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第815話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第816話
優子は眉をひそめた。唯一心配なのは陽翔のことだった。蒼がいるとはいえ、逃げる際は慌ただしく、大雨も降っている中で、無事でいるか不安だった。彼女は心の中で、自分が心配してもどうしようもないと理解していた。この状況で霧ヶ峰市に戻っても、蒼とは連絡が取れないだろう。「わかった、それじゃしばらくここにいるわ」子供を抱えていた彼女が、蒼が必ず連絡をくれると信じていた。今は何よりも自分の体調が大事だった。瑞希はとても素直な子で、苦労を厭わず、まったく食べ物を選ばなかった。年齢相応のわがままや甘えは全く見られなかった。優子は毎日彼女と過ごすことが嬉しかったが、それ以上に切なさを感じていた。とてもいい子の背後には、辛い過去があった。苦しみを経験していなければ、こんなに理解があるはずがない。大きな波風を乗り越えてきた子供ほど、素直になっていった。優子は蒼を少しも責める気はなかった。彼は自分の子供を救い、大人として二人の子供を育てるのは大変なことだった。優子は彼に感謝していた。彼女はただ、子供が小さいうちに親と離れたことを心配していただけだった。これからの日々、彼女はもっと子供の面倒を見ようと決意していた。「ママ」小さな子が彼女のぼんやりした様子を見て、手を振った。優子はその時、思い出から戻り、「うん、私はいるよ」と応えた。彼女は手を伸ばして瑞希の頭を優しく撫で、口元に微笑みを浮かべた。「お腹すいた？」瑞希は優子の表情を見つめ、自分が本当にお腹をすかせていたのか確認するようだった。優子に迷惑をかけたくなかった。「大丈夫、食べたいなら食べて。気にしなくていいよ。お腹がすいたら、喉が渇いたら、寒かったら、熱かったら、全部ママに教えてね。これからは一人じゃないよ、私がいるから」瑞希は大きな目を瞬きさせ、少し理解できないようだった。「ママの言いたいことは、泣きたければ泣いていいし、騒ぎたければ騒いでいいということ。これは神様が子供たちに与えた本能だよ。私はあなたのママだから、何をしても私はあなたを可愛がって愛するわ。あなたの欲しいものは何でも言って」「うん」優子は優しく言った。「食べたいものがあったら、ママに教えてね」「エッグタルト、サンドイッチ、ケーキ」これは数日間の関わりの中で、子供が初めて優子に要望を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第817話
優子は思いを馳せていた。母は幼い頃に自分を離れ、彼女は一人親家庭で育った。父は常に優しく、生活面でも心の面でも、彼女に自信を持たせ、明るく、善良に育ててくれた。しかし、多くのことは父ができなかった。学校の親子運動会のように、多くのイベントでは両親の協力が必要だった。彼女は成長するにつれ、他の子供たちが母親に手を引かれ、母の作った料理を食べ、母が選んだ服を自慢したのを見てきた。どんなに優れた子であっても、母親のいる子供を密かに羨ましく思っていた。彼女は将来子供を持ったら、必ず責任を持ち、愛情を注ぎ、子供を一人親家庭にはさせないと決めていた。その後、峻介に一目惚れし、二人は初め互いに想い合い、心が通じ合っていた。優子は彼が信頼できる男性だと思い、若い年で彼と結婚した。しかし、結局彼女は約束を守れず、子供に完璧な家庭を与えることができなかった。「ママ！」瑞希が彼女を見つけ、興奮して手を振った。「おいで、朝ごはんを食べよう」峻介は彼女を見つめた。朝日を浴びた優子は、長い髪はなくても、その優しい表情は以前、彼を見送ってくれた女性と同じだった。彼はこの笑顔をずっと待ち望んでいた。「ママの体調が悪いので、あまり複雑な料理は作れなかった。簡単なものしかできなかったけど、体調が良くなったら、美味しい料理を作るから」瑞希は笑顔で彼女を見つめ、「ありがとう、ママ」と答えた。実際、彼女は全く食べ物を選ばなかったし、何でもママの作ったもので嬉しいと思っていた。優子は一人分を峻介に向けて押し出し、「これはあなたの分よ。子供を見てくれてありがとう」と言った。峻介は驚き、彼女が自分のために準備してくれたことに戸惑い、恥ずかしそうに後頭部を撫でた。「いいえ、これは僕のするべきことです。ありがとう、お嬢様」優子の料理を口にするのは久しぶりだった。彼は一口ごとに慎重に味わった。結婚したばかりの頃、優子が毎朝早く起きて彼の服を用意して、朝食を作って、ネクタイを結んで、笑顔で早く帰ってくるように言ったことを思い出した。もしその日々がすぐに終わることを知っていたなら、彼は優子と過ごす一瞬をもっと大切にしていただろう。今のように優子の傍で慎重に過ごし、身分を明かせないままでいることはなかったはずだ。帰る家もなく、認められない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第818話
一ヶ月以上が経ち、海島での生活はシンプルでありながら美しいものだった。優子の体調は見てわかるほど良くなった。体内の腫瘍は爆弾のようにまだ消えてはいなかったが、少なくとも命を落とす寸前の状態からは希望が持てるようになった。この期間の交流を経て、彼女と峻介の関係は明らかに良くなった。優子は体力がついていかず、多くの時間は瑞希と峻介が一緒に遊んでいた。三人が近くにいることは避けられなかった。ちょうど今、瑞希は水上楽園に行きたいと言い出した。優子は彼女を断りきれず、仕方なく同意した。優子はプールの端に座り、水には入らなかった。瑞希は峻介を見上げ、「おじさん、一緒に遊んで！」とお願いした。この数日、峻介は水のアトラクションを拒否していた。彼は特別な植物の液体を塗っており、一時的に肌の色を変えることができ、皮膚には影響がなかった。しかし、この液体の副作用は大面積で水に触れることができないことだった。水に触れると、色が落ちてしまうのだ。彼が隠れていられる理由は、肌の色を変えることだけではなかった。優子が仮死状態にあることを知ったとき、彼はあまりにも悲しみ過ぎて体重が減ってしまったのだ。優子と数年間暮らしていた彼女は、彼の以前の体型を思い出していた。そのため、彼は習慣、体型、肌の色、口調、見た目を変えれば簡単に隠れることができた。彼の体の傷は優子がよく知っていたため、水に入れば露見してしまう可能性が高かった。峻介は遠くに立ち、子供と優子のシンプルなやりとりを見守っていた。瑞希は優子の体調が良くないことを知っていたので、思うように楽しめず、優子も峻介に向かって、「子供と少し遊んであげたら？」と尋ねた。峻介は時計を見せるふりをして、「今朝、フルーツを頼んでいますから、そろそろ配達されるはずです。ちょっと見てきますよ」と言った。優子は少し不思議に思った。彼はこれまで自分の頼みを断ったことがなかったのに、初めてのことだった。考えてみると、彼が自分を助けたあの夜を除いて、彼は水辺に現れたことがなかった。彼は水を避けていたのだろうか？誰にでも弱点があった。優子はそれ以上問い詰めることはなかった。彼女は子供と一緒に水鉄砲で遊び続けた。瑞希は少し残念がったが、すぐに優子とのゲームに没頭した。小さな彼女は遊んでいるうちに、隣
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第819話
優子は自分が死んでしまったと思っていた。ここはプライベートプールで、コーチも監視員もいなかった。もし事故が起こったら、誰にも気づかれないだろう。その時、峻介がどこからともなく現れ、まず一手で子供を持ち上げ、もう一手で優子の腰を掴んだ。子供を岸に置くと、彼は優子に向かって「大丈夫ですか？」と尋ねた。「足が、足が痙攣している。少し休ませて」「大丈夫ですよ、僕に抱きついてください」優子は男女の違いなど気にせず、峻介の首にしっかりとしがみついた。足の不快感が治まるのを静かに待った。峻介も急がず、子供が無事であることを確認した後、そのまま静かに彼女を待っていた。約十秒ほど経った後、ふくらはぎの痙攣がようやく治まった。安心して意識を戻すと、彼女は男性と体が密着していたことに気づいた。激しい痙攣の際、無意識に彼に寄り添ってしまったのだ。さらに厄介なことに、二人は向かい合った姿勢だった。彼女の柔らかい胸が彼にぴったりとくっついていた。痛みが強いため、彼女は力を入れて押しつけた。そのため、彼女の胸は美しいラインを描いていた。男性は彼女が滑り落ちないよう、一方の手で手すりを掴み、もう一方の手で彼女の腰を支えていた。彼の熱い体温が優子にどんどん伝わってきた。二人の親密な姿勢は、誰が見てもあいまいさを感じさせるものだった。優子は不適切だと自覚し、急いで手を離した。しかし、彼女は水中にいることを忘れていて、そのまま再び水に落ちてしまった。峻介はため息をつき、再度水に潜った。幸い、水は特に深くなく、2メートルほどだった。彼はすぐに彼女の腰を抱えて水面に引き上げた。優子は自分を見失わず、抵抗せずに彼の体にぴったりと寄り添った。無事になるまで待つことにした。彼は薄手の長袖シャツを着ていた。彼女が腕を回すと無意識にその引き締まった腰腹に触れてしまった。以前、彼が海で自分を救ってくれた時にも、彼の良い体格を感じたが、今回はさらに深く触れることで、その体は素晴らしいものであると実感した。優子の手のひらは熱くなったが、再び手を離す勇気がなかった。彼に抱かれながら岸に運ばれ、彼女の顔は真っ赤になった。今回は峻介が「手を離さないで、帰るまで送りますよ」と言った。優子は頭を下げて、彼の声が少し低くなったように感じた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第820話
優子は洗面を終え、心も徐々に落ち着いてきた。彼女は峻介とすでに離婚していたことを思い出した。今再婚したとしても、彼とは無関係だ。少しだけ男性と親しく接触したからといって、峻介のために独身でいる必要があるのだろうか？優子は子供を連れて出発しようとしたが、瑞希が足を止め、地面にあった青紫色の液体を指差して言った。「ママ、見て」優子は下を見た。これは何だろう？まるで桑の実の汁のようだが、今日は桑の実を食べていなかったのに。朝早くに清掃が行われていたのに、どうしてこんなはっきりとした跡が残っているのだろう。ドアを開けると、入り口の地面は誰かによって拭かれた跡があり、水滴も残っていたのに気づいた。スタッフは地面が滑りやすいことを教えてくれた。優子は不思議に思い尋ねた。「普段は朝晩掃除しているのに、今日はどうして昼に掃除したの？」「高橋さん、さっき配達の兄さんが転んで、いろいろと汚してしまったので、再度掃除をしました」「わかった」優子は心の中で、ただの数滴の汁に過ぎない、他の人が不注意でこぼしたのだろうと思った。午後、峻介は再び現れず、優子も特に彼を探すことはなかった。ただ、彼女は子供と海辺で夕日を見ていたが、子供は明らかに気が散っているようだった。「どうしたの、元気がないの？」瑞希は空に沈む太陽を見ながらつぶやいた。「兄ちゃんが恋しい」彼らは生まれた時からずっと一緒だった。年は同じだが、兄はいつも彼女のことを気にかけてくれた。蒼に連れ去られたとき、時には食べ物も手に入らなかった。蒼が海の魚や野ウサギを捕まえると、一番柔らかい肉を彼女に分けてくれた。大都市に来てからも、何を買うにしても、先に彼女に食べさせてくれた。兄は太陽で、彼女は月だった。お父さんは、月は太陽の光を借りていると言っていた。二人は補い合う存在だった。母と一緒にいると楽しかったが、心の奥底では兄を一日たりとも忘れたことはなかった。優子は子供をしっかりと抱きしめた。彼女自身もその子を想っていた。島での生活は安全で安心だったが、陽翔のことも気になっていた。あの晩、急いで出会い、別れた。彼はママと呼ぶ暇さえなかった。蒼の電話番号はすでに無効になっていた。優子も国外で偽装死していたため、蒼は彼女がまだ生きていることを知らなかった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第821話
優子は時計を見て、弘樹と一緒に過ごしていた時間が半年以上になったことに気づいた。最初は二人はあまり親しくなかったが、今では弘樹がまるでフルタイムの育児担当のように、文句を言わずに子供の世話をしてくれている。優子は初めの警戒心を持っていなかった。「私は……」彼女は言いかけて言葉を止めた。話が長すぎて、どこから話せばいいのか分からなかった。「大丈夫ですよ。僕は口が堅いですから、誰にも言いません」 優子は子供を一瞥し、「ちょっと待ってて」と言った。「分かりました」彼は急がず、優子が心を開いて話してくれるのを半年以上待ち続けていた。もう少し待っても構わないと思っていた。子供が昼寝をしている間、峻介は外の花壇の端で待っていた。優子が出てきたのを見て、彼はすぐに立ち上がって、「お嬢様」と言った。「いいえ、座って話しましょう」「分かりました」峻介は優子に気配りをし、ジュースを用意した。二人は日除けの下で座り、海風が心地よく吹き抜けた。とても穏やかな時間が流れていた。優子は一口飲んでみると、それは新鮮なレモンとオレンジのジュースで、さっぱりとした味わいが広がり、少しだけ酸味も感じられた。「私、あなたに一つの話をしてもいいかしら？」「お嬢様が信じてくださるなら、これは僕にとって光栄なことです」優子はジュースを置き、遠くの海を見つめながら静かに話し始めた。「すべてはあの海難事故から……」これは峻介が優子の視点から初めて二人の関係を知った瞬間だった。彼女は、彼が助けてくれたその瞬間から、心の中で彼に想いを寄せていたのだ。その後、自分が彼女にした数々の無礼な行動について、優子は詳しく語らなかった。ただ、軽く触れる程度だった。話が終わると、峻介はしばらく沈黙していた。自分が実際に経験したが、優子の言葉を聞いた後、まるで傷口に塩を擦り込むような痛みを感じた。思わず自分を叱りつけたくなった。「私は彼と離婚したが、彼はとても頑固で偏執的な人間だ。自分が決めたことには執着し、もし私が存在することを知ったら、きっと私と子供を閉じ込めてしまう」優子の言葉がとても鋭く、まるで刃物のようだった。峻介はしばらく考えた後、ゆっくりと口を開いた。「あなたの話を聞いていると、あなたの元夫はあなたをとても愛していたように思えます。もしかし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第822話
優子の声は小さかったが、彼女の言葉は峻介の心に強く響き、彼に言葉を失わせた。そうだ、自分はあれほどまでに彼女を傷つけた。彼女が心変わりして自分と再び一緒になることはないだろう。まさに夢物語だった。峻介が沈黙していたのを見て、優子は少し居心地悪そうに顔をしかめた。「ごめん、ちょっと失礼なことを言ってしまった」「いいえ、あなたの元夫のような人間には、何度死んでもあなたの傷を癒すことはできません」「私はもう彼とは二度と会いたくない。一生関わり合いを持たずに老いていきたい」峻介は気持ちを整え直し、「分かりました。今は霧ヶ峰市にこっそり入る必要がある、彼に見つからないように、ですよね？」と尋ねた。「うん、だから藤本おじさんと一緒に密航して戻ったんだよ。海賊に遭遇したのは仕方ないこと。もしこのルートが使えなくなったら、他の方法を考えないといけないから」 「お嬢様、心配いりません。僕に任せてください」優子は本来、彼に助言を求めたかっただけで、少し驚いたような顔をしていた。「本当にできるの？」「これまでいろんな国を渡り歩いてきましたから、少しばかり裏技があります」峻介は突然真剣な表情になり、「お嬢様、僕を信じてください。あなたを裏切りません」と言った。二人の視線が交わった。優子は彼の目の中に本気を感じ取った。彼の瞳は本来の色を覆い隠した。優子の目にはその瞳が黄色っぽく見えた。何故だか分からなかったが、優子の胸に変な感じが湧き上がった。峻介は突然片膝をついて、優子の手を優しく取った。軽薄な感じではなく、むしろ真剣で厳かな表情を浮かべていた。まるで中世の騎士のようだった。「僕はあなたを裏切りません」それは、主従の絆を超えた、まるで誓いのような言葉だった。優子は一瞬、頭が真っ白になった。彼がこんなことをするなんて思いもしなかった。一体どういう意味だろう？優子がその意味を考える暇もなく、峻介は立ち上がり、「これから手配しますので、お嬢様、少しお待ちください」と言ってその場を去った。優子はぼんやりと頷いた。彼が触れた場所や、顔が熱くなっていったのを感じた。これって告白だったのだろうか？そうでもない気がした。以前の優子は自信があった。学校時代、彼女を慕う人がたくさんがいた。けれど、弘樹と出会った
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第823話
弘樹のキャラクターに合った方法で、優子に疑念を抱かせないようにするため、これが最も適切な手段だった。「それは安全なのか？」「友人と事前に話をしておいました。僕たちが部屋にずっといるだけで、誰とも関わらないようにすれば大丈夫です。船の中のイベントにも参加しなければ、安全ですよ」優子は無意識のうちにその船に乗ることに不安を感じていた。危険があるかもしれないと感じたが、それは帰るための数少ない方法の一つだった。「分かった」「お嬢様、心配しないで。必ず守りますから」優子は頷き、彼への信頼が少しずつ深まっていった。島での最後の三日間、峻介は優子にウィッグとマスクを準備した。「お嬢様、船の人々はほとんどがまともな人ではありません。僕たちのような普通の人では、周りから疑われるでしょう。だから、僕たちは夫婦のふりをしなければなりません。瑞希お嬢様にも少し我慢してもらうことになりますけど」峻介は少し間をおいて言った。「こういった船には普通の家庭の子どもは乗りません。貨物として……」優子は眉をひそめ、何となくその意味を察した。日光が当たらない場所、影の中には汚れたものが潜んでいた。「あなたの指示に従う」出発の日、二人はヨットで巨大な豪華客船に乗り込んだ。瑞希は荷物の中に身を潜めた。優子はウィッグをかぶり長髪をなびかせ、峻介と共に高級ブランドの服を着、マスクをしていた。途中で何人かの乗客とすれ違ったが、マスク越しの目が優子に一瞬のうちにスキャンするように向けられた。マスクは顔を隠せても、人間の本能を抑えることはできなかった。優子はその視線が気に入らなかった。反撃しようとしたその瞬間、腰に突然腕が回り、彼女の体を引き寄せた。彼女は峻介のしっかりとした胸にぶつかった。峻介は低い声で耳元に囁いた。「ごめん」優子は彼が自分を助けたことを理解した。こうして相手に自分が「既婚者」だと示していた。それは最も簡単で強引な方法だった。相手は興味を失い、目線をそらした。しかし、ずうずうしい者たちは逆に近づいてきた。色目を使って優子に言った。「おい、兄ちゃん、ちょっとどうだ？今夜、みんなでゲームしないか？」その声は小さかったが、優子にはしっかりと耳に入った。「妻の交換ゲーム」その言葉を聞いた瞬間、優子の目は一瞬で険しく
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
