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第835話
最終更新日:
2024-11-23 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第836話
瑞希は絵の中の小さな人形を指さして説明した。「ママ、叔父さん、お兄ちゃん、私、みんな家族だよ」優子は唇を引き結び、言葉を発しようとしても、どう説明すればいいか分からなかった。これがシングルマザーとしての子供への影響であり、どんな母親でも解決できない難題だった。優子も例外ではなかった。しばらく躊躇してから、優子は説明した。「叔父さんは叔父さんで、ママとあなたたちが家族なの。叔父さんは私たちを守ってくれる存在なのよ。だから、あなたの名付け親のように、一緒にいられる時間は限られているの。いつか目的地に着いたら、叔父さんは去ってしまうんだよ」いつもはおとなしい瑞希が、この説明を聞くとその場で泣き出した。「嫌だ！離れたくない！私は叔父さんが好きだもん！」「そうね、分かっているわ。でもこの先たくさんの人に出会うのよ。全員が最後まで一緒にいてくれるわけじゃないの。叔父さんにも自分の仕事ややるべきことがあって、ずっとあなたのそばにいることはできないのよ。分かる？」涙が瑞希の長いまつ毛にかかった。優子はその姿に心を痛めた。「でも、でも……」瑞希はどう言えばいいか分からなかった。ただ峻介が去るのは嫌だった。優子は子供を抱きしめ、優しく慰めた。「この世で、両親以外にずっとそばにいられる人はいないの。分かる？藤井叔父さんも将来、自分の大事な人ができて、その人たちのために生きるようになるわ。ママが約束する、もし彼に会いたくなったら、また会えるチャンスはあるから、大丈夫？」瑞希は鼻をすすり、顔を上げて彼女を見つめた。「それじゃあ、パパは？」優子は言葉を失った。再び瑞希が問いかけた。「私のパパは？」「彼は……」優子は目を閉じ、峻介の顔が頭に浮かんだ。もし彼が子供たちが生きていると知ったら、きっと喜ぶだろう。でも、二人の間には深い恨みが横たわっていた。恨みを除いても、里美と拓海の存在があった。子供に父親が別の家族を持っていることを伝えたら、彼女が期待している父親の姿は即座に崩れ去るだろう。せめて子供たちに良い思い出を残そうと決心した。優子は口を開き、「彼は亡くなったの」「亡くなった？」一度嘘をつけば、戻ることはできなかった。優子は続けた。「不治の病にかかってしまって、どんな薬でも治せなくて、最後には医者も手を尽くし
最終更新日 : 2024-11-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第837話
良平の言ったことは間違っていなかった。峻介は本当に病気になり、一日一夜高熱が続き、床に伏していた。昇はまるで母親のようにベッドのそばでリンゴをむきながら、ぶつぶつと話していた。「ボス、今のこのみじめな姿を見てくださいよ。一体何のためにこんなことをしているんですか？この半年間、奥様を追いかけて、自分の身元を隠して、結局彼女の手を一度も握ることができないままじゃないですか？」進は昇を睨んだ。「少し黙ってろ。ボスが望んでこうしてると思ってるのか？」進は峻介に温かい水を差し出し、「ボス、もっと水を飲んで、早く良くなってください」と言った。峻介の顔色は真っ白で、唇が乾燥しており、憔悴していた。水を飲み終わると、峻介はベッドの縁に寄りかかり、片手で額を揉んだ。頭がまだぼんやりしていたが、最初に口にした言葉は優子のことだった。「優子ちゃんはどうしてる？」「良平は女性のように細やかで、仕事も心配ありません。奥様の好みもすっかり把握していて、間違えることはないでしょう。ただ……」峻介の視線は、ためらっていた昇の顔に落ちた。「言え」「奥様は何度もあなたのことを尋ねました。良平も困り果てて正直に話しました」「それで、彼女はどう言った？」「奥様はあなたを見舞いたがりましたが、良平が断りました」峻介はがっかりした。「そうか」「ボス、しっかり休んでくださいよ。この数年間、奥様との別れを経て、あなたの体はもともと弱っていました。以前のあなたなら、一晩水に浸かっても、こんな高熱が出ることはなかったでしょう？」進も口を挟んだ。「こいつは普段は冗談ばかりだけど、この言葉は正しいですよ。あなたの体は昔とは違うんです。夜更かしや無理をしすぎです。ボス、しっかり体を大事にしないと、将来奥様をどう守るつもりですか？奥様を狙った黒幕もまだ分かっていないんですよ」峻介は二人の言葉が真実だと分かっていた。以前なら一年間病気になることはなく、風邪を引いたとしても、温かい水を飲めばすぐに治ったものだ。今のように病気が深刻になることはなかった。「お粥は？」「良平に届けさせました。これでいいんです。ボス、たくさん食べて早く良くなってください」「うん」昇は峻介が素直に受け入れていたのを見て、別の部屋から何かを抱えて出てきた。「ボス、これは
最終更新日 : 2024-11-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第838話
時間が一日一日と過ぎ、弘樹は三日間も姿を見せなかった。子供はもちろん、優子もじっとしていられなかった。優子は再び良平を引き止めた。「彼の病状はどうなの？こんなに何日も経っても良くならないの？」「ご安心ください、かなり回復しています。ただ、弘樹さんは体内にウイルスを持っているかもしれないと心配して、あなたたちが感染しまうことを恐れているんです」優子は彼がわざと自分を避けているのか、それとも本当に重病なのか分からなかった。弘樹はこれまでずっと優子に親切にしてきたため、確認のためにも一度は顔を見に行くべきだと思った。「私が見に行くわ。彼はどこにいるの？」「必要ありません、弘樹さんはあなたが来るのを望んでいません」「ただ見るだけよ、彼の病状を確認したらすぐに戻るわ。彼の部屋はどこ？」良平は迷った。「それは……」「教えてくれないなら、今日はあなたもここから出られないわ」良平は頭を掻いた。「優子さん、僕は弘樹さんの頼みで食事を届けに来ているだけなんです。どうかご勘弁を」「ただ見に行くだけよ、これはご迷惑ではないはず」「分かりました、では弘樹さんに伝えておきます」優子はようやく折れた。「良い知らせを待っているわ」良平は峻介の元に戻った。峻介はまだ全快しておらず、高熱が下がったものの、体力が大きく消耗し、回復には時間がかかっていた。彼が戻らない理由は病気以外に、優子と顔を合わせることができないという原因もあった。優子が訪れると知り、峻介は準備を整えた。夕食を届けた後、優子は良平に子供を頼み、部屋番号を手に峻介の部屋へ向かった。船に乗ってから初めての外出だった。廊下を歩くと、海風が顔に吹きつけ、少し冷たさを感じさせた。波が船を打ち付け、時折揺れることもあった。優子は部屋番号を探していた。その近くに赤いドレスを着た女性が立っており、指先にタバコを挟んでいた。彼女は欄干にもたれ、一方の脚を曲げ、もう一方を前に伸ばしていた。首元が深いV字に開いたホルターネックのミニドレスからは、鎖骨の上にある鮮やかなバラのタトゥーが見えた。優子は小声で言った。「すみません、通ります」女性は顔を上げ、優子を上から下まで一瞥した。優子は顔全体を覆うマスクをしており、特徴が何一つ見えなかった。女性は脚を引っ込め、優子
最終更新日 : 2024-11-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第839話
峻介は優子の性格をよく知っていた。あんなことが起きてしまった以上、彼女は自分を側に留めておくことはないだろうと。この日が来ることはずっと前から分かっていた。この数日間避け続けたのも、その日を少しでも遅らせたかっただけだった。優子はまず彼に水を注ぎ、それから椅子に腰を下ろした。「思えば、あなたが私たちの世話をしてくれたのに、私があなたに水を注ぐのはこれが初めてね」峻介は拳を唇に当てて数回咳き込み、「ありがとう」と言った。「薬を飲む必要はない？」と優子は心配そうに尋ねた。「大丈夫です、まだ少し咳が残っているだけです。以前よりはずっと良くなりました」「ここまで一緒に来てくれて、本当に感謝しているわ。あなたは本当に良い人ね。勤勉で有能だし。子供の世話を頼むなんて、あなたには勿体ないくらい。あなたは若いんだから、もっと外に出て挑戦すべきだわ」優子は控えめに話した。峻介は手に持ったグラスをゆっくりと撫でながら、伏せたまつ毛の下で何を考えているのか分からなかった。しばらくの沈黙の後、ようやく口を開いた。「あなたが好きだということで困らせているんですね」彼が突然そうはっきり言ったことで、優子は少し戸惑った。彼の無口な性格からして、自分と同じくあの夜のことをなかったことにすると思っていた。だが、彼はその建前を破り、正面から答えを求めてきた。優子は唇を舐め、左手で右手を握り、自分の指を見下ろした。「それも理由の一つだ。でも、このことがなくても、霧ヶ峰市に着いたら別れるつもりだった」「瑞希は僕のことが好きです」「知っているわ」「だから…僕にチャンスをくれませんか？」峻介はほとんど懇願するように言った。「僕はあなたの元夫のように傷つけたりしません。僕はただあなたを大切にして、守りたいだけなんです。もし僕にお金が足りないなら、働いて稼げます。いくらでも方法はあります。あなたと瑞希を養うことはできます」「誤解しないで。僕が何かを求めているわけではありません。ただ、あなたが心配です。病気が治りきっていませんし、体も完全に回復していません。子供を一人で育てるのは危険です。もし僕の気持ちを気にしているなら、元の立場に戻って、距離を保って影から見守るだけでもいいです」「お願いです、どうか僕を追い出さないでください」優子
最終更新日 : 2024-11-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第840話
優子が口を開く前に、峻介は再び言った。「お嬢様、心配する必要はありません。あなたが好きなのは僕の自由です。これからも以前と同じように、僕の存在感を減らし、あなたの生活にはあまり関与しません。ただ……」「好きでいることは僕の自由です。あなたが僕を殺すことはできても、僕の気持ちを止めることはできません」優子はその言葉を聞いて、耳元が熱くなった。まるで逃げ場がないような気持ちで、どう返事をしたらいいか分からなかった。気まずい沈黙を破ったのは峻介の方だった。彼は布団をめくって立ち上がり、「心配しないで。あなたに負担をかけたくないのです。送って行きますよ、もう遅いから、早く休んで」と言った。「いいえ、一人で戻れるわ。ほんの数歩だから」「夜の船は危ないです。あなたを送って行きますよ」峻介はすでに起き上がって上着を羽織り、彼女が少し薄着であることに気づくと、さっとスーツジャケットを肩にかけた。優子が断る暇もなく、峻介は「これは洗ったばかりの服です」と説明した。「私……そんな意味じゃなくて、ただ……」「分かっています」峻介はドアの近くで手を差し伸べた。優子は一瞬まばたきをし、船の夜に一人でいることの危険を思い出した。峻介は半分のマスクをつけており、地味な顔立ちを覆い隠していたため、その雰囲気はさらに怪しく神秘的に見えた。優子は彼の姿が峻介に似ていたと一瞬感じたが、その考えをすぐに打ち消した。峻介は彼と同じくらいの身長だが、体格は明らかにがっしりしていた。弘樹は峻介よりも10キロは痩せているはずだった。峻介はいつもスーツとシャツを着て、きちんとネクタイを締めて、全く皺のない姿で名家の生まれのような気品を漂わせていた。一方の弘樹は、普段このような正装はあまり着ないようで、白いシャツの上部2つのボタンが外され、シャツはズボンに入っていなかった。ジャケットは開け放たれ、シャツの裾が見えていた。彼の全体の姿は自由で、マスクをつけることでさらに邪気を感じさせた。優子はゆっくりと手を上げ、彼の手のひらに置いた。彼の手は峻介と同じで、たくさんのタコがあり、滑らかではなかった。男の手が少しずつ彼女の手を握り締める時、優子は一瞬、彼があの人であるような錯覚に陥った。ドアが開いた。吹きつけた海風で優子は少し正気を取り戻し
最終更新日 : 2024-11-24佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第841話
峻介はまだ少し咳が出ていた。優子を玄関まで送り、注意を促した後、彼はそのまま去って行った。優子は体が弱く、峻介の病もまだ完全に治っていなかった。通気しない場所では、ウイルスを子供や優子にうつしてしまう可能性があるため、二人の健康を考えて、彼は完治するまで戻らないことにした。さらに、優子は彼が残ることを無理に受け入れてくれた。今は彼女に負担をかけないためにも、少し距離を置く方がいいと思っていた。峻介はナイフを優子に手渡し、「外出さえ控えれば安全だから」と念を押した。優子が部屋に戻る時、良平と瑞希は楽しそうに遊んでいた。瑞希は良平の顔にたくさんのシールを貼った。首にはネックレス、耳にはイヤリングを付け、十本の指にはすべて付け爪を貼っていた。良平は魔法の杖を持ち、変身ごっこをしていた。「僕の魔法の変身を見て……」一回転が終わる前に、優子がドアのそばに立っていたのを見て、笑顔が固まった。「えっと、お嬢さん、もう戻ってきたんですね」優子は弘樹がこんな面白い人を見つけてきたのか不思議に思った。良平は瑞希よりも楽しんでいるように見えた。「ええ、あなたにご迷惑をお掛けしました」「いえいえ、瑞希さんはとてもお利口さんです。もう遅いので、これで失礼します」「瑞希、後藤おじさんにさよならを言いなさい」瑞希は手を振り、「さようなら」ふと何かを思い出したかのように、瑞希は良平の手を握った。「藤井おじさんは？」優子は説明した。「彼の病気が治ったら戻ってくるわ。後藤おじさんも休まないといけないから」「そうか……」瑞希の目には少しがっかりした色があった。彼女は藤井おじさんも一緒に戻ってくると思っていたのだ。もしかして、ママと藤井おじさんの間に何か問題があったのだろうか？なぜ藤井おじさんは何日も戻ってこず、代わりに後藤おじさんが来ているのだろう？このままでは、もう藤井おじさんには会えないのかもしれない。その思いが種のように心に根を張り、時間と共に少しずつ芽生えていった。さらに二日が過ぎても、峻介は戻らなかった。優子はこの二日間、瑞希が元気ないことに気づいていた。もしかしたら、船に長く残るの原因かもしれない。「もう少しで岸に着くから、我慢できるわよね？」瑞希は優子に心配をかけまいと、素直に頷いた。その日の夜、良
最終更新日 : 2024-11-24佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第842話
子供がいなくなった！優子が運動している間に、こっそり逃げ出してしまったのだ！瑞希はいつもおとなしくて素直な子だったから、優子は彼女が弘樹に会いに行こうとこっそり抜け出すなんて、まさか考えてもみなかった。瑞希はこの船がどんな恐ろしい場所だかを知っているのだろうか？この船にどれだけの変態が乗っているかを知っているのだろうか？特に、こんなに小さくて、しかも可愛らしい女の子が悪人に目をつけられたら、どんな恐ろしいことになるか分からなかった。この世には、金持ちの中にも多くの精神異常者がいるし、脅威以上に恐ろしい結果を引き起こすこともあった。例えば、ある者たちは女性の脚や髪に執着していた。彼らはダークウェブに任務を掲示し、専用の産業が世界中で適切なターゲットを探していたのだ。ターゲットが決まると、さまざまな身分でその女性に近づいた。例えば、世間知らずな女の子を「旅行に行こう」と誘って海外に連れ出し、そのまま売り飛ばした。臓器や体を売られ、価値がなくなった後、彼女たちは変態的なコレクターの手に渡り、バラバラになってコレクションにされてしまった。このクルーズ船には、そういう変態がたくさんいたのだ！優子はもう限界だった。ただ瑞希が良平に追いついて、何も問題が起きていないことを祈るばかりだった。もうすぐ船は港に着く、こんな時にトラブルが起きるなんてことは絶対にあってはならない。やっと見つけた大切な子供、絶対に無事でいなければ。優子はウィッグとマスクを着け、適当な服を羽織り、急いで外に飛び出した。幸せを手にしたからこそ、失うことへの恐怖が一層強くなった。体の毛穴が恐怖で震えていた。優子は足元もおぼつかなかったまま、峻介の部屋へと駆け出したが、焦りすぎて思い切り転んでしまった。化学療法の副作用は徐々に軽減してきたものの、まだ体は完全に回復しておらず、衝撃で目の前が真っ白になった。地面に倒れ込んで二秒ほどして立ち上がろうとした時、目の前に女性のハイヒールが見えた。黒のエナメルで、かかとは箸のように細かった。女性の肌はとても白く、黒い網タイツを合わせており、その対比が鮮やかだった。「お嬢さん、お手伝いしましょうか？」艶っぽい声が耳に届いた。優子は視線を彼女の細い脚から少しずつ上げていくと、彼女はハイウエスト
最終更新日 : 2024-11-24佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第843話
優子は一瞬、不吉な予感が胸に浮かんだ。「彼女を見かけた？どこにいるの？」彩花は優子に向かって指を軽く曲げて呼びかけた。「ついて来なさい、彼女の所に案内してあげる」その言葉はまるで悪魔の誘惑のように響いた。もし本当に子供が彼女の手元にいるなら、すぐに渡すはずで、わざわざ案内するなんて言わないだろう。優子は瞬時に悟った。狙われているのは子供だけではなく、自分もまた含めていたことを。この悪人はその黒幕なのか？いや、もしそうなら、もっと直接的で暴力的な手段を使うはずだろう。この女の日本語の訛りは明らかに日本人らしいが、霧ヶ峰市の出身ではなく、見知らぬ顔立ちだった。旧敵ではないとすれば、新たな怨敵だということか。優子は弘樹が数日前に渡してくれたナイフをそっと握り、いざという時に備えた。彼女は冷静な表情を保ち、無邪気を装って尋ねた。「本当に？彼女があなたのところにいるの？それは助かるわ。あんな小さい子が迷子になったら危ないから、あなたは本当に親切な人だね」案の定、優子に褒められた彩花は口元には満足げな笑みが浮かんだ。彼女は優子の無知さと愚かさを嘲笑うかのように見えた。「偶然見つけた子だから、この船は危険だから私のところで保護しておいたの。あなたが慌てている様子を見て、もしかして家族かしらと思ったの」「じゃあ早く案内して」優子は焦ったふりをした。彩花は笑みを浮かべ、「急がないで、今すぐ連れて行くから」と答えた。彼女が振り向いた瞬間、優子は表情が一変し、素早く行動に移った。優子は女性の脛に蹴りを入れた。相手が膝をつきかけた隙に前に詰め寄り、ナイフの刃をその喉元に押し当てた。「子供を返して！さもないと命を奪う！」優子は自分が長く持たないことを知っていた。たった一撃で仕留めなければ、自分が危険に晒される。だからこそ、彼女は技をうまく繰り出し、相手の反応より早く刃を突きつけた。「予想外だったね」彩花は怯む様子もなく、むしろ楽しげに言った。優子はナイフをさらに彼女の喉元に押しつけた。「私の子供はどこだ？」鋭い刃が皮膚に触れるとすぐに血がにじみ出た。弘樹がくれたのは本物の良いナイフだった。「私の部屋にいるよ、ここからそう遠くないわ」「部屋のカードを渡して」優子は冷たく言い放った。女性は言わ
最終更新日 : 2024-11-24
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1080話
ずっと存在感のなかった涼真が、この中で最も深遠な存在であることに気づいた優子は、涼真の顔をじっと見つめた。「私が霧ヶ峰市の人かどうかは、松本さんには関係ないようですね」最初から優子は面倒を避けるために、わざと近づきにくい、気難しい人間像を作り上げていた。それによって、他人と関わる必要を避け、せいぜい悪い印象を与えることにしていた。だが、頼むのは自分ではなく、他人がどう感じようと気にする必要はなかった。涼真は気まずそうに笑いながら言った。「そうですね。ただ、あと三ヶ月の共に過ごす時間があるので、Vanessaのことをもう少し理解して、友達になれたらと思っただけです」「松本さん、どうやら誤解されているようですが、私は治療に来たのであって、友達を作りに来たわけではありません」この言葉は、かなり失礼だった。松本家は一応名家であり、彼女が一介の医者としてこんな言い方をする理由は一体何だろう？どうやらこの女性は誰に対してもこのような態度を取るようだった。特に涼真に反撃していたのを見ると、里美は嬉しそうに感じた。この食事は本当に気まずかった。その場で唯一、悠真だけがまともな人だった。優子は箸を置くと、すぐに帰ろうとした。悠真は峻介の手を取って、何としても一緒に飲もうと促した。峻介は優子が去ったのを見て、少し焦った。彼は自分には用事があると言って断った。彼は急いで追いかけ、ようやく優子が車に乗り込む前に彼女を止め、手から鍵を奪い昇に投げた。そして、優子を強引に自分の車に引き戻した。「峻介、何か用があるの……うっ……」峻介は急いで彼女の唇にキスをし、運転をしていた進に気を取られた。以前の峻介なら、こんなことは絶対にしなかった。だんだんと、彼はまるで愚かな王のようになってきた。「優子ちゃん、神隼とはうまくやってるのか？」彼は彼女の唇を噛みながら言った。二人が親密に接することはないと分かっていても、優子が他の男と一緒にいるのを見ただけで、彼は腹が立って仕方なかった。優子は一樹に見破られることを恐れていたが、まさか峻介がこんなにも早く翠郎は神隼だと察するとは思わなかった。「私は莉乃の仇を討つため、そして黒幕を暴くために来たんだ。神隼がその人物と接触したという情報がある」峻介は優子を車のドアに押し付け、情熱的にキ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1079話
「あなたはいったい誰なの？おじいさん、私はもう彼女に治療してもらいたくない」里美は本能的に恐怖を感じた。彼女はこの女性の中に、自分に対する憎しみと、優子の影を感じ取った。優子が去った後、彼女についての消息はなかった。彼女が死んだと言う人もいた。今どこにいるのかは分からなかったが、今のような姿をしているはずがなかった。優子は冷淡な表情で言った。「私はただ松本さんと佐藤さんの会話を聞いて、少し意見を述べただけです。松本さん、そんなに慌てる必要がありますか？もしかして、何か隠していることがあるのですか？」両親を殺した彼女は、死後必ず地獄に落ちるべきだ。「里美、そんなに敏感にならないで。医者のスケジュールはとても詰まっていて、ずっと前からお願いしてやっと来てもらえたんだから、あまり考えすぎないで。痛いなら痛いで、立ち上がれるうちは我慢しなさい」「我慢？じゃあ、どれくらい我慢しなきゃいけないの？」「三ヶ月の調整期間だよ。効果が出れば短縮も可能性がある。調整が終わったら手術をする」「三ヶ月！」ほぼ100日もの間、毎日こんな苦しみを耐えなければならないと思うと、里美は恐怖を感じた。ようやくすべての針を彼女の足に刺し、各穴位から激痛が走った。里美は顔面蒼白になり、全身から汗が噴き出した。「このまま30分保持して」里美は以前、涼真に苦しめられることが地獄だと思っていたが、今の痛みに比べれば、それは何でもないことだった！日が暮れかけると、優子は針を片付けながら言った。「これからは私が来る前に足湯をして薬を塗っておくように。私は針を刺すだけだ、分かった？」涼真は頷いた。「お願いします。遅くなったので、食事を済ませてから帰ってください」「分かった。今日はこれだけ。今後は私の食事を準備しなくていい」優子は終始冷たい態度で、人を寄せ付けない雰囲気を放っていた。「分かった」涼真は200万円の小切手を差し出した。「これは診察代です。妹が立ち上がるその日には、必ずお礼をさせていただきます」優子はためらうことなく答えた。「分かりました」食卓で、里美は立ち上がる力もなかったが、峻介がようやく来てくれたので、無理をしてでも一緒に食事を取ろうとした。彼女の隣の席は空いていたが、里美は驚いたことに、峻介はそのまま優子の隣に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1078話
「行かないで、治療を続けるから、あなたの言う通りにするわ」里美は綾香を見つめ、「薬を塗って」と言った。綾香は、彼女の足にできたキラキラとした水ぶくれを見つめ、唇を震わせながら言った。「私は怖い、涼真若旦那にお願いしましょう」悠真は理由も知らずに口を開いた。「そうだ、涼真に薬を塗ってもらおう。彼は大胆で細かい気配りができる」悠真の目には、涼真は愛情深い良き兄のように映った。里美は彼の実の妹ではないが、涼真は里美に対して実の妹よりも優しく接してきた。家を任された後、里美の身の上を理由に冷たく接することはなく、むしろ彼女に対して格別に細やかで優しく接してきた。悠真は安心していた。里美は唇を噛みしめてどう言うべきか分からず、ただ優子はその様子を見ながら、まるで見物でもするかのように二人を眺めていた。どうやらこれからの日々は退屈ではなさそうだ。あのキラキラした水ぶくれを触るだけで痛いというのに、優子は彼にそれを潰してから薬を塗るように要求した。涼真ですら少し躊躇していた。「少し我慢して」彼は決断を下し、里美は涙を流して痛みのあまり叫び声をあげた。ようやく水ぶくれを潰し、涼真は淡い青色の薬を塗った。まるで傷口に塩をかけ、その上に唐辛子をまぶすような感覚だった。「アーッ！」里美は悲鳴を上げ、体全体が震え、大粒の汗が額から落ちてきた。今回は罵声を吐く暇も与えられず、彼女はすぐに意識を失って倒れてしまった。「先生、これはどういうことですか？」優子はゆっくりと答えた。「これは私が自作した薬です。非常に刺激的ですが、効果も抜群です。普通の薬と比べて、効果は目に見えて早く現れます。30分もすれば彼女の足に変化が見られるでしょう。ただし……代償として、松本さんはかなりの痛みを感じることになります」涼真は慌てて尋ねた。「彼女の健康に害はありませんか？」優子は冷笑しながら答えた。「世の中にそんな都合のいい話はありません。何も犠牲にせずにすべてを手に入れようなんて、そんなことはできません」そう言うと、優子は松本家の人々がどう思うかも気にせず、鍼灸セットを取り出し、里美に鍼を打ち始めた。里美のために、優子の針は普通の針よりも数倍太かった。「先生、この針はどうしてこんなに太いんですか？」「松本さんの足の怪我がこんな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1077話
この検査は文字通りの検査ではなかった。優子は心の中で変態だと呟きながらも、顔には出さず冷静に言った。「時間が迫っているので、松本さんの足の治療を始めます」彼女が慌てて逃げる姿に、峻介は思わず笑みを浮かべた。優子ちゃん、僕がこんなに君を愛しているのに、君はどこに逃げるんだろう？里美の足が水から引き上げられたとき、その足は真っ赤に腫れ上がり、水ぶくれがいくつもできていた。里美は痛みで涙を流していた。「妹さん、もう少し我慢して。すぐに良くなるから」涼真はやはり里美が好きで、彼女が泣いているのを見て、優しく慰めた。里美は涼真にはまったく反応せず、涙を流しながら峻介を見つめた。「峻介、すごく痛い」その言葉に、涼真の目は徐々に冷徹なものへと変わった。優子はまるで神様のように、この一部始終をくっきりと見ていた。彼女はそれを面白いと思ってさえいた。信也と麻衣の娘である里美は、両親の良いところを引き継いでおり、正直に言うと、その容姿は悪くなかった。特に彼女の目は信也に似ており、唇や顔立ちは麻衣に似ていた。もし里美の性格がこんなにも傲慢でなければ、彼女の顔立ちは多くの人々を魅了しただろう。蓮は死んでも里美の生活を支え続けていた。里美の顔は、男たちの心を掴む女神のようなものだった。もちろん、愛している人の苦しみは心配と哀れみを生むが、峻介にとってはそれは災いのようなものだった。里美は蓮からの恩をすべて使い果たし、彼と優子を今日のような状況に追い込んだ。これまで峻介が優子をどれだけ想い、どれだけ憎んでいたか。もし蓮のことを思わなければ、里美はとっくにこの世から消えていた。彼女の涙は、峻介の良心を一切刺激することはなかった。峻介は冷たく答えた。「痛いなら、医者に頼めばいい。僕に何を求めてるんだ？僕は鎮痛剤じゃない」里美は唇を噛みしめた。彼の口から、どうしてこんな冷酷な言葉が出るのだろう？優子は医療箱を開け、「松本さん、泣き止んだ？」と冷たく言った。「泣き止んだら、注射を打つからね」里美はその二人を見て、驚きとともに叫んだ。「悪魔！二人とも悪魔に違いない！」もし里美が麻衣だけしか殺していなかったら、優子はここまでやっていなかっただろう。でも、信也を殺してしまったことが、彼女をここまで追い込んだ。あの、優子の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1076話
里美は熱さで怒鳴り続けていたが、足を自分で上げることはできず、ただ涙を流しながら叫んでいた。こんなにもひどい状況なのに、どうしてこんな苦しみを受けなければならないのか？悠真はため息をつき、優しく言った。「我慢しなさい、子ども。再び立ち上がるためには、少しの犠牲が必要なんだ」「おじいちゃん、熱い、本当に熱い、皮膚が水ぶくれになりそう……足湯はもういい、熱すぎるわ！どこから来たこんな医者！私には何の恨みもないのに、どうしてこんなことをするんだ？峻介、助けて……」里美の声は途切れることなく屋内から聞こえてきたが、峻介と優子は外でお茶を飲みながら雪を眺めていた。松本家も高橋家と同様、趣のある別荘だった。雪が降ると、その景色は非常に美しかった。松本家の人々は皆、里美をなだめるために屋内に留まっていたため、外には暫くの間、優子と峻介の二人だけが残されていた。峻介は優子に夢中で、里美の声などまったく耳に入っていなかった。彼はぶどうを一粒むいて、優子の口元に差し出した。「ぶどうでも食べて、少し口直しをしなよ」むき終わったぶどうを手に、周囲に誰もいないのを確認すると、優子もそれを断らずに口を開けた。結局、誰かが出てくるまで、彼女は遠慮しないほうがいい。優子はぶどうを口に含み、峻介の指先が彼女の舌先を軽く触れた。その瞬間、二人の心に一瞬の震えが走った。このバカ！こんな場所で何をしているんだ？優子は少し不満そうに、峻介を睨んだ。峻介は曖昧な表情で舌を動かし、優子が先ほど含んだ場所を軽く舐めた。「このぶどう、すごく甘いね」その動作は、まるでドラマの中の妖狐のようだった。禁欲的な峻介がそれをやると、さらに惹きつけられるものがあった。無意識のうちに、優子はぶどうの汁が口元から少し溢れ、それを見た峻介は手を伸ばし、彼女のあごを持ち上げ、唇を重ねた。優子は目を大きく見開いた。なにこれ？このバカ、何をしているんだ？自分が復讐に来たのに、彼は何でこんな刺激的なことをしているんだ？峻介は本当にそんなに控えめな男だったのか？彼の舌は優しく絡みつくようで、ぶどうの汁が二人の口の中で広がっていった。足音が聞こえると、優子は素早く峻介を押しのけた。幸いにも、執事が悠真を押してきたので、二人が出てくる時には峻介は優子か
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1075話
峻介はこのゲームに夢中になっているようだった。興味深げに言った。「Vanessaさんは若くて有能ですね。結婚しているのでしょうか？」優子は彼に一瞥をくれ、「いいえ」と冷たく答えた。里美は驚いた。峻介は明らかに自分に会いに来たのに、なぜ見知らぬ女性が結婚しているかどうかに興味を持つのだろう。だが、峻介は彼女を長い間無視していた。ようやく来てくれたのに、彼を再び嫌わせるようなことはできなかった。里美はおそるおそる口を開いた。「峻介……」その言葉で、ようやく峻介は里美に視線を戻した。数年が経ち、里美はかなり痩せて見え、顔色も青白く病的に見えた。車椅子に座って、彼女は哀れそうな目で彼を見つめていた。もし昔なら、峻介は蓮のことを思い出して、里美に対して少しは同情していたかもしれない。しかし、優子が受けた苦しみを思うと、峻介には彼女への同情はまったくなかった。ただ冷淡に尋ねた。「久しぶりだな。元気にしているか？」元気？里美の生活は暗く、日々が年のように感じられた。それでも、彼女は涙をこらえて、ひとことずつ答えた。「私は、大丈夫です」「佐藤社長、ご安心ください。妹は私がしっかりと見守っていますので、問題はありません」涼真が口を開き、峻介の注意を引いた。松本家で何が起こったのか、峻介はすでに知っていた。涼真に対する印象は、幼い頃の弱々しい姿のままだったが、今は立派に家主として成長していることに驚いた。二人には特に交流がなかったため、峻介は冷淡にうなずいた。「うん」悠真はとても喜んでいた。「峻介が久しぶりに来たので、特別に料理をいくつか増やしたんだ。今夜はぜひ一緒に飲んでいってくれ」峻介はその好意を無下にできず、目を優子に向けた。「Vanessaさんは医術に優れていると聞いていますが、松本さんの足は治せるのでしょうか？」優子がここにいるのは、決して善人としての役割ではなく、彼女自身の目的があった。「治せます」優子は簡潔に答え、峻介は再び彼女を褒めた。優子は彼のおべっかが始まる前に言った。「今日から松本お嬢様に注射を打ちます」「それは良い、ありがとう、医者さん。僕の孫娘のことをよろしく頼む」「私の仕事です。遅れずに始めましょう」「Vanessaさんのことは長らく聞いていますが、見学しても構いませんか？」「ご
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1074話
峻介はすぐにやって来た。優子は本来、別の日に来るつもりだったが、このような状況で峻介に会うのは少し奇妙だと感じていた。しかし、悠真と別れの挨拶をする暇もなく、峻介が慌ててやって来た。以前、里美があれほど多くのことをして、隼人夫婦と信也を死なせてしまったことで、悠真はどうすることもできなかった。結局、理屈としては松本家のために、峻介に婚約を解消させるしかなかった。この数年間、里美はその関係を修復しようと試みていたが、峻介は彼女をブラックリストに入れてしまい、まったく連絡を取ることができなかった。ようやく峻介に会えることになり、悠真もかなり期待していた。もし峻介が望んでいたなら、彼が松本家の後継者に最適だった。執事が事前に知らせたため、里美は興奮し、薄いピンクの化粧をして待っていた。彼女はこのことが祖父に知られることを避けたかった。両親と隼人を死なせた自分が、唯一自分を大切にしてくれる祖父まで死なせてしまうのは、どうしても避けたかった。涼真はその心理をうまく利用し、ここ数年、彼女を思い通りに操っていた。綾香だけがこのことを知っていたが、彼女もどうすることもできなかった。「早く、私を外に連れ出して、峻介が来るから」優子は廊下で雪を眺めていた。スーツ姿の男性が何人かと一緒に慌ただしく入ってきた。この数年、里美はネットで峻介の情報を検索することしかできなかったが、彼に直接会った瞬間、胸の中で複雑な感情が湧き上がった。彼女は喜びと興奮が入り混じった気持ちで、峻介に駆け寄ろうとしたが、足を忘れてしまい、そのまま地面に倒れ込んだ。彼女のすべての感情は、唇からこぼれたたった二つの言葉に集約された。「峻介……」しかし、峻介の心はまったく彼女に向いていなかった。彼はそのまま里美を無視して、優子の前に歩み寄った。優子の顔には厚い化粧が施されていたが、彼はその目を見た瞬間、里美と同じような気持ちを抱いた。彼は彼女を愛していた。しかし、彼は再び自分の人生から彼女が消えてしまうことを恐れていた。「峻介、やっと来たね」悠真の声が彼の思考を引き戻した。峻介はようやく視線を外し、作り笑いを浮かべて言った。「おじいさま、お久しぶりです。お元気ですか？」悠真は車椅子に座りながら頭を振った。「こんな年齢だから体調がいいわけがない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1073話
優子が出て行くつもりだと聞いた松本家の人々は、すぐに慌て始めた。「ダメだ、やっと見つけたのに、君は行っちゃダメだよ。僕の孫娘の足が治るためには、君の力が必要なんだ」悠真は興奮して言った。「そうです、先生、まずはお嬢様の足を見てください。お嬢様、この方が前に話したVanessaです。彼女はすごく腕が良くて、いろんな分野に精通しているんです。さっき、お嬢様が立てるようになるって言ってましたよ」里美は目を輝かせて優子を見つめた。「本当に？私、立てるようになるの？」「あなたが協力しなければ無理だよ」優子は淡々と言った。里美は何かを思い付いたのか、優子がさっき自分に手を上げたことなど気にせず、何度も頷いて言った。「わかった、協力する、必ずしっかり協力する」「松本お嬢様、今日の言葉、後悔しないようにね」「後悔なんてしないわ、私の足が治るなら、何でもする」「じゃあ、まずは検査をするから、ベッドに横になって」涼真が口を開いた。「僕がやるよ」そう言うと、涼真は里美の側に寄り、腰をかがめて彼女を抱き上げようとした。里美の顔には彼に対する嫌悪と恐怖が色濃く表れており、彼が触れた瞬間、身体が震えた。彼女は恐れていた。そのことに気づいた優子は少し笑ってしまった。里美は今までずっと傲慢に生きてきたが、まさか他人を怖がってるなんて。二人の関係はますます興味深くなった。優子は里美の寝巻きを引き下ろした。彼女は歩けないため、足がかなり萎縮していた。自分の両親を亡くした彼女にとって、足が萎縮するくらい何でもなかった。優子は彼女の足を揉みながら、ふくらはぎから太ももまで触った。その時、里美が急に彼女の手を掴んだ。「もういい、何か分かったの？」「特に何も」優子は淡々と手を引っ込めた。「この足は治せる。手術の前に、毎日針を打って、足の神経を刺激しなければならない」「いいわ！お金はたくさんある、私のお金で、あなたが治してくれるなら、何でもあげる」里美は少し精神的に不安定に見えた。「おじいさま、みんな出て行って。峻介がすぐに来るから、今の私を見られたくないの」悠真は言いかけて、結局黙って誰も残さず部屋を出させた。峻介は里美の心の中で消えない結びつきがあった。優子は外に出された後、コーヒーを数口飲んだが、涼真が何か理由をつ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1072話
優子は茶室に招かれ、涼真はすでに準備していた資料を彼女に手渡した。「先生、こちらをご覧ください。これは妹のこれまでの検査結果です」厚い一束の検査報告書を優子は注意深く見つめた。「彼女は手術を受けたことがありますか？」「はい、受けましたが、効果はありませんでした。未だに立つことができません。妹は本当に可哀想な人間です。若いのに事故で足を失い、両親も亡くし、婚約も破棄されました。これからどう生きていくのでしょうか？だからこそ、必ず助けていただきたいんです。妹を治せるなら、どんな費用でも支払います」もし里美の部屋で避妊具を見ていなかったら、優子はこの男に騙されてしまうところだった。彼は本当に良い人間に見えた。里美の世話をしているのは全員女性で、悠真がほんとに彼女を大切にしているなら、こんなことをする使用人はいないはずだ。そして、最初に優子を迎えに来たのは執事で、涼真はその後に現れた。つまり、彼がその時里美と一緒にいたということだ。こうした偽善者と会うのは優子にはよくあることだった。目を最新の里美の検査結果に戻し、優子は結果を告げた。「治療可能です」「本当に？」「はい、骨の回復状況を見る限り、彼女は再び立ち上がることができます。手術だけでなく、鍼治療も必要です。最長でも3ヶ月以内に立つことができるでしょう」「それは素晴らしいです！Vanessaさんのようなトップクラスの医者なら、きっと治せると思っていました」男は顔を喜びで輝かせた。「もちろん、私は検査結果から判断しただけです。実際の状態を見ないと何とも言えませんが」「分かりました。それでは、先にお茶をお召し上がりください。妹が落ち着いたら、ゆっくり診ていただければ」「急ぎません。時間はたっぷりありますから」優子はゆっくりとお茶を飲んだ。悪性の腫瘍を治した後、彼女はまるで生まれ変わったように感じた。今は一生をかけて、仇敵とゆっくり向き合う時間があった。しばらくして、執事がやってきて報告した。「お嬢様の準備が整いました。お手数ですが、診察をお願いします」優子は再び里美と対面した。彼女の横には悠真がいた。数年が経ち、悠真もかなり老け込んでいた。里美は彼の携帯でビデオ通話をしていた。その先からは、聞き覚えのある声が聞こえた。「里美、言っただろう？もう二
