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第835話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第836話
瑞希は絵の中の小さな人形を指さして説明した。「ママ、叔父さん、お兄ちゃん、私、みんな家族だよ」優子は唇を引き結び、言葉を発しようとしても、どう説明すればいいか分からなかった。これがシングルマザーとしての子供への影響であり、どんな母親でも解決できない難題だった。優子も例外ではなかった。しばらく躊躇してから、優子は説明した。「叔父さんは叔父さんで、ママとあなたたちが家族なの。叔父さんは私たちを守ってくれる存在なのよ。だから、あなたの名付け親のように、一緒にいられる時間は限られているの。いつか目的地に着いたら、叔父さんは去ってしまうんだよ」いつもはおとなしい瑞希が、この説明を聞くとその場で泣き出した。「嫌だ！離れたくない！私は叔父さんが好きだもん！」「そうね、分かっているわ。でもこの先たくさんの人に出会うのよ。全員が最後まで一緒にいてくれるわけじゃないの。叔父さんにも自分の仕事ややるべきことがあって、ずっとあなたのそばにいることはできないのよ。分かる？」涙が瑞希の長いまつ毛にかかった。優子はその姿に心を痛めた。「でも、でも……」瑞希はどう言えばいいか分からなかった。ただ峻介が去るのは嫌だった。優子は子供を抱きしめ、優しく慰めた。「この世で、両親以外にずっとそばにいられる人はいないの。分かる？藤井叔父さんも将来、自分の大事な人ができて、その人たちのために生きるようになるわ。ママが約束する、もし彼に会いたくなったら、また会えるチャンスはあるから、大丈夫？」瑞希は鼻をすすり、顔を上げて彼女を見つめた。「それじゃあ、パパは？」優子は言葉を失った。再び瑞希が問いかけた。「私のパパは？」「彼は……」優子は目を閉じ、峻介の顔が頭に浮かんだ。もし彼が子供たちが生きていると知ったら、きっと喜ぶだろう。でも、二人の間には深い恨みが横たわっていた。恨みを除いても、里美と拓海の存在があった。子供に父親が別の家族を持っていることを伝えたら、彼女が期待している父親の姿は即座に崩れ去るだろう。せめて子供たちに良い思い出を残そうと決心した。優子は口を開き、「彼は亡くなったの」「亡くなった？」一度嘘をつけば、戻ることはできなかった。優子は続けた。「不治の病にかかってしまって、どんな薬でも治せなくて、最後には医者も手を尽くし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第837話
良平の言ったことは間違っていなかった。峻介は本当に病気になり、一日一夜高熱が続き、床に伏していた。昇はまるで母親のようにベッドのそばでリンゴをむきながら、ぶつぶつと話していた。「ボス、今のこのみじめな姿を見てくださいよ。一体何のためにこんなことをしているんですか？この半年間、奥様を追いかけて、自分の身元を隠して、結局彼女の手を一度も握ることができないままじゃないですか？」進は昇を睨んだ。「少し黙ってろ。ボスが望んでこうしてると思ってるのか？」進は峻介に温かい水を差し出し、「ボス、もっと水を飲んで、早く良くなってください」と言った。峻介の顔色は真っ白で、唇が乾燥しており、憔悴していた。水を飲み終わると、峻介はベッドの縁に寄りかかり、片手で額を揉んだ。頭がまだぼんやりしていたが、最初に口にした言葉は優子のことだった。「優子ちゃんはどうしてる？」「良平は女性のように細やかで、仕事も心配ありません。奥様の好みもすっかり把握していて、間違えることはないでしょう。ただ……」峻介の視線は、ためらっていた昇の顔に落ちた。「言え」「奥様は何度もあなたのことを尋ねました。良平も困り果てて正直に話しました」「それで、彼女はどう言った？」「奥様はあなたを見舞いたがりましたが、良平が断りました」峻介はがっかりした。「そうか」「ボス、しっかり休んでくださいよ。この数年間、奥様との別れを経て、あなたの体はもともと弱っていました。以前のあなたなら、一晩水に浸かっても、こんな高熱が出ることはなかったでしょう？」進も口を挟んだ。「こいつは普段は冗談ばかりだけど、この言葉は正しいですよ。あなたの体は昔とは違うんです。夜更かしや無理をしすぎです。ボス、しっかり体を大事にしないと、将来奥様をどう守るつもりですか？奥様を狙った黒幕もまだ分かっていないんですよ」峻介は二人の言葉が真実だと分かっていた。以前なら一年間病気になることはなく、風邪を引いたとしても、温かい水を飲めばすぐに治ったものだ。今のように病気が深刻になることはなかった。「お粥は？」「良平に届けさせました。これでいいんです。ボス、たくさん食べて早く良くなってください」「うん」昇は峻介が素直に受け入れていたのを見て、別の部屋から何かを抱えて出てきた。「ボス、これは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第838話
時間が一日一日と過ぎ、弘樹は三日間も姿を見せなかった。子供はもちろん、優子もじっとしていられなかった。優子は再び良平を引き止めた。「彼の病状はどうなの？こんなに何日も経っても良くならないの？」「ご安心ください、かなり回復しています。ただ、弘樹さんは体内にウイルスを持っているかもしれないと心配して、あなたたちが感染しまうことを恐れているんです」優子は彼がわざと自分を避けているのか、それとも本当に重病なのか分からなかった。弘樹はこれまでずっと優子に親切にしてきたため、確認のためにも一度は顔を見に行くべきだと思った。「私が見に行くわ。彼はどこにいるの？」「必要ありません、弘樹さんはあなたが来るのを望んでいません」「ただ見るだけよ、彼の病状を確認したらすぐに戻るわ。彼の部屋はどこ？」良平は迷った。「それは……」「教えてくれないなら、今日はあなたもここから出られないわ」良平は頭を掻いた。「優子さん、僕は弘樹さんの頼みで食事を届けに来ているだけなんです。どうかご勘弁を」「ただ見に行くだけよ、これはご迷惑ではないはず」「分かりました、では弘樹さんに伝えておきます」優子はようやく折れた。「良い知らせを待っているわ」良平は峻介の元に戻った。峻介はまだ全快しておらず、高熱が下がったものの、体力が大きく消耗し、回復には時間がかかっていた。彼が戻らない理由は病気以外に、優子と顔を合わせることができないという原因もあった。優子が訪れると知り、峻介は準備を整えた。夕食を届けた後、優子は良平に子供を頼み、部屋番号を手に峻介の部屋へ向かった。船に乗ってから初めての外出だった。廊下を歩くと、海風が顔に吹きつけ、少し冷たさを感じさせた。波が船を打ち付け、時折揺れることもあった。優子は部屋番号を探していた。その近くに赤いドレスを着た女性が立っており、指先にタバコを挟んでいた。彼女は欄干にもたれ、一方の脚を曲げ、もう一方を前に伸ばしていた。首元が深いV字に開いたホルターネックのミニドレスからは、鎖骨の上にある鮮やかなバラのタトゥーが見えた。優子は小声で言った。「すみません、通ります」女性は顔を上げ、優子を上から下まで一瞥した。優子は顔全体を覆うマスクをしており、特徴が何一つ見えなかった。女性は脚を引っ込め、優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第839話
峻介は優子の性格をよく知っていた。あんなことが起きてしまった以上、彼女は自分を側に留めておくことはないだろうと。この日が来ることはずっと前から分かっていた。この数日間避け続けたのも、その日を少しでも遅らせたかっただけだった。優子はまず彼に水を注ぎ、それから椅子に腰を下ろした。「思えば、あなたが私たちの世話をしてくれたのに、私があなたに水を注ぐのはこれが初めてね」峻介は拳を唇に当てて数回咳き込み、「ありがとう」と言った。「薬を飲む必要はない？」と優子は心配そうに尋ねた。「大丈夫です、まだ少し咳が残っているだけです。以前よりはずっと良くなりました」「ここまで一緒に来てくれて、本当に感謝しているわ。あなたは本当に良い人ね。勤勉で有能だし。子供の世話を頼むなんて、あなたには勿体ないくらい。あなたは若いんだから、もっと外に出て挑戦すべきだわ」優子は控えめに話した。峻介は手に持ったグラスをゆっくりと撫でながら、伏せたまつ毛の下で何を考えているのか分からなかった。しばらくの沈黙の後、ようやく口を開いた。「あなたが好きだということで困らせているんですね」彼が突然そうはっきり言ったことで、優子は少し戸惑った。彼の無口な性格からして、自分と同じくあの夜のことをなかったことにすると思っていた。だが、彼はその建前を破り、正面から答えを求めてきた。優子は唇を舐め、左手で右手を握り、自分の指を見下ろした。「それも理由の一つだ。でも、このことがなくても、霧ヶ峰市に着いたら別れるつもりだった」「瑞希は僕のことが好きです」「知っているわ」「だから…僕にチャンスをくれませんか？」峻介はほとんど懇願するように言った。「僕はあなたの元夫のように傷つけたりしません。僕はただあなたを大切にして、守りたいだけなんです。もし僕にお金が足りないなら、働いて稼げます。いくらでも方法はあります。あなたと瑞希を養うことはできます」「誤解しないで。僕が何かを求めているわけではありません。ただ、あなたが心配です。病気が治りきっていませんし、体も完全に回復していません。子供を一人で育てるのは危険です。もし僕の気持ちを気にしているなら、元の立場に戻って、距離を保って影から見守るだけでもいいです」「お願いです、どうか僕を追い出さないでください」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第840話
優子が口を開く前に、峻介は再び言った。「お嬢様、心配する必要はありません。あなたが好きなのは僕の自由です。これからも以前と同じように、僕の存在感を減らし、あなたの生活にはあまり関与しません。ただ……」「好きでいることは僕の自由です。あなたが僕を殺すことはできても、僕の気持ちを止めることはできません」優子はその言葉を聞いて、耳元が熱くなった。まるで逃げ場がないような気持ちで、どう返事をしたらいいか分からなかった。気まずい沈黙を破ったのは峻介の方だった。彼は布団をめくって立ち上がり、「心配しないで。あなたに負担をかけたくないのです。送って行きますよ、もう遅いから、早く休んで」と言った。「いいえ、一人で戻れるわ。ほんの数歩だから」「夜の船は危ないです。あなたを送って行きますよ」峻介はすでに起き上がって上着を羽織り、彼女が少し薄着であることに気づくと、さっとスーツジャケットを肩にかけた。優子が断る暇もなく、峻介は「これは洗ったばかりの服です」と説明した。「私……そんな意味じゃなくて、ただ……」「分かっています」峻介はドアの近くで手を差し伸べた。優子は一瞬まばたきをし、船の夜に一人でいることの危険を思い出した。峻介は半分のマスクをつけており、地味な顔立ちを覆い隠していたため、その雰囲気はさらに怪しく神秘的に見えた。優子は彼の姿が峻介に似ていたと一瞬感じたが、その考えをすぐに打ち消した。峻介は彼と同じくらいの身長だが、体格は明らかにがっしりしていた。弘樹は峻介よりも10キロは痩せているはずだった。峻介はいつもスーツとシャツを着て、きちんとネクタイを締めて、全く皺のない姿で名家の生まれのような気品を漂わせていた。一方の弘樹は、普段このような正装はあまり着ないようで、白いシャツの上部2つのボタンが外され、シャツはズボンに入っていなかった。ジャケットは開け放たれ、シャツの裾が見えていた。彼の全体の姿は自由で、マスクをつけることでさらに邪気を感じさせた。優子はゆっくりと手を上げ、彼の手のひらに置いた。彼の手は峻介と同じで、たくさんのタコがあり、滑らかではなかった。男の手が少しずつ彼女の手を握り締める時、優子は一瞬、彼があの人であるような錯覚に陥った。ドアが開いた。吹きつけた海風で優子は少し正気を取り戻し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第841話
峻介はまだ少し咳が出ていた。優子を玄関まで送り、注意を促した後、彼はそのまま去って行った。優子は体が弱く、峻介の病もまだ完全に治っていなかった。通気しない場所では、ウイルスを子供や優子にうつしてしまう可能性があるため、二人の健康を考えて、彼は完治するまで戻らないことにした。さらに、優子は彼が残ることを無理に受け入れてくれた。今は彼女に負担をかけないためにも、少し距離を置く方がいいと思っていた。峻介はナイフを優子に手渡し、「外出さえ控えれば安全だから」と念を押した。優子が部屋に戻る時、良平と瑞希は楽しそうに遊んでいた。瑞希は良平の顔にたくさんのシールを貼った。首にはネックレス、耳にはイヤリングを付け、十本の指にはすべて付け爪を貼っていた。良平は魔法の杖を持ち、変身ごっこをしていた。「僕の魔法の変身を見て……」一回転が終わる前に、優子がドアのそばに立っていたのを見て、笑顔が固まった。「えっと、お嬢さん、もう戻ってきたんですね」優子は弘樹がこんな面白い人を見つけてきたのか不思議に思った。良平は瑞希よりも楽しんでいるように見えた。「ええ、あなたにご迷惑をお掛けしました」「いえいえ、瑞希さんはとてもお利口さんです。もう遅いので、これで失礼します」「瑞希、後藤おじさんにさよならを言いなさい」瑞希は手を振り、「さようなら」ふと何かを思い出したかのように、瑞希は良平の手を握った。「藤井おじさんは？」優子は説明した。「彼の病気が治ったら戻ってくるわ。後藤おじさんも休まないといけないから」「そうか……」瑞希の目には少しがっかりした色があった。彼女は藤井おじさんも一緒に戻ってくると思っていたのだ。もしかして、ママと藤井おじさんの間に何か問題があったのだろうか？なぜ藤井おじさんは何日も戻ってこず、代わりに後藤おじさんが来ているのだろう？このままでは、もう藤井おじさんには会えないのかもしれない。その思いが種のように心に根を張り、時間と共に少しずつ芽生えていった。さらに二日が過ぎても、峻介は戻らなかった。優子はこの二日間、瑞希が元気ないことに気づいていた。もしかしたら、船に長く残るの原因かもしれない。「もう少しで岸に着くから、我慢できるわよね？」瑞希は優子に心配をかけまいと、素直に頷いた。その日の夜、良
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第842話
子供がいなくなった！優子が運動している間に、こっそり逃げ出してしまったのだ！瑞希はいつもおとなしくて素直な子だったから、優子は彼女が弘樹に会いに行こうとこっそり抜け出すなんて、まさか考えてもみなかった。瑞希はこの船がどんな恐ろしい場所だかを知っているのだろうか？この船にどれだけの変態が乗っているかを知っているのだろうか？特に、こんなに小さくて、しかも可愛らしい女の子が悪人に目をつけられたら、どんな恐ろしいことになるか分からなかった。この世には、金持ちの中にも多くの精神異常者がいるし、脅威以上に恐ろしい結果を引き起こすこともあった。例えば、ある者たちは女性の脚や髪に執着していた。彼らはダークウェブに任務を掲示し、専用の産業が世界中で適切なターゲットを探していたのだ。ターゲットが決まると、さまざまな身分でその女性に近づいた。例えば、世間知らずな女の子を「旅行に行こう」と誘って海外に連れ出し、そのまま売り飛ばした。臓器や体を売られ、価値がなくなった後、彼女たちは変態的なコレクターの手に渡り、バラバラになってコレクションにされてしまった。このクルーズ船には、そういう変態がたくさんいたのだ！優子はもう限界だった。ただ瑞希が良平に追いついて、何も問題が起きていないことを祈るばかりだった。もうすぐ船は港に着く、こんな時にトラブルが起きるなんてことは絶対にあってはならない。やっと見つけた大切な子供、絶対に無事でいなければ。優子はウィッグとマスクを着け、適当な服を羽織り、急いで外に飛び出した。幸せを手にしたからこそ、失うことへの恐怖が一層強くなった。体の毛穴が恐怖で震えていた。優子は足元もおぼつかなかったまま、峻介の部屋へと駆け出したが、焦りすぎて思い切り転んでしまった。化学療法の副作用は徐々に軽減してきたものの、まだ体は完全に回復しておらず、衝撃で目の前が真っ白になった。地面に倒れ込んで二秒ほどして立ち上がろうとした時、目の前に女性のハイヒールが見えた。黒のエナメルで、かかとは箸のように細かった。女性の肌はとても白く、黒い網タイツを合わせており、その対比が鮮やかだった。「お嬢さん、お手伝いしましょうか？」艶っぽい声が耳に届いた。優子は視線を彼女の細い脚から少しずつ上げていくと、彼女はハイウエスト
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第843話
優子は一瞬、不吉な予感が胸に浮かんだ。「彼女を見かけた？どこにいるの？」彩花は優子に向かって指を軽く曲げて呼びかけた。「ついて来なさい、彼女の所に案内してあげる」その言葉はまるで悪魔の誘惑のように響いた。もし本当に子供が彼女の手元にいるなら、すぐに渡すはずで、わざわざ案内するなんて言わないだろう。優子は瞬時に悟った。狙われているのは子供だけではなく、自分もまた含めていたことを。この悪人はその黒幕なのか？いや、もしそうなら、もっと直接的で暴力的な手段を使うはずだろう。この女の日本語の訛りは明らかに日本人らしいが、霧ヶ峰市の出身ではなく、見知らぬ顔立ちだった。旧敵ではないとすれば、新たな怨敵だということか。優子は弘樹が数日前に渡してくれたナイフをそっと握り、いざという時に備えた。彼女は冷静な表情を保ち、無邪気を装って尋ねた。「本当に？彼女があなたのところにいるの？それは助かるわ。あんな小さい子が迷子になったら危ないから、あなたは本当に親切な人だね」案の定、優子に褒められた彩花は口元には満足げな笑みが浮かんだ。彼女は優子の無知さと愚かさを嘲笑うかのように見えた。「偶然見つけた子だから、この船は危険だから私のところで保護しておいたの。あなたが慌てている様子を見て、もしかして家族かしらと思ったの」「じゃあ早く案内して」優子は焦ったふりをした。彩花は笑みを浮かべ、「急がないで、今すぐ連れて行くから」と答えた。彼女が振り向いた瞬間、優子は表情が一変し、素早く行動に移った。優子は女性の脛に蹴りを入れた。相手が膝をつきかけた隙に前に詰め寄り、ナイフの刃をその喉元に押し当てた。「子供を返して！さもないと命を奪う！」優子は自分が長く持たないことを知っていた。たった一撃で仕留めなければ、自分が危険に晒される。だからこそ、彼女は技をうまく繰り出し、相手の反応より早く刃を突きつけた。「予想外だったね」彩花は怯む様子もなく、むしろ楽しげに言った。優子はナイフをさらに彼女の喉元に押しつけた。「私の子供はどこだ？」鋭い刃が皮膚に触れるとすぐに血がにじみ出た。弘樹がくれたのは本物の良いナイフだった。「私の部屋にいるよ、ここからそう遠くないわ」「部屋のカードを渡して」優子は冷たく言い放った。女性は言わ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
