すよう懇願した。優子は帰国翌日、子供たちを連れて墓地を訪れ、峻介と一緒に祖母と信也を見舞った。墓地は山の中にあり、桃の木と梨の木が見事に花を咲かせて、枝先には新緑が青々としていた。信也の墓の前には苔が生えていた。優子は花束を置き、しばらくの間、膝をついて長いこと話をした。彼女は信也に、やっと家族を見つけ、背後にいた黒幕を突き止めたことを伝えた。「お父さん、私が唯一後悔してるのは、彼女をあなたの墓の前で謝罪させられなかったことだ」「お父さん、心配しないで、私はもう成長した。他の人を守れるようになったから」峻介は彼女の横に膝をついて、信也の墓にタバコを一本供えた。「お父さん、ごめんなさい、今まで期待に応えられなかった、これからは優子を傷つけることはしないと誓います」他の子供たちも順番に信也に話しかけていた。阳翔は木刀を手に持ち、「おじいちゃんがくれたプレゼント、ちゃんと受け取ったよ。とても気に入ってるし、他にもたくさんの手作りのおもちゃをママが大切にしまっているよ。見るたびに、おじいちゃんが作ってくれたことを思い出すんだ」瑞希も静かに言った。「ママが言ってたけど、おじいちゃんの一番の後悔は、私たちが生まれた時に見られなかったことだって。今、私たちは大きくなったけど、おじいちゃん、天国
優子たち一行は高橋家に戻ってきた。高橋家は長兄の管理のもと、すでに正常に運営されており、三兄の足もかなり回復して、もう不自由なふりをする必要はなく、普通の人のように自由に歩けるようになった。二兄の体調は短期間では完全に回復することはなかったが、かなり改善されていた。圭一も優子が家を離れる前よりも明らかに良くなっていた。葵花一人のせいで、高橋家はほとんど崩壊寸前だった。優子が帰ってくるのを見て圭一は心配そうに言った。「優子、お兄さんから聞いたけど、君の体に寄生虫の妖怪がかけられていたんだって、今はどうなったんだ?」「大丈夫よ、父さん。もう回復したよ。でも、葵花は多分もう海の中で死んでる」圭一は優子を抱きしめ、「大丈夫、大丈夫だ、君たちが元気でいればそれでいいんだ」短期間で圭一がかなり老け込んで見え、優子は胸が痛んだ。「母さんのこと、何か進展はあったの?」「あなたのお兄さんが何か調べたようだけど、まだ追跡中だよ。秋桜家が私たちに帰国して会いたいと言っている」最近、涼音はその身分で表に出ず、高橋家の人々が帰国することになった。優子は他の子供たちのことも考えた。「そうだね、子供たちもおじいさんやおじさんたちがいることを知って、きっと嬉しいだろうね」そのため、一家は専用機で帰国することにした。国内は春の季節に差し掛かり、寒い冬を越えて、春の息吹に包まれていた。枝先には新芽が芽吹き、桜が咲く時期を迎えていた。優子は春物の服に着替え、巫女は淡い緑色のワンピースを着て、優子のそばに歩いていた。峻介は珍しくスーツではなく、母娘と同じ親子コーディネートで、淡い緑色のストライプシャツと白いパンツを合わせ、車のドアを開けて、巫女を抱き出した。三人が一緒に現れると、非常に目立った。車の隊列は空港から秋桜家まで約十台で、その威厳が感じられた。車から降りたとき、耳に清らかな声が響いた。「ママ!」阳翔が遠くから走ってきて、名前の通り、まるで太陽のようだった。「お兄ちゃん、もうちょっとゆっくり走って、待って!」瑞希が追いかけていた。拓海が彼女の横を通り過ぎると、さっと彼女を抱き上げた。五人家族がついに再会を果たした。優子は一人ずつ子供を抱き、阳翔はいたずらっぽく優子の顔を擦った。最も年上の拓海は、子供
尚人が軽く話す中で、壮太は衝撃を受け、息子がどんな生活を送ってきたのかを想像せずにはいられなかった。荒れたスラム街、一度も得たことがなく、失うことを恐れない。妻を失って以来、壮太は大輝のことをあまり気にしていなかったが、物質的なことには十分配慮をしていた。しかし、息子を見つけた今、壮太は急に胸が痛むような気持ちを抱いた。もしこれが息子の唯一の願いなら、どんなことをしてもそれを叶えたい。一方、優子は海辺に立ち、空の彼方に沈む夕陽を眺めていた。葵花がすでに海底に沈んでいるべきだとわかっていても、喜びは一切なかった。罪の元凶が死んだところで、高橋家は依然としてバラバラで、母親は今でも行方不明だ。優子は軽くため息をついた。「若いのに、何を嘆いているんだ?」裕也がいつの間にか優子の横に立っていた。彼は優子の隣に座り込んだ。地面の砂も気にせず、非常に無頓着な様子だった。そして、隣の席を軽く叩いて言った。「座れよ、何もするつもりはない。ただお前と話したいだけだ」優子は一瞬彼を見た後、無意識に数歩退いたが、結局座った。「いや、いつの時代だ?何か自分の潔白を守ろうとしているのか?」裕也は彼女が自分を避ける様子が気に入らなかった。優子は頭を振った。「裕也、あなたと友達でいることはできるけれど、それ以上のことはできない」裕也は突然近づいてきて、強烈なフェロモンを放ちながら言った。「高橋先生、もし本当に俺を避けたいなら、最初から希望を与えなければよかったじゃないか!」「ごめんなさい、裕也」優子は、その任務が裕也を引き寄せるだろうとわかっていたら、絶対に同意しなかった。「本当に試してみないか?ちょっとだけでも」彼は卑屈な口調で言った。優子は彼のその懇願するような目を見つめ、恋愛は医者が治療できるものではないことを知っていた。彼女にはその薬を与えることはできなかった。その時、峻介の冷たい声が聞こえた。「夢でも見てろ!優子は俺と復縁するって約束したんだ」二人は出会った瞬間から睨み合い、裕也は冷たく峻介を睨みつけた。「死にたいのか?今、誰の場所にいるかを忘れたのか?」「誰の場所だろうが、俺はお前をボコボコにできる」「殴られたいのか!」裕也は豹のように予告なしで峻介に飛びかかり、一発のパンチを顔に放った。
壮太は少し疲れを感じていた。彼は一体どんな罪を犯したのだろうか。自分の息子を探したというより、むしろ父親を探したようなものだ。三十年も会っていなかった息子が、再会して最初に関心を示すのは家族のことではなく、結婚したいということだなんて、世の中にそんなことがあるだろうか?普通のお嬢さんならまだしも、彼が結婚したい相手はバツイチで四人の子供を抱えている女性だ。それでも許せるとして、最も困るのは、優子の元夫が自分の妹の息子で、二人は未だに関係が切れていないということだ。どちらも大切だが、どうすればいいのだろう?彼はとても絶望的だった。裕也は壮太の困惑を無視して、タバコを一本差し出した。壮太は手を振って、「やめたんだ」と言った。彼は自分でタバコを吸い、地面にしゃがみ込んだ。まるで工事現場の監督のようで、王様らしい姿ではなかった。壮太は額を押さえて、息子がこれまでどんな風に育ったのかを考えた。「どうなんだ、はっきり言ってくれ」裕也は白い煙を吐きながら言った。壮太は慎重に息子を見つめた。「もし、すごく難しいって言ったらどうなんだ?この事は簡単じゃない。家柄がどうとかいう話じゃない。他の誰かを好きなら、たとえその相手が乞食でも、すぐに結婚届をもらわせることだってできる。でも、彼女は高橋家の人だから」「お前は知らないかもしれないが、高橋家は最近いろいろ問題を抱えていて、彼女の一族は高橋家とは関係がない。今、あちらはめちゃくちゃで、この婚約はなかなか難しいんだ」裕也はタバコを地面に投げ捨て、「つまり、結婚は無理だってことか?」場の空気を読めずに踵を返して去っていった彼の様子に、壮太は呆然と見ていた。この子は本当にこんなにあっさりしているのか?親子関係を確認するというより、嫁探しに来たようなものだ。嫁が見つからなければ、父親もいらないのか?その時、尚人が穏やかな態度で説明を加えた。「井上おじさん、気にしないでください。ボスはこんな性格なんだ」「彼......元気にしていたのか?」壮太は急いで来てて、裕也の過去については全く知らなかった。尚人は首を横に振った。「正直言って、あまり良くないです。ボスがここまで来れたのは、背景もなく、人脈もなく、ただ彼の拳と銃で自分の道を切り開いてきたんです。もし運が悪ければ
病気でふらふらな壮太は、今日まで、自分の息子が何年も外に放置されていたことを思いもしなかった。ましてや、その息子がとても苦労をしてきて、ここまで成長して立派な男になったことには驚かされた。立派には立派だが、どうやら少し偏った方向に育ったようだ。結局、父と子の血はつながっている。何年も会っていなかったが、真実が明かされる瞬間、互いに抱きしめ合い、感動して心の内を語り合うべきではないだろうか?なぜ、この息子は父親を見つけたことを喜ばず、井上家の坊ちゃんとしての身分に興味を持っているのだろう?いや、正確には、彼は高橋家のあの女性に興味がある。「裕也、今は少し事情が複雑だ。まずはゆっくり話し合おう......」「俺は本当にお前の息子なのか?」 裕也は短気な性格で、母親と同じように、何の助言も聞こうとしなかった。彼の頭の中にはただ一つの考えしかなかった、井上家と高橋家の関係を事前に調べておいて良かった、さもなければ、この婚約のことは全く知らなかっただろうと思った。「もちろん俺の息子だ、DNA鑑定の結果も出ているし、高橋家の事情は複雑だ、今は......」「そんなのどうでもいい。彼女は高橋家の六番目の娘だろう?」「そうだ」「井上家と高橋家の婚約は両家が決めたことだろう?」「そうだ」「じゃあ、もうそれで決まりだ。さっさとプロポーズの準備をしろ。俺は待てない」壮太はもちろんそれを感じていた、待てないどころか、もしオリンピックだったら確実にフライングしてまで先に出るだろう。体中に、今すぐ動き出さなければならないという焦りが渦巻いていた。「裕也、結婚のことよりも、父親に対して興味がないのか?長い間離れていたんだぞ?俺がどんな生活をしていたのか、少しは気にならないのか?」裕也は淡々と答えた。「気にならない。お前はもうすぐ死ぬようなもんだろう?それに、同性は互いに退け合い、異性は互いに惹かれ合うって理論を知らないのか?」この言葉は今の状況には適していないのではないか。まあ今はそんなことを気にしている場合ではない。壮太はさらに息子の父親に対する愛情を呼び覚まそうとした。「裕也、お前の生活にとても興味があるんだ。これまでどう過ごしてきたのか?きっと多くの苦労をしたんだろう?今は......」「うるさい、毎日800人