第336話

事実が証明したように、長距離走のチャンピオンも軍人の前では無力だった。

50メートルも経たないうちに、高橋優子は兵士に捕まり、地面に押し倒された。顔が熱い砂に押し付けられた。

「彼女を傷つけないでください」松本隼人が急いで言った。「彼女は客人です」

高橋優子は引き起こされ、右頬には砂がべったりと付いていた。彼女は口から砂を吐き出しながら、「ふん、これが客人に対する扱い方なの？」と吐き捨てた。

松本隼人はハンカチを取り出し、自ら彼女の頬を拭った。「ごめんね、優子」

こうして高橋優子はヘリコプターに乗せられた。

松本隼人は彼女の憎しみを含んだ目と向き合い、苦笑を浮かべた。

「優子、君は麻衣の唯一の子供だ。僕は心から君を大切にしたいと思っているんだ。こんなことになったのは本意じゃない。理解してほしい」

「理解なんてできないし、したくもない」

高橋優子は窓の外の景色を見つめ、美しい小さな海島がどんどん遠ざかっていったのを感じた。すべてがまるで夢のようだった。

自分を守ると言った人は、最後にはやはり自分を見捨てた。

「骨髄の提供は身体に大きな影響を与えないんだ。彼女は君の母親だ。なぜ君は嫌がるのか？」

「あなたには分からない。私が経験した苦しみなんて」

おかしいのは、以前はそれを苦しみだとは思っていなかったことだ。何度も何度も山田麻衣を弁護していた。

「彼女が松本里美を生かして、私を死なせようと決めたその瞬間、私たちの母娘の絆は断ち切られた。私は言ったはずだ。この命はもう返したんだ」

松本隼人は説得しようとしたが、結局無駄だと悟り、高橋優子は一言も発さず、彼をまるで空気のように扱った。

日が暮れゆく中、世界はまるで海と空だけが残されたようだった。

雲は一切の光を遮り、海も冷たくて恐ろしかった。

まるで暗闇の中に潜む巨大な獣のようで、次の瞬間には自分を完全に飲み込もうとしているようだった。霧ヶ峰市に近づくにつれ、彼女の不安は募るばかりだった。

霧ヶ峰市周辺の天気も良くなく、小さな海島とは大きく異なっていた。

窓にはびっしりと雨の幕がかかり、また雨の日だった。

春の雷雨が多いとはいえ、彼女は本当に雨が嫌いだった。

おそらく高橋優子を捕まえたことで、松本隼人も胸の中の重石が少し軽くなったのだろう。彼はシートに寄りかかってしばらく眠った。