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第333話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第334話
高橋優子はさらに二日間身体を休めた。彼女の携帯電話をつけるたびに、松本隼人からのメッセージがひっきりなしに届くので、思い切って携帯を切った。柔らかなベッドに横たわりながら、海の水平線を眺めた。ここでの生活は悪くはなかったが、彼女は佐藤峻介の言葉を思い出していた。彼は一体いつ自分を迎えに来てくれるのだろうか？帰りたくてたまらなかった。自分は待てるけれど、父のほうは待てない。手術まであまり時間がなかった。彼女はもう一度佐藤峻介に電話をかけた。電話の向こうから聞こえてきた声は少し疲れていた。「どうした？」「戻りたいの、佐藤峻介」「もう少し待っててくれ。僕が直接迎えに行く」「でも……今すぐ戻りたいの」「もう少しだけ時間をくれ」佐藤峻介は彼女に自分が何をしているのかを話せなかった。完全に障害を取り除かない限り、高橋優子は安全ではなかった。「どうしてもやらなきゃいけないことがあるなら、教えてくれてもいいわ」彼は辛抱強くその言葉を続けた。高橋信也の命に関わることはできるだけ少ない人にしか知らせたくなかったので、彼女は佐藤峻介にも言わなかった。「特に何もない。ただ、父のことが心配なの」「優子ちゃん、君が姿を見せない限り、君のお父さんは絶対に安全だ。島にいて、僕を待ってくれ」佐藤峻介は、何度も人を使ってあの夜の出来事を調べさせていた。高橋信也を連れ去った一団は、毒虫組織と少し似ていた。もし同じ組織なら、どうして二つのチームを送ってくるのだろう？この事件全体は巨大な網のようだった。真実が目の前にあるようで、まだ多くの点が奇妙に感じられた。彼はこれまでの保潔に関する多くのことを思い出していた。保潔はいつも彼に非常に気を遣っていた。ある時、彼が風邪を引いて咳をしていたのを保潔が聞き、翌日には彼女が梨を煮たのスープを持ってきて、咳止めだと言った。佐藤峻介は年配の人の好意を断らず、その場で飲んだ。不思議なことに、通常の西洋薬でも止まるのに二日はかかる咳が、その梨のスープを飲んだその日にはもう咳が出なかった。こうした小さな気遣いが多く、彼女は自分のことをとても気にかけているようだったが、その気遣いには男女の愛情はなく、むしろ親子のようなものだった。だからこそ彼は彼女をとても大切にしていて、彼女が清掃員だからといって見
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第335話
ここ数日、松本隼人は姿を見せていなかった。出発前、森本進は少し疑問に思っていた。「松本さんは諦めたんですか？」「最後の瞬間まで、彼は諦めないだろう。僕が折れないと分かっているから、別の方法を考えているはずだ」自分が海島に行かない限り、誰もその場所を知ることはない。高橋優子は必ず安全である。森本進は防弾チョッキを差し出し、「念のため、佐藤総裁。これを着てください。胸の傷がまだ治っていませんから」と言った。「分かった」佐藤峻介は重い雲に覆われた空を見上げた。いつものような陽光はなく、世界全体が暗い雲に包まれているようだった。運転中の森本進が少し苛立ったように言った。「こんなに蒸し暑いと、また雨が降るんじゃないですか。雨が降るたびに気分が悪くなります」「大雨はこの街の汚れを洗い流してくれる。悪いことじゃない。運転を続けろ」佐藤峻介はこれからすることを考え、いつものように出発前に高橋優子に電話をかけたくなった。彼女の声を聞くだけで、心が落ち着くのだ。高橋優子はちょうどアヒルに餌をやり終えたところで、大きなガチョウに追いかけられて鴨小屋を三周も駆け回っていた。彼女は息を切らしながら電話を取った。「もしもし」「何してたんだ？そんなに疲れて」「もう少しで大きなガチョウに噛まれるところだったの。疲れた……」高橋優子は木陰に腰を下ろし、息を整えていた。彼女の毎日の生活は専門の撮影チームによって撮影され、佐藤峻介に送られていた。彼は彼女がガチョウに追いかけられている様子を想像し、冷たい口元が思わずほころんだ。声も和らいで、「ちゃんと休んで、体を大事にしてくれ」と言った。「佐藤峻介、どうしたの？薬でも間違えて飲んだ？」高橋優子は、かつて自分が病気だと彼に伝えたときの彼の嘲笑を忘れてはいなかった。「優子ちゃん、子どもはまたできるさ」そう言って彼は電話を切った。高橋優子は手で顔の熱を払いながら、風を送った。ここ最近の佐藤峻介、本当にどうかしている。こんなことを言って、まさか彼は自分たちが過去に戻れるとでも思っているのだろうか。海平線に沈む夕日を見つめながら、一日が終わろうとしていたのを感じた。その時、海風と共にヘリコプターのプロペラの轟音が耳に入ってきた。この世界から忘れ去られたようなこの海島
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第336話
事実が証明したように、長距離走のチャンピオンも軍人の前では無力だった。50メートルも経たないうちに、高橋優子は兵士に捕まり、地面に押し倒された。顔が熱い砂に押し付けられた。「彼女を傷つけないでください」松本隼人が急いで言った。「彼女は客人です」高橋優子は引き起こされ、右頬には砂がべったりと付いていた。彼女は口から砂を吐き出しながら、「ふん、これが客人に対する扱い方なの？」と吐き捨てた。松本隼人はハンカチを取り出し、自ら彼女の頬を拭った。「ごめんね、優子」こうして高橋優子はヘリコプターに乗せられた。松本隼人は彼女の憎しみを含んだ目と向き合い、苦笑を浮かべた。「優子、君は麻衣の唯一の子供だ。僕は心から君を大切にしたいと思っているんだ。こんなことになったのは本意じゃない。理解してほしい」「理解なんてできないし、したくもない」高橋優子は窓の外の景色を見つめ、美しい小さな海島がどんどん遠ざかっていったのを感じた。すべてがまるで夢のようだった。自分を守ると言った人は、最後にはやはり自分を見捨てた。「骨髄の提供は身体に大きな影響を与えないんだ。彼女は君の母親だ。なぜ君は嫌がるのか？」「あなたには分からない。私が経験した苦しみなんて」おかしいのは、以前はそれを苦しみだとは思っていなかったことだ。何度も何度も山田麻衣を弁護していた。「彼女が松本里美を生かして、私を死なせようと決めたその瞬間、私たちの母娘の絆は断ち切られた。私は言ったはずだ。この命はもう返したんだ」松本隼人は説得しようとしたが、結局無駄だと悟り、高橋優子は一言も発さず、彼をまるで空気のように扱った。日が暮れゆく中、世界はまるで海と空だけが残されたようだった。雲は一切の光を遮り、海も冷たくて恐ろしかった。まるで暗闇の中に潜む巨大な獣のようで、次の瞬間には自分を完全に飲み込もうとしているようだった。霧ヶ峰市に近づくにつれ、彼女の不安は募るばかりだった。霧ヶ峰市周辺の天気も良くなく、小さな海島とは大きく異なっていた。窓にはびっしりと雨の幕がかかり、また雨の日だった。春の雷雨が多いとはいえ、彼女は本当に雨が嫌いだった。おそらく高橋優子を捕まえたことで、松本隼人も胸の中の重石が少し軽くなったのだろう。彼はシートに寄りかかってしばらく眠った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第337話
全てが終わった後、女は手に持った試験管を松本隼人に手渡し、「松本さん、これを検査に出して、一致するか確認してください」と言った。松本隼人はようやく息をつき、目に光が戻った。「ありがとう」彼はそれをボディガードの一人に渡し、「急いで検査に出して、結果が出たらすぐに知らせろ」と指示した。「はい、かしこまりました」「優子のことをしっかり見張って、何も問題が起こらないようにしてくれ」「承知しました」指示を終えた松本隼人は、そばにいた白衣の医師に向き直った。「早川先生、もし骨髄が一致したら、手術の準備は……」「松本さん、ご安心ください。すべて私にお任せください。松本夫人の体はもう待てませんので、私はまずこの方の術前検査を行い、結果が出次第、速やかに手術を行います」「ありがとうございます、早川先生」「どういたしまして。それと、これらのボディガードたちは一旦外に出てもらえますか？」松本隼人は意識不明の高橋優子を一瞥し、逃げられないと思い、すぐに承諾した。「もちろんです」部屋には医師と助手の織田愛美だけが残った。早川医師は織田愛美に一瞥を送り、「外で見張っていて」と指示した。「はい」早川医師はさらに高橋優子に薬を注射した。高橋優子はぼんやりと目を覚まし、視界に白い影が映った。目覚めたばかりで、薬の影響で頭がまだぼんやりしていた。数秒間ぼんやりした後、高橋優子はようやく反応し、怒りで体を震わせながら、「あなたなの！」と叫んだ。彼女は自分の手足が鉄の鎖でしっかりと拘束されているのに気づいた。高橋優子は怒りに燃える目で彼女を見つめた。まさか、こんなに長い間逃げていたのに、結局彼女の手に落ちるとは。「あなたは一体誰なの？私と何の恨みがあって、なぜ何度も私を殺そうとするの？しかも無実の人まで巻き込んで」女は冷たく笑った。「あなたの存在自体が間違いなのよ」今回は女の声は変声機を使っておらず、彼女自身の声を少し低くしただけだった。声を低くしても、彼女の喜びをはっきりと感じ取ることができた。「私を恨まないで、あなたは死ななければならないの」彼女は手を伸ばして高橋優子の頬を撫でた。「この美しい顔を見てごらんなさい。松本里美もあなたの十分の一には及ばない。佐藤峻介がこんなにあなたを好きなのは、この顔のせいかしら
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第338話
そう言い終えると、早川医師は湿らせたタオルで高橋優子の口と鼻を覆い、彼女が叫んだのを阻止した。高橋優子は手足を必死に動かし、鉄鎖をガチャガチャと音を立てて引っ張った。いや、まだ死にたくない、まだやるべきことがたくさんあるのに。しかし、彼女の抵抗は無駄で、手首と足首が擦りむけても、鉄鎖から逃れることはできなかった。「高橋優子、来世では彼と出会わないようにね」高橋優子は必死に首を振り、口から「ううん」と声を漏らすだけだった。「痛くないわ。すぐに終わるから」一筋の涙が高橋優子の目から滑り落ちたが、女はそれを無視した。彼女はただ針がどんどん近づいてくるのを見つめるしかなかった。針が肌に触れようとしたその時、電話が不意に鳴り響いた。女は電話を無視したが、着信音が彼女の神経を逆撫でするように鳴り続けた。「何の用だよ？今忙しいんだけど」と、女は苛立った声で答えた。次の瞬間、女の表情が一変し、高橋優子の皮膚に触れようとしていた注射が止まった。「何ですって？どうして彼らがそれを知っているの？撤退しなさい。正面からの衝突は避けるのよ！」電話を切った後、女は再び針を握り直し、冷たく高橋優子を見下ろした。その瞳には彼女への憎悪が溢れていた。「死になさい！」高橋優子はすでに針の先端が皮膚に触れたのを感じていた。今にも針が押し込まれようとした瞬間、ドアが激しく蹴り開けられた。そこには、助手の織田愛美が焦った表情で立っていた。「大変です、基地は大損害を受け、沖野豊が基地を出て佐藤峻介に報復しに行ったと聞きました。あなたも知っているでしょう、こんなチャンスを沖野豊が逃すわけがありません」「彼が直接来たの？」「はい、先頭に立っているのが彼です」「なんてこと」女は小さく呪いの言葉を吐き、高橋優子を気にかける余裕もなく、すぐに部屋を飛び出していった。高橋優子は全身汗まみれになり、冷たい風に当たって体が冷え切っていた。この瞬間、彼女は脱出できたことに喜びを感じることなく、織田愛美の口から出た名前が頭を巡っていた。沖野豊。父の手術をしてくれるというあの沖野豊と？小塚悠人は確かに沖野豊は海島に向かっていると言っていたのに、彼は霧ヶ峰市にいたというの？でも、彼が霧ヶ峰市にいるなら、なぜ佐藤峻介ですら彼を見つけ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第339話
郊外の地区。十数年前、この地域は自然保護区に指定され、すべての住民が移転させられたため、長い年月を経て荒廃し、人影もなくなった。激しい雨の中、いくつかの廃墟となった古い建物と、古びた電柱にとまっているカラスが見えた。雷雨の音に混じって、突然激しい爆音が響き渡り、まるで工事現場で爆破が行われているような轟音で耳をつんざく。続いて銃声が絶え間なく響き、この森の静けさを完全に破壊した。地下基地はすでに大混乱に陥り、中の電子機器からは次々と「警報、警報、危険です」と繰り返し流れ続けていた。巨大な高精細モニターには外の様子が鮮明に映し出されており、知らない間にこの基地が包囲されていることがはっきりと見て取れた。いくつかの無人機が周囲の監視カメラに向かって急速に爆撃を行い、モニターにはすぐに雪のようなノイズが映り始めた。実験室の医師たちは皆、驚いて駆け出し、まるでアリのように四方八方に散らばっていた。「何事だ？何が起きたんだ？」と動揺しながら叫ぶ声も聞こえた。これらの者たちはほとんどが研究に没頭している学者で、戦闘能力は皆無、研究以外の生活技能も全く持ち合わせていなかった。混乱の中で、一つの冷たい声が響いた。「皆、私について来い。密道から逃げるんだ」小塚悠人は険しい顔で言った。「彼らは無闇に攻撃を仕掛けたわけではない。密道の先にも既に人がいるに違いない」「一体どんな連中が、我々の多重の監視カメラを避けて、我々の基地の位置を把握したのだ？」この時、小塚悠人は自分がとてつもなく狂気的な相手に挑んでいることをようやく悟った。自分の行動範囲は、既に相手の監視下にあったとは。自身の行動を誇りに思い、欺き通せると思い込んでいたことが、組織に予期せぬ災難を招いたのだ。「今さら何を言っても手遅れだ。私は一部の者を連れて火力を引きつける。君たちはその隙に逃げろ」「沖野豊！」小塚悠人は一瞬足を止めた。彼の顔はマスクで覆われていたため見えなかったが、その声には殺気が満ちていた。「この身分で人を殺せば、責任を問われることはないだろう？」「そんなことは必要ない。我々に無用な争いは不要だ。君も皆と一緒に薬を持って逃げろ」「ボス、今回は申し訳ありませんが、命令に従えません！」そう言い終わると、小塚悠人は既に人を連れて突撃していた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第340話
早川医師は狂ったように駆けつけた。撤退の指示を受けていたにもかかわらず、彼女はその場を離れず、爆発の中心に向かっていた。織田愛美が彼女の手を掴んで言った。「もう退くべきです。これ以上進むと危険です」「ダメよ。佐藤峻介が直接来ているのよ。私は心配なの。沖野豊は彼を憎んでいて、必ずや隙を見て彼を襲撃しようとするわ！」彼女の手のひらは汗でびっしょりと濡れており、体も無意識のうちに震えていた。しかし、彼女が全力で駆けつけた時、ちょうど孤立していた男が銃撃を受けて倒れる姿を目撃した。「嫌だ！」彼女は叫び声を上げ、織田愛美が彼女の手を引いてその場から連れ去ろうとした。「行かないで、私たちはここから離れなければならない」しかし、女性はすでに狂気のように倒れた佐藤峻介の元へ走り出していた。その時、彼女は激しい砲火にも構わず、目には雨の中に倒れている彼だけが映っていた。ついに彼女は幾千もの山や川を越え、彼の前にたどり着いた。潔癖症の彼女が泥まみれの地面に膝をついた。涙が雨と混じり、佐藤峻介の閉じた目の顔に落ちた。彼女は震える声で言った。「嫌だ、あなたは死んではいけない。絶対に死なせない！」彼女が佐藤峻介の傷を確認しようとしたその瞬間、大きな手が彼女の手首を掴んだ。早川医師はその場で呆然と立ち尽くした。地面に倒れていた男は目を開けて言った。「ついに捕まえた」早川医師が目を下に向けると、彼の胸には全く血の跡がなかった。彼女のぼんやりしていた頭がようやくはっきりとし、佐藤峻介が基地を攻撃したのは偽装で、彼女を引き出すのが本当の目的だったと気づいた。なぜ彼が正体を見せたのか、なぜ彼が一人で現れたのか、それも全て説明がついた。彼は自分の命を賭けて彼女が出てくるのを待っていたのだ。早川医師は極限まで怒りを感じ、彼の胸を拳で打った。予想通り、防弾チョッキを着ていた。彼女も怒りを抑えられず、「命が惜しくないの？もし心臓ではなく頭に当たったら、あなたはもう死んでいるわ！」佐藤峻介は驚いた。彼女は普段の清掃員のおばさんの声ではなく、非常に若い女性の声だった。「君は一体誰だ？」彼は女性の顔のマスクに手を伸ばして取ろうとしたが、その瞬間「ドーン」と爆音が響いた。彼の足元からそう遠くない場所に爆弾が落ち、跳ね上がった泥
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第341話
森本昇は電話を切ると、正直に報告した。「佐藤社長、毒虫組織が奥様の海島での居場所を突き止めたようです。松本さんはこれを我々からの情報だと思っているようですが、現在奥様は彼の手にあります。私たちは奥様を迎えに行くべきでしょうか？」「必要ない。骨髄の検査結果には時間がかかるから。まず確認したいことがある」森本昇は、佐藤峻介が何を確認したいのか分からず、彼が優先していた高橋優子のことも一時的に置いていた。佐藤峻介の状態は非常に悪く、彼の額には細かい汗がにじみ、ハンドルを握る手も微かに震えていた。あの女性は一体誰なのだろう？佐藤峻介をここまで動揺させる存在だとは。もしかして、彼と何か過去に因縁があった元恋人なのか？とにかく、今夜の佐藤峻介は異常だった。車は猛スピードで進んでいた。森本昇は思わず手すりをしっかり掴んで、飛び出さないようにした。車はすぐに市内に戻り、一瞬の間に森本昇の頭の中には彼が行く可能性のある場所が駆け巡った。しかし、車が向かったのは墓地だったとは誰も予想していなかった。こんな夜中に、佐藤峻介はまさか佐藤老奥様を弔いに来たのだろうか？外で嵐が吹き荒れ、雷が轟き、車はその中を疾走した。稲光の中で、森本昇は山を覆うように密集して立つ墓石の群れを見た。戦場で死者と頻繁に接していた彼でさえ、こんな光景には少し気味悪さを感じた。車は小道の前で止まり、森本昇は慌てて傘を取り出して、佐藤峻介のために傘を差し出そうとした。しかし、佐藤峻介は傘を差すどころか、まるで魂が抜けたように、よろよろと山を登っていった。大雨で地面は柔らかくなり、一歩踏み出すごとに大きな泥の穴ができ、滑りやすく汚れていた。佐藤峻介の足取りは速く、重いマーチンブーツが水たまりを踏みつけ、水しぶきを上げた。山の上にはわずかな灯りがいくつかあり、墓石を照らして、さらに不気味さを増していた。強風が周囲の木の枝を揺さぶり、ザワザワと音を立てていた。周囲には誰もおらず、聞こえたのは佐藤峻介の足音と心臓の鼓動だけだった。彼はまるで暴走する野獣のように、前方に向かって猛然と走っていった。一気にある墓の前にたどり着いた。周囲の梅の花はすでに散り、枝だけが風に舞っていた。冷たい街灯の光が墓石に刻まれた写真に照らされ、佐藤峻介の体はゆっく
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
