その時、夢の中が突然変わった、彼女の周りの海水が消えて、美しいヒマワリ畑が広がっていた、畑の中で、小さな子供が走りながら、笑っていた。「ママ、追いかけて!」「私の子」彼女はついにその子供を追いつき、抱きしめた。「やっと見つけたわ、ごめんね、今度こそママがしっかり守ってあげる」彼女が子供を振り向かせると、それが拓海のふくよかな顔だった。驚いている最中に、雨が降り出した、彼女は子供を抱えて慌てて逃げたが、雨でずぶ濡れになった。優子は夢から覚め、目を開けると、ふくよかな顔が目の前にあった、ぷくぷくした口からよだれが垂れて、落ちかけていた。峻介はそのよだれを受け止めるために、素早く手を伸ばした、二人の目が合い、気まずい空気になった。峻介はいつもクールな社長でいるから、子供のよだれを受け止めるようなキャラではなかった。見知らぬ場所で、優子は自嘲気味に笑った。「これは夢?それとも私はもう死んだの?あなたたちの夢を見るなんて」峻介は眉をひそめ、冷たく聞いた。「そんなに死にたいのか?」「ええ、死ねば楽になるから」優子はここが夢の中だと思い、子供のふくよかな顔を少しつねって、手触りがよかった。「生きるのが辛いわ」拓海は二人の話がわからなかったが、とにかく優子が好きで、彼女にしがみつきながら、口からヨダレが垂れていた。「ママ、ママ、抱っこ」「ママ」という言葉に、優子の目が赤くなった。「君......私をなんと呼んだの?」峻介はそれを止めなかった、もし高橋信也でも彼女を引き留められないのなら、新しい絆が必要だった。峻介の賭けが当たった、この子は彼女を死の淵から引き戻した。「ママ、ちゅー」拓海は簡単な言葉しか言えなかったが、不思議なことに里美のそばにいるときは、「ママ」と口にしたことはなかった。里美は何度も拓海に教えたが、いつも言ってもらえなかった、この子はバカだ、一歳になってもママと言えない、と里美が言っていた。この時、拓海は気を利かせて「ママ」と繰り返し呼んでいた、優子は彼を自分の失った子供のようにしっかりと抱きしめた。この前拓海は何度も手を伸ばして彼女を抱きしめようとしたが、連れ去られていた、今ようやくそのチャンスを得て、小さな手で優子の首にしがみつき、ふくよかな顔を彼女の首にすり寄せた。優子は涙が止
峻介は手を伸ばして彼女の額を触ろうとしたが、優子は反射的に彼の手を避けた。「佐藤さん、自重してください」「熱が出ていないか確認したいだけだ」峻介は弁明した。優子は嘲笑を浮かべた。「佐藤さん、自分がおかしいと思わないの?私を縛って、冷水を浴びせたのはあなたでしょう、それをやったらどうなるか分かっていたのに、私が本当に熱が出てた今、あなたは今回心配するふりをしている」「お前の体が弱ったのは知らなかった、ましてや熱が出たら命が危ないというのはなおさらだ」優子はもっと嘲笑した。「知っていても何も変わらない、私たちはもう離婚したのに、佐藤さんはまだ未練があるようなふりをしている、本当に気持ち悪い」優子は拓海がなぜここにいるのかわからなかったが、彼女の立場では拓海と長時間接触するのはよくなかった。彼女はすでに落ち着きを取り戻した、そっと自分にくっついている峻介を引き離し、毛布をめくって、腕に刺さっている点滴針を引き抜いた。止血していないから、小さな傷口から米粒大の血が流れ出たが、彼女は顔色ひとつ変えずに、峻介を一瞥しようとしなかった。「お前......」優子は弱々しい身体を支え、ベッドから降りた、冷たく決意した目をしながら、背筋を伸ばしてはっきりと言った。「佐藤峻介、浮気したのも離婚を望んだのもすべてあなたなの、本当に妹の仇を取りたいなら、私の命を奪ってもいい」そう言って、彼女は身軽にベランダに上った。ここは7階、落ちたら死ななくても重傷を負うに違いない。峻介は彼女が過激な行動に出るとは思いもしなかった。「優ちゃん、落ち着け!」優子は薄いパジャマだけを着て、裸足で立っていた。冷たい風が吹きつけてきて、白いカーテンを揺らした。雪が彼女の血の気のない顔に舞い降りた、彼女は平然として、生命への執着はまったくなかった。「佐藤峻介、あなたは知らない、実は私は長年あなたを愛していた、初めて会ったとき、あなたに惚れていた、溺れた私を助けてくれたあのとき、もしあなたと結婚できたらどんなに幸せかと思っていたの「その後本当にあなたと一緒になれた、それは私の人生で最も幸せな日々だったけど、毎日、あなたを失うのを心配していた、私は生まれてから恵まれてきたから、あなたが私から離れるのが怖かった「私は心配しながら、あなたの愛に溺れて、もっとあな
優子は空に浮かんでいる冷たい月を見つめ、その光はまるで彼女の荒涼とした人生のようだった。彼女はもう峻介の気まぐれに巻き込まれたくなかった、死ねば、愛も憎しみも執着もすべてが消え去る、これからこの世には彼女がいなくなる、そのため、彼の執着も消えるのではないか?彼女が飛び降りた瞬間、峻介が全力で飛びかかり、彼女が落下する前に彼女の手を掴んだ。ベッドの上にいる拓海もこの突然の出来事に驚き、急いでベッドの端まで這い、縁を滑り降りた、それから、短い足で病室を飛び出し、森本進へ向かって行った。森本進は外で煙草を吸っている、拓海がよろめきながら、歩いて近づいてくるのを見て、すぐに煙草を消した。しゃがんで、優しく聞いた。「拓海様、どうしたんですか?」拓海は焦って言った。「ママが泣いてる……」彼は真似していたが、森本進は理解できず、彼を抱き上げた。「部屋に戻りましょう、外は寒いから、風邪を引いてしまいます」その時、窓際では、峻介は優子の手をしっかりと掴んでいた、優子は淡々と彼を見つめていた、「佐藤峻介、私を憎んでいるんじゃないか?私が死ねば、恵の仇を取れるじゃない?」峻介は窓から半身を乗り出し、腕の筋肉が浮き出て、こめかみが膨らんでいた。彼はさらに強く優子の手を掴んだ。「優子、お前が死ねば、お前の父親も一緒に葬ってやる!」優子は淡々と笑った。「父はどうせ昏睡状態だから、おそらく一生目覚めない。死は彼にとって解放かもしれない」「誰がそんなことを言った?俺は沖野豊の行方の手がかりを見つけたんだ。彼が執刀すれば、お前の父親が目覚める確率は80%、医学を学んでいたお前なら、沖野豊の名前を聞いたことがあるだろう」優子は少し動揺した。峻介はそれを見逃さず、続けて説得した。「君と彼を恨んだこともある、でも、高橋家は今や崩壊したし、お前の父親は昏睡状態だし、俺たちも別れた、もうお前を恨んでいない」雪が優子の長いまつげに落ちた、彼女のまつげが繊細な蝶の翼のように震えた。「峻介、あなたはもう新しい家庭を持っている、私もこの世界に何の未練もない、手を放して、あなたと私のために」彼女は峻介が一時的に妥協しているのが分かっていた。「私たちはもう元に戻れない、戻れるはずがない」峻介は彼女の血だらけの手首を握りしめ、クールな顔に恐怖の表情が現れ
優子は死を覚悟して7階から飛び降りた、彼女はこのような形で峻介との繋がりを断ち切るしかなかった。しかし、飛び降りた瞬間、峻介の速度が彼女よりさらに速かった。彼女は峻介が躊躇なく窓から飛び降り、左足で窓枠を強く蹴って、加速していたのを見た。瞬く間に彼は優子の側に来ていた、優子は目を大きく開けて、瞳孔が激しく振動していた。彼は気がおかしくなったのか?舞い散る雪の中で、彼女は峻介の怒りに満ちた冷たい瞳を見ていた、彼は大きな網のように全力で彼女に飛びかかった、優子は逃げようとしたが、彼の掌中から逃れることはできなかった。彼の前では、彼女はまるで蝶のように脆かった、かつて一条の光を求めて彼女は迷わず火中に飛び込んだ。しかし、焼かれて痛みを感じ、彼女は後悔した、心が彼に引き裂かれ、とことん自分を滅ぼすように踏みにじられていた。彼女は彼に強く抱きしめられた、二人が空から急速に落下した。森本昇は病院の入口に巨大なエアマットを運んできた、ボディガードたちが急いで駆けつけて、最後の瞬間に間に合った。「バン」という音とともに、峻介は優子を抱えてエアマットに激しく落ち、続いて地面に転がり落ちた。エアマットがほとんどの衝撃を吸収したので、二人は無傷だった、上の階にいた森本進は安堵の息を漏らした、準備しておいてよかった、でなければ、二人が死んでいた。森本昇と数人のボディガードは呆気に取られていた、峻介にもしものことがあったら、彼らは役目を果たさないことになっていた。峻介はエアマットの上を転がり、続いて地面に激しく落ちた、彼は眉を寄せたが、声を出さなかった。最後まで、優子は彼にしっかりと抱きしめられたおかげで、何の傷も負わなかった。彼女が起き上がると、峻介に強く平手打ちをした。「佐藤峻介、私の死を選ぶ権利さえも奪うの?私を憎んでいるじゃなかったか?私が死ねばあなたは喜ぶはずだったのに!」峻介は背中の痛みを顧みず、眉をひそめ、彼女のか細い腕を掴んだ、彼の怒りはまだ収まっていなかった。彼はまるで激怒したライオンのように、歯を食いしばって低く吼えた。「死は最も楽な逃げ道だ、お前を生かして、暗い残りの人生で俺の妹のために罪を償わせる!」室外の気温が低すぎるか、峻介の声が冷たすぎるか、優子は鼻をすすり、寒気がして、体の芯まで冷えるよ
峻介は冷笑し、簡単に彼女の手首を掴み、彼女を自分のほうに引っ張り、抱き上げた。その動作には少しの優しさもなく、怒りを帯びていて、手が女の脚にしっかりと絡めていた。優子は本能的に抵抗し、振り回した指が彼の首筋に触れてしまい、慌てて手を引いて、その温かさは指先に残ったままだった。「峻介、放して」優子はあがいたが、彼をとめることはできなかった。優子は雪の道を歩く彼に抱かれたままだった。踏まれた厚い雪が「ギシギシ」と音を立てた。彼は最初から最後まで一言も発さず、その沈黙が息苦しいほどだった。優子は彼に再び病室に運ばれた。春のように暖かい室内で、彼女の冷えた身体が徐々に温まった。状況を理解できなかった拓海は揺れながら彼女に向かってきて、彼女の胸に飛び込もうとした。鼻水と涙がついた拓海の顔を見て、優子は無意識に両腕を広げて彼を抱こうとした。しかし峻介は片手で拓海の首の後ろの服の部分を掴んで、彼を持ち上げ、冷たく言った。「拓海を連れ帰れ」「はい」森本進は無事な優子を見て、安堵した。植野正昭は彼女の身体を検査し、再び点滴を打つと、根気よく忠告した。「白血球の数値が非常に低いので、もう無茶しないでください。さもないと、神でも助けられません」優子は壊れた人形のように天井を見つめながら、うんという声を出した。彼女は退路さえ峻介に断たれた。死ぬこともさせてくれない以上、彼女はもう何もできない。「分かった」「大人しく従ったほうがいい」峻介は彼女の顔から冷たい視線を外し、悠々と部屋を出て行った。正昭は慎重に彼についていった。峻介の体の周囲の寒気は消え去ることがなかった。峻介はふいに足を止めて、植野正昭も急いで止まった。峻介は暗い顔をして、声が不気味な冷たさを帯びていた。「なぜ彼女の白血球の数値がこんなに低いのか調べてくれ」今日の出来事はあまりに妙だ。優子がためらいなく飛び降りたとは。彼女の体調は良好だったのに、どうして熱が出ただけで白血球の数値がこんなに下がるのか?最近の彼女が頻繁に倒れそうになったのを連想して、峻介は一連の出来事がそんなに単純ではないと感じていた。正昭は頷いた。「わかりました。明日、優子さんに詳しい検査を行います。安心してください。優子さんはこの二年間、健康診断を受けていませんが、二年前
正昭は二、三時間しか眠らなかったが、元気満々だった、峻介がいないのを見て、声を抑えて言った。「優子さん、佐藤さんは本当にあなたを気にかけています、私に検査を手配するよう指示したんですよ」気にかけている?優子はその言葉を聞いて笑いたくなった。彼は私に検査を受けさせるのは、私を死なせないためなの、もし私が死んだら、彼は私を虐げることができなくなるから。優子は興味を持っていた、もし胃がんのことがばれたら、彼はどんな表情をするの?「検査を受けます」優子は他に何も言わなかった、どうせ今の彼女には選択の余地がなかった。検査項目は多かったが、腸カメラ検査だけが欠けていた、何と言っても腸カメラ検査は面倒くさいから、早朝から下剤を服用し、数回トイレに行き、大腸が完全に空になってから、麻酔を打たれて、検査を受ける。優子は元々体が弱ったので、そんな検査を受ける体力はない、加えて彼女は学生時代から峻介と結婚して、生活のリズムが整っていたので、大腸に問題がないはずなのだ。正昭は彼女の胃の問題だとまったく考えなかったので、腸カメラ検査などを手配しなかった。検査が終わって、検査報告書が早めに作成されるよう手配された、優子は午前中空腹に耐えて、やっとお粥を少し飲んだとき、峻介がドアの前に現れた。背の高い彼はいつものクールな表情をしていた、会社から急いで来たはず、整ったスーツを着て、黒と白のストライプのネクタイが彼の威厳をさらに出した。そのネクタイは優子が以前に買ってあげたもの、優子は彼にネクタイを締めてあげたときのことを今でも覚えている。それから二年、今や彼女にあるのは悲しみだけだった。峻介の視線は彼女の青白い顔に落ちた、なぜ毎回会う時彼女はこんな弱々しい姿でいるのだろうか?まさか彼女の体に本当に異常があるのか?「佐藤さん、安心してください、私は死なないし、これから自殺もしない」優子は二人の間の沈黙を破った。彼女はお粥を飲み続け、前に注射針を引き抜いたせいで、白い手の甲が大きく腫れた、彼女は非常に弱々しく、かわいそうに見えていた。一晩過ぎたおかげで、峻介の昨夜の怒りが収まった。「検査報告書は出たか?」「いいえ」検査結果の話題が持ち出されると、優子は手に持っていたスプーンを置き、顔を上げて峻介と目が合っていた。「もし検査結
峻介は何も言わずに、冷たい表情のままで正昭が持っている報告書を見つめていた。彼に注目されて、正昭は慌てて笑顔を作って話した。「結果が出ました、佐藤さん、ご安心ください、優子さんは何の問題もありませんでした、こちらが報告書です」問題はない?優子は眉をひそめた、早期ならCTに映らないのは無理もない、早期では器官に何の異変もないからだ。しかし、彼女はすでに中期から後期の段階にあるので、通常なら何かしらの異常が見つかるはずだった。彼女が考え込んでいる間に、峻介はやっと安堵したが、すぐに表情がさらに冷たくなった。彼は一歩ずつ優子に近づいていった、優子はどんどん近くに来る峻介を見て、まるで嵐の前触れのように感じた。優子は峻介に注目されて、不安になり、彼が何を考えているかを分からなかった。優子は彼が自分の病状を知った時の表情を想像したことはあったが、彼が怒るというのを考えたことはなかった。峻介は彼女のすぐ前まで来て、彼女を見下ろすようにして、怒りに満ちた目をしていた。「結果……」優子は口を開いた。峻介は多くの報告書を彼女に投げつけ、怒りをぶつけた。「自分で見てみろ!」優子はCT検査の報告書を見つけて確認したが、異常なしと明確に書かれていた、血液検査の報告書でも、白血球や赤血球の数値が正常範囲内だった。白血球の数値が上がったのは昨夜の注射が原因だと説明できるが、CT検査の結果はきっと何かの問題がある、この私立病院の設備では、病状を見つけられないはずはない。だが、検査結果は確かに目の前にある、優子が困惑していたところに、峻介は急に身をかがめ、両手を彼女の側に置いた。「優子、お前を見くびっていた」優子は顔をあげて、彼の皮肉な目つきが見えた。「今回はうまく演技したな、危うく俺も騙されるところだった」「私が仮病していたと思っているの?」優子はようやく峻介の意図を理解した。峻介は冷笑した。「そんなことをしても何も変わらないぞ」優子は呆れた、彼に傷つけられたのに、自分が非難されるとは。彼女は深く息を吸い込み、峻介と言い争いたくなかった。自分を信じてくれる人なら何も説明しなくても信じてくれる、自分を信じない人に何を説明しても無駄なのだ。確かに、離婚しないために彼女はしつこく粘って、いろんな言い訳をしていた。
部屋の中の雰囲気が急に張り詰めて、空気まで凍りついたようだった。一触即発の戦争が始まりそうな状況で、正昭は慌てて場を和ませた。「佐藤さん、とにかく優子さんが無事で良かったです、万々歳じゃないですか」峻介は優子から視線を外し、これ以上彼女のような人間の相手をしたくないように、無表情で振り向いた。「反省した方がいい」優子は必死に我慢していたが、とうとう堪忍袋の緒が切れて、常に自分が正しいと思い込んでいるその傲慢な男を見て、手に持っていたお粥を勢いよく投げつけた。「あなたなんかに関係ない!」告白してきたのも、結婚を求めてきたのも、私に何もかもを捨てさせたのも全部彼だというのに。私をここまで追い詰めたのはともかく、どの面下げて、私が仮病していると言えたの。白いお粥が峻介の背中に飛び散り、米粒とお粥の汁が高級なスーツを伝って流れ落ちた。峻介は冷たい目で彼女を見つめ、怒りを抑えきれなかった。彼は素早く優子に向かって歩み寄った、正昭はそれを見て、火に油が注がれてしまった、今に爆発するぞ!彼は急いで手を伸ばして峻介を止めようとし、焦った顔で言った。「佐藤さん、優子さんはきっと手が滑ったんですよ、優子さん、何か言ってください!」優子は不機嫌そうに、冷たい顔でゆっくりと話した。「手が滑ったの」正昭はほっと息をついた。「佐藤さん、聞きましたか、優子さんが……」話が終わらないうちに、優子は挑発的に付け加えた。「手が滑らなければ、あなたの後頭部に当たっていたわ!この獣!」正昭:「……」緊張感がさらに高まってしまう。峻介は正昭を押しのけ、一瞬にして優子の前に立ち、歯を食いしばって言った。「優、子!」優子はすでに爆発寸前で、ベッドサイドの薬箱から薬瓶を取り出し、急にベッドから飛び降りた。その姿はまるで勇猛果敢な戦士のようだった、彼女は薬瓶を峻介の頭に叩きつけようとした。「私をなめないで!」峻介は手を上げて彼女の柔らかい手を掴み、勢いよく彼女の後ろにひねた。一瞬のうちに優子を制圧した、峻介は怒りで顔が真っ赤になっている優子が、目に涙が浮かんでいるのを見て、複雑な心境になった。憎しみより情けのほうが強かった。 彼は深く息を吸い込み、自分の中の怒りを鎮めた。優子をベッドに放り投げて、彼は歯を食いしばって声