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第503話
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2024-10-12 18:00:00Related chapters
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第504話
「お父さん、行かないで。あなたがいなくなったら、誰が私を守ってくれるの？またあの頃みたいに、みんなが私をいじめるわ」「かわいそうな優子よ……」優子は懸命に信也を説得しようとした。「お父さん、私の子供が生まれるのをまだ見ていないでしょう？どうしてここでいなくなるの？私をこんな苦しい世界に一人で残すなんてできるの？子供たちにはもう父親がいないのに、今度はおじいちゃんまでいなくなってしまうの？」信也の表情が少し変わり、優しく優子を見つめた。「君のことが一番心配なんだよ」優子は必死に彼の手を握りしめた。「だからこそ、ここにいてほしいの。子供たちにはおじいちゃんが必要なのよ。お父さん、疲れてるのはわかる。でも私のために、子供たちのために、ここにいてほしい。もしあなたがいなくなったら、私はこの世界で頼れる家族がいなくなる」信也は何も答えず、何かを考えているようだった。優子の涙は次々とこぼれ落ち、彼女は信也の前に跪いた。「お母さんを失ったばかりで、もうあなたまで失いたくない。お父さん、ずっと私を大切にしてくれていたでしょう？お願いだから、行かないで」信也はため息をつき、無念そうに言った。「わかったよ。お父さんは行かない」「お父さん！」優子は突然目を覚まし、峻介がすぐに彼女の手を握った。「優子、大丈夫？どこか具合が悪いのか？」優子は彼を無視して、「お父さんは？お父さんはどうなったの？」と尋ねた。その時、昇が慌てて駆け寄ってきた。「朗報です。高橋さんが先ほど、突然生きたいという意思を示したそうです！」優子はすぐに布団を跳ね除け、立ち上がろうとした。「どこにいるの？」「ICUにいます。さっき、救命措置が終わったところで、幸いなことに高橋さんが急に回復し始めたんです。まだ面会はできませんが、外から少し見ることはできます」「いいわ、少しでいいから見せて」優子は急いでICUに向かい、ガラス越しに昏睡状態の信也を遠くから見つめた。ついさっき見た夢を思い出し、彼女の涙がまたこぼれ落ちた。植物状態の半年、また今日の衝撃など、この二年以上の苦しみにわたって、信也はあまりにも疲れ果て、この世界から去りたいと願っていたのだ。それでも彼女は彼を無理やり引き留め、生命維持装置で生かし続けた。医者や看護師に囲まれて、無数の管を繋がれた
Last Updated : 2024-10-12佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第505話
峻介は優子の言葉を理解し、すぐに彼女のために食べ物を用意した。優子は温かい水を飲み、少しずつ食事を口にすると、しばらくしてからようやく胃の不快感が消えた。彼女が少し楽になったのを見て、峻介は口を開いた。「お腹が痛いのか？一度検査を受けよう。まだ妊娠して三か月も経ってないんだ。たとえ僕を憎んでも、子供のことは大切にしてくれ」優子は彼を無視していたが、その言葉を後ろから来た里美が聞いてしまった。「あなたたち、私に隠れて何をしたの！」彼女の鋭い声が廊下に響き渡った。元々疲れ切っていた優子は、里美の騒々しさにさらに苛立ち、眉をしかめた。「ここは病院だよ、もう少し静かにして」「この女狐！私の夫を誘惑するなんて、許さない！」と、里美は怒り狂って叫んだ。彼女は信也の容態を見に来たつもりだったが、ここで衝撃的な事実を耳にするとは思わなかった。急いで立ち上がり、再び激しく転んだところを峻介に支えられた。里美はそのまま峻介の胸に倒れ込み、涙を流した。「峻介、あなたは私と結婚すると約束したじゃない。どうして私を裏切るの？」優子はその様子にもううんざりして、二人が芝居をするのを見ている気にもなれず、その場を立ち去ろうとした。「待ちなさい！私の夫を誘惑するなんて、私と面と向かって話をつけなさい！」優子は彼女に一瞥もくれず、足早に歩き去った。峻介は声を潜めて言った。「もういい、無理に話をこじらせるな」里美は彼の冷たい態度に驚き、鼻をすすりながら泣いたのをやめた。彼女はすぐにしおらしい表情を見せ、「今日は私たちの結婚式の日だよ。それなのに、あなたは優子を抱えて出て行って、私をどうするつもりなの？松本家の立場はどうなるの？」と泣き言を言った。「急な出来事だったんだ」峻介は彼女を椅子に座らせ、「この件は元々あなたたちが原因だ。もしあなたが父さんを刺激しなければ、こんなことにはならなかったんだ。結局のところ、自業自得だよ。あなたが招待状を送らなければ、こんな災いは起こらなかった」里美は後悔で胸が痛み、「高橋伯父のことを知らなかったのよ。彼が意識を取り戻していたなんて、わかっていたら絶対に……」と焦った様子で言った。信也のことを言った瞬間、里美の声は緊張感を帯びた。「彼の容態はどうなの？」峻介は淡々と答えた。「良くない。ようやく
Last Updated : 2024-10-12佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第506話
「あなたが信也さんの娘だって？じゃあ、優子ちゃんの両親は誰なんだ？」峻介は核心を突く質問を投げかけたが、里美は優子について言及されることに不満そうだった。「優子の身元なんて知らないわ。お母さんが亡くなる直前に、やっと全部を知ったのよ」もちろん、今は優子の身元を追及する場面ではない。信也が彼女の父親かどうかはともかく、彼女は信也を最も近しい存在として見ていた。「彼が自分の父親だと知っていて、どうしてそんなことをしたんだ？彼は以前にも頭に怪我を負っていたんだぞ」里美は悔しそうな顔をしながら答えた。「そんなこと、知らなかったのよ。ここ数年、一度も会ったことがなかったし、最近になって真実を知ったばかりなの。探そうとしたけど、植物人間になった後、行方不明だって聞いて……彼の顔を写真でしか見たことがなくて、今の姿とは全然違っていたから気づかなかったのよ。峻介、私だってこんなことしたくなかった。お母さんを死なせたうえ、父親まで傷つけたくなんてないの」里美が悲痛に満ちた顔をしても、峻介は何の哀れみも感じなかった。「招待状を送らせたのは君だ。結局、自業自得だ」「じゃあ、あなたは？あなたは一体何なの？私と結婚すると言ったのに、優子とは未だに切れていない。私のことをどう思っているの？あなたの心に私がいるの？」里美は惨めそうに訴えたが、峻介は冷淡に問い返した。「君はどう思う？」その言葉は明らかに里美自身を辱めるものだった。峻介は彼女の体を車椅子にそっと押し込むと、彼女の耳元で低く囁いた。「里美、僕は前にも言ったはずだ。蓮のために佐藤家の妻の座を君に譲ることはできるが、分をわきまえろ。僕の心の中で、君は永遠に従兄弟の妻だ。この人生でも、次の人生でも君を愛することはない。僕の感情に口出しするな。どうやら僕の言葉は全く通じてなかったようだな」峻介は里美に触れもしなかったが、彼女の全身は氷のように冷たくなっていった。彼女は何度も峻介の限界を超え、この度こそ本当に許されることはないのだと悟った。「峻介、お願い聞いて。私はただあなたを愛してるだけなの。だからこうしたのよ。私は……」彼の手を必死に掴んで説明しようとする里美に、峻介はただ冷笑を浮かべた。「里美、君の口からそんなことを聞くなんて、気持ち悪い。死んだ蓮が不憫だ。この結婚は取り消す。君とは
Last Updated : 2024-10-13佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第507話
優子は医師から信也の状況を聞かされ、悲しむべきか喜ぶべきか分からなかった。信也が無事だったのは良かったが、再び眠りに落ちて目を覚まさないことが悪い知らせだった。優子は重くため息をついた。彼女と子供が、この世で信也にとって唯一の執着であることを彼女は知っていた。もし自分がいなければ、信也はとうに命を落としていたかもしれない。峻介が大股で部屋に入ってきた。高い体が影を落とし、優子を覆った。「優子ちゃん」彼を見た瞬間、優子の顔には冷ややかな表情が浮かび、その声には隠しきれない恨みが滲んでいた。「また何しに来たの？私が死んだかどうか見に来たの？」かつて彼女の瞳には、秋の水のように彼への愛情が溢れていたが、今はただ軽蔑と憎しみだけが残っていた。峻介の頭には、彼女がかつて自分を深く愛していた頃の可愛い姿がよぎっていた。どうして二人がここまで戻れないところまで来るとは思わなかったのだろうか。今の彼女は、峻介を見ることすら嫌がっている。峻介は声を出さずにため息をつき、「優子ちゃん、君の実の両親を見つけるよ」と言った。彼は優子の性格をよく知っていた。今、彼女が自分に耳を貸す唯一の方法はこれしかないと思った。案の定、背を向けていた優子が顔を少しだけこちらに向けてきた。「何ですって？」「さっき里美と君が取り違えられていたことを知ったんだ」身元にまつわる話が出ると、優子は仕方なく彼と少し話す気になった。「無駄だよ。隼人が生きていたときに調べてくれたけど、当時の病院は火事で全焼して、院長もすでに亡くなっている。調べようがないの」「でも、まだ真実を知っている人がいる」優子の目が一瞬光った。「美咲のことね？」「そうだ。彼女がすべての始まりを知っている。君の実の父親が誰かも彼女が知っているはずだ」「彼女が話すかどうか分からないわ。本当は、お父さんが元気になったら聞こうと思っていたけど、またこんなことになって……」優子は情に脆く、不幸な運命に打ちのめされている様子だった。峻介はそっと彼女の肩に手を置き、柔らかく言った。「優子ちゃん、君には僕がいるよ。僕はずっと君のそばにいる。里美との結婚は取り消した。佐藤家の妻は最初から君一人だけだ」里美がここまで自滅しなければ、峻介も蓮の遺言に逆らうことはなかっただろう。だが、今の優子
Last Updated : 2024-10-13佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第508話
優子は峻介に対して憎しみを抱いていたが、彼の言葉にも一理あった。子供たちのためにも、優子は峻介の力を借りる必要があった。感情に関係なく、彼女はただ安全な場所でこの二人の子供を無事に育てたいと願っていた。優子は再び引っ越した。今回、峻介は誰にも居場所を教えず、慎重に行動するよう何度も強調していた。新しい家は海に面していて、目を覚ますと青い海が広がっていた。背後には山があり、風景が美しく、心身を癒すには最適な場所だった。しかし、朝日が昇る度に、庭で忙しそうに動き回る姿はもうなかった。彼女に彫刻を教えてくれた、優しい父もいなかった。信也は状態が安定してからこちらに運ばれてきた。看護師が付き添い、彼は静かにベッドに横たわっていた。顔色は少し良くなってきていたが、目を閉じたままで、まるでただ眠っているように見えた。しかし、優子には分かっていた。今回ばかりは誰も彼を救えないだろうと。短期間で再び開頭手術を受けることはできず、たとえ神が救おうとしても、リスクは非常に高かった。最善の方法は、このまま療養させることだったが、その結果として、彼が目覚めることなく、いつか旅立つ可能性が非常に高かった。それでも、優子は彼を見放さなかった。彼女は毎日丹念に世話をし、いつか信也が目覚める日を待ち続けていた。信也が完成させることができなかった木彫りの作品を見るたびに、彼女の目には涙があふれてしまった。一部屋には、彼が作り上げたおもちゃがたくさん置かれていた。ガラガラや赤ちゃん用のベッド、小さな木馬やさまざまな玩具まで揃っていた。莉乃も目を赤くしながら、目をこすりつつ言った。「高橋さんは、誰よりもあなたの子供たちが生まれるのを楽しみにしていました。毎日、大量の作業をこなしていて、時には夜中の12時を過ぎても寝なかったんです。私、いつももっと早く休んでくださいって言ってたんですけど、高橋さんはいつも『明日は分からないから、できるだけ今のうちにしておきたい』って言っていました。その時は、ただの心配しすぎだと思っていたんですけど、今になって高橋さんの気持ちが分かります。あんなに優しい高橋さんが、どうしてこんなことに巻き込まれなければならなかったんでしょう」優子は、信也が作りかけた木の剣を手に取った。男の子でも女の子でも使えるように準備さ
Last Updated : 2024-10-13佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第509話
莉乃は優子をしっかりと抱きしめ、まるで年上の人が子供を慰めるかのように優子を安心させた。「優子、泣かないで。私がいるから大丈夫。私がちゃんとあなたの面倒を見るよ。高橋さんも危機を乗り越えたから、きっと大丈夫。もしかしたら数日後には目を覚ますかもしれないし、すべてがうまくいくわ」以前は優子もこの言葉を信じていた。しかし、運命は彼女に厳しい現実を教えた。最悪な状況なんて、まだ底があることを。経験しなければ、どれほど不幸になれるかなんて誰にも分からない。「地球は回っているし、人はいつまでも不幸なままではいられない」なんて言われるが、優子には未来への希望が全く見えなかった。彼女は明日が恐ろしかった。もしかしたら、朝目が覚めたら信也が亡くなったという知らせが届くかもしれない。あるいは、お腹の中の子供たちに何か問題が生じているかもしれない。もしくは、自分が突然倒れて、明日という希望さえ見えなくなるかもしれない。優子は震える声で答えた。「莉乃、私、本当に怖いの。次は私と子供たちがどうなるか分からない。死は怖くないけど、子供たちを巻き込むのが一番怖いの」「優子、今はちょっと神経質になってるだけよ。何も起きてないのに、何をそんなに緊張してるの？ここは安全だし、もう誰も無断で入ってこられないわ。それに、佐藤総裁が婦人科の医者と最新の検査機器まで手配してくれたのよ。その設備はすごく高価で、数億円もするって聞いたわ。彼が本当にあなたを気にかけてくれてることは確かよ。だから、心配しなくていいわ」莉乃はまるで子供をあやすように言った。「今は何も考えないで。まだ状況は最悪にはなってないし、高橋さんもこんなに危険な状況を乗り越えたんだから、きっと大丈夫よ。あなたも無事に出産できるし、赤ちゃんも元気に生まれてくるわ。私がちゃんとあなたたちを守るから」その日から、優子は自暴自棄になることをやめた。彼女はまるで別人のようになり、毎日庭で花を手入れし、木彫りをし、青い海を眺めながら、潮の満ち引きや日月の移ろいを見つめていた。外の世界との関係を完全に断ち切ってみると、日々の生活が案外苦しいものではないと感じるようになった。信也は依然として昏睡状態だったが、毎日その顔を見ることができた。彼がまだ生きている限り、優子の心には希望が残っていた。彼女はもう父親のい
Last Updated : 2024-10-13佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第510話
お腹の中の赤ちゃんたちは自由に動き回っていた。まだ妊娠四ヶ月だから、胎動はそれほど強くはなく、母体はかすかに感じるだけで、妊娠後期のような激しいものではなかった。優子は優しくお腹を撫でると、赤ちゃんたちは徐々に静かになっていった。最近、赤ちゃんたちはとてもおとなしく、妊娠初期に吐き気がひどかった時期を過ぎると、今は体調も良くなっていた。きっとお母さんを気遣ってくれる優しい赤ちゃんたちに違いない。赤ちゃんたちのことを考えると、彼女の顔には自然と優しい笑みが浮かんでいた。「男の子でも女の子でも、どちらでもいい。ただ、元気に生まれてきてくれれば」莉乃は顎に手を乗せながら言った。「そうだよね。結局、世の中で一番大事なのは健康だって分かるよ。お金や権力なんて、それに比べれば大したことないよ」優子はため息をついて答えた。「本当にそう。いろんなものを失って初めて、家族が元気でそばにいてくれることが何より大事だって気づくの」「それにしても、妊娠してから優子はますます綺麗になってるよね。毎日元気だし、この赤ちゃんたちは本当に良い子たちだよ。私、ちょっと嫉妬しちゃう」優子は冗談交じりに言った。「そんなに子供が欲しいなら、外に出て恋愛でもしてみたらどう？」「いや、私は一人の方が楽しいよ」「本当？昨日、電話で誰かと話した時、声がやけに優しくなってたけど？先輩って甘い声で何度も呼んでたの、聞こえてたよ」莉乃はたちまち顔を真っ赤にし、「もう、優子、またからかってるんでしょ！」優子は軽く肩をぶつけながら、「冗談じゃなくて、本当に教えてよ。その先輩って、もしかして好きな人なの？」「まあ、言うなれば片思いだよね。高校時代の先輩で、とても優秀な人。何度か助けてもらったことがあって、それ以来忘れられなくて。同じ大学に入るために頑張ったんだけど、私が来たらすぐに留学しちゃったんだ。来週、日本に戻ってくるって聞いてるけど」先輩のことを話す莉乃の目はキラキラ輝いていて、その顔を見て、優子はかつての自分を思い出した。かつて自分も恋に希望を抱いていて、峻介のことを話すときは、いつも目が輝いていた。「彼がいない間、ずっと彼のことを忘れられなかったの？」莉乃は首を振って、「若い頃の片思いが一番忘れられないのよ。先輩の優しい瞳、端正な眉、白いシャツ
Last Updated : 2024-10-13佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第511話
優子は明日の検診に対して、緊張と期待が入り混じった気持ちでいっぱいだった。今回は前回の妊娠よりもさらに慎重で、そして一層大切に感じていた。明日には四次元エコーでお腹の中の赤ちゃんの成長を見ることができる。どうして興奮しないでいられるだろう？彼女はいつものように信也の部屋へ向かった。信也はすでに三か月もの間、眠り続けており、目覚める兆しは一向になかった。まるで彼の体はまだこの世に留まり、優子のそばにいてくれるが、魂はすでにどこか遠くに飛び去ってしまったかのようだった。それでも彼が一息でもついている限り、優子は彼との絆を感じ続け、彼女は決して家を失った子供ではないと信じていた。いつものように信也の体を拭いてあげ、彼女は本を読み聞かせた後、信也に話しかけた。「お父さん、明日には赤ちゃんの性別がわかるのよ。もし聞こえていたら、目を覚ましてくれないかな？一緒にこの喜びを分かち合いたいの。あと少しで赤ちゃんが生まれるのよ。お父さんが作ってくれたおもちゃ、ちゃんと大事にしまってあるわ。きっと子供たちも気に入るはずよ」優子はたくさんのことを話したが、横にあるモニターを見ても、数値は安定しているだけで、目覚める兆しはまったくなかった。優子はため息をつき、日に日に痩せていく信也の顔を見ながら、少し申し訳なさそうに言った。「お父さん、私がこんなに引き止めていることを、もしかして自分勝手だと思っているのかな？ごめんなさいね、私が握りしめられるものがあまりに少なくて……この少ししかない家族の絆を、どうしても手放せなくて。お父さん、お願いだから目を覚まして、私や子供たちを見てよ」やはり返事はなかった。優子はもう一度ため息をつき、「お父さん、ゆっくり休んでね。明日また来るから」部屋を出るとき、彼女の心は重かった。今回の昏睡は前回とは違い、前回は手術さえすれば目覚める可能性が高かった。医師たちはこの数か月のモニタリングを経て、ほぼ信也の状態に絶望的な診断を下していた。目覚める確率は1パーセント、99パーセントは永遠に目覚めないという厳しい現実だった。医師たちは、信也が尊厳を持ってこの世を去るよう、これ以上苦しませずに見送ることを提案していた。彼の体は、すでに何度もの救命措置で弱り切っており、薬と機械によってかろうじて命を繋いでいる状態だっ
Last Updated : 2024-10-13
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1066話
峻介は冷たい表情を浮かべた。「何を言っているんだ？」もし他の人かがそう言ったのなら、彼は全く信じなかっただろう。今朝、優子はまだ彼の腕の中で彼と親しくしていたからだ。しかし、一樹はそんな無駄なことを言う人間ではなかった。彼は何かを見たに違いなかった。「今日、何を見たか、分かるか？」「早く言え」峻介の体から冷たい殺気が漂っていた。「今日は気分が悪いから、言いたくない」「それなら、真澄の行方も知りたくないだろうな」一樹の方から、テーブルを叩く音が聞こえた。「やっぱり、お前は僕に隠し事をしているな」「さっさと言え、何を見たんだ？」「お前に言うから、真澄がどこにいるか教えてくれ」「取引成立だ」一樹はレストランの監視カメラの映像を操作して切り替えた。優子は峻介に隠していることはなかった。今日、彼女は元々一人の男と会う予定だった。しかし、監視カメラに映るその男の顔は見覚えのない顔だった。優子はその男の前で、あまりにも不自然だった。彼女は笑ったり泣いたりしていた。峻介はその男に山査子を渡していた優子を見て、非常に怒りを覚えた。進は首をすくめ、なるべく存在感を消していた。優子は峻介にとって絶対に触れてはいけないことをしていた。ただし、進もその見知らぬ男が誰なのか興味津々だった。「調べろ」「了解しました」進は急いで調査を始め、峻介は何度も監視カメラの映像を繰り返し見た。そして、ある重要な点に気づいた。その男の歩き方に少し違和感があった。おそらく前足を怪我したことがあるのだろう。大きな影響はなかったが、よく見ると普通の人と少し違っていた。その男は一体誰なのか？優子はその男に手首のブレスレットを見せていた。峻介はそのブレスレットが莉乃のものであることをよく覚えていた。莉乃が埋葬される前、優子は彼女の手からそのブレスレットを取った。しかし、優子はその男の前でブレスレットの話題を出していた。優子の奇妙な行動に、峻介は徐々に疑念を抱き始めた。進が戻ってきた。「佐藤社長、調べた結果により、この男は辺銀翠郎という画家だと分かりました」峻介は冷笑を浮かべた。「違う、こいつは辺銀翠郎じゃなくて、雨宮神隼だ」「その奴だ！！」神隼という名前を聞くと、進は歯を食いしばった。あの戦いで彼らは大きな損
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1065話
優子は涙を止められず、息を切らして泣いていた。もともと非常に美しい顔立ちのため、泣いている美人ほど心を惹きつけるものだった。しかも、泣かせたのは目の前にいる神隼だった。彼の表情が少しぎこちなくなった。こんな感情は、演技をしない限り表現できなかった。彼は少し硬い声で言った。「もう泣かないで。人は一度死んだら戻らないんです。どうか元気を出して」優子は涙をぬぐいながら、何度も「ごめんなさい」とつぶやいていた。「本当に、こんな空気にするつもりではなかったですけど、友達のことを考えたら…どうしても涙が出てしまって……」神隼は彼女にティッシュを渡し、何度か言葉をかけると、優子のすすり泣きは少しずつ静まった。指先で手首のブレスレットを触りながら、彼女は静かに言った。「うん、これからも長い道のりがあるから、この手首のブレスレットをつけて、もっと遠い場所へ行って、僕たちの約束を果たさなくちゃ」「さっき言っていましたけど、もう子供がいるんだろう？だったら結婚しているのですよね？二人きりで会うのはまずくないですか？」優子の目はさらに暗くなった。「違います、子供はもういません。私は離婚しました」優子がさらに感情的になろうとしたその時、白い影が近づいてきた。「高橋さん、ずっと君を探してたんだ！真澄はどこに隠したんだ……」一樹が言い終わる前に、優子はテーブルクロスを一樹に向かって引き上げた。そして、神隼の袖をつかみ、「走って！」と叫んだ。神隼は何が起こったのか理解する暇もなく、彼女の言う通りに走り始めた。優子は、迎えに来たサービススタッフに向かって言った。「後ろの人、会計をお願いします」一樹は潔癖症で、優子にテーブルクロスをかけられたままで、身動きが取れなかった。サービススタッフは一樹が逃げないように必死で掴んで離さなかった。くそ。一樹は優子が逃げたのを見て、呆然と立ち尽くした。しかし、ふと考えてみると、優子が逃げるとき、男を一緒に連れて行ったことに気づいた。ハハ、峻介は裏切られたんだ！そう思った瞬間、一樹は心の中ですっきりとした気分になり、スーツを脱いで言った。「会計は佐藤峻介の財務に記入しておいて。ついでに僕のスーツ代も一緒に送って」どうせ優子は霧ヶ峰市に行ってしまったのだから、もう逃げられないだろう。一樹は手を挙げて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1064話
優子はテーブルいっぱいに料理を注文し、その中には神隼が好きなものもたくさんあった。神隼は少し驚いた。「どうして僕の好きなものがわかるんですか？」優子はにっこりと微笑んで言った。「前にあなたが、母親が南方出身だって言ってたでしょう。だから南方の料理が好きだろうと思って。それってそんなに難しいことではありませんよね？」優子は絶妙なバランスで、さりげなく答えた。彼女は、海外で見たものを自信を持って話し始めた。オーロラ、氷河、大砂漠、深海。「翠郎、大砂漠で雪を見たことありますか？本当に素晴らしいですよ。空と地面、ただ二色だけが広がっているのです」優子はまるで子供のように楽しそうに美しい景色を話していた。牛肉のステーキが届くと、やっと彼女は話をやめた。「ごめんなさい、霧ヶ峰市にはあまり友達がいなくて、初対面だからついたくさん話してしまったけど」神隼は頭を振った。確かに、彼もその風景を見たことがあるが、優子の生き生きとした話し方を聞いて、過去の灰色の風景に突然色が付いたように感じた。「いいえ、面白いですよ」優子はデザートの小さなスプーンを口に運びながら言った。「あなた、LINEの時と同じく、相変わらず寡黙ですね」「ごめん、もともと話すの少ない方です」「そうだろうね」優子は山査子を一つ口に入れた。外側に甘いシロップがかかっていて、中は種を取ってアイスクリームと一緒に溶け合っていた。三種類の味が口の中に広がり、彼女は目を細めた。「わぁ、これ、何のデザートですか？」優子は皿の中の山査子を神隼の皿に移し、「早く食べてみて。すっごく美味しいですよ。一口で中のジュースが溢れるのです！」と勧めた。神隼は、こうして人と接するのはあまり慣れていなかった。殺し屋として、誰に対しても警戒心を抱いていたため、他の人が自分に食べ物を勧めることに対しても警戒していた。「僕は……」優子は彼が食べなかったので、小さなフォークで山査子を刺し、彼の口元に持っていった。目を輝かせながら期待を込めて言った。「早く食べて、溶けちゃうよ」神隼は不思議な気持ちでそれを噛みしめた。その瞬間、彼は優子の白い腕に輝く赤い手首のブレスレットを見て、思わず目を見開いた。そのブレスレットは、莉乃に彼が贈ったものだった！彼は莉乃に信頼してもらうために、適当に安価なも
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1063話
真澄は以前、優子のこの顔立ちなら、彼女が望めば、この世にいるどんな男性も彼女に抗うことはできないだろうと言ったことがある。人間は視覚的な生き物であり、外見は常に恋愛の基準で最も重要な部分を占めた。美しい人を好きになるのは、ただ時間の問題だった。神隼は思わず見惚れた。優子の背後には、雪の舞う大聖堂があり、彼女の姿はまるで梨の花のように清らかで、彼女が彼に微笑んだ瞬間、神隼の心臓が理由もなく跳ねた。それが良くない兆候だと気づいた神隼は、視線を箱に移した。「これは何です？」「開けてみて」それは木製の箱で、特に高価に見えるわけでもない。箱を開けた瞬間、神隼の目の色が変わった。箱の中には、静かに白い神楽桜の花が横たわっていた。この花は、伝説にしか存在しないと言われていた。高い山の上でしか生きられないため、人間はその場所に到達することができず、ほとんど知られていなかった。そのため、非常に珍しいものだった。かつて、ある写真家がその花の写真を撮り、ネットで大きな話題になった。多くの人々がその花を一目見ようと集まったが、残念ながらそれは手に入れることができなかった。神隼は画家として、優子と二年間やりとりをしており、その花についても話したことがあった。「神楽桜ですか？どうやって手に入れますか？」優子は手を振った。「最近、旅行に出かけた時、偶然見つけたのです。あなたが言っていたことを思い出して、それで持ち帰ったのです。あなたが描いたらきっと綺麗だと思って」「こんな花を偶然見つけるなんて、君は……」その時、優子がちょうど手を上げて耳元にかかる髪を直し、その手のひらの傷を見せた。それは数日前、峻介を探して野外でつけた傷だった。傷口はもう治癒していたが、かさぶたができていて、白い肌に透明なように見えた。「手はどうしたんですか？」優子は少し恥ずかしそうに、その手を背中に隠した。「なんでもないです。もう注文しましたか？私はまだ朝ごはんを食べていなくて、少しお腹が空いたのです。先に食べましょう」神隼は優子の袖を強引に引っ張り、彼女の両手に最近できたかさぶたの傷を見つけた。「どうしたんですか？」優子は急いで手を引っ込めた。「神影山を通りかかった時、神楽桜を見たって聞いて、登ってみたのですよ。酸素が尽きる前に花を摘んだの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1062話
目の前の女性は、６年前に彼が見たことがある。正確に言うと、彼は彼女の多くの写真を見ており、彼女のことをすべて知っていた。彼女はどれだけ優れた人物で、幼い頃にどれだけ多くの賞を受賞し、大人になってからどれだけ多くの男性に追い求められたか。そして最終的には、ある男性のためにキャリアを諦め、早々に妻となった。結局、その男性に捨てられ、毎日涙を流して暮らしていた。二人は実際、何度か顔を合わせたことがある。ただ、その時、彼の顔は暗闇の中に隠れていた。最初に彼女を見た時、彼女は寝巻き姿で、大きなお腹を抱えて無力にカーペットの上に倒れ、銃を自分の胸に向けていた。彼女は高橋優子だった。かつて、彼が暗殺ターゲットにしようとした一人だった。時間に埋もれたはずの人間が目の前に現れるなんて、神隼は少し驚いていた。「君はAlice……」優子は髪を耳にかけ、顔に自信と気品のある笑顔を浮かべた。「まだ自己紹介してませんね、私は高橋と申します」優子は神隼をじっと見つめた。彼はかつてあの暗殺計画で失敗し、その大きな損失のために組織から追放された。その後、普通の生活を送っていた。だが、彼が殺した莉乃は土に埋もれ、遺体はすでに白骨となっていた。なぜ、いつも善人は長生きせず、悪人だけが生き残るのだろうか？６年が経っても、優子は莉乃が銃弾を彼女の前に遮ったその光景を忘れられなかった。３年前から彼女は神隼のことを研究し、２年前から接触を始めた。３年間の罠がようやく完成し、今こそ網をかける時が来た。彼を殺すことは、もう簡単なことだった。しかし、彼のような男を一刀両断にすることは、彼にとっての解放にすぎなかった。優子は同じ方法で彼に復讐しようと思っていた。彼がかつて任務を達成するために莉乃の感情を弄んだように、優子も彼にその苦しみを味わわせてやった。「えっと……私、顔に何かついていますか？どうしてそんなに見つめるんですか？」優子は顔を触りながら尋ねた。神隼は偽のシリコンマスクをつけていた。そのため、彼の身元も偽りであり、優子が自分を見抜くとは思っていなかった。彼は殺し屋であり、警戒心を持っていた。これほどの偶然が重なるなんて、信じられなかった。「いいえ、何もありませんよ。どうぞ、おかけください」神隼は冷静を装い、もし優子が故意
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1061話
優子はアクセルを踏み込んで車を発進させた。峻介は一瞬、車のナンバープレートを見た。以前、彼は優子にたくさんの家や車を贈ったことがあった。だが、このスポーツカーは彼の名義ではなかった。優子は以前、あまり車を運転しなかったし、運転するとしても控えめなセダンを好んでいた。あの優子ちゃん、ここ数年でずいぶん変わった。今日、彼女が会う相手は一体誰なんだろうか？峻介はため息をつき、もしあの時彼女のお願いに簡単に答えなければよかったと思った。「佐藤社長、皆さんお待ちかねです。出発する時間です」後ろから進が声をかけてきた。峻介はその時、まだ処理しなければならないことがたくさんあることを思い出した。指で唇の口紅を拭い取ると、振り向いて冷静な表情を作り、「行こう」と言った。優子は先に車を停め、サンバイザーを下ろしてバッグからファンデーションを取り出し、もう一度化粧を直した。鏡の中に映る自分の完璧な顔を見ながら、彼女は小さな微笑みを浮かべた。十分に清純で、そして十分に魅力的だった。腕のブレスレットを撫でながら、優子は小声で呟いた。「莉乃、待たせてごめん。もうすぐ彼があなたのところに行けるから」カフェ。優雅なピアノのメロディが空気を漂っていた。この時間帯は人が少なかった。しかし、ここは市内中心部に位置する最も芸術的なカフェで、大きな窓から雪景色が一望できる最高の場所だった。そのため、多くのカップルやお見合いのために訪れる場所となっていた。雪が舞う冬の日に、温かなカフェの中で、窓の外の教会と雪の中での景色を見ながら過ごすのは、まさに美しい瞬間だった。窓際の席で、一人の男が英訳版の雑誌をめくっていた。彼は時々、腕時計をちらっと見上げた。携帯が震え、相手からのメッセージが届いた。渋滞に巻き込まれて遅れるかもしれないという内容だった。彼は長い指で返信した。「大丈夫、待ってるよ」どれくらい時間が経ったのか分からなかったが、相手から「あと三分で着く」というメッセージが届くと、男はページをめくる手が止まり、心の中で少し緊張を覚えた。二年間話してきた相手は、まるで魂の伴侶、心の友のようだった。彼は相手が誰なのか分からなかったし、相手も彼が誰かは知らなかった。ただ、相手はずっと海外を旅行していて、最近
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1060話
優子はシャワーを浴びて身支度を整え、クローゼットに向かうと、中には新しく彼女に買い揃えた服が並んでいたのに気づいた。峻介が目を覚まし、ベッドの端に座っていると、鏡台の前で化粧をしている女性の姿が目に入った。その瞬間、彼は錯覚を覚えた。まるで二人は別れたことがなかったかのように。全てが昔のままだった。優子は頬にチークを入れているところで、鏡の中にもう一人の人影が映った。峻介は後ろから彼女を抱きしめた。胸の熱い温もりが背中に伝わり、峻介は優子の耳を軽く噛みながら、「優子ちゃん、そんなに綺麗に化粧して、誰に会いに行くの？」と問いかけた。彼女はマスクをしていなかった。つまり、素の自分を見せるつもりだった。メイクは濃くなく、ファッションのナチュラルメイクだった。下まぶたには小さなラメが乗り、見つめられるとどこか儚げで可愛らしい印象を与えた。峻介は彼女がこういうメイクを好まなかったことを覚えていた。あまりにも計算されすぎていると感じていたからだ。優子は最後の一筆を頬に入れると、チークを置いて口紅を手に取った。そして、少し微笑みながら、「どうだろう？」と答えた。その笑顔とメイクの組み合わせは、まさに桃の花のように美しかった。峻介は胸が締め付けられる思いがした。「きっと男だろう、そうだろう？」と問いかけた。「賢いね」峻介は優子の顎を上げ、唇を重ねた。無限に続くような熱いキスが二人を包み込んだ。「優子ちゃん、苦しい」「私たち、約束したじゃない」優子はにっこりと笑って彼を見つめた。峻介は彼女を一気に抱き上げ、鏡台に座らせた。「僕は君のことに干渉しないことはできるけれど、自分の心をコントロールすることはできない」熱いキスが次々に降り注いだ。優子は彼を押しのけようとした。「やめて、もう時間がないの」峻介は彼女の手を頭上でしっかりと押さえつけ、目には凶暴な狼のような鋭さが宿っていた。「でも優子ちゃん、僕はただ自分の権利を行使しているだけだよ」そう言うと、彼は優子の柔らかい白いニットを引き上げ、脇の下までめくり上げた。後ろの鏡は冷たいが、前にいる峻介は熱くてたまらなかった。優子は理性が失われる前に一言、「首に痕を残さないで」と言った。「わかった」峻介は声をかすれさせて答えた。二人が終わると、優子はセ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1059話
二メートルの大きなベッドに横たわり、柔らかなマットレスに身を任せた。興奮しているのか、はたまた緊張しているのか、優子は全く眠気を感じなかった。ここ数日、峻介と共に食事をし、寝て過ごしているうちに、彼の温かい抱擁にすっかり慣れてしまった。ベッドの上で一時間も転がっていたが、全く眠る気配はなく、むしろ頭はますます冴えてきた。優子はコートを羽織り、鍵を手にして階下に降り、車庫へと向かった。そして、道路を疾走する黒いスポーツカーに乗り込んだ。峻介は一日中問題に対処していた。腕時計を確認しながら、こめかみを揉んで寝室に戻った。ドアを開けた瞬間、彼は部屋の中に漂った微かな酒の匂いに敏感に反応した。誰かがいた。まだ何も手を出す前に、暗闇の中から一つの人影が彼に迫ってきた。鼻を突いた懐かしい香りだった。峻介は驚きと喜びの入り混じった表情を浮かべ、「優子……」と言いかけた。しかし、その言葉は女性の唇に遮られた。驚いた。彼がまだ優子を思っている最中、優子は既に彼の前に現れ、峻介は完全に予想外の展開に戸惑っていた。優子はライトを点けなかった。二人の唇が触れ合う音だけが、密やかな空間に響き渡った。峻介は優子のコートを脱がせると、彼女がただの柔らかいバスローブを着ていたのを見て驚いた。ここに来て優子も自分の理性を抑えることはもうなかった。彼女は主導権を握り、強引に峻介を壁に押し付けた。薄い唇が喉元にまで移り、彼のシャツをパンツから引き出し、指先が彼の引き締まった腹部に触れた。峻介は低くうめき声を漏らした。「優子ちゃん、僕を殺す気？」「あなたの命を私にくれるの？」「あげる、君が欲しいものなら何でもあげる」優子は彼の耳を噛みながら、「私は何もいらない。欲しいのは、あんたの体だけよ」と言った。峻介は腰を曲げ、優子を抱き上げて柔らかなベッドに置いた。「君に全部あげる」ここは二人の結婚した時のベットだったが、壁に掛かっていた結婚式の写真は優子が出て行くときにすべて切り裂かれてしまっていた。二人は当時の結婚式よりもはるかに激しく交わった。あの時、優子はまだ若く、心を開くのが難しかった。峻介も無理に抑えていたので、二人の間にはいつも節度があった。それでも幸せではないわけではなかったが、今のように何の躊躇
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1058話
優子は微笑んで言った。「復縁なんてしてないわよ」蒼は「僕をバカだと思ってるのか？」とでも言いたげな表情を浮かべていた。優子は両手を広げて肩をすくめた。「まあね、私たちは復縁はしてないけど、セックスはしたわ」「君、正直すぎだろ」「だって私も普通の女だもの。生理的な欲求があるのは当たり前でしょ？」優子は少しおどけた様子で言った。その仕草には無邪気さが漂っていた。男女の関係ではなく、どこか兄妹のような雰囲気だった。これまでの道のりで、蒼は彼女を何度も助けてくれた。優子にとって彼はすでに頼れる家族のような存在だった。蒼は「自分には家族がいない」と話し、優子もまた家族を失った身だった。「峻介もよく君を手放したもんだ」「彼が手放したくなくても、今の状況じゃどうしようもないわよ」優子は蒼の隣に座り、肘で彼の胸を軽く突いた。「それより、あんたさ、もういい歳なのに、全然そういう欲求とかないの？どうやって解決してるの？」蒼は冷ややかに彼女を横目で見ただけだった。優子は両手を挙げて降参するような仕草をした。「はいはい、ただの質問よ。無理しないでよね」優子は舌を出してふざけた。彼の手首にある長年身につけている数珠に目をやると、蒼はどこか仏のような存在に思えた。欲望も追求もなく、静かで穏やかだった。だが、彼が人を殺すときの容赦ない動きは全くの別人だった。優子が習得した迅速に人を仕留める術の多くは蒼から教わったものだ。「お兄ちゃん、あなたは一体何が欲しいの？」蒼は手を伸ばして彼女の頭を軽く撫でた。数珠から漂う木の香りが優子の鼻をくすぐった。「僕も君と同じさ。殺したい相手がいる」「誰なの？」「そのうち分かるさ」優子は彼の目に、かつての自分と同じ迷いを見た。最初、優子も蒼を疑った。この世にこんな人がいるわけがないと。何も求めず、何も望まず、ただひたすら彼女を助けるなんて。しかし、長い年月を経ても蒼が何かを企んでいる様子は全くなかった。優子はついに警戒心を解き、彼を本物の家族として受け入れた。優子は彼の腕に自分の腕を絡めた。「お兄ちゃんが何をしようと、私と子どもたちはあなたの味方だよ。あなたはもう一人じゃない。私たちが家族だから」蒼はじっと彼女を見つめ、そこには優子が理解できない感情が込められていた。
