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第832話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第833話
峻介の理性は何度も崩壊の瀬戸際にあった。目はすでに血のように赤く、体の不快感をこらえながら低く言った。「必要ない」「ボス、薬の影響でこの状態をずっと維持していると、解決しないまま長時間経つと大変なことになります。僕の提案は女性を探すことです。副作用もなく、一番簡単な解決策です」峻介は真紅の目でじっと医者を見つめ、噛みしめた唇から血がにじんでいた。低くかすれた声が響いた。「必要ないと言っただろう。薬を注射しろ」医者はため息をつき、また頑固な患者に出会ったことを嘆いた。「わかりました。副作用があっても責任は持ちません。それに、この状態では一回では済まない、二回注射する必要があります」峻介は歯を食いしばった。「注射しろ」注射がゆっくりと肌に刺さった。峻介は目を閉じた。頭にはただ一つの考えだけが浮かんでいた。彼はまた、彼女を傷つけるところだった。一方、その別の艶やかな部屋は、四方を鏡で囲まれ、どの角度からも自分を見ることができるように設えられていた。ベッドには女性が横たわっていた。彼女は峻介を誘惑しようとした村上彩花だった。彼女は大物を手に入れたと思い込んでいたが、峻介は普通の道を歩まないシャチ、悪魔のようにエイをおもちゃにする存在だった。少し前、部屋に入った峻介は部屋の様子を一瞥した。彩花はすぐにでも飛びつこうとした。峻介はまだ薬の効果が出る前で、手を伸ばして彼女を制し、「お前、俺に何の薬を飲ませた？」と聞いた。彩花は無警戒に小さな薬瓶を取り出した。「これが秘伝の調合だよ。あんたが拒まないように多めに入れたの」峻介は冷ややかに笑みを浮かべた。「はっ」そして、視線を横の箱に移し、彩花は得意げに説明し始めた。「どんな種類でも揃ってるわ。満足させる自信があるわよ」峻介は足先でいくつかのおもちゃを蹴り、数本のロープを拾い上げた。彩花は挑発的に微笑んだ。「意外ね、あなたがこんな趣味を持っているなんて。でも、心配しないで、合わせてあげるわ」「さあ、始めようか」「ちょっと、シャワーも浴びさせてくれないの？」「そんな手間は必要ない」峻介はロープを手に取り、「ここに立て」と命じた。彩花は指示された鉄棒の位置に立った。峻介はロープで縛り始めた。徐々に、彩花は異変を感じた。縛り方がまるで警察が犯人を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第834話
優子はその夜、ほとんど眠れなかった。不安で心が張り詰めていた。一方で弘樹がドアを破って入ってくることに心配し、一方で弘樹の状態も気にかかっていた。船全体が騒ぎに包まれている中、優子だけがこの静けさを守っていた。彼女は床に座り、膝を抱えながら窓の外に浮かぶ冷たい月を見つめていた。今、彼女の傍にいるのは月だけだった。優子の心は乱れていた。これまでの歩みを思い返すと、自分の人生がどれほどおかしく馬鹿げているかを思わずにいられなかった。自分は一体何を間違えたのだろうか。子供と離れ、日々人目を避けて逃げ隠れる生活を強いられていた。彼女は考えた。このドアが開かれたとき、何ができるのかと。答えははっきりだった。何もできなかった。二人の力の差は圧倒的で、彼が本気で強引に来たなら、ただ受け入れるしかなかった。子供のためにも命を投げ出すわけにはいかなかった。この屈辱を心に深く刻むしかなかった。逃れる方法はなかった。優子はただ平穏で普通の生活を望んでいたが、結局このような結果になってしまった。一夜が不安の中で過ぎ、やがて朝日が昇り、海上の夜明けは壮大だった。優子は一晩中起きていて、ようやく半時間ほど眠りについた。陽光が彼女に降り注ぎ、目を覚ますことになった。彼女は手をかざして眩しい光を遮り、次の瞬間、昨夜のことを思い出してワインボトルを握りしめ、構えた。椅子と机はまだドアを押さえていて、動かされた形跡はなかった。世界は静まり返っており、外からも音は一切聞こえなかった。「ママ」瑞希がベッドから起き上がり、寝ぼけた様子で髪は乱れていた。小さな毛先がピンと立って、愛らしい姿だった。「おはよう、瑞希」瑞希はお腹をさすり、小声で言った。「お腹すいた」毎朝ミルクを飲むのは彼女の習慣だった。普段は弘樹がミルクを準備していた。優子は急いで言った。「わかったわ、ママがすぐにミルクを作るね」「弘樹おじさん」瑞希は裸足でベッドから降りて、優子の後ろをついて歩いてきた。まるで小さな尾のようだった。この数日間、彼女たちは一つのスイートルームに滞在しており、瑞希は毎朝弘樹の部屋に遊びに行っていた。活動範囲が限られていたため、優子も止めることはなかった。外の様子がわからず、子供に見せたくないものがあったらどうしよう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第835話
午前中、弘樹は戻ってこなかった。瑞希が何度も尋ねてきたが、そのたびに優子は適当な理由をつけてごまかした。しかし、弘樹が一度出て行ってから、まる一日と一晩が過ぎた。良平に尋ねてもはっきりした答えは返ってこなかった。優子の心には不安が広がっていた。いくら薬の効果が強いと言っても、一日二日も続くものではないだろう。翌朝早く、出て行こうとする良平を優子は引き止めた。「良平さん、弘樹は一体どうなっているの？」その態度から、話してもらうまで引き下がらないと示していた。良平はため息をついた。「弘樹さんは病気になったんです」「病気に？」優子にはこの結果が予想外だった。普段から彼は健康そうに見えていたからだ。「実は……あの夜、弘樹さんは薬の効果が強すぎて、あなたたちに影響が出ないように自分で別の部屋に移りました。そして一晩中水に浸かっていました。早朝と夜の気温差は大きいし、冷水での入浴も相当冷たいものです。それに……」優子は驚いた。彼は他の女性で解決しなかったのか？「それに何ですか？」「医者が言うには、一番良い解決法は女性を探すことだったんですが、弘樹さんはそれを拒み、医者に無理やり多くの鎮静剤を打たせたんです。それに加えて、一晩中冷たい水に浸かっていて……誰だって持ちこたえられませんよ」優子はその話を聞いて、複雑な気持ちになった。「今、彼はどうしているんですか？」「正直なところ、あまり良くはありません。昨晩は一晩中高熱が続きました。弘樹さんはあなたたちに心配をかけたくないし、感染させることも恐れて、僕に食事を届けるよう手配したんです」優子は唇を噛み、小声で尋ねた。「会いに行ってもいいですか？」「それはやめたほうがいいでしょう。弘樹さんは何度も、あなたが外に出ないようにと念を押していました。あと十日ほど耐えれば済むことです。彼の病気も大したことはありません」「わかりました、ありがとうございます」「いえ、ご遠慮なく。弘樹さんは僕の命の恩人です。あなたたちをきちんと世話するように特に頼まれていますので、これくらいは当然のことです。それでは失礼します」ドアを閉めると、優子の心は重くなった。自分でも何と言えない感情だった。これらはすべて弘樹自身の問題で、自分は彼の恋人でも何でもないのに。こんなこと、どう手助けすれ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第836話
瑞希は絵の中の小さな人形を指さして説明した。「ママ、叔父さん、お兄ちゃん、私、みんな家族だよ」優子は唇を引き結び、言葉を発しようとしても、どう説明すればいいか分からなかった。これがシングルマザーとしての子供への影響であり、どんな母親でも解決できない難題だった。優子も例外ではなかった。しばらく躊躇してから、優子は説明した。「叔父さんは叔父さんで、ママとあなたたちが家族なの。叔父さんは私たちを守ってくれる存在なのよ。だから、あなたの名付け親のように、一緒にいられる時間は限られているの。いつか目的地に着いたら、叔父さんは去ってしまうんだよ」いつもはおとなしい瑞希が、この説明を聞くとその場で泣き出した。「嫌だ！離れたくない！私は叔父さんが好きだもん！」「そうね、分かっているわ。でもこの先たくさんの人に出会うのよ。全員が最後まで一緒にいてくれるわけじゃないの。叔父さんにも自分の仕事ややるべきことがあって、ずっとあなたのそばにいることはできないのよ。分かる？」涙が瑞希の長いまつ毛にかかった。優子はその姿に心を痛めた。「でも、でも……」瑞希はどう言えばいいか分からなかった。ただ峻介が去るのは嫌だった。優子は子供を抱きしめ、優しく慰めた。「この世で、両親以外にずっとそばにいられる人はいないの。分かる？藤井叔父さんも将来、自分の大事な人ができて、その人たちのために生きるようになるわ。ママが約束する、もし彼に会いたくなったら、また会えるチャンスはあるから、大丈夫？」瑞希は鼻をすすり、顔を上げて彼女を見つめた。「それじゃあ、パパは？」優子は言葉を失った。再び瑞希が問いかけた。「私のパパは？」「彼は……」優子は目を閉じ、峻介の顔が頭に浮かんだ。もし彼が子供たちが生きていると知ったら、きっと喜ぶだろう。でも、二人の間には深い恨みが横たわっていた。恨みを除いても、里美と拓海の存在があった。子供に父親が別の家族を持っていることを伝えたら、彼女が期待している父親の姿は即座に崩れ去るだろう。せめて子供たちに良い思い出を残そうと決心した。優子は口を開き、「彼は亡くなったの」「亡くなった？」一度嘘をつけば、戻ることはできなかった。優子は続けた。「不治の病にかかってしまって、どんな薬でも治せなくて、最後には医者も手を尽くし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第837話
良平の言ったことは間違っていなかった。峻介は本当に病気になり、一日一夜高熱が続き、床に伏していた。昇はまるで母親のようにベッドのそばでリンゴをむきながら、ぶつぶつと話していた。「ボス、今のこのみじめな姿を見てくださいよ。一体何のためにこんなことをしているんですか？この半年間、奥様を追いかけて、自分の身元を隠して、結局彼女の手を一度も握ることができないままじゃないですか？」進は昇を睨んだ。「少し黙ってろ。ボスが望んでこうしてると思ってるのか？」進は峻介に温かい水を差し出し、「ボス、もっと水を飲んで、早く良くなってください」と言った。峻介の顔色は真っ白で、唇が乾燥しており、憔悴していた。水を飲み終わると、峻介はベッドの縁に寄りかかり、片手で額を揉んだ。頭がまだぼんやりしていたが、最初に口にした言葉は優子のことだった。「優子ちゃんはどうしてる？」「良平は女性のように細やかで、仕事も心配ありません。奥様の好みもすっかり把握していて、間違えることはないでしょう。ただ……」峻介の視線は、ためらっていた昇の顔に落ちた。「言え」「奥様は何度もあなたのことを尋ねました。良平も困り果てて正直に話しました」「それで、彼女はどう言った？」「奥様はあなたを見舞いたがりましたが、良平が断りました」峻介はがっかりした。「そうか」「ボス、しっかり休んでくださいよ。この数年間、奥様との別れを経て、あなたの体はもともと弱っていました。以前のあなたなら、一晩水に浸かっても、こんな高熱が出ることはなかったでしょう？」進も口を挟んだ。「こいつは普段は冗談ばかりだけど、この言葉は正しいですよ。あなたの体は昔とは違うんです。夜更かしや無理をしすぎです。ボス、しっかり体を大事にしないと、将来奥様をどう守るつもりですか？奥様を狙った黒幕もまだ分かっていないんですよ」峻介は二人の言葉が真実だと分かっていた。以前なら一年間病気になることはなく、風邪を引いたとしても、温かい水を飲めばすぐに治ったものだ。今のように病気が深刻になることはなかった。「お粥は？」「良平に届けさせました。これでいいんです。ボス、たくさん食べて早く良くなってください」「うん」昇は峻介が素直に受け入れていたのを見て、別の部屋から何かを抱えて出てきた。「ボス、これは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第838話
時間が一日一日と過ぎ、弘樹は三日間も姿を見せなかった。子供はもちろん、優子もじっとしていられなかった。優子は再び良平を引き止めた。「彼の病状はどうなの？こんなに何日も経っても良くならないの？」「ご安心ください、かなり回復しています。ただ、弘樹さんは体内にウイルスを持っているかもしれないと心配して、あなたたちが感染しまうことを恐れているんです」優子は彼がわざと自分を避けているのか、それとも本当に重病なのか分からなかった。弘樹はこれまでずっと優子に親切にしてきたため、確認のためにも一度は顔を見に行くべきだと思った。「私が見に行くわ。彼はどこにいるの？」「必要ありません、弘樹さんはあなたが来るのを望んでいません」「ただ見るだけよ、彼の病状を確認したらすぐに戻るわ。彼の部屋はどこ？」良平は迷った。「それは……」「教えてくれないなら、今日はあなたもここから出られないわ」良平は頭を掻いた。「優子さん、僕は弘樹さんの頼みで食事を届けに来ているだけなんです。どうかご勘弁を」「ただ見に行くだけよ、これはご迷惑ではないはず」「分かりました、では弘樹さんに伝えておきます」優子はようやく折れた。「良い知らせを待っているわ」良平は峻介の元に戻った。峻介はまだ全快しておらず、高熱が下がったものの、体力が大きく消耗し、回復には時間がかかっていた。彼が戻らない理由は病気以外に、優子と顔を合わせることができないという原因もあった。優子が訪れると知り、峻介は準備を整えた。夕食を届けた後、優子は良平に子供を頼み、部屋番号を手に峻介の部屋へ向かった。船に乗ってから初めての外出だった。廊下を歩くと、海風が顔に吹きつけ、少し冷たさを感じさせた。波が船を打ち付け、時折揺れることもあった。優子は部屋番号を探していた。その近くに赤いドレスを着た女性が立っており、指先にタバコを挟んでいた。彼女は欄干にもたれ、一方の脚を曲げ、もう一方を前に伸ばしていた。首元が深いV字に開いたホルターネックのミニドレスからは、鎖骨の上にある鮮やかなバラのタトゥーが見えた。優子は小声で言った。「すみません、通ります」女性は顔を上げ、優子を上から下まで一瞥した。優子は顔全体を覆うマスクをしており、特徴が何一つ見えなかった。女性は脚を引っ込め、優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第839話
峻介は優子の性格をよく知っていた。あんなことが起きてしまった以上、彼女は自分を側に留めておくことはないだろうと。この日が来ることはずっと前から分かっていた。この数日間避け続けたのも、その日を少しでも遅らせたかっただけだった。優子はまず彼に水を注ぎ、それから椅子に腰を下ろした。「思えば、あなたが私たちの世話をしてくれたのに、私があなたに水を注ぐのはこれが初めてね」峻介は拳を唇に当てて数回咳き込み、「ありがとう」と言った。「薬を飲む必要はない？」と優子は心配そうに尋ねた。「大丈夫です、まだ少し咳が残っているだけです。以前よりはずっと良くなりました」「ここまで一緒に来てくれて、本当に感謝しているわ。あなたは本当に良い人ね。勤勉で有能だし。子供の世話を頼むなんて、あなたには勿体ないくらい。あなたは若いんだから、もっと外に出て挑戦すべきだわ」優子は控えめに話した。峻介は手に持ったグラスをゆっくりと撫でながら、伏せたまつ毛の下で何を考えているのか分からなかった。しばらくの沈黙の後、ようやく口を開いた。「あなたが好きだということで困らせているんですね」彼が突然そうはっきり言ったことで、優子は少し戸惑った。彼の無口な性格からして、自分と同じくあの夜のことをなかったことにすると思っていた。だが、彼はその建前を破り、正面から答えを求めてきた。優子は唇を舐め、左手で右手を握り、自分の指を見下ろした。「それも理由の一つだ。でも、このことがなくても、霧ヶ峰市に着いたら別れるつもりだった」「瑞希は僕のことが好きです」「知っているわ」「だから…僕にチャンスをくれませんか？」峻介はほとんど懇願するように言った。「僕はあなたの元夫のように傷つけたりしません。僕はただあなたを大切にして、守りたいだけなんです。もし僕にお金が足りないなら、働いて稼げます。いくらでも方法はあります。あなたと瑞希を養うことはできます」「誤解しないで。僕が何かを求めているわけではありません。ただ、あなたが心配です。病気が治りきっていませんし、体も完全に回復していません。子供を一人で育てるのは危険です。もし僕の気持ちを気にしているなら、元の立場に戻って、距離を保って影から見守るだけでもいいです」「お願いです、どうか僕を追い出さないでください」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第840話
優子が口を開く前に、峻介は再び言った。「お嬢様、心配する必要はありません。あなたが好きなのは僕の自由です。これからも以前と同じように、僕の存在感を減らし、あなたの生活にはあまり関与しません。ただ……」「好きでいることは僕の自由です。あなたが僕を殺すことはできても、僕の気持ちを止めることはできません」優子はその言葉を聞いて、耳元が熱くなった。まるで逃げ場がないような気持ちで、どう返事をしたらいいか分からなかった。気まずい沈黙を破ったのは峻介の方だった。彼は布団をめくって立ち上がり、「心配しないで。あなたに負担をかけたくないのです。送って行きますよ、もう遅いから、早く休んで」と言った。「いいえ、一人で戻れるわ。ほんの数歩だから」「夜の船は危ないです。あなたを送って行きますよ」峻介はすでに起き上がって上着を羽織り、彼女が少し薄着であることに気づくと、さっとスーツジャケットを肩にかけた。優子が断る暇もなく、峻介は「これは洗ったばかりの服です」と説明した。「私……そんな意味じゃなくて、ただ……」「分かっています」峻介はドアの近くで手を差し伸べた。優子は一瞬まばたきをし、船の夜に一人でいることの危険を思い出した。峻介は半分のマスクをつけており、地味な顔立ちを覆い隠していたため、その雰囲気はさらに怪しく神秘的に見えた。優子は彼の姿が峻介に似ていたと一瞬感じたが、その考えをすぐに打ち消した。峻介は彼と同じくらいの身長だが、体格は明らかにがっしりしていた。弘樹は峻介よりも10キロは痩せているはずだった。峻介はいつもスーツとシャツを着て、きちんとネクタイを締めて、全く皺のない姿で名家の生まれのような気品を漂わせていた。一方の弘樹は、普段このような正装はあまり着ないようで、白いシャツの上部2つのボタンが外され、シャツはズボンに入っていなかった。ジャケットは開け放たれ、シャツの裾が見えていた。彼の全体の姿は自由で、マスクをつけることでさらに邪気を感じさせた。優子はゆっくりと手を上げ、彼の手のひらに置いた。彼の手は峻介と同じで、たくさんのタコがあり、滑らかではなかった。男の手が少しずつ彼女の手を握り締める時、優子は一瞬、彼があの人であるような錯覚に陥った。ドアが開いた。吹きつけた海風で優子は少し正気を取り戻し
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
