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第1362話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1363話
峻介は優子が消えていった背中を見つめながら、また自分が全てを台無しにしたのだと悟った。計算や策略よりも、ただ彼女に会いたかったのだ。涼音が間に立ちはだかり、優子は綾乃の世話に追われていた。今や彼が優子に会うことさえも贅沢な願いとなっていた。彼女が今日は手術の予定だと知っていたからこそ、彼はずっとここで待ち続けていた。秋桜家を出る彼女の最初の一瞬を目に焼き付けたかったのだ。ふと、昔の記憶が浮かんできた。任務から帰ってくる際、事前に彼女に伝えておくと、彼女は必ず早くからスープを作り、エプロン姿で玄関で彼を待っていてくれた。降り積もる雪が彼女の髪や服を覆い、彼女はまるで雪の精霊のように美しかった。ただ、それを懐かしんでいただけだ。峻介は溜息をつき、また彼女を怒らせてしまったことに後悔した。そしてアクセルを踏み、彼女の後を追った。その日の手術は優子の別荘の地下室で行われる予定だった。そこには最先端の医療機器が揃っていた。まだ時間が早かったため、優子は一旦自宅に戻った。黒と白の2台の車が並んで停まった。峻介は足早に優子の後を追い、彼女の後ろをついて行った。家の扉が開くと、中はまだ暖房が効いておらず、大きな冷蔵庫のように冷え切っていた。優子は峻介を無視し、靴を履き替えると暖房をつけに行った。その時、コートの裾がそっと引っ張られるのを感じた彼女が振り返ると、大柄な峻介がうなだれ、申し訳なさそうな目で自分を見つめていたのを見た。そして、彼は細い声で言った。「優子ちゃん、俺が悪かった」彼が威圧的な態度を取っていたなら、優子も容赦しなかっただろう。しかし、彼がこうして素直に謝罪していた姿を見ると、彼女の怒りも自然と消え失せた。「どこが悪かったの？」「君の言う通りだよ。俺は蓮への恩義を盾にして、君に負担をかけてしまった。俺は一線を超えてしまっていた」峻介は唇を引き結びながら、一言一言丁寧に説明した。「あの時、子どもが小さすぎて真実を話すのは酷だと思っていた。蓮が命を懸けて俺を助けてくれたから、彼の代わりにその子を守りたかった。でも、その間、自分勝手に動いて、君の気持ちを考えたことがなかった。陽翔たちが蒼を父と呼んだ時、俺がどれだけ辛かったか。昨日の君も同じように心を痛めたんだろうね」優子は、峻介が自分の気持ち
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1364話
いつもは高みから物事を見下ろしていた男が、この時ばかりは卑屈さを隠せなかった。「昨夜、美月に渡したプレゼントは、君に贈るためのぬいぐるみを選んでいた時についでに買ったものなんだ。優子ちゃん、俺の心には君と俺たちの子供がいる。もうすぐ新年だ。子供たちに会うチャンスをもらえないだろうか？」特にあの柔らかくて小さな巫女は、あの村でほんの少ししか一緒に過ごせなかった。優子がすぐに彼女を連れ去ってしまったのだ。優子はため息をつきながら答えた。「分かったわ。でも、次はないからね」峻介はすぐに頷いた。「もちろん」優子は彼の顎に生えた無精髭を指でつつきながら言った。「さっさと上に行ってシャワーを浴びなさい」「分かった」彼は彼女の指先を掴み、それに唇を寄せてキスをした。「本当に怒ってないのか？」「本当に怒ってないわ」その言葉に峻介はようやく安堵し、階段を上がった。今の彼と優子の関係は薄氷を踏むようなものだった。やっとのことで彼女とつながりを持てたのだから、もう二度と失いたくはなかった。プライドも恩義も、優子の存在には敵わなかった。シャワーの下で峻介は過去の記憶を振り返った。蓮は命を賭けて彼を助けた。それには感謝していた。だが、自分は過去に里美の願いをすべて叶えようとし、その結果、自分の結婚生活は破綻した。この恩義はすでに十分果たしたはずだ。これからは優子と子供たちのために生きると決めた。もし恩義が自分を縛る枷なら、それを自ら断ち切る。ただし、全てを失った後でようやく気づいたのは皮肉なことだった。もっと早く気づいていれば、妻と子供たちとこれほどまでに長い間すれ違うことはなかっただろう。部屋のドアを開けると、彼は優子が自分のために準備した衣服が置かれていたのを見た。以前、自分が情けなくも彼女の家に衣類をいくつか置かせてもらったことを思い出した。ベッドの上に綺麗に畳まれたそれらの服を見て、峻介の口元には自然と温かな笑みが浮かんだ。服を着替え終えると、優子が新鮮な食材を使って料理をしているのを見かけた。彼女はエプロンを着け、キッチンで手際よく動いていた。峻介は彼女の背後からそっと抱きしめ、部屋を満たす暖房の温もりと彼が浴びたばかりのシャワーの清潔な香りが空気中に漂った。「優子ちゃん、君がいるだけでいい」彼は、階下に降
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1365話
美月は峻介のその自然な様子を見て、胸の奥が少しざわついた。二人はもう同棲しているのだろうか？里美を心配していた美月は、昨夜自分が見た光景を彼女に伝えることはしなかった。家庭でこれだけの変化が起こり、美月の精神年齢は同世代を遥かに超えていた。彼女の心理は既に十代半ばのように成熟しており、内向的でありながら非常に繊細だった。彼女は低い声で「お父さん」とだけ呟いた。峻介は本を閉じて、それをテーブルの上にそっと置いた。涼真が里美を押して部屋に入ってきたが、そこに峻介がいることに少し驚いたようだった。「佐藤社長はVanessa先生とお知り合いなのですか？」「ええ、そうです。手術室まで案内します」峻介は立ち上がり、彼らを地下室へと導いた。里美には聞きたいことが山ほどあったが、峻介は聞く機会を与えなかった。すぐに彼らは地下室に到着した。手術室の扉は半分開いており、優子はマスクをつけ、手術着をまとい、既に滅菌を済ませていた。部屋の中は手術台の上にある照明だけが灯され、隅の方は薄暗く、彼女の体の輪郭だけがかすかに見えた。峻介は淡々と命じた。「彼女を手術台に乗せたら、外に出てください」里美は峻介の指示を聞きながら、その冷徹な態度に不安が募っていった。彼がこの数年、優子を探し続けていたと聞いていた。つまり、彼はまだ優子に未練があるということだった。それなら、どうして突然この医者とこんなに親しげな関係を持つようになったのか。里美は意を決して口を開いた。「峻介、あなたとVanessaはどんな関係なの？」峻介は彼女の前に立ち、冷たく静かな声で答えた。「俺と彼女がどういう関係であろうと、君には関係ない」その言葉を残して彼は手術室を出ていった。その冷酷さはまるで他人のようだった。里美は胸の中にかすかな痛みを覚えた。夫婦になれなくても、友人関係くらいは続けられるのではないかと思っていたのに。涼真は里美を穏やかに手術台に乗せると、低い声で囁いた。「里美、外で待っている」美月も里美の手を軽く叩いて励ました。「お母さん、怖がらないで。きっと大丈夫だから」そう言い終えると、二人は手術室を出ていき、峻介が自らドアを閉めた。美月は外の椅子に座り、どこか落ち着かない様子だった。「お父さん、お母さんは無事だよね？」優子が担当して
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1366話
峻介は美月を見上げた。彼女の手は両脇に垂れ、顔は真っ赤だった。「それだけじゃない」峻介は手を伸ばして彼女を引き寄せた。「君にもう少し話があるんだ」美月の涙はすでに流れ落ちていた。「もし私がお父さんの再婚に反対したらどうするの？お父さんとお母さんは上手くいってなかったけど、でも聞いたことがあるわ、ずっと一人だったって。ずっとこのままでいいんじゃないの？どうして急いで他の人と新しい家族を作りたがるの？私は嫌だ、嫌だよ、お父さんが他の人と子供を作るのは嫌だ！お父さんには私だけのお父さんでいてほしい」峻介は美月の目と目を合わせた。久しぶりに見たが、小さな少女の目の中には、かつての里美と同じような偏執が宿っていた。もし今気づかなければ、将来きっと大きな間違いを犯すだろう。「美月、ちょっと冷静になりなさい」「嫌だ！」美月はそのまま峻介の胸に飛び込んできた。涙は大粒で次々と流れ落ちた。「お父さん、私とお母さんはあなたをすごく愛しているの。どうか私たちを捨てないで。お母さんが間違ったことをしたのは分かってる。でも、もう罰を受けたんだよ。この数年、彼女がどんな思いで生きてきたか！昔は有名なダンサーだったのに、今は車椅子に座っているだけなんだよ。少なくとも、昔は彼女を愛していたんでしょう？私たちの生物学の授業で学んだことに通り、両親は愛し合って新しい命を育むんだよ。愛していなかったら、私たちは産まれてないでしょ？」峻介はため息をついた。彼は手を上げ、彼女の涙を拭いながら、優しく言った。「美月、君の父親は確かに君と君のお母さんのこと愛していた。俺が言ってるのは、その父親が俺じゃないってこと」美月は驚き、目を大きく見開きながら峻介を見つめた。「お父さん、あなたの言ってることがよく分からない。私の父親はあなたじゃないって、どういう意味？」峻介は彼女を横に座らせた。「この話は長くなる」彼は蓮との関係、そして優子と里美との関係を説明した。ただし、子供の前では、里美がした悪事については触れなかった。彼女に母親がどれほど卑劣な人間だったかを知ってほしくなかったのだ。美月は話を聞き終わった後、しばらく言葉を失っていた。やっと声を取り戻した。「つまり、私の本当の父親があなたを助けたから、あなたが私たちを養ってくれるということ？」「そうだ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1367話
峻介は美月を追いかけ、彼女を一気に引き寄せた。「美月、君は君のお父さんの誇りだ。もし彼がまだ生きていたら、君をすごく愛していたはずだ」美月は必死に彼の腕の中で暴れ、暴れている最中に突然跳び上がり、峻介に平手打ちをした。「あなたは最低だ！私の母を裏切って、優子おばさんも傷つけた。私はあなたが嫌い！あなたを恨んでる！」そう言うと、彼女は足早に駆け出した。進はすぐに追いかけ、「ボス、俺に任せて」と言った。峻介は美月に打たれた頬をさすった。実際には痛くなかったが、彼の心はとても沈んだ。かつて彼は蓮の妻と子供を守ろうと一心不乱に努力し、自分の家族を傷つけることも厭わなかった。結果的に、美月は彼を恨み、里美も全てを失った。優子も傷つけてしまった。峻介はゆっくりと膝をつき、心の中で嘆いた。自分の人生はどれほど失敗だらけだったのだろうか、誰一人として守れなかった。昇は彼の肩を軽く叩きながら、「ボス、これはボスのせいではありませんよ。人生には二者択一の選択しかありません。誰もがすべてをうまくこなすことなんてできません。実際、ボスがしたことはいいことですよ」と言った。そう言って昇は床に座って、手を伸ばして真剣に峻介に話を続けた。「ボス考えてみてくださいよ、美月さんはもうすぐ9歳になります。彼女はもう十分に理解しています。もしボスが説明しなければ、将来もっと深く誤解してしまうはず。これまでボスは彼女を守って、噂を聞かせなかったのです。彼女が言ったように、ボスは彼女を一生騙し続けることだってできたかもしれません。でも、ボスも俺も分かっています。ずっと彼女におとぎ話のような世界で生きさせることはできませんよね。。ボスにも自分の子供がいます。将来、他の子供にお父さんと呼ばれるのを、ボスのお子さんが聞いてしまったら、ボスのお子さんはどう思うだろう？遅かれ早かれ、ボスはいつか説明しなければなりませんでした。そうしないと美月さん、ボスのお子さん、どちらとも傷つけることになります。ボスは本当に板挟みです」昇はつい口を滑らせて言ったが、峻介はその目を彼に向けた。昇は急いで口を閉じた。「はは、言い過ぎました。でも言葉は悪くても理屈は合っていますよ。美月さんが少し大人になった今、ボスが真実を伝えるべきです。彼女は一時的に苦しむだろうけど、人生の中で一番
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1368話
里美は全身に鳥肌が立ち、不安の感じが四肢の先から全身に広がっていった。「Vanessa、あなたの言っていることがよくわからない。麻酔剤を使わないの？」優子はにっこり笑った。「その通り」里美はただの冗談だと思っていたが、まさか本当に麻酔なしで手術をするつもりだとは思わなかった。彼女は顔の表情が固まった。「あなた、冗談でしょ？こんな大きな手術で麻酔なしなんてありえない！」里美は無意識に体を動かしたが、手首はしっかりと拘束されていて、少しも動かせなかった。その時、優子は必要な道具をすべて取り出していた。里美は事故後の手術で麻酔を打たれており、手術の過程を知らなかった。優子は手にメスを持ち、手のひらでそれを軽く回した。動きは素早く、洗練されていて、その様子はまるで医者というより、まるで殺し屋のようだった。「冗談なんか言わないよ」優子は穏やかに笑いながら、自分本来の声で話した。二人は何年も会っていなかったが、里美は優子の声を決して忘れることはなかった。「あなた、まさか……優子！」里美は信じられない思いで頭を振りながら言った。これはきっと幻覚だ、優子がここにいるはずがない！しかし、次の瞬間、優子は自分の顔にかかっていたマスクを外し、明るい笑顔を浮かべた。「正解だよ、あなたには無料で手術をプレゼントするわ」里美は叫び声を上げた。「どうしてあなたがここに？Vanessa先生はどこに隠したの？」残念ながら、この部屋は防音効果が非常に良く、涼真が外にいても何も聞こえなかった。優子は手に持っていたメスをゆっくりと里美の顔に近づけ、少しずつ下に動かしていった。「里美、久しぶりだね。あなた、ずいぶんと純粋になったわね。今でも私が誰だかわからないのか？」里美の頭の中に一つの考えが浮かび、目を見開いた。「まさか、あなたがVanessa？あり得ない、Vanessaは世界トップクラスの医者よ。あなたは大学も卒業していない、あなたがそんなことできるはずが……」優子は手術台の横に立ち、里美をじっと見つめた。「里美、誰もがずっと同じ場所に留まっているわけじゃない。私たちが初めて会ってからもうすぐ10年だよ。あなたは、私と同じように、この10年間ずっと男のことばかり考えていたの？」里美は突然、あることに気づいた。10年前も今も、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1369話
里美は突然、あるシーンを思い出した。あの時、信也も高額な手術費が必要で、優子は行き詰まり、結婚指輪を返さざるを得なかった。その時、ちょうど里美が宝石を選んでいるところに出くわした。優子は地面にしゃがみ込んで指輪を拾っていたが、里美は高い位置からその姿を見下ろして笑っていた。あの出来事は、もう七年も前のことだった。そして今、里美を見下ろしているのは優子だった。「あなた、Vanessaなの？私に近づいたのは復讐のためなの？」里美の視線は次第に冷たくなり、事の重大さにまだ気づいていなかった。「正解」優子は穏やかな声で続けた。「このメス、刃は特別に設計され処理されていて、骨を切る際の精度と効率を確保している。これは、骨を掴んで切る位置を固定し、手術の正確さと安定性を保つためのメス。そしてこれ、振動鋸、あなたも知っているでしょ？」優子はまるで販売員のように、非常に真剣に里美に道具を紹介していた。「後で麻酔はしないわ。私はメスであなたの皮膚を切り、骨を切り開く」里美の額には冷たい汗が浮かび上がり、「優子、そんなことできないでしょう？」「できないって？どうしてできないの？今日はちゃんと清算するわ」優子はそう言いながら、メスで里美の皮膚に傷をつけた。鋭い刃が皮膚を切ると、血が勢いよく溢れ出した。「痛い？」優子は首をかしげて里美を見た。「でも、妊娠しているあなたが俊介のそばに立っているのを見たあの時、私もすごく痛かったのよ。あなたは私の夫、私の服、私の家、病院を奪った。それだけでも許せないのに、どうして私を船から突き落とすことができるの？」手術は始まっており、優子は素早く動きながら話を続けた。「私は子供と一緒に海で死にかけた。だから、私はずっと悲しくて苦しかった」里美は痛みに耐えきれず、彼女の足にはすでに感じが戻っていた。今になって、優子が親切に足の治療をしていた理由が分かった。優子はずっと今日のために待っていたのだ！「やめて、やめて！」優子の手袋には血が染み込んでおり、優子は微笑みながら穏やかに言った。「ええ、私もあなたに止めて欲しいと頼んだわ」里美はあの夜を思い出した。海風が猛々しく吹き、雪が舞う中で、優子は彼女の意図を察してお腹を押さえながら、後ろへと一歩ずつ下がって行った。「来ない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1370話
里美は反抗する余地もなく、だが、生き延びようとしていた。「優子、忘れないで、峻介は私に命を一つ借りているのよ。もし私に手を出したら、彼は絶対に許さない！」優子は低く笑った。「本当に？なぜそんな自信がある？」里美は一瞬驚いた。峻介は蓮と共に育った。だから、彼は蓮の死に無関心なはずがない！「そう、彼は他の人に命を一つ借りている。でも、それとあなたとは何の関係がある？正直に言えば、あなたはその人の片思いの相手に過ぎない、恋人同士でもないでしょ？峻介は蓮が死ぬ前に、あなたをしっかりと守ると約束したとしても、この数年間彼があなたのためにしたこと、まだ十分じゃなかったの？もし、私があなたなら、こんなに馬鹿なことはしないわ。自分を愛さない男に全ての感情を捧げて、最終的に何も得られず、彼の忍耐力を使い果たしたなんて。彼は私よりもあなたを憎んでいる。もうあなたを守らないわよ。だって、蓮が残したのは美月という娘だけだ。あなたがどうしようと、峻介には関係ないわ。彼はあなたのためにしたこと、もう十分だろう」里美は体の痛みも忘れて、息を荒げながら問いかけた。「あなた、何を言いたいの？」優子は彼女を見下ろし、嘲笑するように答えた。「ああ、あなたはまだそのことを知らなかったのね」里美は歯を食いしばって言った。「一体、何を言いたいの？」優子の言葉はまるで鋭いメスのように、ゆっくりと里美に痛みを与えていった。「里美、なぜ拓海が幼い頃からあなたを『お母さん』と呼びたくなかったか、わかる？それは、峻介が彼の小さい時から、私が彼の母親だって教えていたからよ」里美の顔から血の気が引き、信じられない様子で優子を見た。「あなた、何を言ってる？」「拓海は私の子供よ。あの時、あなたと私は同時に早産だった。あなたが双子を妊娠していたけど、その中の一人の子供は死んだの。峻介は、私の息子をあなたに渡したのよ。実は死んだのはあなたの子供だったの」「はぁ！！」里美は叫び声をあげ、現実を受け入れようとしなかった。「ありえない、拓海は絶対に私の子供よ！」「彼と峻介がそっくりで、美月とは全く似ていないのに。どうして彼があなたの子供だと思う？」里美の目には涙がこぼれた。彼女は疑ったことがあった。だが、彼女はそれ以上のことを考えなかった。峻介と蓮は従兄弟だったため、拓海が
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1374話
里美はまるで悪夢から目覚めたかのようだった。彼女が悲鳴を上げて目を覚ますと、自分が松本家に戻っていることに気づいた。もう手術台ではなかった。「里美、やっと目を覚ましたんだね」悠真は穏やかな笑顔で彼女を見つめていた。「私はまだ生きているの？」里美は自分の健康な手足を見て、あの数時間、まるで地獄にいるようだったと感じた。優子が自分の身に何をしたのか？「バカな子、もちろん生きているさ。さあ、ベッドから降りて歩いてみて」里美は混乱していた。優子は本当に自分の足を治してくれたのだろうか？そんな優しさを見せるはずがなかったのに。布団をめくると、里美は自分の足が機械の足になっていることに気づいた！彼女は息を呑み、次の瞬間、ゆっくりと足を床につけた。数年ぶりの地面に足をつけた感じに、里美の目には涙があふれた。「どうだ？ 具合はどう？」悠真が尋ねた。「これは義足だけど、市販されている中でこれ以上精密なものはないよ。歩くだけでなく、走ったり跳んだりも自由にできる。普通の人よりも動きが軽快だ。もし気になるなら、専門の職人に頼んで調節してもらったらいい。そうしたら、何不自由なく使えるよ」里美は優子が言ったことを思い出した。「彼女はどこに？」涼真は軽く言った。「彼女はこれから、君との恩怨は清算したと言っていた」里美はベッドに腰を下ろし、複雑な感情に駆られて涙が止まらなかった。口元には苦い笑みが浮かんでいた。「私は彼女の同情なんて要らない」明らかに二人は敵対しているはずだったのに、優子は彼女の足を治してくれた。「里美、俺は全部知っている。優子はいい子だ。過去のことを気にせず、これから君の足も普通の人と同じようになる。君が元気でいれば、俺も安心して去れる」里美は急いで言った。「おじいさん、ダメだよ。私はただ、あなたに元気でいてほしいだけ。私は両親がいないから、もうあなたを失いたくない」悠真はため息をついた。「人はいつか死ぬものだ。約束するよ、ちゃんと生きるよ。まだ君の結婚式も見ていないからな」この言葉を聞いた涼真の顔に微妙な表情が浮かんだ。もし悠真が自分と里美の関係を知ったら、二人が結婚することを絶対に許さないだろう。里美は信也の娘であることが知っている者は少なかった。今、彼女はまだ松本家の一員だった。もし涼真と関係があることがばれ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1373話
優子はすでに涼真と翠星の関係に気づいていた。涼真は優子にとって、明らかにリスクがある人だった。幸い、涼真は里美に心を奪われていた。優子は涼真と里美をお互いに牽制させるつもりだった。優子は時限爆弾を持っていたため、涼真が秋桜家に危害を加えるのを防いだし、里美の足が治ったあとの無茶も防いでいた。里美がした悪事は数え切れないほどだった。あの時、優子と子供を危険にさらすところだっただけでなく、優子の結婚も破壊した。里美の骨髄は麻衣に適合しており、彼女は麻衣を救うことができたのに。だが、里美は自己中心的にそのことを隠し、後に麻衣に毒を盛って病状を悪化させた。信也も里美のせいで死んだ。もし彼女は信也の娘でなければ、優子はとっくに彼女を殺して養父母の仇を討っていた。これまで、優子は復讐の方法を何度も考えてきた。だが、信也が自分にすべての父性愛を注いでくれたことを思い出すたびに、優子は里美を殺すことができなかった。もし信也がまだ生きていたら、きっと里美が若くして死ぬことを望まなかっただろう。優子はため息をついた。結局、彼女はそれほど冷徹にはなれなかった。里美はこれから車椅子に頼ることなく過ごせるのだ。里美は涼真を牽制して、改心して、良い人間になれると優子はそう期待していた。涼真も愚かではなかった。すぐに優子の意図を理解した。「高橋さん、さすがに賢いね」「では、松本さんは？」「これからもっと協力したいと思う」優子は口元に笑みを浮かべ、「それなら良かった」と言った。賢い人間は多くを言わなくても、ひとことで意図を理解できた。涼真が里美を連れて行こうとしたその時、優子は彼を呼び止めた。「里美は高橋家の最後の血筋だ。どうか彼女を大切にしてください」涼真の足が止まった。「彼女が松本家を離れなければ、ずっと彼女を愛し続ける」「彼女が目を覚ましたら、私たちのことはこれで清算したって伝えて」「わかった」涼真が去った後、優子は電話をかけた。「そう、里美の名義で20億円を寄付してください。その使途は必ず本人が直接確認して、すべて必要としている人々の身に使ってください」20億円は、お金持ちにとっては一軒の家、一隻の豪華客船、あるいは一夜の花火に過ぎなかった。だが、災害地域の人々、貧困の地区の子供たち、治療費がなくて病気
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1372話
それが里美を完全に圧倒した最後の一撃だった。彼女は崩壊寸前だった。「涼真は永遠にあなたを身近に置いて禁断の関係にしようとしているみたいよ。ああ、こんなに高慢なあなたが、男の玩具として余生を過ごすなんて」優子の一言一言は、鋭い刃のように里美の心臓を突き刺すようだった。「でも、安心して。たとえ、あなたが私の敵でも、私は医師としての誇りを持っている」里美は優子の言葉の意味がわからなかった。彼女は一体何をしようとしているの？手術は非常に長かった。里美は何度も痛みで意識を失った。額に流れた汗が目に入り、目を覚ますたびに騒音が聞こえた。時折、優子は大きなハンマーを振るっていたり、時折振動鋸を使っていた。まるで車を修理するかのように忙しそうだった。里美は初めて、手術がこれほど恐ろしいものだと思った。機械で足を切り裂く音がこんなにも恐ろしいものだとは。６時間以上過ぎ、里美は自分が手術台で死ぬと思っていた。しかし、結局彼女は生き延びた。ただ、その時にはもう意識はほとんどなかった。足元以下は痛みも感じず、どうなっているのか全くわからなかった。扉が開き、涼真がすぐに飛び込んできた。里美は彼の焦った顔を見て、すぐに再び意識を失った。「お医者さん、どうですか？」優子はマスクをつけたまま、淡々と答えた。「手術は成功した」涼真は顔色を変え、冷たい目で優子を見た。「説明して」「松本さん、焦らないでください」優子は血のついた手袋をゴミ箱に投げ捨て、里美の足を覆っていた布を引き剥がした。里美の膝下には、もう下腿はなく、代わりに機械の足が取り付けられていた。「これは私が彼女に装着した義足。彼女はもう歩けるようになった。あなたがベッドでの体験をもっと楽しめるように、大腿部はそのまま残しておいた」涼真の目が一気に冷たく輝いたが、優子はそれを気にすることなく言った。「私を馬鹿にしてるの？私が彼女の体を検査したとき、彼女の体に残された痕跡を見た。松本家では、あなただけが彼女に手を出せる。でも、心配しないで。私はあなたたちのことには興味がない。ほら、これを」優子は涼真にリモコンを投げ渡した。涼真は眉をひそめて言った。「これは何だ？」「彼女の足にチップを埋め込んでおいた。これで、どこにいても、すぐに彼女を見つけられるし、ロック機能もつい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1371話
体と心の痛みに襲われ、里美は生きる意欲を失った。しかし、優子は手を止めるつもりはなかった。「知ってる？この日をどれだけ待ったか。大好きだった母が私から離れた。彼女はあなたに無償の愛を注いだのに、あなたは彼女を傷つけた。それに父親にまで手を出した。私が父を助けようとどれだけ努力したか分かる？それなのに、あなたは彼の命を奪った。私がどれだけ辛かったか、わかる？」優子の手の動きはますます荒くなり、里美は声を絞り出して叫んだ。「優子、あれは事故だったの。彼も私の親だった。私は騙されていたの！」「あなたは父の娘にふさわしくない！里美、なぜ死んだのがあなたじゃないの？父がどれだけ私の子供を楽しみにしていたか、知ってる？彼はたくさんおもちゃを作ってくれてたんだよ。生きる意志を持っていたのに、全部あなたのせい！あなたのせいで、すべてが壊れた！」優子は他のことは許せた。何事も一方だけの問題じゃないからだった。ただ、無実の信也の命が奪われた。その痛みは優子の心に深く刺さっていた。「優子、冷静になって」「冷静になる？私の父が亡くなったのに、あなたはどうして生きているの？なんで死んだのがなぜあなたじゃないの？」優子はその時、どれほど絶望していただろうか。拓海の正体も知らず、病気になり、唯一の家族を失った。それなのに、里美はのうのうと生きていた。信也の死は彼女にとっての心の呪縛で、これからの人生で一生解けることはなかった。抑え込まれた感情は、いずれ大きく反発するものだった。里美は冷や汗で全身が濡れ、とうとう意識を失った。しかし、数分後また痛みで目を覚ました。優子が何をするつもりなのか、彼女には全くわからなかった。殺すつもりなのか、それとも障害者にするつもりか。里美はただ、自分が地獄にいるように感じた。生きていることが地獄だった。死ねば楽になれるだろうとまで考えていた。優子はその考えを見抜いたかのように冷笑した。「死にたいの？そんなに簡単じゃないわ」「優子、過去のことは本当に謝るわ。殺すつもりなら、もう殺して。こんなに苦しむなら死んだほうがマシよ！」「ふふ、何と言っても、あなたは私の父の娘。彼が唯一血を分けた子よ。私があなたを殺すことはないわ。むしろ、あなたには長生きしてもらいたい。毎日悔いの中で生き続けさせてやるわ！
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1370話
里美は反抗する余地もなく、だが、生き延びようとしていた。「優子、忘れないで、峻介は私に命を一つ借りているのよ。もし私に手を出したら、彼は絶対に許さない！」優子は低く笑った。「本当に？なぜそんな自信がある？」里美は一瞬驚いた。峻介は蓮と共に育った。だから、彼は蓮の死に無関心なはずがない！「そう、彼は他の人に命を一つ借りている。でも、それとあなたとは何の関係がある？正直に言えば、あなたはその人の片思いの相手に過ぎない、恋人同士でもないでしょ？峻介は蓮が死ぬ前に、あなたをしっかりと守ると約束したとしても、この数年間彼があなたのためにしたこと、まだ十分じゃなかったの？もし、私があなたなら、こんなに馬鹿なことはしないわ。自分を愛さない男に全ての感情を捧げて、最終的に何も得られず、彼の忍耐力を使い果たしたなんて。彼は私よりもあなたを憎んでいる。もうあなたを守らないわよ。だって、蓮が残したのは美月という娘だけだ。あなたがどうしようと、峻介には関係ないわ。彼はあなたのためにしたこと、もう十分だろう」里美は体の痛みも忘れて、息を荒げながら問いかけた。「あなた、何を言いたいの？」優子は彼女を見下ろし、嘲笑するように答えた。「ああ、あなたはまだそのことを知らなかったのね」里美は歯を食いしばって言った。「一体、何を言いたいの？」優子の言葉はまるで鋭いメスのように、ゆっくりと里美に痛みを与えていった。「里美、なぜ拓海が幼い頃からあなたを『お母さん』と呼びたくなかったか、わかる？それは、峻介が彼の小さい時から、私が彼の母親だって教えていたからよ」里美の顔から血の気が引き、信じられない様子で優子を見た。「あなた、何を言ってる？」「拓海は私の子供よ。あの時、あなたと私は同時に早産だった。あなたが双子を妊娠していたけど、その中の一人の子供は死んだの。峻介は、私の息子をあなたに渡したのよ。実は死んだのはあなたの子供だったの」「はぁ！！」里美は叫び声をあげ、現実を受け入れようとしなかった。「ありえない、拓海は絶対に私の子供よ！」「彼と峻介がそっくりで、美月とは全く似ていないのに。どうして彼があなたの子供だと思う？」里美の目には涙がこぼれた。彼女は疑ったことがあった。だが、彼女はそれ以上のことを考えなかった。峻介と蓮は従兄弟だったため、拓海が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1369話
里美は突然、あるシーンを思い出した。あの時、信也も高額な手術費が必要で、優子は行き詰まり、結婚指輪を返さざるを得なかった。その時、ちょうど里美が宝石を選んでいるところに出くわした。優子は地面にしゃがみ込んで指輪を拾っていたが、里美は高い位置からその姿を見下ろして笑っていた。あの出来事は、もう七年も前のことだった。そして今、里美を見下ろしているのは優子だった。「あなた、Vanessaなの？私に近づいたのは復讐のためなの？」里美の視線は次第に冷たくなり、事の重大さにまだ気づいていなかった。「正解」優子は穏やかな声で続けた。「このメス、刃は特別に設計され処理されていて、骨を切る際の精度と効率を確保している。これは、骨を掴んで切る位置を固定し、手術の正確さと安定性を保つためのメス。そしてこれ、振動鋸、あなたも知っているでしょ？」優子はまるで販売員のように、非常に真剣に里美に道具を紹介していた。「後で麻酔はしないわ。私はメスであなたの皮膚を切り、骨を切り開く」里美の額には冷たい汗が浮かび上がり、「優子、そんなことできないでしょう？」「できないって？どうしてできないの？今日はちゃんと清算するわ」優子はそう言いながら、メスで里美の皮膚に傷をつけた。鋭い刃が皮膚を切ると、血が勢いよく溢れ出した。「痛い？」優子は首をかしげて里美を見た。「でも、妊娠しているあなたが俊介のそばに立っているのを見たあの時、私もすごく痛かったのよ。あなたは私の夫、私の服、私の家、病院を奪った。それだけでも許せないのに、どうして私を船から突き落とすことができるの？」手術は始まっており、優子は素早く動きながら話を続けた。「私は子供と一緒に海で死にかけた。だから、私はずっと悲しくて苦しかった」里美は痛みに耐えきれず、彼女の足にはすでに感じが戻っていた。今になって、優子が親切に足の治療をしていた理由が分かった。優子はずっと今日のために待っていたのだ！「やめて、やめて！」優子の手袋には血が染み込んでおり、優子は微笑みながら穏やかに言った。「ええ、私もあなたに止めて欲しいと頼んだわ」里美はあの夜を思い出した。海風が猛々しく吹き、雪が舞う中で、優子は彼女の意図を察してお腹を押さえながら、後ろへと一歩ずつ下がって行った。「来ない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1368話
里美は全身に鳥肌が立ち、不安の感じが四肢の先から全身に広がっていった。「Vanessa、あなたの言っていることがよくわからない。麻酔剤を使わないの？」優子はにっこり笑った。「その通り」里美はただの冗談だと思っていたが、まさか本当に麻酔なしで手術をするつもりだとは思わなかった。彼女は顔の表情が固まった。「あなた、冗談でしょ？こんな大きな手術で麻酔なしなんてありえない！」里美は無意識に体を動かしたが、手首はしっかりと拘束されていて、少しも動かせなかった。その時、優子は必要な道具をすべて取り出していた。里美は事故後の手術で麻酔を打たれており、手術の過程を知らなかった。優子は手にメスを持ち、手のひらでそれを軽く回した。動きは素早く、洗練されていて、その様子はまるで医者というより、まるで殺し屋のようだった。「冗談なんか言わないよ」優子は穏やかに笑いながら、自分本来の声で話した。二人は何年も会っていなかったが、里美は優子の声を決して忘れることはなかった。「あなた、まさか……優子！」里美は信じられない思いで頭を振りながら言った。これはきっと幻覚だ、優子がここにいるはずがない！しかし、次の瞬間、優子は自分の顔にかかっていたマスクを外し、明るい笑顔を浮かべた。「正解だよ、あなたには無料で手術をプレゼントするわ」里美は叫び声を上げた。「どうしてあなたがここに？Vanessa先生はどこに隠したの？」残念ながら、この部屋は防音効果が非常に良く、涼真が外にいても何も聞こえなかった。優子は手に持っていたメスをゆっくりと里美の顔に近づけ、少しずつ下に動かしていった。「里美、久しぶりだね。あなた、ずいぶんと純粋になったわね。今でも私が誰だかわからないのか？」里美の頭の中に一つの考えが浮かび、目を見開いた。「まさか、あなたがVanessa？あり得ない、Vanessaは世界トップクラスの医者よ。あなたは大学も卒業していない、あなたがそんなことできるはずが……」優子は手術台の横に立ち、里美をじっと見つめた。「里美、誰もがずっと同じ場所に留まっているわけじゃない。私たちが初めて会ってからもうすぐ10年だよ。あなたは、私と同じように、この10年間ずっと男のことばかり考えていたの？」里美は突然、あることに気づいた。10年前も今も、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1367話
峻介は美月を追いかけ、彼女を一気に引き寄せた。「美月、君は君のお父さんの誇りだ。もし彼がまだ生きていたら、君をすごく愛していたはずだ」美月は必死に彼の腕の中で暴れ、暴れている最中に突然跳び上がり、峻介に平手打ちをした。「あなたは最低だ！私の母を裏切って、優子おばさんも傷つけた。私はあなたが嫌い！あなたを恨んでる！」そう言うと、彼女は足早に駆け出した。進はすぐに追いかけ、「ボス、俺に任せて」と言った。峻介は美月に打たれた頬をさすった。実際には痛くなかったが、彼の心はとても沈んだ。かつて彼は蓮の妻と子供を守ろうと一心不乱に努力し、自分の家族を傷つけることも厭わなかった。結果的に、美月は彼を恨み、里美も全てを失った。優子も傷つけてしまった。峻介はゆっくりと膝をつき、心の中で嘆いた。自分の人生はどれほど失敗だらけだったのだろうか、誰一人として守れなかった。昇は彼の肩を軽く叩きながら、「ボス、これはボスのせいではありませんよ。人生には二者択一の選択しかありません。誰もがすべてをうまくこなすことなんてできません。実際、ボスがしたことはいいことですよ」と言った。そう言って昇は床に座って、手を伸ばして真剣に峻介に話を続けた。「ボス考えてみてくださいよ、美月さんはもうすぐ9歳になります。彼女はもう十分に理解しています。もしボスが説明しなければ、将来もっと深く誤解してしまうはず。これまでボスは彼女を守って、噂を聞かせなかったのです。彼女が言ったように、ボスは彼女を一生騙し続けることだってできたかもしれません。でも、ボスも俺も分かっています。ずっと彼女におとぎ話のような世界で生きさせることはできませんよね。。ボスにも自分の子供がいます。将来、他の子供にお父さんと呼ばれるのを、ボスのお子さんが聞いてしまったら、ボスのお子さんはどう思うだろう？遅かれ早かれ、ボスはいつか説明しなければなりませんでした。そうしないと美月さん、ボスのお子さん、どちらとも傷つけることになります。ボスは本当に板挟みです」昇はつい口を滑らせて言ったが、峻介はその目を彼に向けた。昇は急いで口を閉じた。「はは、言い過ぎました。でも言葉は悪くても理屈は合っていますよ。美月さんが少し大人になった今、ボスが真実を伝えるべきです。彼女は一時的に苦しむだろうけど、人生の中で一番
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1366話
峻介は美月を見上げた。彼女の手は両脇に垂れ、顔は真っ赤だった。「それだけじゃない」峻介は手を伸ばして彼女を引き寄せた。「君にもう少し話があるんだ」美月の涙はすでに流れ落ちていた。「もし私がお父さんの再婚に反対したらどうするの？お父さんとお母さんは上手くいってなかったけど、でも聞いたことがあるわ、ずっと一人だったって。ずっとこのままでいいんじゃないの？どうして急いで他の人と新しい家族を作りたがるの？私は嫌だ、嫌だよ、お父さんが他の人と子供を作るのは嫌だ！お父さんには私だけのお父さんでいてほしい」峻介は美月の目と目を合わせた。久しぶりに見たが、小さな少女の目の中には、かつての里美と同じような偏執が宿っていた。もし今気づかなければ、将来きっと大きな間違いを犯すだろう。「美月、ちょっと冷静になりなさい」「嫌だ！」美月はそのまま峻介の胸に飛び込んできた。涙は大粒で次々と流れ落ちた。「お父さん、私とお母さんはあなたをすごく愛しているの。どうか私たちを捨てないで。お母さんが間違ったことをしたのは分かってる。でも、もう罰を受けたんだよ。この数年、彼女がどんな思いで生きてきたか！昔は有名なダンサーだったのに、今は車椅子に座っているだけなんだよ。少なくとも、昔は彼女を愛していたんでしょう？私たちの生物学の授業で学んだことに通り、両親は愛し合って新しい命を育むんだよ。愛していなかったら、私たちは産まれてないでしょ？」峻介はため息をついた。彼は手を上げ、彼女の涙を拭いながら、優しく言った。「美月、君の父親は確かに君と君のお母さんのこと愛していた。俺が言ってるのは、その父親が俺じゃないってこと」美月は驚き、目を大きく見開きながら峻介を見つめた。「お父さん、あなたの言ってることがよく分からない。私の父親はあなたじゃないって、どういう意味？」峻介は彼女を横に座らせた。「この話は長くなる」彼は蓮との関係、そして優子と里美との関係を説明した。ただし、子供の前では、里美がした悪事については触れなかった。彼女に母親がどれほど卑劣な人間だったかを知ってほしくなかったのだ。美月は話を聞き終わった後、しばらく言葉を失っていた。やっと声を取り戻した。「つまり、私の本当の父親があなたを助けたから、あなたが私たちを養ってくれるということ？」「そうだ」
