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第565話
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優子は驚く間もなく、男を肩越しに投げ飛ばし、振り返ることなく前方へと走り出した。背後からは、黄色い歯をしていた男の怒鳴り声が聞こえてきた。「お前、腎虚なのか？女一人も捕まえられないのか？」「クソッ、せっかくの獲物が逃げやがった」「早く追え！」数人が慌てて優子を追いかけ始めたが、奇抜な人は地面にうずくまり、ゆっくりと耳にイヤホンをつけ、「見つけたぞ」と気怠そうに口を開いた。彼はのんびりと地面から起き上がり、慌てて走り去った仲間たちを見送りながら、顔に不敵な笑みを浮かべた。優子は速く走っていたが、ジャングルの中は道が険しく、時折蛇が突然現れることもあった。日が暮れ始め、優子の体は汗でびっしょりだった。後ろからは追手が迫り、まるで猫がネズミを追いかけるように遊んでいるようだった。「逃げろ、今日はどこまで逃げられるかな？」優子が疲れ果ててきた頃、一人がチャンスを掴み、優子に飛びかかった。彼は獲物を捕らえたと思ったが、胸に何か固い物が当たり、反応する間もなく「バン！」という音が聞こえた。血しぶきが飛び散った。優子の脳裏には、莉乃が離れていった瞬間がよぎった。一撃で命を奪ったのだ。誰も優子がそんな武器を持っているとは予想していなかった。「三番！」黄色い歯をしていた男は怒り狂い、「お前、一体何者だ？どうして銃を持っているんだ！」優子も、最後の手段としてでなければ使いたくなかった。それは規則違反であり、彼女の正体が露見する危険もあった。しかし、今はもうそんなことを気にしていられなかった。彼女は銃口を黄色い歯をしていた男に向け、「消えろ」と冷たく言い放った。これが初めて人を撃った瞬間だった。優子の心は少し動揺していた。たとえ相手が凶悪な死刑囚であったとしても。心臓はドキドキと速く打ち続けた。優子はこれで彼らが退散すると思ったが、三番の死が黄色い歯をしていた男を逆に激怒させた。「このクソ女、今日こそお前をバラバラにしてやる！」優子は何発か銃を撃ったが、相手は油断ならない連中であり、すぐに避けられた。「もう弾切れだろ？今度は俺たちの番だ」男たちはナイフを取り出し、同時に正面から攻撃しようとしていた。優子に勝ち目はほとんどなかった。それでも、彼女にはもう後戻りする道はなかった。一対四
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第567話
峻介の部下は、彼と同じく無口で笑わない者が多かった。しかし、奇抜な人は明らかに例外であり、彼のやり方は常に予測不可能で、邪気をまとっていた。黄色い歯をしていた男は煙草を吸いながら肩から血を流し、嘲笑しながら言った。「お前、彼女が水の中にいるとでも思ってるのか？あの下は急流だ。飛び込んだら即死だろうよ」奇抜な人は黄色い歯をしていた男の言葉に耳を貸さず、「今回は俺が突破する。奥様、安心してください。あなたがやりたいことは俺が代わりにやりますから」と静かに言った。黄色い歯をしていた男がさらに何か言おうとした瞬間、水面が激しく揺れ、誰かが浮かび上がってきた。黄色い歯をしていた男が驚いて声を上げようとしたが、目の前には肌が雪のように白く、傷一つない女性が水中から現れた。彼女の全ての偽装が水で洗い流され、以前よりもさらに白く、まるで光を反射するかのようだった。濡れた黒髪が水滴をまといながら顔に貼り付き、まるで人魚のようだった。そこにいた男たちは、その美しさに圧倒され、見惚れてしまった。世の中にこんなにも美しい女性が存在するのか！奇抜な人は、彼女の偽装にすでに気づいていた。彼女の顔の傷跡が最初は目尻の下にあったのに、いつの間にか数センチずれていたのを見て、もともとその女性が醜いわけがないと察していた。だが、それでも彼女がここまで美しいとは想像もしていなかった。優子は自分が登場したことで目の前の男たちにどれほどの衝撃を与えたか気づいていなかった。奇抜な人の目にも、しばし驚嘆の色が浮かんだ。「あなた......」優子が口を開きかけたが、奇抜な人は唇に指を当てて「しー」と静かに示した。優子は周囲に他の人がいることに気づき、それ以上は何も言わなかった。奇抜な人は彼女の腕をつかみ、勢いよく引き上げた。優子の体は草地に投げ出された。「悪いな、俺は粗野な奴だから、優しく扱うのは苦手なんだ」優子は彼に文句を言う暇もなく、眉をひそめ、懇願するような目で見つめた。「私を見なかったことにしてほしいの。私の復讐は自分で果たしたいの」奇抜な人は肩をすくめた。「もう遅いさ、彼が来る頃だ」「そんなはずない。たとえヘリコプターを使っても、ここまで早く来られるわけがない。お願い、私を見逃してくれれば、私は......」その時、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第568話
事実は、人々の悲喜は決して共有されるものではないということを証明していた。向こうでは楽しそうに芝居を見ているが、こちらの優子は不安で心が震えていた。「ここまで来るのに、どれだけ苦労したか分かるでしょ、峻介。お願い、私を解放して。やるべきことがあるの」それでも彼の足は止まらなかった。優子は彼に攻撃を仕掛けたが、峻介の方が明らかに一枚上手だった。あっという間に優子は彼の腕の中に捕らえられた。「君の安全ほど大事なものはない」「これは私が自分で選んだ道。あなたが私を愛しているなら、私の決断を支持すべきよ」「君を愛しているからこそ、そんな極端な道は歩ませない。優子、復讐は僕が代わりに果たす。君は大人しく佐藤夫人に戻ればいいんだ」優子は峻介を睨みつけた。「何を言ってるの？私たちはもう終わったのよ。復縁なんてありえない」「この世に不可能なことなんてない」その時、進と昇が現れた。優子は進の手に注射器があることに気づいた。優子は直感で、それが良くないものだと感じた。「どういうつもり？もう過去を消し去ることができるとでも？あんなことがあったのに、どうしてやり直せるって思うの？」峻介は深くため息をついた。「優子、時間を巻き戻すことはできないが、もし君がその痛みの記憶を失えば、すべてがなかったことにできるかもしれない」「記憶を失う？人がそんな簡単に......」「優子、人の執念を甘く見るな。美咲は隼人を愛するあまり、何年もかけてある薬を研究していた。どんな刺激もなく、ただ注射するだけで記憶を消し去る薬だ。彼女はその薬を隼人に使って、隼人が麻衣叔母さんを忘れ、永遠に彼女だけを愛することを望んでいた。だが、運命は皮肉なものだ」優子は背筋に冷や汗が流れたのを感じた。彼女は美咲の狂気を目の当たりにしていた。美咲は一人の人間に復讐するために、何年もかけて罠を張ることができる人物だった。「その薬は......」峻介は微笑みながら言った。「僕の手にある。安心しろ、副作用はほとんどない。10ミリリットル注射すれば、過去のすべてを忘れることができる。優子、君が僕を恨んでも構わない。でも、すべてを忘れれば、また僕を愛してくれると信じてる。誓うよ、これからは君を大事にする」黄色い歯をしていた男は身震いし、「くそっ、この男、病気じゃないか？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第569話
優子は必死に抵抗しようとしたが、この男は彼女のことをよく知っていた。まるで命を握られた蛇のように、身動きが取れなかった。優子の心には、どうしようもない無念が広がった。ここまで来るのに、どれほどの努力が必要だったか。もう少しで影狼団に入れるところだった。もう少しで峻介から逃れ、自由を手に入れるはずだった。「いや！私は記憶を失いたくない！峻介、私をこれ以上憎ませないで。解毒剤があるんでしょう？きっとあるはずよ、そうよね？」優子は峻介の服の襟を強く握りしめたが、血に染まった顔の峻介は、偏執的な笑みを浮かべた。「優子、この一歩を踏み出したら、もう戻るつもりはない。世の中に解毒剤なんてない」優子はその場に崩れ落ち、自分の荒れた掌を見つめた。ここまでの道のりが、どれだけ辛く、どれだけ痛みを伴ったかを知っているのは彼女だけだった。何度も、もう耐えられないと思い、死にかけたこともあった。しかし、過去の痛みが彼女を支えてきた。ついにここまでたどり着いたのだ。彼女は強くなり、もはや臆病でもなく、恐れることもなかった。自分の囚われた世界を壊し、自分自身を解放したというのに、峻介はまた元の彼女に戻そうとしていた。優子は彼を殴りたかったが、頭に激しい痛みが走り、まるで世界が崩れ落ちるかのようだった。彼女は頭を抱え、苦しみながら地面に転がった。峻介は怒りを露わにした。「どうしてこうなるんだ？」進は説明した。「たぶん、奥様の体質に関係しているのでしょう。薬の反応は人それぞれです。試薬者たちはみんな過去を忘れたがっていましたが、奥様は強く抵抗しているので、そのせいで頭痛が起こったのかもしれません。佐藤総裁、ご安心ください。副作用は数分で収まります」峻介は優子を強く抱きしめ、何度も優しく声をかけた。優子は頭が爆発しそうな痛みを感じ、震える声で言った。「峻介、お願い、記憶を奪わないで。たくさんの苦しい思い出があるけど、それでも私の人生には幸せの方が多かった。それは父が私に残してくれた唯一のものなの。あれさえ失いたくない」「優子、僕と一緒にいれば、これからもっと幸せな思い出が増えるよ」優子は彼の服を強く握りしめ、苦しみの中で歯を食いしばり、「峻介、お願い、いい人になって！」彼女は神経が頭皮を引き裂くような痛みを感じ、呼吸さえ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第570話
「優ちゃん、幸せになれよ」「約束しただろう、必ず…守、守ってみせる。永、永別だ、優子」「小さな娘よ、パパが君と子供を守るよ」「私の娘は本当に綺麗だわ、でも、お母さんが帰るのが遅すぎたのね」「高橋さん、あなた本当にすごい。この試験でも市で一番だよ」「優子さん、僕は君が好きだ。付き合ってくれる？」「小さな娘さん、またお寿司を買いに来たのか？いつもの味でいいんだね、わかってるよ」「愛しい孫よ、もし僕の孫が君をいじめたら、死んでも棺から這い出して叱ってやるからな」「高橋さん、この成績なら留学を考えるべきだよ。君ほど才能のある子は見たことがない」「娘さん、名前は何て言うんだ？僕が探しに行くよ」過去に出会った人々が、まるで別れのように優子の前に現れた。優子は手を伸ばし、彼らを掴もうとした。だが、彼女の手が触れる前に、彼らは泡のように消えていった。峻介は、慌てて四方を走り回った優子を心配そうに見つめていた。優子は手を伸ばし、周りに向かって無意識に振り回していた。ついに彼女は力尽きて地面に座り込み、涙が頬を伝った。峻介はゆっくりと彼女の方に歩み寄った。映像は優子が十代の頃、運動場で出会った白いシャツの男に戻った。彼は優しい目をしながら、手を差し出していた。「おいで、僕と一緒に帰ろう」と彼は言った。優子の頭の中は真っ白になり、次の瞬間、目の前が暗くなり、地面に激しく倒れた。意識が遠のく中で、彼女が最後に聞いた言葉は「優子」だった。峻介は彼女を横抱きにしながら、「途中で少し予想外のことがあったが、すべては僕の制御の範囲だ」と心の中でつぶやいた。周囲の数人も、事態を呆然と見守っていた。「これ、何のドラマだ？」黄色い歯をしていた男が食べていたお菓子も、味がなくなっていた。なぜなら、目の前の高身長で美しい顔立ちをした男が、冷たい目で彼を見つめていたからだ。血の気が引いた黄色い歯をしていた男は、悪い予感が胸をよぎった。「これは誤解で、俺たちは……」黄色い歯をしていた男が説明を終える前に、峻介は冷ややかな声で言った。「全員片付けろ」背後の奇抜な人が拳を握りしめ、「了解しました」と答えた。黄色い歯をしていた男が声を上げる間もなく、身体は地面に崩れ落ちた。彼の脳裏に最後に焼き付いた映像は、峻介が優
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第571話
ベッドに横たわる女性は、肌が雪のように白く、顔立ちが精緻で、まるで白雪姫のように美しかった。どうやら日差しが眩しすぎたのか、彼女は眉をひそめながら眠りから覚めた。目覚めたばかりで、頭の中は真っ白だった。微かな痛みも伴っていた。まるで頭の中の全てが抜け落ちたかのように、頭も心も空っぽになっていた。自分は誰？ここはどこ？耳に水の音が聞こえてきた。優子は好奇心を持って浴室に目を向けた。誰かがシャワーを使っているのか？それは誰？彼女は布団をめくり、裸足で柔らかな長い毛足のカーペットに足を下ろした。外は寒くても、部屋の中は暖かかった。まるで三、四月の春のような心地よい暖かさがあった。周囲を見渡すと、部屋はクリーム色を基調とした落ち着いた雰囲気で、インテリアは暖かい黄色を基調としていた。ふかふかの綿菓子のようなベッド、ミルキーホワイトの雲のようなソファがあった。壁には大きな写真が飾られており、その中で彼女はウェディングドレスを着て、男性の腕の中にいた。その男性は背が高く、顔立ちが言葉にできないほど整っていた。優子はドレッサーの前に立ち、自分と写真の中の女性がまったく同じ顔をしていることに気づいた。これが私？しかも結婚している？彼女が疑問で頭をいっぱいにしていると、浴室のドアが開き、写真の中の男性がバスローブを纏いながら出てきた。写真の中でも十分にハンサムだと思っていたが、実際の彼はさらに魅力的で、写真では彼の鋭い雰囲気が隠されていたのだ。彼は水をまといながら出てきたが、すでに気を抑え込んでいたものの、優子には彼の持つ危険なオーラが感じ取れた。彼の胸に長い傷跡があり、その美しい顔立ちとは不釣り合いだった。「優子、やっと目が覚めたんだね」優子は彼の言葉に答えず、指で壁に掛けられたウェディング写真を指さしながら言った。「私たち、どういう関係なの？」峻介は彼女を抱きしめようと手を伸ばしたが、優子は一歩後退し、彼を警戒する大きな目でじっと見つめた。峻介は優子が手に握っていた水晶のキャンドルホルダーに気づいた。彼女は明らかに彼に敵意を抱いていた。彼が想像していたのとはまるで違う始まりだった。峻介は、優子が記憶をすべて失って目を覚ました後は、まるで純粋な赤ん坊や生まれたばかりの子猫のようにおとなしいものだと思
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第572話
峻介が少し力を入れると、優子の体は彼の胸に押し付けられた。シャワーを浴びたばかりの彼の体からは、湿った空気とボディソープの香りが漂っていた。優子の柔らかい手のひらが彼の胸に触れ、彼の熱い体温が彼女の手に伝わり、少し熱く感じた。彼は耳元で優しく囁いた。「君の太ももの内側にほくろがあるね」清涼なミントの香りが優子の肌に降り注ぎ、彼女は顔を真っ赤に染めた。彼女の赤く染まった頬を見ると、峻介は二人が付き合い始めた頃を思い出し、彼の表情は少し柔らかくなった。彼は優子の鼻を軽くつまんで、「もうからかわないよ、先にご飯にしよう。ご飯が終わったら、君が知りたいことをすべて話すよ」と言って微笑んだ。そう言いながら峻介は優子の手を取り、寝室を出た。廊下には二人の写真がたくさん飾られていた。どの写真の中でも、彼女は笑顔で、明るく輝いていて、まるで小さな太陽のようだった。例えば、バラでいっぱいの庭でブランコに乗っている彼女を、後ろから峻介が押している写真があった。彼女が何かを思い出して横を向いて笑っている姿が映っており、彼の垂れたまつげの下には、温かさが隠しきれなかった。あるいは、水の中から顔を出した彼女が、岸にいる彼を引っ張り込んでいる写真もあった。彼の目には仕方ないという表情が浮かんでいたが、口元には微笑が浮かんでいた。彼女が遠くで蝶を追いかけている写真もあった。峻介はポケットに片手を入れ、彼女を優しく見つめていた。どの写真も自然体で、作り物ではない二人の関係が垣間見えた。彼女が遊んでいる姿と、彼が微笑んでいる姿が、すべての写真から伝わってきた。家全体の雰囲気も温かく、彼女にとってとても馴染みのある場所に感じられた。確かに、彼女はここで生活していたのだ。無意識のうちに優子はある部屋の前に立ち止まった。なぜかその部屋に頻繁に来ていたような気がした。「この部屋は……」峻介は、彼女が記憶を失っても、その子供部屋への執着が消えていないことに驚いた。「先にご飯にしよう」彼は優子の手を引いて階下に向かい、テーブルには美味しそうな料理が並んでいた。幸子が明るい笑顔で「ご主人様、奥様、早く座ってお食事をどうぞ。もう二品作りますね」と言ってキッチンへ向かった。峻介は優子のために紳士的に椅子を引いてくれた。使用人たちの心遣い、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第573話
優子の潜在意識が、この部屋には入るべきではないと警告していた。ドアノブに触れた彼女の指は硬直し、優子の手の甲の上に温かい手がそっと重ねられた。耳元で優しく囁かれる声が、「怖がらなくていい、僕が一緒にいるから」と言った。ドアが開いた。中には封印された怪物も、血なまぐさい光景もなかった。そこにはただ、柔らかなピンク色の部屋が広がっていた。すべての家具は運び出され、空っぽの部屋とカーペットだけが残っていた。壁にはまだ取り外されていないベビー用の飾りがいくつか掛かっていた。一目でこの部屋がかつてのベビールームだったことがわかった。優子が足を踏み入れた瞬間、胸の奥が重く沈み、目頭が熱くなった。彼女は広々とした部屋を歩き回り、最後にかつてベビーベッドがあった場所で立ち止まった。何も覚えていなかったはずなのに、身体は自然とここに来た。優子はゆっくりとその場にしゃがみ込んだ。「ここには何があったの？」峻介も彼女の行動に驚き、彼女の隣に座りながら「ベビーベッドがあったんだ」と答えた。優子は空っぽになった部屋を見渡し、ひとつの考えが頭をよぎった。「私たち、子供がいたの？」「そうだ」唇を震わせながら優子は尋ねた。「それで……その子は？」「君が事故で早産してしまって、失ったんだ」その事実は変わらなかった。だが、その言葉を聞いた瞬間、脳が反応するよりも早く涙が溢れた。「失った？どうして？あなたは、私が彼をとても愛していたって言ったじゃない！」峻介は彼女の切実な目を見つめ、優しく彼女の髪に手を伸ばし撫でながら言った。「優子、君の体はもともとあまり良くなかった。それに、あの時事故に遭ってしまったから、早産を引き起こしたんだ」「事故……？」優子は呟いた。「じゃあ、私はその事故で記憶を失ったの？」「事故が一因ではあるけれど、君は子供を失った悲しみを受け入れられなかった。それに、両親の死という重い出来事が重なって、記憶を失ってしまったんだ」次々と押し寄せる重大な打撃に、優子は自分の胸を押さえた。「私の両親も……死んだの？」「そうだ。お母さんは病気で亡くなり、お父さんは脳内出血で植物状態になり、長い治療の末に息を引き取ったんだ」優子は頭を抱え、現実を受け入れられなかった。峻介は彼女をそっと抱きしめ、優しく
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優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
