ログイン共有
第1361話
関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1362話
峻介は優子が自分に会いに来るだろうと予感していたのか、彼は街灯の下に立ち尽くし、全身に降り積もる雪をそのままにしていた。彼女が自分を心配して、降りてきてくれるだろう。優子はバスローブを纏い、彼からの贈り物を抱きかかえながら、上階の窓から峻介を見下ろしていた。そして、手元の携帯電話を操作した後、それを峻介に見せるように窓越しに揺らして合図を送った。峻介は視線を落としながら、「やっぱり優子ちゃんは俺のことを気にかけてくれてる」と内心で安堵した。しかし、携帯電話の画面を開いた瞬間、彼の笑顔は凍りついた。優子は「贈り物ありがとう。寒いから気をつけて帰ってね」と返事した。峻介がメッセージを読み終えると、優子はそのまま部屋の中へ戻り、カーテンをしっかり閉めて彼の視線を遮断した。峻介は苦笑した。大学時代、彼女が寝間着姿のまま大雪の中を駆けて自分の胸に飛び込んできた光景を思い出した。だが、そんな日々は二度と戻ってこなかった。彼の優子ちゃんは変わってしまった。彼はもう、彼女の最優先事項ではなくなっていた。優子も峻介の考えを見抜いていた。これがただの小さな策に過ぎないことを。彼女は手にしたピンクのウサギたちを整然とベッドサイドに並べた。贈り物は受け取ったが、彼を許す気はさらさらなかった。それが二人にとって一番いい関係だと彼女は思った。優子はぐっすり眠り、翌朝カーテンを開けると、一晩中降り続けた雪が庭を真っ白にしていたのを見た。外へ出ると、冷たい空気が肌に触れた。「優子様、おはようございます」通りかかった使用人たちが挨拶を交わした。彼らの手には赤い提灯が提げられていた。もうすぐ新年が来ることを感じさせる光景だった。今年の新年はきっと賑やかだろう。愛しい子どもたちと再会できる日が待ち遠しくて、優子の気分は上々だった。車を出そうと駐車場に向かう途中、路肩に停められた黒い高級車が目に留まった。車には一晩中降り積もった雪が厚く積もっていた。優子の胸に嫌な予感が広がった。峻介のことだから、一晩中帰らなかったのではないかと。手袋をはめた手でフロントガラスの雪を払うと、運転席に座った峻介が目を閉じて眠っていたのが見えた。「峻介！」優子は窓ガラスを叩いた。すぐに彼は目を開け、車のドアを開けた瞬間、優子の体を抱
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1363話
峻介は優子が消えていった背中を見つめながら、また自分が全てを台無しにしたのだと悟った。計算や策略よりも、ただ彼女に会いたかったのだ。涼音が間に立ちはだかり、優子は綾乃の世話に追われていた。今や彼が優子に会うことさえも贅沢な願いとなっていた。彼女が今日は手術の予定だと知っていたからこそ、彼はずっとここで待ち続けていた。秋桜家を出る彼女の最初の一瞬を目に焼き付けたかったのだ。ふと、昔の記憶が浮かんできた。任務から帰ってくる際、事前に彼女に伝えておくと、彼女は必ず早くからスープを作り、エプロン姿で玄関で彼を待っていてくれた。降り積もる雪が彼女の髪や服を覆い、彼女はまるで雪の精霊のように美しかった。ただ、それを懐かしんでいただけだ。峻介は溜息をつき、また彼女を怒らせてしまったことに後悔した。そしてアクセルを踏み、彼女の後を追った。その日の手術は優子の別荘の地下室で行われる予定だった。そこには最先端の医療機器が揃っていた。まだ時間が早かったため、優子は一旦自宅に戻った。黒と白の2台の車が並んで停まった。峻介は足早に優子の後を追い、彼女の後ろをついて行った。家の扉が開くと、中はまだ暖房が効いておらず、大きな冷蔵庫のように冷え切っていた。優子は峻介を無視し、靴を履き替えると暖房をつけに行った。その時、コートの裾がそっと引っ張られるのを感じた彼女が振り返ると、大柄な峻介がうなだれ、申し訳なさそうな目で自分を見つめていたのを見た。そして、彼は細い声で言った。「優子ちゃん、俺が悪かった」彼が威圧的な態度を取っていたなら、優子も容赦しなかっただろう。しかし、彼がこうして素直に謝罪していた姿を見ると、彼女の怒りも自然と消え失せた。「どこが悪かったの？」「君の言う通りだよ。俺は蓮への恩義を盾にして、君に負担をかけてしまった。俺は一線を超えてしまっていた」峻介は唇を引き結びながら、一言一言丁寧に説明した。「あの時、子どもが小さすぎて真実を話すのは酷だと思っていた。蓮が命を懸けて俺を助けてくれたから、彼の代わりにその子を守りたかった。でも、その間、自分勝手に動いて、君の気持ちを考えたことがなかった。陽翔たちが蒼を父と呼んだ時、俺がどれだけ辛かったか。昨日の君も同じように心を痛めたんだろうね」優子は、峻介が自分の気持ち
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1364話
いつもは高みから物事を見下ろしていた男が、この時ばかりは卑屈さを隠せなかった。「昨夜、美月に渡したプレゼントは、君に贈るためのぬいぐるみを選んでいた時についでに買ったものなんだ。優子ちゃん、俺の心には君と俺たちの子供がいる。もうすぐ新年だ。子供たちに会うチャンスをもらえないだろうか？」特にあの柔らかくて小さな巫女は、あの村でほんの少ししか一緒に過ごせなかった。優子がすぐに彼女を連れ去ってしまったのだ。優子はため息をつきながら答えた。「分かったわ。でも、次はないからね」峻介はすぐに頷いた。「もちろん」優子は彼の顎に生えた無精髭を指でつつきながら言った。「さっさと上に行ってシャワーを浴びなさい」「分かった」彼は彼女の指先を掴み、それに唇を寄せてキスをした。「本当に怒ってないのか？」「本当に怒ってないわ」その言葉に峻介はようやく安堵し、階段を上がった。今の彼と優子の関係は薄氷を踏むようなものだった。やっとのことで彼女とつながりを持てたのだから、もう二度と失いたくはなかった。プライドも恩義も、優子の存在には敵わなかった。シャワーの下で峻介は過去の記憶を振り返った。蓮は命を賭けて彼を助けた。それには感謝していた。だが、自分は過去に里美の願いをすべて叶えようとし、その結果、自分の結婚生活は破綻した。この恩義はすでに十分果たしたはずだ。これからは優子と子供たちのために生きると決めた。もし恩義が自分を縛る枷なら、それを自ら断ち切る。ただし、全てを失った後でようやく気づいたのは皮肉なことだった。もっと早く気づいていれば、妻と子供たちとこれほどまでに長い間すれ違うことはなかっただろう。部屋のドアを開けると、彼は優子が自分のために準備した衣服が置かれていたのを見た。以前、自分が情けなくも彼女の家に衣類をいくつか置かせてもらったことを思い出した。ベッドの上に綺麗に畳まれたそれらの服を見て、峻介の口元には自然と温かな笑みが浮かんだ。服を着替え終えると、優子が新鮮な食材を使って料理をしているのを見かけた。彼女はエプロンを着け、キッチンで手際よく動いていた。峻介は彼女の背後からそっと抱きしめ、部屋を満たす暖房の温もりと彼が浴びたばかりのシャワーの清潔な香りが空気中に漂った。「優子ちゃん、君がいるだけでいい」彼は、階下に降
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1365話
美月は峻介のその自然な様子を見て、胸の奥が少しざわついた。二人はもう同棲しているのだろうか？里美を心配していた美月は、昨夜自分が見た光景を彼女に伝えることはしなかった。家庭でこれだけの変化が起こり、美月の精神年齢は同世代を遥かに超えていた。彼女の心理は既に十代半ばのように成熟しており、内向的でありながら非常に繊細だった。彼女は低い声で「お父さん」とだけ呟いた。峻介は本を閉じて、それをテーブルの上にそっと置いた。涼真が里美を押して部屋に入ってきたが、そこに峻介がいることに少し驚いたようだった。「佐藤社長はVanessa先生とお知り合いなのですか？」「ええ、そうです。手術室まで案内します」峻介は立ち上がり、彼らを地下室へと導いた。里美には聞きたいことが山ほどあったが、峻介は聞く機会を与えなかった。すぐに彼らは地下室に到着した。手術室の扉は半分開いており、優子はマスクをつけ、手術着をまとい、既に滅菌を済ませていた。部屋の中は手術台の上にある照明だけが灯され、隅の方は薄暗く、彼女の体の輪郭だけがかすかに見えた。峻介は淡々と命じた。「彼女を手術台に乗せたら、外に出てください」里美は峻介の指示を聞きながら、その冷徹な態度に不安が募っていった。彼がこの数年、優子を探し続けていたと聞いていた。つまり、彼はまだ優子に未練があるということだった。それなら、どうして突然この医者とこんなに親しげな関係を持つようになったのか。里美は意を決して口を開いた。「峻介、あなたとVanessaはどんな関係なの？」峻介は彼女の前に立ち、冷たく静かな声で答えた。「俺と彼女がどういう関係であろうと、君には関係ない」その言葉を残して彼は手術室を出ていった。その冷酷さはまるで他人のようだった。里美は胸の中にかすかな痛みを覚えた。夫婦になれなくても、友人関係くらいは続けられるのではないかと思っていたのに。涼真は里美を穏やかに手術台に乗せると、低い声で囁いた。「里美、外で待っている」美月も里美の手を軽く叩いて励ました。「お母さん、怖がらないで。きっと大丈夫だから」そう言い終えると、二人は手術室を出ていき、峻介が自らドアを閉めた。美月は外の椅子に座り、どこか落ち着かない様子だった。「お父さん、お母さんは無事だよね？」優子が担当して
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1366話
峻介は美月を見上げた。彼女の手は両脇に垂れ、顔は真っ赤だった。「それだけじゃない」峻介は手を伸ばして彼女を引き寄せた。「君にもう少し話があるんだ」美月の涙はすでに流れ落ちていた。「もし私がお父さんの再婚に反対したらどうするの？お父さんとお母さんは上手くいってなかったけど、でも聞いたことがあるわ、ずっと一人だったって。ずっとこのままでいいんじゃないの？どうして急いで他の人と新しい家族を作りたがるの？私は嫌だ、嫌だよ、お父さんが他の人と子供を作るのは嫌だ！お父さんには私だけのお父さんでいてほしい」峻介は美月の目と目を合わせた。久しぶりに見たが、小さな少女の目の中には、かつての里美と同じような偏執が宿っていた。もし今気づかなければ、将来きっと大きな間違いを犯すだろう。「美月、ちょっと冷静になりなさい」「嫌だ！」美月はそのまま峻介の胸に飛び込んできた。涙は大粒で次々と流れ落ちた。「お父さん、私とお母さんはあなたをすごく愛しているの。どうか私たちを捨てないで。お母さんが間違ったことをしたのは分かってる。でも、もう罰を受けたんだよ。この数年、彼女がどんな思いで生きてきたか！昔は有名なダンサーだったのに、今は車椅子に座っているだけなんだよ。少なくとも、昔は彼女を愛していたんでしょう？私たちの生物学の授業で学んだことに通り、両親は愛し合って新しい命を育むんだよ。愛していなかったら、私たちは産まれてないでしょ？」峻介はため息をついた。彼は手を上げ、彼女の涙を拭いながら、優しく言った。「美月、君の父親は確かに君と君のお母さんのこと愛していた。俺が言ってるのは、その父親が俺じゃないってこと」美月は驚き、目を大きく見開きながら峻介を見つめた。「お父さん、あなたの言ってることがよく分からない。私の父親はあなたじゃないって、どういう意味？」峻介は彼女を横に座らせた。「この話は長くなる」彼は蓮との関係、そして優子と里美との関係を説明した。ただし、子供の前では、里美がした悪事については触れなかった。彼女に母親がどれほど卑劣な人間だったかを知ってほしくなかったのだ。美月は話を聞き終わった後、しばらく言葉を失っていた。やっと声を取り戻した。「つまり、私の本当の父親があなたを助けたから、あなたが私たちを養ってくれるということ？」「そうだ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1367話
峻介は美月を追いかけ、彼女を一気に引き寄せた。「美月、君は君のお父さんの誇りだ。もし彼がまだ生きていたら、君をすごく愛していたはずだ」美月は必死に彼の腕の中で暴れ、暴れている最中に突然跳び上がり、峻介に平手打ちをした。「あなたは最低だ！私の母を裏切って、優子おばさんも傷つけた。私はあなたが嫌い！あなたを恨んでる！」そう言うと、彼女は足早に駆け出した。進はすぐに追いかけ、「ボス、俺に任せて」と言った。峻介は美月に打たれた頬をさすった。実際には痛くなかったが、彼の心はとても沈んだ。かつて彼は蓮の妻と子供を守ろうと一心不乱に努力し、自分の家族を傷つけることも厭わなかった。結果的に、美月は彼を恨み、里美も全てを失った。優子も傷つけてしまった。峻介はゆっくりと膝をつき、心の中で嘆いた。自分の人生はどれほど失敗だらけだったのだろうか、誰一人として守れなかった。昇は彼の肩を軽く叩きながら、「ボス、これはボスのせいではありませんよ。人生には二者択一の選択しかありません。誰もがすべてをうまくこなすことなんてできません。実際、ボスがしたことはいいことですよ」と言った。そう言って昇は床に座って、手を伸ばして真剣に峻介に話を続けた。「ボス考えてみてくださいよ、美月さんはもうすぐ9歳になります。彼女はもう十分に理解しています。もしボスが説明しなければ、将来もっと深く誤解してしまうはず。これまでボスは彼女を守って、噂を聞かせなかったのです。彼女が言ったように、ボスは彼女を一生騙し続けることだってできたかもしれません。でも、ボスも俺も分かっています。ずっと彼女におとぎ話のような世界で生きさせることはできませんよね。。ボスにも自分の子供がいます。将来、他の子供にお父さんと呼ばれるのを、ボスのお子さんが聞いてしまったら、ボスのお子さんはどう思うだろう？遅かれ早かれ、ボスはいつか説明しなければなりませんでした。そうしないと美月さん、ボスのお子さん、どちらとも傷つけることになります。ボスは本当に板挟みです」昇はつい口を滑らせて言ったが、峻介はその目を彼に向けた。昇は急いで口を閉じた。「はは、言い過ぎました。でも言葉は悪くても理屈は合っていますよ。美月さんが少し大人になった今、ボスが真実を伝えるべきです。彼女は一時的に苦しむだろうけど、人生の中で一番
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1話
高橋優子が胃がんと診断されたその日、佐藤峻介は初恋の彼女と一緒に息子の健康診断を受けていた。 病院の廊下で、中村悠斗は生検の報告書を持ち、真剣な面持ちで言った。「優子、検査結果が出た。悪性腫瘍のステージ3Aだった。もし手術が成功すれば、5年間の生存率は15％から30％になる」 優子は細い指でショルダーバッグのストラップを強く握り、少し青白い顔で重々しい表情をした。「先輩、手術しないとあとどのくらい生きられますか？」 「半年から1年だ。人によるが、優子の場合はまず2期の化学治療をしてから手術を行うべきだ。そうすれば、浸潤や転移のリスクを防げる」 優子は唇を噛みながら苦しそうに言った。「ありがとうございます」 「一体何を感謝しているんだ？すぐに入院手続きを進めるぞ」 「いえ、治療するつもりはありません。私の体はもう持ちませんから」 悠斗はもっと何か言いたげだったが、優子は彼に深々とお辞儀をして、「先輩、このことは秘密にしてください。家族を心配させたくありませんから」 高橋家は破産しており、父の高額な医療費だけで優子はすでに精一杯だ。病気を家族に知らせることは、災いに災いを重ねることに他ならない。 悠斗は無力に溜息をついた。「安心しろ。誰にも言わないから。そういえば結婚したそうだな、君の夫は...」 「先輩、父のことでお手数をおかけしますが、私はこれで」 優子はその話題を避けたがっており、返事を待たずに急いで去った。 悠斗は頭を振った。噂によると彼女は大学を中退して結婚したという。かつての医学部の天才は、流星のように落ち、再会した時にはすでに荒廃していた。 彼女の父が治療を受けていた2年間、優子は一人で忙しく動いていた。自分が病気になった時も、夫の姿は見えず、通りすがりの人に病院に連れてこられたのだった。優子は過去を振り返った。結婚したその年、夫の峻介もかつては彼女に心から優しくしていた。しかし、彼の初恋の相手が妊娠中に帰国した後、全てが変わった。優子も妊娠中であったが、峻介の初恋の相手と一緒に川に落ちた。 もがき苦しむ中、優子は峻介が必死になって松本里美の方へ泳いでいく背中を見た。里美も彼女も衝撃により早産してしまい、優子は救助されるのが遅れ、最適な救助のタイミングを逃してしまった。病院に運ばれた時には、すで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第2話
暗い夜、彼女は一人で浴室に入った。 湯気立つお湯が彼女の寒さを追い払い、彼女は赤く腫れた目をこすりながら部屋へと歩いた。ドアを開けると、温かい装飾の子供部屋が目に飛び込んできた。 彼女が優しくベルを振ると、オルゴールのピュアな音楽が部屋に響き渡り、部屋の灯りは柔らかい黄色に輝いている。明らかに温かい光景なはずなのに、優子の涙は止まらずに流れ続けた。 これが彼女の罰なのかもしれない、自分の子供を守れなかったから、神が彼女の命を奪おうとしているのだ。 優子は1.2メートルのベビーベッドに登り、茹でたエビのように全身を丸めた。左目から流れた涙が右目に移り、やがて頬を伝って毛布を濡らした。 彼女はぬいぐるみを強く抱きしめながら口の中でつぶやいた。「ごめんね、全部ママのせいだよ、ママが守ってあげられなかったんだ、怖がらないで、ママもすぐそこに行くから」 子供が亡くなってから優子の精神状態は不安定になり、儚げな花が日に日に枯れていくようだった。 彼女は、自分の父親にこの金を残せば、自分の子供のところに行けると思いながら闇の中を見つめた。 翌朝、夜が明ける前に、優子はすでに身支度を整え、結婚写真に写る自分の笑顔を見下ろした。 あっという間に3年が過ぎた。 彼女は胃に優しい朝食を作った。長くは生きられないかもしれないが、できるだけ長く生きて父親の世話をしたいと思っていた。 優子がちょうど外出しようとしたところで病院から電話がかかってきた。「優子さん、高橋さんが突然心臓発作を起こし、救急車で運ばれました」 「私、すぐに行きます！」 優子は、急いで病院に駆けつけた。手術はまだ終わっておらず、手術室の外で待っている間、彼女は手を合わせて祈っていた。彼女はすでにすべてを失っており、唯一の希望は父親が無事に生き延びることだった。 そこに、看護師が一枚の書類を渡してきた。「優子さん、こちらはお父様が突然心筋梗塞を起こされ、緊急治療と手術にかかった費用の明細です」 優子が明細を見ると、なんと300万円もの高額だった。 優子の父は、普段の治療費だけで月に100万円かかり、優子は3つの仕事を掛け持ちしてやっとその治療費を捻出していた。ちょうど父の今月の入院費を払い終えたばかりで、彼女の口座には10万円しか残っておらず、手術費には到底足
最新チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1367話
峻介は美月を追いかけ、彼女を一気に引き寄せた。「美月、君は君のお父さんの誇りだ。もし彼がまだ生きていたら、君をすごく愛していたはずだ」美月は必死に彼の腕の中で暴れ、暴れている最中に突然跳び上がり、峻介に平手打ちをした。「あなたは最低だ！私の母を裏切って、優子おばさんも傷つけた。私はあなたが嫌い！あなたを恨んでる！」そう言うと、彼女は足早に駆け出した。進はすぐに追いかけ、「ボス、俺に任せて」と言った。峻介は美月に打たれた頬をさすった。実際には痛くなかったが、彼の心はとても沈んだ。かつて彼は蓮の妻と子供を守ろうと一心不乱に努力し、自分の家族を傷つけることも厭わなかった。結果的に、美月は彼を恨み、里美も全てを失った。優子も傷つけてしまった。峻介はゆっくりと膝をつき、心の中で嘆いた。自分の人生はどれほど失敗だらけだったのだろうか、誰一人として守れなかった。昇は彼の肩を軽く叩きながら、「ボス、これはボスのせいではありませんよ。人生には二者択一の選択しかありません。誰もがすべてをうまくこなすことなんてできません。実際、ボスがしたことはいいことですよ」と言った。そう言って昇は床に座って、手を伸ばして真剣に峻介に話を続けた。「ボス考えてみてくださいよ、美月さんはもうすぐ9歳になります。彼女はもう十分に理解しています。もしボスが説明しなければ、将来もっと深く誤解してしまうはず。これまでボスは彼女を守って、噂を聞かせなかったのです。彼女が言ったように、ボスは彼女を一生騙し続けることだってできたかもしれません。でも、ボスも俺も分かっています。ずっと彼女におとぎ話のような世界で生きさせることはできませんよね。。ボスにも自分の子供がいます。将来、他の子供にお父さんと呼ばれるのを、ボスのお子さんが聞いてしまったら、ボスのお子さんはどう思うだろう？遅かれ早かれ、ボスはいつか説明しなければなりませんでした。そうしないと美月さん、ボスのお子さん、どちらとも傷つけることになります。ボスは本当に板挟みです」昇はつい口を滑らせて言ったが、峻介はその目を彼に向けた。昇は急いで口を閉じた。「はは、言い過ぎました。でも言葉は悪くても理屈は合っていますよ。美月さんが少し大人になった今、ボスが真実を伝えるべきです。彼女は一時的に苦しむだろうけど、人生の中で一番
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1366話
峻介は美月を見上げた。彼女の手は両脇に垂れ、顔は真っ赤だった。「それだけじゃない」峻介は手を伸ばして彼女を引き寄せた。「君にもう少し話があるんだ」美月の涙はすでに流れ落ちていた。「もし私がお父さんの再婚に反対したらどうするの？お父さんとお母さんは上手くいってなかったけど、でも聞いたことがあるわ、ずっと一人だったって。ずっとこのままでいいんじゃないの？どうして急いで他の人と新しい家族を作りたがるの？私は嫌だ、嫌だよ、お父さんが他の人と子供を作るのは嫌だ！お父さんには私だけのお父さんでいてほしい」峻介は美月の目と目を合わせた。久しぶりに見たが、小さな少女の目の中には、かつての里美と同じような偏執が宿っていた。もし今気づかなければ、将来きっと大きな間違いを犯すだろう。「美月、ちょっと冷静になりなさい」「嫌だ！」美月はそのまま峻介の胸に飛び込んできた。涙は大粒で次々と流れ落ちた。「お父さん、私とお母さんはあなたをすごく愛しているの。どうか私たちを捨てないで。お母さんが間違ったことをしたのは分かってる。でも、もう罰を受けたんだよ。この数年、彼女がどんな思いで生きてきたか！昔は有名なダンサーだったのに、今は車椅子に座っているだけなんだよ。少なくとも、昔は彼女を愛していたんでしょう？私たちの生物学の授業で学んだことに通り、両親は愛し合って新しい命を育むんだよ。愛していなかったら、私たちは産まれてないでしょ？」峻介はため息をついた。彼は手を上げ、彼女の涙を拭いながら、優しく言った。「美月、君の父親は確かに君と君のお母さんのこと愛していた。俺が言ってるのは、その父親が俺じゃないってこと」美月は驚き、目を大きく見開きながら峻介を見つめた。「お父さん、あなたの言ってることがよく分からない。私の父親はあなたじゃないって、どういう意味？」峻介は彼女を横に座らせた。「この話は長くなる」彼は蓮との関係、そして優子と里美との関係を説明した。ただし、子供の前では、里美がした悪事については触れなかった。彼女に母親がどれほど卑劣な人間だったかを知ってほしくなかったのだ。美月は話を聞き終わった後、しばらく言葉を失っていた。やっと声を取り戻した。「つまり、私の本当の父親があなたを助けたから、あなたが私たちを養ってくれるということ？」「そうだ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1365話
美月は峻介のその自然な様子を見て、胸の奥が少しざわついた。二人はもう同棲しているのだろうか？里美を心配していた美月は、昨夜自分が見た光景を彼女に伝えることはしなかった。家庭でこれだけの変化が起こり、美月の精神年齢は同世代を遥かに超えていた。彼女の心理は既に十代半ばのように成熟しており、内向的でありながら非常に繊細だった。彼女は低い声で「お父さん」とだけ呟いた。峻介は本を閉じて、それをテーブルの上にそっと置いた。涼真が里美を押して部屋に入ってきたが、そこに峻介がいることに少し驚いたようだった。「佐藤社長はVanessa先生とお知り合いなのですか？」「ええ、そうです。手術室まで案内します」峻介は立ち上がり、彼らを地下室へと導いた。里美には聞きたいことが山ほどあったが、峻介は聞く機会を与えなかった。すぐに彼らは地下室に到着した。手術室の扉は半分開いており、優子はマスクをつけ、手術着をまとい、既に滅菌を済ませていた。部屋の中は手術台の上にある照明だけが灯され、隅の方は薄暗く、彼女の体の輪郭だけがかすかに見えた。峻介は淡々と命じた。「彼女を手術台に乗せたら、外に出てください」里美は峻介の指示を聞きながら、その冷徹な態度に不安が募っていった。彼がこの数年、優子を探し続けていたと聞いていた。つまり、彼はまだ優子に未練があるということだった。それなら、どうして突然この医者とこんなに親しげな関係を持つようになったのか。里美は意を決して口を開いた。「峻介、あなたとVanessaはどんな関係なの？」峻介は彼女の前に立ち、冷たく静かな声で答えた。「俺と彼女がどういう関係であろうと、君には関係ない」その言葉を残して彼は手術室を出ていった。その冷酷さはまるで他人のようだった。里美は胸の中にかすかな痛みを覚えた。夫婦になれなくても、友人関係くらいは続けられるのではないかと思っていたのに。涼真は里美を穏やかに手術台に乗せると、低い声で囁いた。「里美、外で待っている」美月も里美の手を軽く叩いて励ました。「お母さん、怖がらないで。きっと大丈夫だから」そう言い終えると、二人は手術室を出ていき、峻介が自らドアを閉めた。美月は外の椅子に座り、どこか落ち着かない様子だった。「お父さん、お母さんは無事だよね？」優子が担当して
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1364話
いつもは高みから物事を見下ろしていた男が、この時ばかりは卑屈さを隠せなかった。「昨夜、美月に渡したプレゼントは、君に贈るためのぬいぐるみを選んでいた時についでに買ったものなんだ。優子ちゃん、俺の心には君と俺たちの子供がいる。もうすぐ新年だ。子供たちに会うチャンスをもらえないだろうか？」特にあの柔らかくて小さな巫女は、あの村でほんの少ししか一緒に過ごせなかった。優子がすぐに彼女を連れ去ってしまったのだ。優子はため息をつきながら答えた。「分かったわ。でも、次はないからね」峻介はすぐに頷いた。「もちろん」優子は彼の顎に生えた無精髭を指でつつきながら言った。「さっさと上に行ってシャワーを浴びなさい」「分かった」彼は彼女の指先を掴み、それに唇を寄せてキスをした。「本当に怒ってないのか？」「本当に怒ってないわ」その言葉に峻介はようやく安堵し、階段を上がった。今の彼と優子の関係は薄氷を踏むようなものだった。やっとのことで彼女とつながりを持てたのだから、もう二度と失いたくはなかった。プライドも恩義も、優子の存在には敵わなかった。シャワーの下で峻介は過去の記憶を振り返った。蓮は命を賭けて彼を助けた。それには感謝していた。だが、自分は過去に里美の願いをすべて叶えようとし、その結果、自分の結婚生活は破綻した。この恩義はすでに十分果たしたはずだ。これからは優子と子供たちのために生きると決めた。もし恩義が自分を縛る枷なら、それを自ら断ち切る。ただし、全てを失った後でようやく気づいたのは皮肉なことだった。もっと早く気づいていれば、妻と子供たちとこれほどまでに長い間すれ違うことはなかっただろう。部屋のドアを開けると、彼は優子が自分のために準備した衣服が置かれていたのを見た。以前、自分が情けなくも彼女の家に衣類をいくつか置かせてもらったことを思い出した。ベッドの上に綺麗に畳まれたそれらの服を見て、峻介の口元には自然と温かな笑みが浮かんだ。服を着替え終えると、優子が新鮮な食材を使って料理をしているのを見かけた。彼女はエプロンを着け、キッチンで手際よく動いていた。峻介は彼女の背後からそっと抱きしめ、部屋を満たす暖房の温もりと彼が浴びたばかりのシャワーの清潔な香りが空気中に漂った。「優子ちゃん、君がいるだけでいい」彼は、階下に降
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1363話
峻介は優子が消えていった背中を見つめながら、また自分が全てを台無しにしたのだと悟った。計算や策略よりも、ただ彼女に会いたかったのだ。涼音が間に立ちはだかり、優子は綾乃の世話に追われていた。今や彼が優子に会うことさえも贅沢な願いとなっていた。彼女が今日は手術の予定だと知っていたからこそ、彼はずっとここで待ち続けていた。秋桜家を出る彼女の最初の一瞬を目に焼き付けたかったのだ。ふと、昔の記憶が浮かんできた。任務から帰ってくる際、事前に彼女に伝えておくと、彼女は必ず早くからスープを作り、エプロン姿で玄関で彼を待っていてくれた。降り積もる雪が彼女の髪や服を覆い、彼女はまるで雪の精霊のように美しかった。ただ、それを懐かしんでいただけだ。峻介は溜息をつき、また彼女を怒らせてしまったことに後悔した。そしてアクセルを踏み、彼女の後を追った。その日の手術は優子の別荘の地下室で行われる予定だった。そこには最先端の医療機器が揃っていた。まだ時間が早かったため、優子は一旦自宅に戻った。黒と白の2台の車が並んで停まった。峻介は足早に優子の後を追い、彼女の後ろをついて行った。家の扉が開くと、中はまだ暖房が効いておらず、大きな冷蔵庫のように冷え切っていた。優子は峻介を無視し、靴を履き替えると暖房をつけに行った。その時、コートの裾がそっと引っ張られるのを感じた彼女が振り返ると、大柄な峻介がうなだれ、申し訳なさそうな目で自分を見つめていたのを見た。そして、彼は細い声で言った。「優子ちゃん、俺が悪かった」彼が威圧的な態度を取っていたなら、優子も容赦しなかっただろう。しかし、彼がこうして素直に謝罪していた姿を見ると、彼女の怒りも自然と消え失せた。「どこが悪かったの？」「君の言う通りだよ。俺は蓮への恩義を盾にして、君に負担をかけてしまった。俺は一線を超えてしまっていた」峻介は唇を引き結びながら、一言一言丁寧に説明した。「あの時、子どもが小さすぎて真実を話すのは酷だと思っていた。蓮が命を懸けて俺を助けてくれたから、彼の代わりにその子を守りたかった。でも、その間、自分勝手に動いて、君の気持ちを考えたことがなかった。陽翔たちが蒼を父と呼んだ時、俺がどれだけ辛かったか。昨日の君も同じように心を痛めたんだろうね」優子は、峻介が自分の気持ち
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1362話
峻介は優子が自分に会いに来るだろうと予感していたのか、彼は街灯の下に立ち尽くし、全身に降り積もる雪をそのままにしていた。彼女が自分を心配して、降りてきてくれるだろう。優子はバスローブを纏い、彼からの贈り物を抱きかかえながら、上階の窓から峻介を見下ろしていた。そして、手元の携帯電話を操作した後、それを峻介に見せるように窓越しに揺らして合図を送った。峻介は視線を落としながら、「やっぱり優子ちゃんは俺のことを気にかけてくれてる」と内心で安堵した。しかし、携帯電話の画面を開いた瞬間、彼の笑顔は凍りついた。優子は「贈り物ありがとう。寒いから気をつけて帰ってね」と返事した。峻介がメッセージを読み終えると、優子はそのまま部屋の中へ戻り、カーテンをしっかり閉めて彼の視線を遮断した。峻介は苦笑した。大学時代、彼女が寝間着姿のまま大雪の中を駆けて自分の胸に飛び込んできた光景を思い出した。だが、そんな日々は二度と戻ってこなかった。彼の優子ちゃんは変わってしまった。彼はもう、彼女の最優先事項ではなくなっていた。優子も峻介の考えを見抜いていた。これがただの小さな策に過ぎないことを。彼女は手にしたピンクのウサギたちを整然とベッドサイドに並べた。贈り物は受け取ったが、彼を許す気はさらさらなかった。それが二人にとって一番いい関係だと彼女は思った。優子はぐっすり眠り、翌朝カーテンを開けると、一晩中降り続けた雪が庭を真っ白にしていたのを見た。外へ出ると、冷たい空気が肌に触れた。「優子様、おはようございます」通りかかった使用人たちが挨拶を交わした。彼らの手には赤い提灯が提げられていた。もうすぐ新年が来ることを感じさせる光景だった。今年の新年はきっと賑やかだろう。愛しい子どもたちと再会できる日が待ち遠しくて、優子の気分は上々だった。車を出そうと駐車場に向かう途中、路肩に停められた黒い高級車が目に留まった。車には一晩中降り積もった雪が厚く積もっていた。優子の胸に嫌な予感が広がった。峻介のことだから、一晩中帰らなかったのではないかと。手袋をはめた手でフロントガラスの雪を払うと、運転席に座った峻介が目を閉じて眠っていたのが見えた。「峻介！」優子は窓ガラスを叩いた。すぐに彼は目を開け、車のドアを開けた瞬間、優子の体を抱
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1361話
優子は少し沈んだ気持ちを抱えながら秋桜家に戻った。綾乃はまだ眠っておらず、部屋には温かな明かりが灯っていた。愛子はできたてのマフラーを綾乃にかぶせてみた。「ちょうどいいわね。明日には手袋と帽子も編んであげるから」「ありがとうございます、お母さん」短い間に綾乃の顔色は明らかに良くなり、頬も少しふっくらしてきた。「お母さんにそんなに気を使わなくていいのよ！これからたくさん補ってあげたいことが山ほどあるんだから。だから早く元気になってね」優子がノックをして部屋に入った後、綾乃の目が輝いた。彼女は優子をとても信頼している様子だった。「優子、帰ってきたね。今日はどこに行ってたの？」「患者を診に行ってたわ。調子はどう？」優子の曇った気持ちは、綾乃の笑顔を見た瞬間に少し和らいだ。「はい、すごく良くなった。お腹ももう痛くないし、前より食欲も出てきた。お薬が本当に効いた」綾乃はまるで小さな太陽のようだった。心の奥では子供を失った悲しみを抱えながらも、それを誰にも見せず、周りの人を心配させまいと笑顔を作り続けていた。綾乃と梨花はまったく正反対の人間だった。一方は自己中心的で、もう一方は他人を思いやりすぎるあまり傷ついてしまった。優子はそう思うと、人は少し自分本位であるべきだと感じた。綾乃と少し話した後、優子は自分の部屋に戻った。浴室でお湯に浸かりながら、携帯電話が枕元で振動している音を聞いた。その頃、峻介は秋桜家の門前にいたが、警備員に止められてしまった。「佐藤様、申し訳ありません。閣下の指示により、夜間は特別な用事がない限りお通しできません」その間、翠星が菓子を持ってそのまま峻介の横を通り過ぎた。翠星は以前と性格が変わった。かつてなら、峻介が追い返されるのを見て、きっと皮肉を言っていただろうが、今は一切関心を示さず、峻介を空気のように扱って立ち去った。峻介は不満げに指を指し、「なぜ彼は通れるのか？」と問い詰めた。「それも閣下のご指示ですので、どうかご理解してください」峻介は仕方なく車に戻り、煙草に火をつけた。彼には分かっていた。翠星が自由に行き来できるのは、綾乃に愛されているからだった。綾乃の認める相手なら、涼音も娘を傷つけないためにその相手を受け入れるしかない。それに比べて、自分は優子に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1360話
拓海は今も外で訓練を続けていた。他の3人の子供たちと峻介は、今やまったく別の場所で暮らしていた。これは、かつて自分が峻介との距離を明確にするために決断したことだった。子供たちを守るため、峻介でさえも彼らがどこの学校に通っているのかを知らされていなかった。彼の気持ちが分からないわけではなかったが、優子は彼が他人の子供のためにここまで尽くしていることを思うと、どうしても腹立たしさを抑えられなかった。優子はハンドルを握りしめ、自分に言い聞かせた。「子供相手に腹を立ててどうするの？」そう言いながらも、頭の中ではその考えを振り払うことができなかった。優子はそのまま車を飛ばし、秋桜家に戻った。一方、松本家では……里美の体は冷たい鏡に押しつけられ、涼真の暴力的な行為を受け続けていた。数十分後、ようやく涼真が息を荒げながらその場を離れた。彼が何の対策も取っていないことに気づいた里美は、彼の肩に噛みつき怒鳴った。「最低なやつ！よくこんなことできるわね！」涼真は狂気じみた表情を浮かべながら言い放った。「俺の子供を君に産ませるんだ！」「そんなの無理！」里美は涼真を睨みつけ、強い口調で言い返した。「あんたなんか大嫌いだ。あんたの子供を産むくらいなら、死んだほうがマシだわ！」涼真は里美の顎を掴み、冷たく言い放った。「君は一生俺のものだ！逃げられると思うな！」里美はこんな狂った男に絡まれるとは夢にも思っていなかった。だが、誇り高い彼女ですら、このことを悠真には言えなかった。彼はすでに老衰が進んでおり、このような事実を知ったら、命に関わる可能性がある。里美はすでに両親を亡くしており、悠真だけが彼女を大切にしてくれる唯一の身内だった。彼女はもうこれ以上、大切な人を失いたくなかった。だから、涼真にどんな扱いを受けても、彼女は耐えるしかなかった。彼女の唯一の希望は、足が回復することだった。「もう少しの辛抱だ。明日になればきっと自由になれる……」そう自分に言い聞かせながら、外の夜を見つめていた。部屋に戻ると、峻介が美月と一緒におもちゃを組み立てていたのを見た。二人は大きな九尾の狐の模型を作っていた。美月は普段の暗い雰囲気とは打って変わり、生き生きとして笑顔を浮かべていた。「お父さん、す
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1359話
優子は声を低くし、峻介を軽く押しながら言った。「やめて、ふざけないで」この夜空の下、峻介の酒気を帯びた声が妙に色っぽく響いた。「優子ちゃん、君が恋しいよ。閣下に壁を越えるのを止められちゃってさ」その言葉にはどこか拗ねたような響きがあり、優子はその場面を想像するだけでおかしくなりそうだった。あの峻介が、そんな仕打ちを受けるとは。優子は背伸びして彼の頬に軽くキスをし、「わかったわ。だから、今はやめて。夜になったらちゃんと埋め合わせするから」と囁いた。二人は気づかなかったが、その光景を遠くから見つめた人影があった。美月だった。彼女は母親がまたあの男に虐められていないか心配で探しに来ていた。だが、まさかこんな場面を目撃するとは思っていなかった。物心ついた頃から、美月にとって峻介は冷淡そのものだった。特に母親に対しては、まるで氷のように冷たい態度しか見せたことがない。彼が里美に笑顔を向けた記憶など一度もない。ここ数年、母親への関心はまるでゼロだった。美月はそれが彼の性格だと諦めていたが、今、目の前で優子に向ける峻介の笑顔は、まるで別人のように温かかった。その柔らかな笑顔は、美月自身さえ一度も見たことがないものだった。なぜだろう？どうして彼は他の女性にはあんなにも笑顔を見せるのに、お母さんには一度も振り向かないのだろう？美月は心のどこかでずっと期待していた。いつか父親が母親にもう一度愛を注いでくれる日が来るのではないか、と。だが、今日この光景を見てしまい、その期待は儚い夢であることを悟った。優子は峻介の腕の中から抜け出し、二人は何事もなかったかのようにその場を立ち去った。キッチンに戻ると、美月の姿が見当たらなかった。悠真がふと尋ねた。「美月なら里美を探しに行ったようだが、会わなかったか？」優子は目線を一瞬泳がせ、何かに気づいた様子だった。彼女は既に身元がバレても構わないと腹を括っていた。あの二人がすぐに話を終えることはないだろう。優子は数口だけ食べて、適当な理由をつけて席を外した。彼女が出て行った数分後、峻介も立ち上がった。だが、美月が彼の服の裾を掴んで止めた。「お父さん、久しぶりなんだから、少しでいいから一緒にいてくれない？」その期待に満ちた目と向き合った峻
