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第1193話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1194話
愛子は嬉しそうに梨花に電話をかけた。「梨花、いい知らせよ！お父さんが明日の晩ごはんに帰ってくるようにって。これは絶好のチャンスよ！もうお父さんを怒らせないようにしなさい」梨花は自分の平らなお腹を撫でた。三日前に妊娠が発覚したばかりだった。彼女は甘い微笑みを浮かべながら答えた。「わかってるわ、お母さん。実は私にもみんなに伝えたいサプライズがあるの」「サプライズ？今度は何を準備したの？」梨花は今すぐにでもこの嬉しい知らせを伝えたかったが、冷静に考えた結果、こんな大きなニュースは明日の夕食会で発表するべきだと思った。「明日になればわかる！お母さん、きっと喜んでくれると思う」愛子は少し疑わしそうだったが、最近の梨花は確かに大人しくしており、以前のように問題を起こすこともなかった。娘は本当に何かを悟ったのかもしれないと愛子はそう思った。愛子は軽く注意を促してから電話を切った。梨花は時計を見て、翠星がまだ帰っていないことに気づいて、彼に電話をかけた。しばらくして翠星が電話に出た。「梨花、ごめんね。今日は残業してるんだ。ご飯は食べた？君も赤ちゃんも、ちゃんと栄養を摂らないとだめだよ」翠星の優しい声を聞いて、梨花は一瞬の苛立ちが消えていった。「もう夕飯は食べたわ。あなたはいつ帰ってくるの？」「今夜は帰れそうにないんだ。最近いろいろあってみんな忙しい。峻介も外に派遣されてるし、君が妊娠してるからこそ、俺は君のそばに残ってるんだ」梨花は少し残念に思ったが、納得して答えた。「そうなのね。わかったわ。明日の夜、お父さんが私に帰ってくるように言ったの」「それはいいことだよ。恩師がようやく怒りを鎮めた」「そうね。だから、明日は一緒に帰って、この嬉しい知らせを伝えましょう」「わかった。君は一人でおとなしくしていて。何かあったら俺に電話して。俺もまだ忙しいから、これで切るね」妊娠が発覚してから、翠星は梨花と一緒に過ごしていなかったが、最近の状況を梨花も理解していた。峻介は霧ヶ峰市にいないし、翠星と会えるだけでも幸せだと思うことにした。梨花は自分のお腹を撫でた。まだ妊娠初期で何の兆候もなく、つわりもほとんどなかった。ただ少し眠りがちだった。彼女は洗面を済ませ、一人で眠りについた。お父さんが自分の妊娠を知れば、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1195話
優子が陽翔とのビデオ通話を終えた直後、峻介から電話がかかってきた。半月以上も連絡が取れなかった相手からの声に、優子は「峻介」と答えた。電話越しには広々とした空間の音や、寒風の唸る音が混じっていた。「俺だよ」優子は彼がどこにいるのかを尋ねたかったが、おそらく秘密任務中なのだろうと思い、その言葉を飲み込んだ。「俺のこと、恋しかったか？」峻介の声は少し掠れており、彼が極寒のところにいることを感じさせた。優子は彼がどれだけ寒い場所にいるか想像できた。彼女も何度かそのような場所に行ったことがあるが、吸い込む冷気が肺を破壊するように感じるほどだった。「別に」「優子ちゃんは本当にかわいくないな。俺とは違う。俺は君に会いたくてたまらないよ」その掠れた声が、かえって彼の男らしい魅力を際立たせ、優子の胸を甘く痺れさせた。だが、今の優子は昔のように峻介を四六時中思い続けることはなくなっていた。彼女にもやるべきことがたくさんあったからだ。かつての峻介は優子にとって空気や水のように不可欠な存在だったが、今の彼はたまに飲む甘い飲み物のようなものだった。飲みたいときに楽しめばいいが、飲まなくても日常に支障はなかった。一方、峻介は最近ずっと優子のことで頭がいっぱいだった。彼女はすでに彼の執念そのものとなっていた。「明日、戻るよ」「わかった。気をつけてね」優子は静かに答えた。「おやすみ」峻介は電話の向こうで、ためらいもなく切られる音を聞き、苦笑を浮かべた。最近はお互いに体の距離は縮まったものの、心の距離は以前のようには戻らなかった。手のひらに落ちた一片の雪が、優子との関係の危うさを象徴しているように思えた。それでも、彼女を決して手放さないと誓った。その時、「バン！」という音とともに、銃弾が峻介の足元に打ち込まれた。「ボス！伏せろ！」進の叫び声が響いた。彼らの頭上には、何機もの戦闘機が現れていた。「俺たちの位置が露見しました！」峻介が空を見上げると、戦闘機のハッチが開き、黒い服に身を包んだ男が現れたのに気づいた。マントが風になびき、右手には機関銃を携えていた。峻介はその男の目を見ることができなかったが、上から冷徹な視線が自分に向けられていたのを感じた。「裕也だ！奴が直々に来たのか！」次の瞬間、裕
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1196話
峻介は急いで行動し、翌日の昼にはようやく霧ヶ峰市に到着した。家に帰って身支度を整える間も惜しみ、そのまま秋桜家へ向かった。冷たい空気と血の匂いをまとったまま、彼は涼音の書斎に現れた。優子はお茶を淹れており、涼音は本を読んでいた。峻介は大股で書斎に入ると、視線を優子に向けた。その冷たい目元がわずかに柔らかさを帯びた。「閣下、ご命令通り任務は無事完了しました」涼音は本を閉じ、昨夜届いた詳細な報告を思い出しながら、峻介に称賛の眼差しを送った。「よくやった。もう昼を過ぎているし、このまま夕食でも食べていけばいい」優子がそばにいたせいか、涼音は仕事の話をあまりしようとしなかった。以前の峻介なら、こうした申し出をすぐに断っていたが、今回は優子がいることで心の中は喜びで満たされていた。「それでは、お言葉に甘えさせていただきます」峻介は涼音を見つめ、「閣下、優子ちゃんと少しお話ししたいことがあります」と言った。優子は淹れたてのお茶を涼音の机に置き、彼が断る前に口を開いた。「おじいさま、ちょうど私も峻介さんと話したいことがあるんです」涼音は手をひらひらと振り、「行ってこい。ただ、俺は頭が痛い。一休みしたら戻ってきて、頭を揉んでくれ」涼音が本当に頭痛を感じているわけではなかった。優子と峻介が長く一緒にいるのを避けたいだけだった。最近、涼音は優子の過去をさらに調べさせていた。本来は彼女に襲いかかった犯人を突き止めるためだったが、調査の結果、峻介が優子にした数々のことまで細かく明るみに出た。峻介は優れた部下だったが、再婚？そんなの夢のまた夢だ！峻介は涼音の考えを見抜いていた。それが男同士の無言の理解というものだった。峻介は優子の手を引き、自室へ向かった。部屋に入ると同時に、彼は優子を抱きしめ、深くキスをした。「優子ちゃん、会いたかった」そのキスは激しく、全てを呑み込むような力強さがあり、まるで彼の欲望の渦に引き込まれるようだった。優子の手は彼の胸元に添えられ、彼女はまるで自分が彼に飲み込まれそうに感じた。部屋の暖房が十分に効いていたため、彼女は軽く息苦しさを覚えた。「やめて、やめてよ……っ……ん……」優子は彼を押しのけようとしたが、逆にベッドに押し倒され、手を頭の上に固定された。「ダメ、ここ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1197話
これは、最後の逃げ道まで完全に塞がれてしまった！優子の指が峻介のズボンのジッパーに触れたところで、彼女はその怨めしげな目を見上げ、「あの……先に行くわね」と言った。峻介は彼女を抱きしめ、「じゃあ、どうやって俺を慰めてくれるんだ？」「少し我慢して。他の機会を探せばいいでしょ」「じゃあ、優子ちゃんは俺を少しも恋しく思わなかったのか？」優子は元々性に対する欲求がそれほど強くなかった。彼がいない間、確かに特に思い出すことはなかったが、先ほどの情熱的なキスで少し影響を受けたのは事実だった。彼女は軽く咳払いをし、「少しは思い出したわ」と答えた。優子は自ら彼の頬にキスをし、「いい子だから、先に家に帰ってお風呂に入って」と促した。峻介は「夜、また来る」と返し、優子は唇を噛みながら「いいわ」と答えた。彼女は服を整え、峻介の未練がましい視線を背に部屋を出た。外には使用人がしっかり待っており、優子は再び涼音の元へ戻った。涼音は彼女のわずかに腫れた赤い唇を一瞥し、優子は耳まで真っ赤になった。たとえ彼女がすでに子どもを何人も産んでいても、祖父の前ではまるで初恋を見つかった中学生のような気分だった。優子はとっさに口実を作った。「彼ったら、久しぶりに会ったから、ちょっと話しましただけよ」涼音は茶碗の蓋を閉じ、「本当に話すだけだったのか？」と問い詰めた。人生経験の豊富な彼に、優子の考えなどすぐに見透かされていた。「優子、君は峻介のことをどう思っているんだ？」「おじいさま、正直に言うと……」優子はどう説明すればいいのか分からなかった。二人の関係は複雑で、一言で語れるものではなかった。「優子、公平に言えば、峻介は人として悪くない。上司としても、俺は彼を高く評価している。しかし、夫としてはどうだ？君にしたことを考えれば、彼が何度死んでも足りないくらいだ！」優子は頭を掻きながら答えた。「だから彼は『元夫』になりました」「俺が知りたいのは、君が今彼にどういう感情を抱いているかだ。まだ愛しているのか？」「おじいさま、嘘はつきたくないのです。私と彼は一目惚れで、深く愛し合いました。でも、その後にあんなことがありました。彼は私を愛しているし、私も彼を愛しています。それは否定できないのです」優子は続けた。「でも、おじいさまがおっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1198話
優子は、彼らの時代に一体何があったのか詳しくは知らなかった。しかし、涼音があの絵を見つめたり、自分の顔をじっと見つめたりする姿を見るたび、祖父が祖母を深く愛していたのだろうと感じた。夕方になると、梨花が秋桜家に戻ってきた。愛子は娘がいつもより厚着をしていたのを見て眉をひそめた。「どうしてそんなに着込んでいるの？」「風邪を引きたくないのよ。お母さん、会いたかった！」梨花は愛子に抱きつき、甘えた声を出した。「梨花、もう二度とお母さんを心配させるようなことをしないでちょうだい。どれだけ心配したか、わかる？」「本当にわかってるわ、お母さん」愛子は娘の手を取りながら言った。「そういえば、驚かせてくれるって言ってたわよね。どんなサプライズがあるの？」愛子は梨花の背後をちらっと見たが、特に何かを持ってきた様子もなかった。「それは、もう少ししたら、わかるわ」梨花は意味深な笑みを浮かべた。愛子は念を押すように言った。「これだけは覚えておいて。過去の過ちから学びなさい。それと、もう優子に対して敵意を持たないこと。最近、お父さんが彼女をさらに信頼するようになっているから」「わかったわ、お母さん」梨花は素直に頷いた。しかし、娘のこの大人びた態度に愛子は逆に不安を感じていた。「本当に怒ってないの？」「お母さん、私ね、やっと気づいたの。優子と張り合うなんて無意味だって。だって、彼女は所詮外部の人間でしょ？いつかは出て行くに決まっているんだから」愛子の目にはわずかな緊張が浮かんだ。娘は家で何が起きているのかまだ知らなかったのだ。その時、裏庭から機械音が聞こえてきた。梨花は不思議そうに尋ねた。「お母さん、家を改装してるの？」「そうよ」梨花は裏庭に向かい、そこで子供用のシーソーや滑り台、回転木馬などの遊具を見て目を輝かせた。まさか、父親と心が通じ合ったのだろうか？こんなにも早く、涼音が子供用の設備を準備し始めているなんて！「これって、私のためにお父さんが準備してくれたの？結婚もまだなのに、少し気が早いわね。でも、将来的には出て行く可能性もあるのに」「梨花、この部屋は……」愛子が説明しようとしたが、梨花は全く耳を貸さず、勢いよく部屋の中へ進んだ。そこでは、複数の部屋が一つに繋げられ、大きなスイートル
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1199話
颯月は返事をしようとしたが、遠くから優子が歩いてきたのを見て、手を振った。「優子、こっちに来てくれ」梨花は怪訝そうに小声で呟いた。「お母さん、兄さんが彼女にこんなに親しげなの、いつから？」それが彼女にとって非常に不快だった。颯月はずっと冷たい性格で、とりわけ女性に対しては距離を置くタイプだったのだから。これまで兄が一番近しくしていたのは自分だった。だが、今日、彼が優子に向けたその穏やかな表情を見て、まさか既婚者である彼女に興味があるのでは、と疑念を抱いた。優子は礼儀正しく愛子に頭を下げた。「奥様、こんにちは。お嬢様も」愛子は最近あまり無茶を言えなくなり、優子とはそれなりに和やかな関係を保っていたため、軽く挨拶を返した。「高橋さん、こんにちは」一方で、梨花は冷たい鼻息を鳴らしながらそっぽを向いた。彼女は優子を挑発しないよう努めていたが、好意的な態度を示すつもりはなかった。優子の正式な身分はまだ公表されておらず、そのため形式的な呼称を続けていた。「秋桜さん、こんにちは」颯月は優子を見つめて言った。「ここに来て色を確認してくれ。気に入らなければ、職人に塗り直させるから」優子がまだ何も言わないうちに、梨花が甲高い声を上げた。「なんで彼女に聞くのよ？まさかこの部屋、彼女のために作ったの？嘘でしょ！彼女はただの外部の人間なのに、なんでこんな広い部屋を占領する権利があるの？」改装された部屋は目測で約200平方メートルあり、庭のスペースを含めればさらに広かった。それに対して、自分の部屋はわずか50平方メートル程度しかなかった。梨花は理解に苦しんだ。「彼女が私のお父さんの命の恩人だからって、ずっと居座るわけじゃないでしょう？お父さん、何を考えてるの？兄さん、どうして止めないの？本当に年を取ってボケたんじゃない？」愛子は慌てて梨花をたしなめた。「梨花、そんなこと言わないで！」だが、梨花は怒りが収まらず、颯月の肩を掴んで詰め寄った。「兄さん、あなたは……」颯月は眉をひそめ、一瞬苦痛の表情を浮かべた。その様子を優子は見逃さなかった。「放してあげて！」「何様のつもり？お父さんを助けたからって偉そうにして、今度は私の上に乗ろうっていうの？」優子は急いで彼女の言葉を遮った。「お兄さん、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1200話
優子は峻介と再婚でもしたのだろうか？仮にそうだとしても、今日は家族だけの夕食会だった。外部の人間である峻介が来るのはどういうことだ？翠星が考えられる理由といえば、彼が涼音への報告を終えたばかりだということくらいだった。それなら、納得がいく。二人はほぼ同時に車のドアを開け、降り立った。どちらも長いウールコートを身にまとい、背丈もほぼ同じだったが、峻介の雰囲気はより冷ややかだった。外部の目がない場では、二人は表面上の平静すら保とうとせず、険しい表情を浮かべて互いを軽蔑するような視線を向けていた。秋桜家の玄関へ向かう二人の後ろをついていった者たちは、二人の間の冷たさがその日の寒さ以上に刺すようだと感じた。「今日は家族だけの夕食会だぞ。君がここに来るのはおかしいとは思わないのか？」翠星が歩調を合わせながら先に口を開いた。峻介は冷笑しながら答えた。「家族の集まりだと知っていて、なぜ君がここにいる？前回のことではまだ足りなかったのか？」以前、優子に水を浴びせる事件を引き起こしたのは梨花だが、その背後で翠星が手を回していたことは明白だった。翠星が直接手を下したわけではなかったため、涼音は事件後、梨花を家から追い出すことで済ませ、翠星には何も言及しなかった。だが、誰もが涼音がこの件を心の中で覚えていることを知っていた。翠星は冷ややかに答えた。「梨花があれをしたのは閣下の安全を守るためだ。それに比べて、君と高橋さんが閣下を欺こうとしたことの方がよほど問題だろう。閣下はすべてお見通しだ」峻介は冷たい鼻息を鳴らし、それ以上相手にしなかった。男同士、街中で喧嘩や口論をするわけにはいかなかったからだ。二人はほぼ同時にダイニングルームへと向かった。翠星が現れた瞬間、愛子は眉をひそめた。彼女は明らかに彼を招待していなかった。年長者である彼女は、その心中の不満を表に出すことはできなかったが、颯月の怪我で既に心を悩ませていた。梨花がすぐさま翠星を迎えに来た。「翠星、来てくれたのね」この行動はその場の全員を驚かせた。梨花が一番愛していたのは峻介であり、最も嫌っていたのが翠星だということは誰もが知っていたからだ。かつての彼女は翠星との結婚を拒絶し、大泣きして反発していたのだ。それがわずか20日ほどで彼女の態度が一変したのだ。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1201話
「パシッ」愛子の手から箸がテーブルの上に落ちた。梨花がこんな行動に出るとは、夢にも思わなかった。梨花が翠星と一緒になると言い出すなんて、どうかしているのではないか？愛子の顔は真っ黒になった。まるで幻覚でも見たかのように思えた。聞き間違えたに違いないと自分に言い聞かせた。さらに驚いたことに、梨花は口元に薄い笑みを浮かべながら続けた。「お父さん、お母さん、私はやっと気づいたの。本当に私を大切にしてくれる人が誰なのか。今まで愛する価値のない人のために色々してきたけど、本当に私を愛してくれる人を無視してたのよ。もう若くないし、これからは翠星と一緒に幸せに暮らしたいと思うの」愛子は心臓が止まりそうになり、深く息を吸い込んでお茶を一口飲んだ。落ち着こうと必死だったが、梨花をその場で締め上げたい衝動を抑えるのに苦労した。梨花が話し終えると、母親の愛子以外の誰もが変な沈黙を保ったままだった。峻介の顔には少しの怒りも浮かばず、優子は彼女から目を逸らし、少しばかり気まずそうにお茶を飲み下した。颯月は険しい表情を浮かべ、涼音は最も冷静に見えた。彼の顔には全く感情が読み取れなかった。涼音はゆっくりと茶碗を置き、梨花に目を向けた。「本当にそれでいいのか？」彼の声は感情を感じさせないもので、何の波風も立てないものだった。梨花が予想していた反応とは全く違っていた。なぜ父親の目には、自分がまるで他人であるかのような冷たい視線を感じるのだろう。この反応に梨花の心は揺らぎ始めた。「お父さん、翠星は私にとてもよくしてくれるんです。本当にこれでいいと思っています。どうか二人を認めてください」翠星もこの場で立ち上がり、梨花の手を取りながら言った。「恩師、奥様、俺がどれほど梨花を想っているか、これまでご存知のはずです。どんなことがあっても、俺は彼女を幸せにすると誓います」愛子は涼音の怒りを察していた。その怒りは限界まで達し、失望も極みに達していたからこそ、彼が冷静でいられるのだとわかっていた。そこで愛子は場を取り繕うように言った。「梨花、結婚は重要な事だよ。もう少しよく考えなさい。恋愛は自由だけど、結婚は簡単なことではないわ」これで梨花も冷静になればと思ったが、彼女はなおも聞く耳を持たなかった。「お母さん、私は本当にちゃんと考
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1381話
優子は少し心配そうに目を細め、「後日出発するのは問題ないけど……あなたが子供を迎えに行く必要がある」と言った。「どうした？」優子は唇を噛みながら言った。「困った患者がいるの」峻介は眉を上げた。「男？」優子は急に少し気まずそうにし、目を横にそらした。「手術はたくさんしてきたけど、男性患者も女性患者もいるわ」峻介は立ち上がり、優子に近づいた。「でもその男は、君にとって特別な人だろう」「うん、普通の患者よりも扱いにくいから、印象が残っているの」「優子ちゃん、君は一体どれだけの人を引き寄せたのか？」峻介は直感でその男が簡単な人物ではないことを感じ取った。そうでなければ、優子がこんなに警戒することはないだろう。優子は自ら彼の胸に飛び込んだ。「他には誰もいないわ、あなたしかいない」その夜、優子は秋桜家に戻らず、峻介と再び新婚生活を楽しんだ。結婚したばかりの頃、峻介は彼女をとても大切にしていたが、その愛はあまり脆かった。今、二人は困難を共にし、感情も質的に飛躍し、変化を迎えた。ベッドの上でも、以前よりもさらに息が合うようになった。以前の優子は彼に対して従順で、依存していたため、ベッドの上ではほとんど彼が主導していた。今、彼女はもっと自信を持ち、明るくなった。彼女は自分が何を望んでいるかを理解し、それを手に入れるためには自分で努力した。それにより、彼女も峻介にもっと感情的な価値を提供するようになった。朝になり、優子はまだ眠っていた。峻介は彼女の疲れた顔を見て、起こさずにそっと頬にキスをした。ベッドから降りて洗面を済ませ、キッチンでお粥を作り、さつまいもをオーブンに入れてから、別荘を出た。優子はたっぷりと眠り、目をこすりながら眠そうな目を開け、隣の冷めたベッドを触った。どうやらあの人はかなり前に出発していたようだ。今日は太陽が輝いていて、少し眩しかった。霧ヶ峰市を覆っていた大雪も溶け、最近は良い天気が続いていた。優子は寝巻きを着てゆっくりと階段を下り、鼻先に香ばしい焼き芋の匂いが広がった。キッチンには、彼が作ったお粥、卵、とうもろこし、そして焼き芋があった。以前、彼の祖母が生きていた頃、二人はよく暖炉の前で焼き芋の皮を剥きながら話をしたものだった。彼の祖母は非常に親しみやすく、優しい性格の女性で、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1380話
裕也はここ数年、桜華国を中心に自分の軍事基地を築いてきた。彼の考えは誰もが知っていた。初めて、峻介は彼女と機密を話していた。「現在の世界は五つの大国が支配している。桜華国のほかには、雪の国、君がかつて救った王妃がいるセラフィア国、それに火の国と夜の国がある。人がいるところに争いがある、ましてや一国ならなおさらだ」「軍事的なランキングでは、最強なのは火の国と夜の国だよね？」「その通り、火の国には君にも知り合いがいるだろう。智也を覚えているか？高橋家は火の国の第一家族で、財力も勢力も非常に強い」智也の話になると、優子はまるでそれが昔の出来事のように感じた。「彼の腎臓病はどうなったのかしら」「三年前、彼が腎移植手術を受けたことは聞いているけど、最近彼に関する情報は少ない。まだ死んでいないはずだ」「それならよかった。じゃあ、祖父を暗殺しようとしたのは火の国の仕業なのか？」「違う、今のところの手がかりは夜の国に関係がある。ただし、あくまで手がかりであって、確固たる証拠はない」「夜の国、神谷家と彼らは繋がっているのか？」峻介は頷いた。部屋には二人だけだったので、話が漏れる心配もなかった。「知っているか？閣下がなぜ翠星と秋桜家が関わることを避けてきたのか？翠星は秋桜家のただの駒に過ぎない。神谷家が裏でやっていることは、たくさんあった。どんな家族にも問題があるが、神谷家は深く掘り下げれば掘り下げるほど汚れが多い。もし神谷家と結びつけば、将来的には秋桜家にも火の粉がかかる」「それなら、なぜその障害を取り除かないの？」「神谷家がなくても、他の家族がいくらでも出てくるだろう。さらに、神谷おじいさんは以前、閣下の上司だったから、互いに利益の交換があったはずだ」優子は頭を抱えた。「ということは、翠星は綾乃を嫁に迎えることはできないということ？」「実際はそうだ。でも……この世界には奇跡があるでしょう。綾乃を娶れるかどうかは、神谷家に関係なく、翠星次第だ」峻介は突然、優子を見て言った。「翠星が今、秋桜家に住んでいるからといって、彼が綾乃を娶るのは、俺たち二人が再婚するよりもずっと難しい」優子は少し顔を赤くし、鼻を触りながら言った。「どうしてまたその話が出てくるの？」再婚の話を避けたがっていることを理解した峻介は、話題を変えた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1379話
秋桜家では大規模な捜査が始まった。綾乃は少し不安を覚えた。翠星は優しく彼女を慰めた。「秋桜家にいれば、誰もあなたを傷つけることはないよ」「翠星、もしあなたが梨花の行方を見つけたら、どうするつもり？」梨花がかつて秋桜家の庇護の下にあった。しかし、その庇護が今はなく、梨花が彼の手に渡れば、それは死を意味する。夜が深くなると、翠星は頭を抱えて自責や怒り、殺意など、様々な感情が交錯していた。綾乃は彼の考えを理解していたので、彼の前では強がって心配をかけないようにしていた。自分が被害者なのに、他の人々を癒そうと必死であった。翠星は泥沼に堕ちた悪魔のようで、綾乃だけが彼を救う光だった。その微弱な光では、彼の心の闇を完全に払うことはできなかった。彼は梨花を深淵に引きずり込み、痛みを味わわせたくてたまらなかった。「綾乃、休んでいてくれ。あとは俺たちに任せて」「翠星、以前、あなたが梨花に手を出したのは、権力のためだった。でも、あなたが彼女を妊娠させたのも事実よ。彼女が悪人だとしても、同じく被害者でもある。少なくとも……あの子はあなたの血を引いているのよ。もし、できるなら……」「できない」翠星は彼女が言おうとしていることを理解し、はっきりと拒絶した。「これは彼女が君に対する借りよ」綾乃は彼の首に手を回し、低く泣きながら訴えた。「もし、これから、私が子供を持てないなら、梨花のお腹の子ががあなたの唯一の血筋だわ。私は……」「何も考えないで」翠星は彼女を止めた。「俺はそんなこと気にしない。わかるだろう、俺の心には君しかいない」翠星は優しく綾乃の頭を撫でた。「しっかり休んで」夜が更けると、翠星は秋桜家を離れた。綾乃は布団の中で、涙を枕に落としながら、どうすべきか分からなかった。本来、何もできないはずで、ただ家にいるだけの存在のようだった。そんな時、優子が羨ましく思えた。優子はまるで自由な鳥のようだった。優子は疲れたときには秋桜家に帰って休み、自由を求める時には羽を広げ、広大な空が迎えてくれた。自分とは違って、窓辺に立って新鮮な空気を吸おうとしても、冷たい風が吹けばすぐに咳き込んでしまった。優子は今夜も秋桜家にはいなかった。峻介は多くの物を買い、二人は一緒に切り紙をしたり、赤い紙を貼ったり、提灯を吊るしたりして、子供たち
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1378話
以前、愛子は梨花を深く愛していたが、今では彼女を憎んでいた。なぜなら、この馬鹿娘が自分の娘の命を危険にさらしたからだ。梨花を送り出した後、愛子はこの部屋を見るだけで腹が立った。「執事、この部屋を片付けて。宝石やアクセサリー、バッグなど、売れるものは売って、他のものは燃やして」「はい、奥様」愛子はこれらの出来事を経て、優子に対する態度がずいぶん和らいだ。「優子、こんな遅くにお邪魔してごめんね」「いえ、大丈夫です。これが私の仕事ですから」優子は目をこすりながら、再び寝室に戻って寝た。翌朝、優子が綾乃と一緒に朝食を食べている時、突然知らせが入った。「奥様、大変です。梨花が逃げました」ボディガードが慌てて報告に来た。「病院からどうやって逃げだしたの？」愛子は急いで箸を置いた。「今朝、大型バスが転倒して、緊急で多くの人が運ばれてきました。梨花はその混乱を利用して逃げたんです」優子は頭の中で事の経緯を思い返し、「わかりました。梨花はわざと夏希を刺しました」「え？なぜそんなことを？」「私たちはすべて夏希の罠にはまったのです。彼女はもう事実を変えることができないと悟ったのでしょう。だから、唯一できることは、自分の娘を守ることです。だから彼女はこのような策を使ったのです。一つは、彼女が怪我をすれば私たちは警察に通報できないし、もう一つは梨花に時間を与えたことです。私の予想が間違っていなければ、彼女も逃げたでしょう」愛子はボディガードを見て、「夏希を厳重に監視し、もし問題がなければすぐに司法手続きを進めてください」「はい、奥様」ボディガードは急いで部屋を出て、数分後に戻ってきた。そして、やはり優子の予想通りだった。「奥様、夏希も消えました」「くそ！」愛子はテーブルを叩きながら立ち上がった。「彼女が私を騙すなんて、許せない」「おばあさん、恐らく夏希は最初から退路を考えていたのでしょう。秋桜家に長年いたから、きっと自分の手の者を育てていたはずです。誰かに手紙を送らせるのは難しくないはずです。梨花は脱出するために夏希の言う通りにしたのでしょう」優子は冷静に言った。「でも、心配しないで。彼女たちの銀行口座を凍結し、すべての出口を封じれば、どんな手段を使っても逃げられません。お金があっても使えません。それなら、夏
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1377話
優子は急いで走り、部屋に入ったとき、秋桜家の人々がもう集まっていた。部屋には嫌な臭いが漂っており、暖房が効いていたため、優子は気分が悪くなりそうだった。吐き気をこらえながら、優子は足早に入っていった。その時、涼音は窓辺に立ち、眉をひそめていた。颯月はトイレのドアの前に立っており、梨花はトイレの横で吐き続け、愛子はその背中を叩いていた。梨花に対しては憎しみがあったが、彼女は自分が育てた娘でもあり、思い入れが強かった。「一体どうしたの？」優子が入ってくると、梨花は彼女の袖を掴んだ。「優子、助けて！流産したくない！」「何があったの？」「お腹が痛くて、吐き続けてる。翠星がやったんだ！絶対に彼が私を刑務所に送るために食事に薬を入れたのよ、復讐するために私の子を流産させようとしてる！」優子は即断しなかった。彼女にとって、翠星が秋桜家で何かするとは考えにくかった。しかも、綾乃の状態も良くなっていたので、翠星はもうそこまで怒っていなかった。彼は今日を選ぶはずがなかった。「吐き終わったの？出てきて、見てあげる」梨花の足は力が入らず、愛子が手を貸した。優子はまず、床に残っていたご飯を見て、ベッドの近くにある嘔吐物を見た。それから、梨花の脈を取った。「何を食べたの？」「執事が持ってきた食事だけ」梨花は恐怖の表情を浮かべていた。「私を嫌っているのは分かってる。でも、せめて私の腹の子のために、どうか守って！」子供こそが彼女の最後の頼みの綱だった。優子は手を引っ込め、心の中で結論を出した。「流産なら、腹部痛と下血という症状があるはず。吐き下しが続くのは、何か腐ったものや冷たいものを食べて胃腸を刺激したせいよ」「つまり、私の子供には問題ないのか？」優子は厳しい顔をして言った。「今のところは大丈夫。ただし、血液や便を採取して検査する必要がある。ここでは調べられないから、すぐに病院に行くことを勧める。長い間吐き続けたり下痢をすると胎児に影響が出る」愛子は小さな声でつぶやいた。「梨花の体は元々丈夫だったのに、どうして急にこうなったの？颯月、病院に連れて行ってやって」梨花は期待を込めて愛子を見つめた。「お母さん、やっぱりあなたは……」だが、愛子は冷たく言った。「あなたは秋桜家で死ぬわけにはいかない。あなたは、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1376話
里美の体には異常がなかったのに、足だけがうまく動かなかった。「私に何をしたの？」「戻ろうとしてみなさい」里美が後ろに歩くと、元通りになった。ただ、松本家の門を出ようとすると、足が動かなくなった。「君の活動範囲を松本家に限定した。高橋さんはさすが天才だ。彼女が俺の大きな問題を解決してくれた」里美は優子が自分を簡単には放っておかないだろうとは思っていたが、まさかこんな手段に出るとは思っていなかった。歩けるけど、彼女は松本家から出られなかった。秋桜家。優子が帰宅したのはもう遅かった。彼女は精密な手術を自分一人でしたから、体だけでなく、頭も疲れていた。義足を作るのが得意ではないので、彼女は普通以上に疲れた。秋桜家に帰ると、彼女はすぐにベッドに倒れ込んだ。綾乃のことは何人もが世話をしているだろうから、大きな問題はないだろうと考えた。静かな雪の夜、梨花はベッドのそばに座り、疲れ果てた様子で長い髪を垂らしていた。まるで幽霊のようだった。夏希を刺して部屋に閉じ込められて以来、秋桜家の人々は彼女に会いに来ることはなかった。まるで世界の片隅に置き去りにされたようで、誰も気にしなかった。一日に三食があった。食材は新鮮で、だが、とてもシンプルな食事ばかり、パンや麺類など。厳しくはなかったが、以前の贅沢な生活とは比べ物にならなかった。夕飯はそのまま残っており、ご飯はすでに冷えていた。光が冷たいスープに当たった。夜はすでに遅かった。以前ならこの時間、彼女は寝ていなければ、家族が心配してくれていた。母親と兄は真剣に「徹夜するな」と彼女に注意してくれた。今では、彼女は家族ではなく敵に見られていた。もし自分が妊娠していなければ、秋桜家はおそらく復讐していただろう。敗北したのは翠星、勝利したのも翠星だった。梨花は、自分がもう以前のように甘やかされて過ごすことはできないことを理解していた。しゃがんで、冷えたご飯を口に入れた。この子を生かさなければならなかった。子供がいるからこそ、刑の執行を遅らせることができる。刑務所に入れられるぐらいなら、死んだ方がマシだと彼女は思っていた。ご飯を口に運びながら、彼女の涙が自然とこぼれ落ちていった。涙がご飯に染み込んでいった。梨花は今まで贅沢な生活を送ってきたため、苦労をしたことがな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1375話
「美月？彼女はどうしたの？」里美は長い間昏睡していて、何が起こったのか全く分からなかった。進は美月を松本家に送ったが、美月は依然として気分が落ち込んでいて、戻ってからずっと自分の部屋にいた。「優子ちゃんが君に拓海のことを話しただろう。彼は俺と優子ちゃんの子だ。あの時、俺は愚かな決断をして大きな間違いを犯したんだ。蓮が死ぬ前に君のことを俺に頼んできたから、俺はあいつの為にって思って、ついつい君を甘やかしすぎた。その結果、優子ちゃんはずっと苦しんできた。これからはもう彼女を苦しませたくないんだ」里美の顔が冷たくなった。「あなた、何を言っているの？」「佐藤美月という名前は君がつけたものだよね。その時、俺はすぐに君と結婚すると思って、子供に良い子供時代を与えるためにそれを承諾した。しかし、今、俺たちはもう何の関係もない。あの時のことはもうすでに説明済みだし、美月には名前を変えてもらえばいい。松本でも高橋でも構わない」峻介の一言一言が里美の心を冷やした。彼女は震えた声で言った。「じゃあ、私はどうなの？あなたは、私のことなんて一度も考えたことがないの？」「俺たちは子供の頃から知り合って、二十数年経っても、俺が君に好きだと言ったことがあるか？」峻介は反問した。一度もなかった。たとえ彼女がどんな手を使って、彼を引き留めても、彼はいつもソファに座って、一晩中座り続けるだけだった。蓮の遺言で、峻介は彼女が欲しいものを全部与えたが、彼女には一度も触れなかったし、「好きだ」とも言わなかった。「峻介、私はこんなにあなたを愛しているのに！どうして一度だけでも私を見て、愛してくれないの？」「里美、俺は君に最善を尽くしたよ。名前を変えるかどうかは君自身で決めなさい。明日、進に手続きを手伝わせるつもりだ」そう言って峻介は立ち上がり、里美が彼の服の裾を引こうとしたが、彼は身をかわして避けた。「自重してくれ」「たかが名前を変えるだけで、そんなに重要なことなのか？」「美月ももう理解できる年齢だ。説明しておかないと、彼女はこれ以上誤解し続ける。しかも、俺の家族も気にするだろう」「だから、今日はあなたは私との関係を完全に切りたいということ？」「そうだ。これから君の生死は俺には関係ない。自分のことは自分でどうにかして」峻介は振り返ることなく、去
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1374話
里美はまるで悪夢から目覚めたかのようだった。彼女が悲鳴を上げて目を覚ますと、自分が松本家に戻っていることに気づいた。もう手術台ではなかった。「里美、やっと目を覚ましたんだね」悠真は穏やかな笑顔で彼女を見つめていた。「私はまだ生きているの？」里美は自分の健康な手足を見て、あの数時間、まるで地獄にいるようだったと感じた。優子が自分の身に何をしたのか？「バカな子、もちろん生きているさ。さあ、ベッドから降りて歩いてみて」里美は混乱していた。優子は本当に自分の足を治してくれたのだろうか？そんな優しさを見せるはずがなかったのに。布団をめくると、里美は自分の足が機械の足になっていることに気づいた！彼女は息を呑み、次の瞬間、ゆっくりと足を床につけた。数年ぶりの地面に足をつけた感じに、里美の目には涙があふれた。「どうだ？ 具合はどう？」悠真が尋ねた。「これは義足だけど、市販されている中でこれ以上精密なものはないよ。歩くだけでなく、走ったり跳んだりも自由にできる。普通の人よりも動きが軽快だ。もし気になるなら、専門の職人に頼んで調節してもらったらいい。そうしたら、何不自由なく使えるよ」里美は優子が言ったことを思い出した。「彼女はどこに？」涼真は軽く言った。「彼女はこれから、君との恩怨は清算したと言っていた」里美はベッドに腰を下ろし、複雑な感情に駆られて涙が止まらなかった。口元には苦い笑みが浮かんでいた。「私は彼女の同情なんて要らない」明らかに二人は敵対しているはずだったのに、優子は彼女の足を治してくれた。「里美、俺は全部知っている。優子はいい子だ。過去のことを気にせず、これから君の足も普通の人と同じようになる。君が元気でいれば、俺も安心して去れる」里美は急いで言った。「おじいさん、ダメだよ。私はただ、あなたに元気でいてほしいだけ。私は両親がいないから、もうあなたを失いたくない」悠真はため息をついた。「人はいつか死ぬものだ。約束するよ、ちゃんと生きるよ。まだ君の結婚式も見ていないからな」この言葉を聞いた涼真の顔に微妙な表情が浮かんだ。もし悠真が自分と里美の関係を知ったら、二人が結婚することを絶対に許さないだろう。里美は信也の娘であることが知っている者は少なかった。今、彼女はまだ松本家の一員だった。もし涼真と関係があることがばれ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1373話
優子はすでに涼真と翠星の関係に気づいていた。涼真は優子にとって、明らかにリスクがある人だった。幸い、涼真は里美に心を奪われていた。優子は涼真と里美をお互いに牽制させるつもりだった。優子は時限爆弾を持っていたため、涼真が秋桜家に危害を加えるのを防いだし、里美の足が治ったあとの無茶も防いでいた。里美がした悪事は数え切れないほどだった。あの時、優子と子供を危険にさらすところだっただけでなく、優子の結婚も破壊した。里美の骨髄は麻衣に適合しており、彼女は麻衣を救うことができたのに。だが、里美は自己中心的にそのことを隠し、後に麻衣に毒を盛って病状を悪化させた。信也も里美のせいで死んだ。もし彼女は信也の娘でなければ、優子はとっくに彼女を殺して養父母の仇を討っていた。これまで、優子は復讐の方法を何度も考えてきた。だが、信也が自分にすべての父性愛を注いでくれたことを思い出すたびに、優子は里美を殺すことができなかった。もし信也がまだ生きていたら、きっと里美が若くして死ぬことを望まなかっただろう。優子はため息をついた。結局、彼女はそれほど冷徹にはなれなかった。里美はこれから車椅子に頼ることなく過ごせるのだ。里美は涼真を牽制して、改心して、良い人間になれると優子はそう期待していた。涼真も愚かではなかった。すぐに優子の意図を理解した。「高橋さん、さすがに賢いね」「では、松本さんは？」「これからもっと協力したいと思う」優子は口元に笑みを浮かべ、「それなら良かった」と言った。賢い人間は多くを言わなくても、ひとことで意図を理解できた。涼真が里美を連れて行こうとしたその時、優子は彼を呼び止めた。「里美は高橋家の最後の血筋だ。どうか彼女を大切にしてください」涼真の足が止まった。「彼女が松本家を離れなければ、ずっと彼女を愛し続ける」「彼女が目を覚ましたら、私たちのことはこれで清算したって伝えて」「わかった」涼真が去った後、優子は電話をかけた。「そう、里美の名義で20億円を寄付してください。その使途は必ず本人が直接確認して、すべて必要としている人々の身に使ってください」20億円は、お金持ちにとっては一軒の家、一隻の豪華客船、あるいは一夜の花火に過ぎなかった。だが、災害地域の人々、貧困の地区の子供たち、治療費がなくて病気
