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第821話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第822話
優子の声は小さかったが、彼女の言葉は峻介の心に強く響き、彼に言葉を失わせた。そうだ、自分はあれほどまでに彼女を傷つけた。彼女が心変わりして自分と再び一緒になることはないだろう。まさに夢物語だった。峻介が沈黙していたのを見て、優子は少し居心地悪そうに顔をしかめた。「ごめん、ちょっと失礼なことを言ってしまった」「いいえ、あなたの元夫のような人間には、何度死んでもあなたの傷を癒すことはできません」「私はもう彼とは二度と会いたくない。一生関わり合いを持たずに老いていきたい」峻介は気持ちを整え直し、「分かりました。今は霧ヶ峰市にこっそり入る必要がある、彼に見つからないように、ですよね？」と尋ねた。「うん、だから藤本おじさんと一緒に密航して戻ったんだよ。海賊に遭遇したのは仕方ないこと。もしこのルートが使えなくなったら、他の方法を考えないといけないから」 「お嬢様、心配いりません。僕に任せてください」優子は本来、彼に助言を求めたかっただけで、少し驚いたような顔をしていた。「本当にできるの？」「これまでいろんな国を渡り歩いてきましたから、少しばかり裏技があります」峻介は突然真剣な表情になり、「お嬢様、僕を信じてください。あなたを裏切りません」と言った。二人の視線が交わった。優子は彼の目の中に本気を感じ取った。彼の瞳は本来の色を覆い隠した。優子の目にはその瞳が黄色っぽく見えた。何故だか分からなかったが、優子の胸に変な感じが湧き上がった。峻介は突然片膝をついて、優子の手を優しく取った。軽薄な感じではなく、むしろ真剣で厳かな表情を浮かべていた。まるで中世の騎士のようだった。「僕はあなたを裏切りません」それは、主従の絆を超えた、まるで誓いのような言葉だった。優子は一瞬、頭が真っ白になった。彼がこんなことをするなんて思いもしなかった。一体どういう意味だろう？優子がその意味を考える暇もなく、峻介は立ち上がり、「これから手配しますので、お嬢様、少しお待ちください」と言ってその場を去った。優子はぼんやりと頷いた。彼が触れた場所や、顔が熱くなっていったのを感じた。これって告白だったのだろうか？そうでもない気がした。以前の優子は自信があった。学校時代、彼女を慕う人がたくさんがいた。けれど、弘樹と出会った
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第823話
弘樹のキャラクターに合った方法で、優子に疑念を抱かせないようにするため、これが最も適切な手段だった。「それは安全なのか？」「友人と事前に話をしておいました。僕たちが部屋にずっといるだけで、誰とも関わらないようにすれば大丈夫です。船の中のイベントにも参加しなければ、安全ですよ」優子は無意識のうちにその船に乗ることに不安を感じていた。危険があるかもしれないと感じたが、それは帰るための数少ない方法の一つだった。「分かった」「お嬢様、心配しないで。必ず守りますから」優子は頷き、彼への信頼が少しずつ深まっていった。島での最後の三日間、峻介は優子にウィッグとマスクを準備した。「お嬢様、船の人々はほとんどがまともな人ではありません。僕たちのような普通の人では、周りから疑われるでしょう。だから、僕たちは夫婦のふりをしなければなりません。瑞希お嬢様にも少し我慢してもらうことになりますけど」峻介は少し間をおいて言った。「こういった船には普通の家庭の子どもは乗りません。貨物として……」優子は眉をひそめ、何となくその意味を察した。日光が当たらない場所、影の中には汚れたものが潜んでいた。「あなたの指示に従う」出発の日、二人はヨットで巨大な豪華客船に乗り込んだ。瑞希は荷物の中に身を潜めた。優子はウィッグをかぶり長髪をなびかせ、峻介と共に高級ブランドの服を着、マスクをしていた。途中で何人かの乗客とすれ違ったが、マスク越しの目が優子に一瞬のうちにスキャンするように向けられた。マスクは顔を隠せても、人間の本能を抑えることはできなかった。優子はその視線が気に入らなかった。反撃しようとしたその瞬間、腰に突然腕が回り、彼女の体を引き寄せた。彼女は峻介のしっかりとした胸にぶつかった。峻介は低い声で耳元に囁いた。「ごめん」優子は彼が自分を助けたことを理解した。こうして相手に自分が「既婚者」だと示していた。それは最も簡単で強引な方法だった。相手は興味を失い、目線をそらした。しかし、ずうずうしい者たちは逆に近づいてきた。色目を使って優子に言った。「おい、兄ちゃん、ちょっとどうだ？今夜、みんなでゲームしないか？」その声は小さかったが、優子にはしっかりと耳に入った。「妻の交換ゲーム」その言葉を聞いた瞬間、優子の目は一瞬で険しく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第824話
その男は誰の臭い靴下を口に押し込まれ、恐怖で顔を歪めていた。彼はただ刺激を求めて船に乗っただけで、さっきの女性の体型が気に入ったので提案しただけだった。相手がそんなに厳しく反応するなんて思ってもいなかった。峻介が靴下を取り出した後、その男はすぐに懇願し始めた。「兄貴、冗談だったんだ。もう遊ばないから」「ふふ」峻介は冷笑しながら、男のマスクを外した。「ちゃんと楽しもうか」マスクが外された瞬間、男はまるで全ての仮面を剥ぎ取られ、裸で道に放り出されたような気分だった。その顔は見覚えがあった。峻介は思い出した。男は霧ヶ峰市で有名な企業家だった。メディアは彼が愛妻家で子供たちが優秀だと宣伝していた。しかし、そんな成功した男が裏ではこんな醜いことをしているとは、実に気持ち悪かった。「俺のマスク！返せ！」マスクは峻介の指の隙間から床に落ち、彼の足で踏み砕かれた。その一蹴りは、彼らのすべての偽りを打ち砕いた。峻介は足を引き、これまでずっと人間の醜さを知っていた。金持ちが外で自由に遊んでいることも知っていた。彼自身はそのような趣味はないので、気にも留めなかった。メディアにより、彼が良い人だったため、峻介は彼にも礼儀正しく接していた。男の本性を知った今、彼を踏んでいることさえも不潔に思えた。あの、端正に見える妻も同じように嫌悪を感じた。彼が優子を狙っていたことを思うと、峻介は冷たく言った。「手を折れ」「はい、ボス」昇もマスクを着け、正体を隠そうともせず、手にバットを持ち、無遠慮に両手を頭の後ろに組んだ。「お前、何をするつもりだ？俺が誰だか知ってるのか？」昇はにやりと笑って言った。「もちろん、まさかお前がこんなに卑猥だとは思わなかった。普段は何をしてても誰も気にしないけど、お前が触れてはいけない相手に手を出したんだよ」峻介は冷ややかにその男を一瞥し、振り返らずに部屋を出ていった。ドアが閉まる瞬間、部屋の中からその男の叫び声が響いた。峻介はドアの前で袖口を整え、自然で優雅な仕草を見せた。彼が残酷なわけではなかった。この船に乗っていた人はほとんど正常ではなく、しかもその男は優子を狙っていた。もし先手を取らなければ、暗躍して彼女に手を出すかもしれなかった。悪魔の道を歩かせ、悪魔に逃げ道を与えない。今
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第825話
峻介は子供の頭を撫でながら、最近この小さな女の子がますます親しくなってきたことを感じていた。彼女は「パパ」とは呼ばなかったが、峻介はもう十分満足した。「これは作りたての小さなケーキだよ、食べて」優子は仕方なく頭を振った。「甘いものばかり与えないで、虫歯になるから」「大丈夫、ちょっとだけだから」彼のその優しい様子は、外の姿とはまるで違った。優子は、何か勘違いかもしれないが、弘樹が最初と少し違うように感じていた。でも、考えてみると、それも当然だ。最初に会った時に、本当の自分を全て見せる人なんていない。「もう、すべて手配は終わったか？」「うん」峻介は再度言った。「それと、これが遊覧船の地図です。見てみて」優子は船に乗った時、この遊覧船がとても大きいと感じていたが、よく見るとその大きさは異常だった。最下階には大型のカジノがあり、二階には不正な出所の古董、宝物、薬草、武器、さらには臓器提供まで、金さえ払えば何でも手に入る。三階には世界のトップブランドが入っていて、四階にはグルメタウンがあって、世界中の最高な料理を楽しめる。彼らがいるのはこの階で、最上階には巨大なインフィニティプールがあり、お金持ちがパーティーを開き、花火を打ち上げるための場所だった。お金さえあれば、この遊覧船に老後まで住むことができる。優子の視線が二階に向かった。「ここには薬草がたくさんあるの？」峻介はうなずいた。「薬草だけでなく、優秀な医者もいます」「癌の治療を専門にしている医者がいると思う？」「それは……難しいかもしれません。とりあえず外に出ないように」「わかった」優子の病気は、峻介の最も大きな悩みだった。腫瘍が消えない限り、それは転移や拡散のリスクを持っている。そして、もし短期間で再発すれば、彼女の体はもう化学療法に耐えられない。もし特効薬がなければ、死ぬしかない。もしかしたら、こんな場所で本物の名医に出会えるかもしれない。普段、彼はこんな場所には近づかなかった。不法な商人たちは確かに悪質だが、そんな中にも優れた人々がいた。昼間はほとんど休憩時間だが、夜が来ると、遊覧船全体が明かりで照らされ、本当の夜が始まった。優子は娘を抱いてベッドの前に座り、海の上の明月を見つめていた。海風のない夜空では、月と星がとて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第826話
昇は女性が高級バッグや衣服を見たように言った。「兄貴、これ見て、近接戦闘で使ったらほんとうにかっこいいよ。兄貴、これとあれ、買ってくれよ」進は無言だった。峻介は小型の女性用ハンドガンを取った。店主は熱心に紹介した。「いい目をしてますね、これは最近の新作で、反動が小さく、女性にぴったりです」「これをください。それと、これも」峻介はまた、隠せる小型の携帯ナイフに目をつけた。しばらくの間、彼は薬草のエリアへ向かった。ここには多くの人がいて、まるで市場のように賑やかだった。多くの薬は日本では規制されていたが、ここには法律がなかった。金と欲望だけが支配していた。十分なお金さえあれば、すべての欲望を満たすことができる。今夜は特別なオークションはないので、峻介はさまざまなカウンターをぶらぶらと見て回った。「お客様、何か買いたいの？当店の商品はすべて揃っているよ」と、ある人物が熱心に声をかけてきた。誰も監視していなかったため、船上の価格は普通の場所の数倍も高かった。しかし、希少価値があるため、お金を持っていればあまり気にしない。峻介は薬瓶を手に取った。まだ店主が近づいてきた。「お客様、目が良いね、これは当店のベストセラー商品で、性的能力を大幅に向上させるわ。どんな女性にも、この薬を使えば、彼女はまるで小さなウサギのようにおとなしくなる……」峻介はうっかり手に取った薬がそんなものだとは思いもよらず、急いで戻した。彼は軽く咳払いして言った。「抗癌薬はあったか？」「あるよ、僕のあだ名を知ってるか？」峻介は目の前の40代くらいの中年男性をじっと見つめた。彼の顔にはほとんどシワがなく、常に笑っていた。笑うと目が細くなり、典型的な商売人の顔をしていた。「知らない」「僕の名前は『蘇生者』」「それは分かった」昇がどこからか現れて言った。「映画の中の魔法使いみたいね……」峻介は少し呆れて昇を脇に引き寄せ、「聞いたことないけど、どんな薬があるの？」と続けた。「お客様、いい質問。僕は名医。どんな病気でも治せる、特にこの癌なんて、僕にかかれば一発で治る！」と自信満々に言った。昇は耳元で小声で言った。「あれ、絶対に詐欺師のセリフだよ」「詐欺師？誰が詐欺師だと言ったんだ？悪性腫瘍の研究のためにどれだけの年数を費やしたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第827話
昇は峻介の後頭部をじっと見つめ、思わず彼に同情してしまった。この男は本当に不幸だった。最初、里美と結婚すると約束したのはただの義理で、実際には里美には一度も手を出していなかった。最初から最後まで、彼にとって唯一の女性は優子だけだった。昇自身は、彼女はいないものの、欲望を発散する方法はたくさんあった。だが、峻介は一途に一人の女性にのみ心を捧げていた。もし二人が復縁できなければ、彼は禁欲を強いられることになる。考えるだけで可哀想だった。「兄貴、ボスにインフレータブル人形を買ってあげようよ。今はリアルなものがたくさんあるから、裏切りってわけじゃないよね？」進は無言で答えた。「死にたいなら、止めない」昇は不満そうに言った。「ボスのために言ってるんだよ。あんなに性欲を抑え込んでたら、彼のものが壊れちゃうかもしれないだろ？ダメだよ、僕たちが一緒に何か買ってあげなきゃ。こんなに性欲を抑えてたら、彼が可哀想だろ」峻介は遠くに歩きながら、耳元の赤みがやっと引いてきた。そうだ、最近、確かに優子に対して少し欲望が湧いてきていた。だが、彼は必死に抑え込んでいた。自分が欲求不満を露骨に見せているのだろうか？あのダメ医者は、ただ手のひらで脈を測っただけで、そんなことがわかったのだろうか？峻介は首を振った。あの医者は明らかに不審な詐欺師だった。薬を見つけられなかった峻介は、優子と瑞希に何か美味しいものでも持って帰ろうと思った。医者の言葉のため、心の中に少し熱くて、苛立つような感じが湧き上がってきた。それで、ついでに自分用にカクテルも注文した。優子のそばにいると疲れた。常に別の自分を装わなければならなかった。カウンター席に座り、目を閉じて眉根を揉みながら、顔に疲れが見えてきた。すると、鼻先に香りが漂ってきた。目を開けると、バーテンダーが作ったばかりのカクテルをテーブルに置いていた。「お客様、当店の看板カクテル『迷情』をお楽しみください！」迷情？ 自分が頼んだのはただの看板メニューだったのに、その名前がこんなにも魅惑的だとは思わなかった。カクテルの液体は紫と深紅の二色に分かれていて、名前通り、非常に誘惑的だった。峻介は酒に強いので、すぐに飲み干した。女性はまだ去らなかった。彼女はウサギのコスプレをしていて、頭にはふわふわ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第828話
峻介は後ろを一瞥したが、昇と進の姿はどこにも見当たらなかった。彼が安心して酒を飲めたのは、あの二人がいたからに過ぎなかった。ところが、このタイミングで二人が姿を消した。峻介は罠にはまってしまった。目の前の女性は、自分の外見やスタイルで、どんな男でも心を動かすと思い込んでいた。しかし、男が彼女を振り返った瞬間、彼女には欲望の欠片も見当たらなかった。ただ、無限の威厳と冷気が感じられた。彼が座り、彼女が立っているにもかかわらず、二人の気迫の差はあまりにも大きかった。彼は片手で頭を支え、まるで高い王座に座った王のように、世の中のすべてを見下ろしているかのようだった。自分が彼の目にはただの無価値なアリのように映っていたことを、女性は痛感していた。女性は心の中で納得できず、薬の効果がまだ現れていないのかと考えた。彼女は色気を振りまいて、さらに峻介に近づこうとした。自分の体が全く彼の心を引かないなんて信じられなかった。もし優子がこの場にいたら、すぐにその場を離れていたに違いない。峻介は怒りを感じるほど冷静になった。女性は、自分が披露した体が、峻介にとってはただの嫌な腐肉でしかないことに全く気づいていなかった。彼は冷たく尋ねた。「どうしたい？」彼の声を聞いた瞬間、女性は喜び、さらに挑発的に言った。「あなたがどうしてほしいか、私は何でもついていくわ」「いいだろう」峻介の瞳が一層暗くなり、薄い唇から一言一言を絞り出した。「それなら、君の望み通りに」同意したはずなのに、女性は背後に何か冷たい感じを覚えた。彼女は一瞬、男の喉元を見つめた。長年の経験から、この男は間違いなく極上の男だと直感した。これからこの体の下で、男が自分に狂うことを考えると、彼女は興奮だった。舌をぺろりと舐め、「私の部屋に行こう」と言った。最初は無限プールに行こうかとも思ったが、もっと刺激的だった。しかし、初対面の男性を怖がらせてはいけないと思い直した。峻介は顔の半分を隠すマスクをしていたため、表情は見えなかったが、微笑みながらその口角から死神のような冷徹な冷気が漂っていた。「いいだろう、今夜は思いっきり楽しませてあげる」……優子は子供に少しだけ物語を読んであげた後、瑞希は眠りに落ちたが、彼女自身はまったく眠気を感じていなかった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第829話
峻介は身長を生かし、電気のスイッチを手で覆い、優子の動きを止めた。彼は今の自分がどれだけ惨めな状態か、優子に見せたくなかった。「ご安心ください、本当に大丈夫です。瑞希さんのところに行ってあげてください」彼が隠そうとすればするほど、優子はますます心配になった。彼が怪我をしているのではないかと思い、それを隠そうとしているに違いないと感じた。男は電気をつけさせなかった。優子は焦って彼の体に手を伸ばした。本来なら、抑えきれない感情に限界が来た峻介は、ますます壊れそうになった。彼は声を押し殺しながら言った。「触らないで」「じゃあ、何があったのか言ってくれ」「大丈夫です」優子は明らかに信じていなかった。彼は多くの汗をかき、ひどく痛みを感じていた。こんなに汗をかくなんて、よっぽどの大怪我をしているに違いない。でも傷はどこにあるのだろう？彼女は手を無意識に伸ばし、男の体を触った。ついに峻介は耐えきれず、突然彼女を近くのシングルベッドに押し倒した。二人の体が一緒に倒れた。優子は本能的に彼が出血多量のため立てないのかと考えた。「弘樹、どこを怪我したの？早く教えてよ」焦った声が彼の耳元で響き、くすぐったかった。峻介は動かずに横たわり、荒い呼吸を繰り返していた。「お嬢様、もう聞かないでください、僕は……」彼は耐えきれず、声が震え始めた。優子は不安でいっぱいだった。「こんな状態じゃダメよ。私が医者を呼んであげる。あなたには何があっても無事でいてほしい」峻介の誘惑的な声が響いた。「お嬢様、本当に僕を助けたいのですか？」「もちろん、あなたは私をずっと助けてくれた。もしあなたが危険なら、私もあなたを助けるわ」最初は誰にも近づこうとしなかった優子だが、長い時間を経て、口では認めなくても、心の中では彼が自分の友人だという事実を受け入れていた。「いいですよ」峻介は唾を飲み込んだ。優子はまだ、彼の言葉を待っていた。その瞬間、男の手が突然彼女の腰を掴み、引き寄せてきた。二人の体が瞬時にぴったりとくっつき、優子は反応する暇もなかった。彼女が最初に感じたのは、男の硬くて熱い体だった。次の瞬間、彼女は自分の太ももに違和感を感じた。彼女はすでに何人か子供を産んだ既婚女性であり、あの感触が男の器官だということを、よく知
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
