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第1307話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1308話
翠星は綾乃を抱きかかた。彼の体は震えが止まらなかった。涙も止められず、大粒の涙がどんどんこぼれ落ちていった。血、こんなにも血が！彼はどうすれば彼女を救えるのか。いつも冷静で計算高い彼の心は、混乱に飲み込まれていた。まるで何もできない子どものように、必死で言った。「高橋さん、君は医聖だ。お願い、綾乃を救ってください、どうか助けてください」「神谷さん、見たところ綾乃さんの子供は流産しているわ。すぐに病院で掻爬手術と輸血が必要。血液型はわかるの？」「わかる」「稀少な血液型でなければ大丈夫よ。落ち着いて、今すぐ病院に連絡して準備をして。私たちは時間との戦いだ。絶対に綾乃の命を救わないと」普通の人なら流産しても命は取られなかったが、綾乃の体は元々弱かった。優子でさえ、彼女の命を保証できなかった。「わかった、君の言う通りにする」翠星は全身が震え、手も震えていた。携帯電話を取り出したが、その震えと手のひらの血で、すぐに携帯が地面に落ちてしまった。助手席の峻介は冷静な顔で言った。「俺がやる」彼は翠星が過去にやってきたことを気にせず、優子の指示に従って、正昭に全てを準備させた。一方、別荘にいた梨花は呆然としていた。彼女は、ゆっくりと自分に向かって歩いてきた颯月を見ていた。彼女の白いコートには、綾乃の鮮血が染み込んでいた。その瞬間、彼女の頭はぼんやりとして、口の中で繰り返していた。「兄さん、私は知らなかった、彼女が翠星の妹だなんて、私はてっきり……」「バチン！」強烈な平手打ちが梨花の顔に叩き込まれた。颯月の一撃は容赦なかった。身長が高い梨花でも、あまりの衝撃で地面に倒れそうになった。なんとか立ち直したものの、顔には恐怖の色が浮かんでいた。普段なら梨花はすぐに泣き叫ぶが、今日は自分が間違えたことを自覚しており、顔には動揺と恐怖が広がっていた。彼女の頭の中には、翠星の冷徹でありながら重みのある言葉が繰り返し響いていた。夏希が心配そうに梨花の顔を見て言った。「若旦那、どうしてお嬢様に手を出すんですか？この件はそもそも神谷さんのせいです。毎日妊娠している彼女を放っておいて、毎晩ここに泊まっているから、お嬢様は浮気を疑って……」「それが、命を奪う理由なのか？」颯月は冷たい目で梨花を見つめながら言った。「君も妊婦だ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1309話
今の梨花は、他の人に謝る方法や、自分のしたことを取り戻す方法を考えていなかった。ただ頭の中には、どうにかして罪を逃れようということしか浮かんでいなかった。「もし神谷家が訴えたら、梨花、今回は誰も君を守れない」梨花は思わず後退りした。翠星が言った言葉の意味を理解した途端、梨花は足の力が抜けふらついたが、すかさず夏希が支えにきた。彼は単に別れるつもりではなかった。言外の意味は、はっきりと境界線を引くことだった。自分を許さないということだった。「兄さん、私は刑務所に入れない！」「もちろん入れないさ、君は妊婦だからな」颯月は冷静に言った。「だが、この件が大事になれば、君は刑務所に入らなくても、秋桜家は君のせいで尊厳を失うことになる」秋桜家の尊厳を守るためには、涼音が梨花を家系図から完全に切り捨てることになるだろう。どうせ以前から、梨花とは縁を切ると言っていたのだから、この件で梨花は本当に秋桜家の捨てられた人となるだろう。梨花は後悔しきりだった。颯月の手を握りしめ、必死にお願いした。「兄さん、本当に間違えた。お願い、今回だけ助けてください。誓う、これが最後よ。もう二度とこんなことをして、あなたたちを煩わせたりしない」颯月は彼女の手のひらに付いた血を見つめながら、何故か先ほどのあの女性の顔が脳裏に浮かんだ。あんな痩せている彼女から、あれだけの量の血が流れていた。思い出すだけで、胸が痛んだ。彼は本当に理解できなかった。同じ女性なのに、どうして梨花があんなことができたのか？結局、彼はあまり言葉が得意なタイプではなかった。「帰ってから考えろ」今は涼音がどう対処するかだった。秋桜家は今回、確実に面倒を抱えることになった。病院。綾乃は到着するとすぐに手術室に運ばれた。翠星の服はすっかり綾乃の血で染まっていた。神谷家の人々が慌てて駆けつけ、神谷奥様はすぐに言った。「翠星、一体何が起こったの？あの馬鹿がどうして病院に運ばれたの？」優子は神谷奥様の視線を感じ、神谷奥様はすでに彼女の本当の身分を知っており、丁寧に対応していた。「こちらは高橋さんね。どうしてここに？」正直なところ、優子はこのような偽善的な女性にあまり好感を持っていなかった。綾乃があんなに辺鄙な場所に住んでいた理由もわかった。神谷家での生活が良くなかったのだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1310話
裕樹は顔に一切の悲しみを浮かべることなく言った。「たかが子ども一人だろう、前にも言っただろ、あの綾乃はもともと体が弱いんだ。どこから来た野良子かも分からないのに、君が遊びで付き合ってるならまだしも、そんな真面目になるなよ！」父親の言葉を聞いて、翠星は拳をますます強く握りしめた。「父さん、忘れないでくれ、俺たちの交換条件を。俺が神谷家のために命をかけて働いたら、あなたたちはは俺と綾乃のことに干渉しないって約束したはずだ」彼は狂った獣のように目を赤くし、怒りに満ちて言った。「これまでのどんなことも、神谷家のためにやってきたんだ。俺はただ、愛する女を守りたかっただけだ。あんなに汚くて、気持ち悪いことも全て我慢したのに、どうして、こんな結果になってしまったんだ！」息子の狂気じみた様子を見て、裕樹はようやく口調を和らげて、彼の感情を落ち着かせようとした。「分かった、この件については梨花が悪いのは事実だ。しかし、綾乃を無駄に犠牲にするわけにはいかない。君は秋桜家に要求を突きつけろ、あの家は尊厳を守りたいだろうから、きっと......」「黙れ！」翠星は冷徹な声で言った。「これからはあなたたちに振り回されない。もし綾乃が死んだら、秋桜家全体を巻き込んで葬る！」そう言って、翠星は背を向けて、部屋を出て行った。神谷家が孤児を養子にしたのは、決して善意からではなかった。実際、家の占い師が彼らの可愛がっている末息子に災難が迫っていると告げ、彼のために誰か子どもを与えなければならないと言ったからだ。そのため、神谷家は孤児院から綾乃を引き取った。綾乃は頻繁に病気だったが、彼らの末息子は奇跡的に回復し、それ以降元気を取り戻した。神谷家は綾乃に対して、愛情を注いだことはなかった。この家において、翠星を除いて誰も綾乃を心から大切にしていなかった。優子は廊下で少し立っている間に、神谷家がこの娘をまったく大切にしていないことが分かっていた。逆に翠星は彼女に対して過剰に関心を寄せているようで、兄妹以上の関係を超えているように見えた。手術室の扉が開き、優子は急いで駆け寄った。「先生、彼女はどうなりましたか？」「命は助かりました。しかし、子どもは......」あの状況では、彼らは子どもを守ることなど考えもしなかった。翠星は目を赤くして駆け出し、綾乃はまだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1311話
翠星の感情は限界に近づいていた。両親からの絶え間ない刺激に耐えきれなくなっていた。部屋に彼と優子だけが残ると、翠星は心から尋ねた。「高橋さん、綾乃は……」「心配しないで、命は助かるわ。彼女の息が続いている限り、私は彼女を元気にできる。ただ、元々体が弱いのは分かっているでしょ？将来的に子どもが持てるかどうかは分からないけれど」「彼女が生きていれば、それでいい。他のことは重要じゃない」翠星が綾乃に対して本当に心から良くしたいと思っていることが伝わり、優子はつい質問した。「でも、神谷お嬢様は子どもを失ったのに、どうして彼女の旦那来ないの？」翠星の瞳が一瞬、きらりと光った。「言っただろう、あれは事故だって。綾乃には旦那なんていない」この話題は翠星が避けたい様子だったので、優子もこれ以上は尋ねられなかった。「神谷さん、心配しないで。私がこう言うのは少し残酷かもしれないけれど、お腹の子は元々こういう運命だったんだと思うわ。綾乃はしっかり私が面倒見る」優子は真摯に言った。「私がこの件に関わった以上、綾乃をこのままにしておくことはしない。まず、帰って薬膳粥を作ってあげるわ。今日から彼女は体をしっかり調整しないといけない。将来妊娠できるかどうかは分からないけど、せめて命を延ばすことはできる」「ありがとう」「でも、約束してほしい。これ以上、誰にも彼女を傷つけさせないで。そうしないと、本当にどうにもならなくなる」「分かってる」翠星は呟いた。「俺は絶対に彼女を傷つけさせない」優子は振り返って出て行き、峻介は車の中で待っていた。彼女が車に乗り込むと、すぐに抱き寄せた。「どうしたんだ？そんなに顔を曇らせて。何かあったのか？」「何もない、綾乃は生きてるけど……流産してしまったの」「あんな状況で彼女が生きているだけでも奇跡だ。悲しむことはない、このことは君には関係ない。君は最善を尽くしたんだ」優子は手でこめかみを揉みながら言った。「尽くしたけど、それでもちょっと惜しい気がする。梨花があの時どれだけ狂ったような状態だったか見てなかった？綾乃は本当に可哀想だや」綾乃に自分を重ねてしまうような気がして、優子は一瞬胸が痛んだ。彼女は以前の自分のように感じた。唯一違ったのは、綾乃が体的に傷ついていたのに対して、彼女は精神的に痛めつけられてい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1312話
梨花はいつも衝動的で狂気じみた行動をしていたことを、優子はよく知っていた。夏希がこれほど年齢を重ね、愛子の側にいる人物である以上、彼女は手助けするのではなく、止めるべきだった。優子は、夏希があまりにも異常で、普段とはまるで別人のように感じた。「おじいさん」優子は冷静に視線を夏希から外し、涼音のそばに歩いて行った。「どんな理由があっても、彼女はまだ妊娠中なんだから、跪くのは危険よ。まだ三ヶ月未満だから流産しやすいわ」優子は注意した。梨花が憎いことは確かだが、子どもは何も悪くなかった。綾乃が命を懸けて自分の子どもを守ろうとした姿を思い出すと、優子の胸に痛みが走り、もう一つの命が失われるのを見たくなかった。「私はあなたの偽善なんていらない！」梨花は優子に向かって叫んだ。優子は涼音を支えて座らせ、執事が温かいタオルを差し出した。涼音は手を拭い、ようやく口を開いた。「跪きたいならゆっくり跪けばいい。もし流産したら、刑務所に送られるだろうな。その時は刑務所でお嬢様気分を続ければいい」「刑務所に送る？」梨花はその言葉に驚き、慌てて立ち上がろうとしたが、足を踏み外しそうになった。幸い、夏希がすばやく支えてくれた。「お嬢様、気をつけてください」梨花は愛子の袖を引っ張りながら言った。「母さん、お願い、少しでもいいから私をかばって。私は本当にわざとじゃないの、私は……」「パーン！」愛子は机の上の茶碗を叩きつけた。この数日、梨花のせいで心が痛んでいた愛子は、もう抑えることができなかった。「わざとじゃない？あなたは他人の家に無断で入って、流産までさせた。梨花、あなた、どれだけ偉そうに振る舞うつもりなの？これがわざとじゃないなら、何がわざとだと言うの？」「母さん、どうしてあなたまでそうなの？私は誤解していたの、あの神谷綾乃が浮気相手だと思っていたのよ」「誤解していた？、どうして確認せずにそんな衝動的な行動を取ったの？」「私は……抑えられなかったの……」愛子は本当に、自分の娘がどうしてこんなに愚かになるのか理解できなかった。もし彼女が優子の十分の一でも賢かったら、こんなことにはならなかっただろう。「以前は何をしても私がかばってあげた。だって、あなたが成長できると信じていたから。私は一日一日と待ち続けたけど、結局、待っていたの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1313話
涼音は茶碗を置き、静かに言った。「本当に翠星の話をしていたら、彼が来たな。さあ、入ってもらって」翠星はあの服のままで現れた。黒いコートには血が滲んでいたが、目立つことはなかった。しかし、彼の手のひらとシャツの襟元の赤い染みは、非常に目立った。以前、常に敬意と謙虚さを持った顔が、今は冷徹そのものになっていた。梨花は慌てて翠星の方に走り寄った。「翠星、私の説明を聞いて、私は……」翠星は病院で部屋の監視カメラを確認していた。そのカメラは本来、綾乃の家での動向を把握するためのもので、真実を知るための道具になるとは思っていなかった。梨花が綾乃にしたことを全て見た時、翠星の精神は完全に崩壊した。翠星は冷たい目で梨花を見つめた。その赤い目は氷のような殺意を放っていた。言葉を発さないまま、梨花は静かに手を引っ込めた。翠星は一歩一歩涼音の方に歩いていき、かすれた声で挨拶をした。涼音も口を開いた。「君の妹のこと、聞いている。子どもが助からなかったこと、非常に残念だ。あれは梨花の過ちだ、どう処理するかは君に任せる」涼音はすぐに自分の態度を示した。絶対に梨花をかばうつもりはなかった。翠星は彼が何を考えているかよく分かっていた。梨花と縁を切っても、彼は決して無視するわけにはいかなかった。彼がそう言ったのは、自分を少しでも楽にするため、そして梨花への警告でもあった。翠星は何も言わず、涼音の前でその場にひざまずいた。優子は翠星の顔を見て、何かを理解した。「翠星、あなた、何をしているの？すぐに立ちなさい」愛子は手を伸ばして彼を起こそうとした。翠星は愛子の手を避け、直接涼音を見つめて言った。「この数年間、恩師からの教えとご配慮には感謝しています」涼音は心の中で冷たく感じたが、顔には関心を装って言った。「翠星、これはどういう意味だ？」「おそらく父と祖父は、すでに恩師と連絡を取ったと思います」裕樹は言わなくても察していた。こんなことが起きれば、閣下が何もしないわけがない。彼は真っ先に電話をかけて関心を示すだろう。関心など建前で、実際には梨花を何とかしようという意図があるのだ。神谷家は綾乃の命など気にもかけていなかった。彼女が流産すれば、秋桜家の条件を得るのは天の恵みのようなものだった。大人の世界は結局、利益で成り立ってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1314話
優子はすでにそのことを予想していた。邸宅にいたとき、翠星はそのようなことを言っていた。当初、優子は翠星をあまり良く思っていなかった。彼は地位を上げるために汚い手段を使う男だと思っていた。しかし、そんな彼が綾乃のためにすべてを捨てる決断を下した。権力を欲していた彼が、今、どんなにその夢に近づいているとしても、全てを放棄した。優子は翠星に対する見方が少し変わった。彼もまた男らしい部分があると思った。愛子はその場で呆然とした。これまで何年も、翠星は彼女に対して優しく、気を使い、追いかけてきたことは周知の事実だった。周囲はみんな、翠星が彼女を深く愛していると言っていた。だが、この言葉が口から出た瞬間、梨花の頭は一瞬で空白になった。「な、何を言っているの？」彼女は腰を曲げて、翠星の衣服の襟元を掴んだ。「あの下品な女のために、私を捨てるの？」今まだ、梨花は自分の過ちに気づいていなかった。まだ綾乃を「下品な女」と呼んでいた。翠星は地面を強く掴み、彼の怒りが爆発しそうになるのを必死に抑えた。「藤城さん、俺たちは合わない」「あなたが私に片思いしてた時、そんなこと言わなかったでしょ？」翠星は目を真っ赤にして彼女を見つめた。「その時は、君がこんなに残酷な人だなんて思わなかった」その言葉はかなり抑えたものだった。涼音と愛子の不満を招くのが分かっていたが、もはや耐えきれなかった。梨花はその瞬間、彼が本気で自分と別れたいのだと気づき、不安に駆られた。「翠星、この件について考えが足りなかった。私が間違っていたわ。許して。あの子供は残念だけど、あなたの妹はまだ若いし、きっと将来また子どもができるわ」梨花は綾乃が翠星にとっての「一線」だと知らないままだった。彼女はその線を踏み越えていた。「それに、私はあなたの妹が結婚したとは聞いていないわ。未婚での妊娠。どうやらあなたの妹は不品行な人みたいね。お腹の子が誰の子どもかも分からないし……」「黙れ！」翠星の目が血走り、手のひらの青筋が浮き出た。彼は怒りを抑えきれず、まるで猛獣のようになった。優子はもう梨花の言葉に呆れていた。こんなタイミングで、まだそんなことを言うなんて。涼音も口を開いた。「梨花、黙りなさい！」梨花はいつも考える前に口に出していた。今、自分が間違ったことを言
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1315話
その場にいた誰よりも涼音は翠星の野心をよく理解していた。彼はすでに神谷家との交渉準備を整えていた。もし梨花を家から追い出し、完全に線引きをすることになっても、梨花の件には誰かが後始末をしなければならなかった。神谷家がこの屈辱をただ受け入れるわけにはいかなかった。しかし、翠星がそんな言葉を口にするとは思っていなかった。涼音は翠星がわざとこう言っているのか、それとも本当にそうなのか、まだ考えていた。以前なら優子も同じことを考えていただろうが、今日は違った。翠星は本気だと彼女は感じた。彼は綾乃が自分の未来のために命を失うことを望まなかった。愛子の顔からも、もはやその優しさが消えていた。「翠星、落ち着いて。どうしてここまで来て辞職しなければならないの？そんなことはさせない、絶対に」涼音は翠星の顔をじっと見つめながら言った。「理由を教えてくれ」翠星は今、かつてないほど心が平穏で、すっきりとした気分だった。「これまでの争い、うんざりです」彼の姿は現代の若者の職場での態度そのものだった。いかにも、理屈を並べるのが面倒だという感じだ。「高い地位に立てば立つほど、自分の欲しいものが手に入ると思っていました。結局は、家族さえ守れませんでした」翠星の目にはもはや光も野心もなかった。涼音は黙ったまま、何か考えているようだった。一方、梨花は怒りに任せて叫んだ。「このクズ、あなた正気なの？これまで努力して手に入れたキャリアを捨てるつもりなの？」翠星は彼女を無視して、言葉を続けた。「三つ目の要求として、俺は優れた弁護士チームを雇って、裁判をおこします。梨花が私宅に侵入し、屋内で暴行を加え、意図的に傷害を犯した証拠はすべて揃っています」実は前の二つの要求は、この要求を前提にしていた。彼は秋桜家の利益交換を断り、梨花に代償を求めていた。涼音は初めて真剣に目の前の男を見つめた。彼は自分が峻介と翠星のことを十分に理解していると思っていた。前者は元妻を巡って自分の好意を何度も拒んだ。後者は明らかに利益に目がくらんでいる人間だと。だが、そんな彼がこんなに簡単に手に入るものを捨て、さらに秋桜家を裏切ろうとしていた。いったい誰が彼にそんな勇気を与えたのか？「翠星、言っていることが本気だとは思えない」愛子はまた、あたかも理解しているかのような
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1360話
拓海は今も外で訓練を続けていた。他の3人の子供たちと峻介は、今やまったく別の場所で暮らしていた。これは、かつて自分が峻介との距離を明確にするために決断したことだった。子供たちを守るため、峻介でさえも彼らがどこの学校に通っているのかを知らされていなかった。彼の気持ちが分からないわけではなかったが、優子は彼が他人の子供のためにここまで尽くしていることを思うと、どうしても腹立たしさを抑えられなかった。優子はハンドルを握りしめ、自分に言い聞かせた。「子供相手に腹を立ててどうするの？」そう言いながらも、頭の中ではその考えを振り払うことができなかった。優子はそのまま車を飛ばし、秋桜家に戻った。一方、松本家では……里美の体は冷たい鏡に押しつけられ、涼真の暴力的な行為を受け続けていた。数十分後、ようやく涼真が息を荒げながらその場を離れた。彼が何の対策も取っていないことに気づいた里美は、彼の肩に噛みつき怒鳴った。「最低なやつ！よくこんなことできるわね！」涼真は狂気じみた表情を浮かべながら言い放った。「俺の子供を君に産ませるんだ！」「そんなの無理！」里美は涼真を睨みつけ、強い口調で言い返した。「あんたなんか大嫌いだ。あんたの子供を産むくらいなら、死んだほうがマシだわ！」涼真は里美の顎を掴み、冷たく言い放った。「君は一生俺のものだ！逃げられると思うな！」里美はこんな狂った男に絡まれるとは夢にも思っていなかった。だが、誇り高い彼女ですら、このことを悠真には言えなかった。彼はすでに老衰が進んでおり、このような事実を知ったら、命に関わる可能性がある。里美はすでに両親を亡くしており、悠真だけが彼女を大切にしてくれる唯一の身内だった。彼女はもうこれ以上、大切な人を失いたくなかった。だから、涼真にどんな扱いを受けても、彼女は耐えるしかなかった。彼女の唯一の希望は、足が回復することだった。「もう少しの辛抱だ。明日になればきっと自由になれる……」そう自分に言い聞かせながら、外の夜を見つめていた。部屋に戻ると、峻介が美月と一緒におもちゃを組み立てていたのを見た。二人は大きな九尾の狐の模型を作っていた。美月は普段の暗い雰囲気とは打って変わり、生き生きとして笑顔を浮かべていた。「お父さん、す
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1359話
優子は声を低くし、峻介を軽く押しながら言った。「やめて、ふざけないで」この夜空の下、峻介の酒気を帯びた声が妙に色っぽく響いた。「優子ちゃん、君が恋しいよ。閣下に壁を越えるのを止められちゃってさ」その言葉にはどこか拗ねたような響きがあり、優子はその場面を想像するだけでおかしくなりそうだった。あの峻介が、そんな仕打ちを受けるとは。優子は背伸びして彼の頬に軽くキスをし、「わかったわ。だから、今はやめて。夜になったらちゃんと埋め合わせするから」と囁いた。二人は気づかなかったが、その光景を遠くから見つめた人影があった。美月だった。彼女は母親がまたあの男に虐められていないか心配で探しに来ていた。だが、まさかこんな場面を目撃するとは思っていなかった。物心ついた頃から、美月にとって峻介は冷淡そのものだった。特に母親に対しては、まるで氷のように冷たい態度しか見せたことがない。彼が里美に笑顔を向けた記憶など一度もない。ここ数年、母親への関心はまるでゼロだった。美月はそれが彼の性格だと諦めていたが、今、目の前で優子に向ける峻介の笑顔は、まるで別人のように温かかった。その柔らかな笑顔は、美月自身さえ一度も見たことがないものだった。なぜだろう？どうして彼は他の女性にはあんなにも笑顔を見せるのに、お母さんには一度も振り向かないのだろう？美月は心のどこかでずっと期待していた。いつか父親が母親にもう一度愛を注いでくれる日が来るのではないか、と。だが、今日この光景を見てしまい、その期待は儚い夢であることを悟った。優子は峻介の腕の中から抜け出し、二人は何事もなかったかのようにその場を立ち去った。キッチンに戻ると、美月の姿が見当たらなかった。悠真がふと尋ねた。「美月なら里美を探しに行ったようだが、会わなかったか？」優子は目線を一瞬泳がせ、何かに気づいた様子だった。彼女は既に身元がバレても構わないと腹を括っていた。あの二人がすぐに話を終えることはないだろう。優子は数口だけ食べて、適当な理由をつけて席を外した。彼女が出て行った数分後、峻介も立ち上がった。だが、美月が彼の服の裾を掴んで止めた。「お父さん、久しぶりなんだから、少しでいいから一緒にいてくれない？」その期待に満ちた目と向き合った峻
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1358話
席中、悠真は峻介の手をしっかりと握りながら重々しく語りかけた。「もう、俺の時間も長くはない。峻介、もともと一番気に入っていた婿候補は君だったが、里美との縁がなかったのは仕方ないことだ。ここまで事がこじれてしまった今、もう多くは望まん。ただ、両家のこれまでの付き合いを考えて、松本家には手を出さず、できれば助けてやってくれ」この言葉を聞いている間、涼真はグラスを強く握りしめていた。悠真が彼を振り返ると、涼真はすぐさま偽りの穏やかな笑顔を浮かべた。優子は涼真が翠星と会ったことを思い出していた。涼真はおそらく神谷家の一員であり、悠真の発言に不満を抱くのも無理はなかった。「涼真、君も峻介を見習え」涼真は酒杯を掲げて微笑んだ。「おじいさまの言う通りです。佐藤さん、どうかこれからもよろしくお願いします」峻介は彼に一瞥をくれ、その視線には計り知れない意図が隠されていた。「いいだろう」里美もまたグラスを持ち上げ、少し戸惑いながら言った。「峻介、明日私は手術を受けるの……その時、来てくれる？」何度も拒絶されてきた彼女は、峻介がどう答えるのか確信が持てず、声も動作も少しぎこちなかった。優子が担当する手術だった。峻介は優子に少しでも近づけるこの機会を逃すつもりはなかった。もう秋桜家には気軽に出入りできなくなった今、この提案はちょうどいい口実だった。「わかった」峻介はあっさりと答えた。里美は歓喜の表情を浮かべた。「峻介、あなたがそばにいてくれたら、私すごく安心できるわ」その様子を目にした涼真は、心の中で嫉妬の炎が燃え盛り、心臓を何百もの虫に噛まれているような感じに襲われていた。その感情は彼の表情にも滲み出ていた。優子は何食わぬ顔でその光景を見ていた。涼真の里美への愛情が骨の髄まで浸透しているのは明らかだったが、里美の目にも心にも映っているのは峻介だけだった。面白い。優子はワインのグラスを揺らし、一気に飲み干した。峻介は彼女が喉を鳴らして飲み込むその姿を見つめ、内心が微かに熱を帯びていったのを感じていた。彼はもう数日間、彼女に触れていなかった。優子は毒薬のようでもあり、妖しい存在のようでもあった。彼は完全にその虜になっていた。「美月、トイレに連れていってくれない？」里美は小声で美月に頼んだ。「わかった」しかし、涼真
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1357話
優子は指先で小切手を挟みながら、その目には計り知れない感情が浮かんでいた。「どうして？」「私的な理由です。Vanessa先生にご協力いただきたいだけです」「でも私は、里美さんに直接手術が成功する確率は非常に高いと、お伝えしてしまいました」涼真は唇を歪めて微笑んだ。「手術というのは試験のようなものです。たまに失敗しても仕方のないことですよね？」「では、松本さんのご希望に沿いましょう」優子はペンを取り、小切手に金額を書き込んだ。20億円。「松本さん、この金額で問題ありませんね？」その数字はあまりに大胆だった。涼真は一瞥しただけで答えた。「問題はありません。好きにしてください」優子は小切手を懐にしまい込み、「では、良い取引を」と淡々と答えた。涼真はVanessaの評判をよく耳にしていた。彼女はどの病院にも所属せず、患者を救うかどうかも気分次第だと言われていた。彼の提案が受け入れられるかは分からなかったが、幸運にも優子は承諾した。里美は、自分を愛し、同時に憎む人間たちが手を組んでいるとは夢にも思っていなかった。峻介が現れたのは決して早くはなかった。優子は茶室で悠真と共にお茶を飲みながら、ガラス越しに峻介が歩いてきたのを見た。峻介の手には透明で精巧な箱があり、その中には白と赤のエクアドル産のバラで作られた可愛らしい人形が入っていた。その頭には斜めにかぶせられた小さなクリスマス帽がついており、見ているだけでほほえましい気持ちになった。遅かった理由はこの贈り物を買いに行っていたからだろうと優子は察した。遠くから美月が峻介に向かって駆け寄り、峻介は雪だるまのような花束を美月に渡した。少女は大喜びで、彼の腕にしがみつきながら甘えていた。峻介は美月の頭を優しく撫でながら、唇を動かして何かを言った。優子はそれを読み取った。「美月、また背が伸びたな」と言っているようだった。里美が車椅子に座って現れた。彼女は念入りに化粧を施していた。公平に見て、彼女の容姿は梨花よりはるかに美しかった。特に車椅子に座るその姿には、どこか儚げで可憐な印象があった。優子は心の中で決めた。もし峻介が少しでも哀れみの表情を浮かべるようなことがあれば、一生自分の寝室に入ることを許さないと。里美は優子に背を向けており、彼女が何を話しているのか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1356話
優子は、この複雑に絡み合った状況をよく理解していた。他人の娘が峻介のことを「お父さん」と呼ぶ声を聞くたびに、心のどこかで違和感を覚えずにはいられなかった。これが、優子が峻介を完全に受け入れられない理由だった。二人の間にはあまりにも多くのしこりがあり、それを取り除いたとしても、傷跡は残った。その傷跡は過去の自分の痛々しい記憶を常に思い出させるものだった。里美や美月だけでなく、葵の存在もその一因だった。最近の優子と峻介の関係は親密だったが、美月が発した「お父さん」の一言は冷水を浴びせるように優子の頭を冷やした。「うん、今日はちょっと難しいかな」峻介はゆっくりと答えた。「こっちは少し忙しいから、時間ができたら迎えに行くよ。どこか行きたい場所があるなら予約しておく」明らかに峻介は里美と関わりたくない態度を示していた。食事をするにしても、美月と二人きりで過ごすことを望んでいるようだった。美月の声は少し悲しげだった。彼女も、実際に峻介に会いたがっているのは里美だと分かっていた。「お姉さんが言ってたの。明日、お母さんの手術があるから、今夜はみんなで集まりたいって。お父さんも来てくれるよね？」しばらくして、峻介はようやく折れた。「分かったよ。仕事が終わったら行く」優子は、彼がなぜ折れたのかすぐに察した。昨晩、峻介は秋桜家の塀を越えようとして失敗していた。涼音が直々に部下を連れて門を封じ、屋根の上で追い詰められた峻介を待ち受けていたのだ。峻介を助けていた連絡係は既に配置換えされており、彼は他に選択肢がなかった。そして、今回は完全に捕まったのだ。涼音は茶を飲みながら、面白がるように彼を見て言った。「こんな夜中に何してるんだ？体を鍛えているのか？」さすがの峻介も、顔が赤くなった。こんな話が広まれば、恥ずかしい話だ。涼音に説教を受け、哨兵によって連れ戻された峻介は、その夜優子に2時間もビデオ通話をかけ続け、優子が寝落ちしてスマホの充電が切れるまで話し続けた。今、優子に会えると知った峻介は、この機会を見逃すわけがなかった。「お母さん、お父さんが来てくれるって！」美月は嬉しそうに笑った。里美は自分の顔に触れながら言った。「ダメよ、このままじゃ会えないわ！」そう言って里美は慌てて身支度を整えに行った。優子はその場を離れ、外に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1355話
優子は決して里美のしたことを忘れなかったし、許すこともなかった。峻介の件はともかくとして、彼女は自分の両親、とりわけ信也を奪われた。あのとき、どれほどの努力をして信也を救い出したことか。それなのに、信也は里美のせいで命を落とした。なぜ悪事を働く者の方が長生きしているのか。「お母さん」耳元で少女の声が響き、優子が振り返ると、そこには里美にそっくりな少女が立っていたのを見た。彼女の身長は拓海よりもずっと低かった。そう、美月。蓮と里美の唯一の娘だった。彼女はちょうど学校から帰ってきたところなのか、私立学校の制服を着ていた。もし、今日この顔を見なければ、優子は美月という存在をすっかり忘れていたかもしれない。里美は彼女を見て目を輝かせた。「いい子ね。こっちに来てお母さんに顔を見せてちょうだい」美月の目は蒼に似ていて、優子は彼女を通して里美と蓮の面影を見ることができた。もうすぐ彼女と拓海の誕生日だった。今年で9歳になった。蒼の存在もあり、優子は美月に特に敵意を持っていなかった。「この方はどなたですか？」美月は優子に視線を向けた。里美は興奮した口調で答えた。「美月、この方は名医のVanessaよ。お母さんの足が最近良くなってきたのも、彼女のおかげなの。手術が終わったらお母さんも立てるようになるわ」「ありがとうございます、お医者さん。私、将来お医者さんになりたいんです。教えていただけますか？」優子の記憶では、小さい頃の美月と拓海は一緒に育っていたが、拓海の方が自立していて成長も早かった。彼が家中を駆け回る頃、美月はまだソファに掴まらなければ歩けなかった。血縁のせいか、美月は当時から優子に懐かず、無口で、今もその控えめな性格は変わらなかった。里美のように傲慢なところはまるでなかった。「いいわ」優子の頭には蒼のことが浮かんでいた。蓮の死を悔やみ続けていた蒼は、蓮の唯一の血縁である美月に会いたがっているに違いなかった。「これが私のLINEね。何かあったらいつでも連絡して。医学のことに関しては、私が手助けしてあげるわ」「ありがとうございます、お姉さん」「さて、美月も帰ってきたばかりでお腹が空いているでしょう。何が食べたいか言ってごらん。家政婦達に準備させるから」背後から涼真の声がした。母娘二人は涼真を見
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1354話
綾乃は眠っていなかった。目を閉じるたびに、あの鮮やかな赤色が脳裏に蘇るのだった。優子は定刻通りに針治療を始めた。「あなたが眠っていないのは分かっているわ」綾乃は目を開き、少し戸惑いを浮かべた目で問いかけた。「優子、私は間違っているのかな？」「ええ、間違っているわ」優子は針を慎重に落としながら、平静な声で答えた。「あなたの間違いは、あまりにも弱すぎること。そして、心が優しすぎること」「優子……」優子は彼女の澄み切った子供のように純粋な目を見つめ、ため息をついた。「私があなたを救おうと決めたのも、その目が理由だったの。過去の私に似ているわね。人に優しくすれば幸せになれると信じていた。でも、この世の中はそんなに甘くない。むしろ他人を思いやれば思いやるほど、相手はそれに付け込むものよ」「あなたの弱さは、あなた自身に災いをもたらすだけでなく、周囲の人々にも不幸を招くわ」その言葉を口にしたとき、優子の脳裏には莉乃の顔が浮かんでいた。目の前で命を失ったあの日、もし自分がもっと強ければ、結末は変わっていたのだろうか。あれから何年も経ち、もし莉乃が生きていれば、結婚して子供を持ち、幸せな生活を送っていただろう。それが叶わなかった現実は、優子に重くのしかかっていた。「優子、私はどうすればいいの？」「人助けの衝動を捨てること。他人の運命を尊重し、無闇に同情しないこと。自分自身のこと、そして流れてしまったお腹の中の命のことを考えなさい。もっと強くならなければ、あなた自身や家族を守ることはできないわ」優子は綾乃が再び同じ過ちを繰り返さないように強く言い聞かせた。過度の善意は、他人に利用される刃になるだけだと。綾乃はお腹に手を当てた。つい数日前まで、そこには小さな命が宿っていた。しかし今、その命はもういなかった。優子の言葉が胸に響いた。もし自分がもっと強ければ、子供は守れたのだろうかと考え始めた。「過ぎたことを悔やんでも仕方ないわ。しっかり休んで体力を回復させることが最優先よ」「ありがとう、優子」優子の励ましで綾乃の心は少し軽くなった。優子は部屋を出て行った。秋桜家や翠星が梨花にどう対処するかは優子には関係のないことだった。自分はただの医者であり、それ以上のことには関与しない主義だった。もうすぐ新年を迎える。優子の心には、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1353話
梨花は手に血の付いたナイフを持ったまま、愛子の方へ歩み寄った。その光景は狂気に満ち、滑稽ささえ感じさせるものだった。翠星は綾乃の前に立ちはだかり、梨花が彼女に危害を加えるのを恐れた。一方で、颯月は怯えきった愛子を守るようにその前に立った。「殺人だ！」悠香は叫びながらその場から距離を取った。血が自分に飛び散るのを恐れていた。優子はこの光景を冷静に見つめながら心中で呟いた。この家族は本当に腐りきっている。母親が娘を見捨て、娘が母親を殺そうとする。夏希がこれまでに犯してきた罪は数えきれないほど多かった。その報いとして今、実の母と娘からも憎まれるのは当然だった。愛子はすぐに声を上げて梨花を止めた。「これ以上近寄らないで」「お母さん、どうして私を見捨てるの？私は梨花なのよ！こんなにお母さんを愛しているのに！」颯月は素早く梨花を押さえ込んだ。梨花に愛子や綾乃を傷つけるつもりはなかったようだが、涙ながらに訴えた。「お兄ちゃん、あなたはいつも私を一番大事にしてくれてたのに！どうしてこんな仕打ちをするの？」しかし、その涙を見た颯月の心に浮かんだのはただ一つ……偽りの涙だった。今日という日は、彼にこの家族の恐ろしさを確認させる日となった。冷酷さは遺伝するのだろうか。優子は夏希の傷を確認し、応急処置を施した。家には十分な医療設備がなかったため、警備員に命じて夏希を急いで病院に運ぶよう手配した。夏希の罪は許しがたいものだったが、もし彼女が秋桜家で死んでしまえば、家族にとって厄介な問題となることは避けられなかった。梨花は再び部屋に連れ戻され、厳重に監視されることになった。愛子は汚れたカーペットを交換するよう命じ、翠星は綾乃をそばでなだめ続けた。「怖がらなくていい」綾乃は完全に怯えていた。これまでこんな経験をしたことがなかったのだ。翠星が長い時間をかけて彼女を安心させると、ようやく彼女は眠りについた。部屋の外で、愛子は小声で翠星に尋ねた。「これからどうするつもり？梨花のお腹にはあなたの子供がいるのよ」翠星の目には一切の慈悲がなかった。「もし奥様が俺に任せてくれるなら、彼女を地獄に落とします。生きることも死ぬこともできないようにしてやります」そう言いながら彼は愛子を一瞥した。「ただ、奥様が情を捨てきれないのではないかと心配です」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1352話
夏希の脅しは全く効果がなかった。悠香は何よりも利益を優先する性格で、あっさりと過去の出来事をすべて話し始めた。「誓います、最初は牛乳に毒が入っているなんて知らなかったんです。私もそれを飲んでしまって病院送りになり、検査で問題があることが分かりました。それで夏希を問い詰めたら、ようやく彼女の計画を知らされたんです。それからはこの子に毒を飲ませるのをやめました」悠香は夏希を非難し始めた。「私は夏希に騙されていたんです。文句があるなら彼女に言ってください。もし私が小さな子に毒をやめさせていなかったら、今日まで生き延びることはなかったでしょう！」優子は静かに笑い、「河野さん自分を完全に無罪放免にしようとしないで。確かにあなたが毒を与えるのはやめましたが、それは自分が疑われるのを恐れただけでしょう。それで、あなたはより直接的な方法を選んだのです。彼女を洪水の中に巻き込むように仕向けました」この一家は悪魔のような者ばかりだった。それでも綾乃は奇跡的にこの環境で生き延びることができた。「高橋さん、私だってどうしようもなかったんです。夫に先立たれ、田舎で一人では子供を養えませんでした。あの子が7歳のとき、学校に行かせる予定だったんですが、このバカ娘の夏希が一銭も送ってくれなかったんです。それで、この子が私みたいな貧乏な老人と一緒にいるくらいなら、いっそ死んだ方がいいと……」どんな理由であれ、悠香が綾乃への毒をやめたことで、彼女の命は救われた。「河野さん、あなたを呼んだのは過去の証言を警察に伝えてもらうためです。事実を正直に話して協力してください」夏希は目を閉じ、諦めたような表情を浮かべた。「奥様、私はどうなっても構いません。ただ、どうか梨花だけは許してあげてください。彼女はあなた方が愛情を注いで育てた子です。あなたにとっては半分は娘のようなものです。刑務所に入れられたら、彼女の人生は完全に終わってしまいます！」夏希が愛子に必死に許しを乞う一方で、梨花はようやく事態を理解し始めた。「つまり……私は秋桜家の人間じゃないってこと？」夏希は梨花に手招きしながら言った。「梨花、お願いだから、お母さんと一緒に奥様と颯月様にお願いして、許してもらいなさい」梨花の顔は真っ青になり、目は虚ろだった。この事実は彼女にとってあまりに大きな衝撃だった。「
