第437話

真澄は優子の肩を軽く叩いて、「優ちゃん、わかるよ、その気持ち。私も昔、元カレに家を買ってあげようと節約して頑張ったことがあるもの。どんな女だって一度は愚かな恋を経験するんだから。でも今の私はどう？お金を稼いで、自分で自由に生きてる方がよっぽど気楽だよ！」

二人は過去の若かりし頃を振り返り、少し気分が晴れた。

真澄は唇を舐めながら言った。「優ちゃん、喉が渇いたわ。リンゴを剥いてくれない？」

さらに続けて、「あの頃、優ちゃんがリンゴの皮もまともに剥けなかったのを覚えてる？先生のお見舞いに行ったとき、リンゴの芯だけを残して剥いちゃって、みんなでその豪快な剥き方を笑ってたわよね。だけど、その後、峻介のために......」

真澄が話し終える前に、優子が突然右手を差し出した。その手は力なく垂れ下がり、真澄の言葉は止まった。

「ごめんね、リンゴは剥けないわ。看護師さんを呼んでくるね」

真澄は優子の手を握り締め、目が一気に赤くなった。「誰がこんなことをしたの？」

「長い話になるの......」

「なら短く言って。峻介でしょ？あいつ、どうかしてる！君の手に怪我を負わせるなんて、君は将来お医者さんになる人なのに！」

見て、みんなが知っている。優子の夢は医者になることだと。だけど、峻介だけは気にかけなかった。

優子は真澄を悲しませたくなくて、できるだけ穏やかに話そうとした。

「その時はちょっと複雑だったの」

彼女が淡々としているほど、真澄の心は痛んだ。

いつも笑顔を絶やさない真澄の涙がポタポタと優子の手に落ち、震える声で言った。「どうして、どうしてそんなことが......」

真澄にとって優子は、まさに女神のような存在だった。美しい容姿も、優れた才能もあった。

歌も踊りも、ピアノもチェスも、何でもこなした。

高校時代、彼女はよく学校を代表してピアノコンクールに参加していた。ドレスを着て、細長い指でピアノの鍵盤を軽やかに叩く姿は、スポットライトに照らされ、まるで輝く星のようだった。誰も彼女から目を離すことができなかった。

そんな天上の存在だった優子が、どうして今こんな風になってしまったのか？

まるで天から泥沼に落ちた宝石のように、彼女の輝きは消え、泥にまみれてしまった。

真澄はただただ心が痛み、涙が止まらなかった。自分の手が傷つけばよかったのに、と思わず