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第1197話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1198話
優子は、彼らの時代に一体何があったのか詳しくは知らなかった。しかし、涼音があの絵を見つめたり、自分の顔をじっと見つめたりする姿を見るたび、祖父が祖母を深く愛していたのだろうと感じた。夕方になると、梨花が秋桜家に戻ってきた。愛子は娘がいつもより厚着をしていたのを見て眉をひそめた。「どうしてそんなに着込んでいるの？」「風邪を引きたくないのよ。お母さん、会いたかった！」梨花は愛子に抱きつき、甘えた声を出した。「梨花、もう二度とお母さんを心配させるようなことをしないでちょうだい。どれだけ心配したか、わかる？」「本当にわかってるわ、お母さん」愛子は娘の手を取りながら言った。「そういえば、驚かせてくれるって言ってたわよね。どんなサプライズがあるの？」愛子は梨花の背後をちらっと見たが、特に何かを持ってきた様子もなかった。「それは、もう少ししたら、わかるわ」梨花は意味深な笑みを浮かべた。愛子は念を押すように言った。「これだけは覚えておいて。過去の過ちから学びなさい。それと、もう優子に対して敵意を持たないこと。最近、お父さんが彼女をさらに信頼するようになっているから」「わかったわ、お母さん」梨花は素直に頷いた。しかし、娘のこの大人びた態度に愛子は逆に不安を感じていた。「本当に怒ってないの？」「お母さん、私ね、やっと気づいたの。優子と張り合うなんて無意味だって。だって、彼女は所詮外部の人間でしょ？いつかは出て行くに決まっているんだから」愛子の目にはわずかな緊張が浮かんだ。娘は家で何が起きているのかまだ知らなかったのだ。その時、裏庭から機械音が聞こえてきた。梨花は不思議そうに尋ねた。「お母さん、家を改装してるの？」「そうよ」梨花は裏庭に向かい、そこで子供用のシーソーや滑り台、回転木馬などの遊具を見て目を輝かせた。まさか、父親と心が通じ合ったのだろうか？こんなにも早く、涼音が子供用の設備を準備し始めているなんて！「これって、私のためにお父さんが準備してくれたの？結婚もまだなのに、少し気が早いわね。でも、将来的には出て行く可能性もあるのに」「梨花、この部屋は……」愛子が説明しようとしたが、梨花は全く耳を貸さず、勢いよく部屋の中へ進んだ。そこでは、複数の部屋が一つに繋げられ、大きなスイートル
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1199話
颯月は返事をしようとしたが、遠くから優子が歩いてきたのを見て、手を振った。「優子、こっちに来てくれ」梨花は怪訝そうに小声で呟いた。「お母さん、兄さんが彼女にこんなに親しげなの、いつから？」それが彼女にとって非常に不快だった。颯月はずっと冷たい性格で、とりわけ女性に対しては距離を置くタイプだったのだから。これまで兄が一番近しくしていたのは自分だった。だが、今日、彼が優子に向けたその穏やかな表情を見て、まさか既婚者である彼女に興味があるのでは、と疑念を抱いた。優子は礼儀正しく愛子に頭を下げた。「奥様、こんにちは。お嬢様も」愛子は最近あまり無茶を言えなくなり、優子とはそれなりに和やかな関係を保っていたため、軽く挨拶を返した。「高橋さん、こんにちは」一方で、梨花は冷たい鼻息を鳴らしながらそっぽを向いた。彼女は優子を挑発しないよう努めていたが、好意的な態度を示すつもりはなかった。優子の正式な身分はまだ公表されておらず、そのため形式的な呼称を続けていた。「秋桜さん、こんにちは」颯月は優子を見つめて言った。「ここに来て色を確認してくれ。気に入らなければ、職人に塗り直させるから」優子がまだ何も言わないうちに、梨花が甲高い声を上げた。「なんで彼女に聞くのよ？まさかこの部屋、彼女のために作ったの？嘘でしょ！彼女はただの外部の人間なのに、なんでこんな広い部屋を占領する権利があるの？」改装された部屋は目測で約200平方メートルあり、庭のスペースを含めればさらに広かった。それに対して、自分の部屋はわずか50平方メートル程度しかなかった。梨花は理解に苦しんだ。「彼女が私のお父さんの命の恩人だからって、ずっと居座るわけじゃないでしょう？お父さん、何を考えてるの？兄さん、どうして止めないの？本当に年を取ってボケたんじゃない？」愛子は慌てて梨花をたしなめた。「梨花、そんなこと言わないで！」だが、梨花は怒りが収まらず、颯月の肩を掴んで詰め寄った。「兄さん、あなたは……」颯月は眉をひそめ、一瞬苦痛の表情を浮かべた。その様子を優子は見逃さなかった。「放してあげて！」「何様のつもり？お父さんを助けたからって偉そうにして、今度は私の上に乗ろうっていうの？」優子は急いで彼女の言葉を遮った。「お兄さん、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1200話
優子は峻介と再婚でもしたのだろうか？仮にそうだとしても、今日は家族だけの夕食会だった。外部の人間である峻介が来るのはどういうことだ？翠星が考えられる理由といえば、彼が涼音への報告を終えたばかりだということくらいだった。それなら、納得がいく。二人はほぼ同時に車のドアを開け、降り立った。どちらも長いウールコートを身にまとい、背丈もほぼ同じだったが、峻介の雰囲気はより冷ややかだった。外部の目がない場では、二人は表面上の平静すら保とうとせず、険しい表情を浮かべて互いを軽蔑するような視線を向けていた。秋桜家の玄関へ向かう二人の後ろをついていった者たちは、二人の間の冷たさがその日の寒さ以上に刺すようだと感じた。「今日は家族だけの夕食会だぞ。君がここに来るのはおかしいとは思わないのか？」翠星が歩調を合わせながら先に口を開いた。峻介は冷笑しながら答えた。「家族の集まりだと知っていて、なぜ君がここにいる？前回のことではまだ足りなかったのか？」以前、優子に水を浴びせる事件を引き起こしたのは梨花だが、その背後で翠星が手を回していたことは明白だった。翠星が直接手を下したわけではなかったため、涼音は事件後、梨花を家から追い出すことで済ませ、翠星には何も言及しなかった。だが、誰もが涼音がこの件を心の中で覚えていることを知っていた。翠星は冷ややかに答えた。「梨花があれをしたのは閣下の安全を守るためだ。それに比べて、君と高橋さんが閣下を欺こうとしたことの方がよほど問題だろう。閣下はすべてお見通しだ」峻介は冷たい鼻息を鳴らし、それ以上相手にしなかった。男同士、街中で喧嘩や口論をするわけにはいかなかったからだ。二人はほぼ同時にダイニングルームへと向かった。翠星が現れた瞬間、愛子は眉をひそめた。彼女は明らかに彼を招待していなかった。年長者である彼女は、その心中の不満を表に出すことはできなかったが、颯月の怪我で既に心を悩ませていた。梨花がすぐさま翠星を迎えに来た。「翠星、来てくれたのね」この行動はその場の全員を驚かせた。梨花が一番愛していたのは峻介であり、最も嫌っていたのが翠星だということは誰もが知っていたからだ。かつての彼女は翠星との結婚を拒絶し、大泣きして反発していたのだ。それがわずか20日ほどで彼女の態度が一変したのだ。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1201話
「パシッ」愛子の手から箸がテーブルの上に落ちた。梨花がこんな行動に出るとは、夢にも思わなかった。梨花が翠星と一緒になると言い出すなんて、どうかしているのではないか？愛子の顔は真っ黒になった。まるで幻覚でも見たかのように思えた。聞き間違えたに違いないと自分に言い聞かせた。さらに驚いたことに、梨花は口元に薄い笑みを浮かべながら続けた。「お父さん、お母さん、私はやっと気づいたの。本当に私を大切にしてくれる人が誰なのか。今まで愛する価値のない人のために色々してきたけど、本当に私を愛してくれる人を無視してたのよ。もう若くないし、これからは翠星と一緒に幸せに暮らしたいと思うの」愛子は心臓が止まりそうになり、深く息を吸い込んでお茶を一口飲んだ。落ち着こうと必死だったが、梨花をその場で締め上げたい衝動を抑えるのに苦労した。梨花が話し終えると、母親の愛子以外の誰もが変な沈黙を保ったままだった。峻介の顔には少しの怒りも浮かばず、優子は彼女から目を逸らし、少しばかり気まずそうにお茶を飲み下した。颯月は険しい表情を浮かべ、涼音は最も冷静に見えた。彼の顔には全く感情が読み取れなかった。涼音はゆっくりと茶碗を置き、梨花に目を向けた。「本当にそれでいいのか？」彼の声は感情を感じさせないもので、何の波風も立てないものだった。梨花が予想していた反応とは全く違っていた。なぜ父親の目には、自分がまるで他人であるかのような冷たい視線を感じるのだろう。この反応に梨花の心は揺らぎ始めた。「お父さん、翠星は私にとてもよくしてくれるんです。本当にこれでいいと思っています。どうか二人を認めてください」翠星もこの場で立ち上がり、梨花の手を取りながら言った。「恩師、奥様、俺がどれほど梨花を想っているか、これまでご存知のはずです。どんなことがあっても、俺は彼女を幸せにすると誓います」愛子は涼音の怒りを察していた。その怒りは限界まで達し、失望も極みに達していたからこそ、彼が冷静でいられるのだとわかっていた。そこで愛子は場を取り繕うように言った。「梨花、結婚は重要な事だよ。もう少しよく考えなさい。恋愛は自由だけど、結婚は簡単なことではないわ」これで梨花も冷静になればと思ったが、彼女はなおも聞く耳を持たなかった。「お母さん、私は本当にちゃんと考
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1202話
涼音の目が冷たく光り、手の中の茶碗をきつく握りしめた。優子は彼が怒りの限界に達していたのを感じ取り、すぐに彼の手の甲を軽く叩いて言った。「閣下、お茶をもう一杯召し上がってください」その瞬間、涼音は茶碗を梨花の顔に投げつけたい衝動を何とか抑えた。彼は心の中の怒りを押し殺し、冷静さを装って言った。「つまり、未婚で妊娠したことを誇りに思っているということか？」「恩師、責めるなら俺を責めてください……」「ガシャン！」涼音は手にしていた茶碗を翠星の足元に叩きつけた。「彼女が未熟だとしても、君まで何を考えている？それとも、二人で俺に面倒を押し付けるつもりなのか？未婚の梨花は妊娠したことが世間に知れたら、秋桜家がどう見られるか考えたことはあるのか？」「お父さん、その古臭い考え方をそろそろ改めたらどう？今では未婚で妊娠したり、子どもを授かった後に結婚する人がたくさんいるわ。私と翠星は本当に愛し合ってるの。それに、あなたはいつも兄さんに結婚して子どもを作れって急かしてたでしょ？今私が子どもを授かったのよ、これは良いことじゃない？」涼音は冷笑しながら答えた。「一ヶ月前には峻介以外と結婚しないと言っていたのに、今では翠星と本当に愛し合っている？君の真心は安すぎるんじゃないか？」「それは私が馬鹿だったの。愛すべきじゃない人を愛していただけ」「では、今の判断が正しいとどうして言い切れる？」涼音の言葉に梨花は言い返すことができず、愛子に助けを求めた。「お母さん、私を助けて。妊娠は悪いことじゃないのに、どうしてお父さんはこんなに怒ってるの？」しかし、愛子はいつものように梨花の味方をすることなく、冷たい表情で言った。「あなたは本当にどうかしている。自分の父親がどれほどの立場にいるか考えたことはあるの？あなた自身の身分もだ。もし妊娠の話が広まれば、お父さんの名誉はどうなると思う？」梨花は舌を出し、軽く笑った。「私は普通の人とは違うわ。マスコミだって私のことを簡単には記事にできない」その頑固な態度に愛子はひどく腹が立った。梨花は確かに「サプライズ」を用意していたが、それは愛子に言葉を失わせるほどのものだった。梨花はまだ事の重大さに気づいていなかった。愛子は深くため息をつき、ようやく口を開いた。「あなたに何を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1203話
翠星は一瞬驚いたものの、すぐに涼音の意図に気づいた。彼は涼音がここまで徹底的に手段を打つとは思わなかった。しかし、涼音が本当に娘を見捨てるとは信じられなかった。彼が試しているだけだろうと考えた。「もちろんです。俺が愛しているのは梨花という人間であって、その身分ではありません」梨花は激昂しながら叫んだ。「お父さん、それってどういう意味？あの時は怒って言っただけでしょ？お父さんは私の実の父親なのよ！私を捨てるなんてできるはずがない！」涼音は冷笑しながら答えた。「怒りで言っただけ？君は俺が子供じみた人間だと思っているのか？こんなことで感情を爆発させるほど幼稚だと思うのか？君がこれまで好き勝手に振る舞ってこられたのは、その身分に守られていたからだ。もしその身分を失ったらどうなると思う？」梨花の顔色が固まり、口元が震えた。「お父さん、もう怒りは収まったんでしょ？じゃなければ、今日私を家に呼び戻すなんてしないはずよ」「君を呼び戻したのは、あることを発表するためだ。そしてついでに、君の名前を家系図から削除するためだ」梨花は身体をぐらつかせた。「お父さん、それって冗談でしょ？」「こんなことを冗談で言う必要があると思うか？」涼音の顔には冷徹な表情が浮かび、彼の目はまるで路上の通行人を見ているかのようだった。梨花は愛子の腕を揺さぶり、今度は明らかに恐怖を感じている様子だった。「お母さん、お願いだから何とか言ってよ！」もし妊娠の件がなければ、愛子はきっと梨花をかばっていただろう。しかし、娘がこんな尊厳を失うようなことをした以上、彼女も悲しみに打ちひしがれていた。愛子が大事に育てた娘が、結局恥さらしな存在になってしまったことに、彼女は強い恥を感じていた。「私には何も言うことがない」「お兄ちゃん！」梨花は颯月のところへ回り込み、彼の腕を必死に揺さぶった。「お父さんに何とか言ってよ！」梨花の動きが大きかったため、優子にぶつかってしまった。二人の視線が交わると、梨花はその怒りをすべて優子に向けた。彼女は手を上げ、優子の顔を叩こうとした。「お前のせいだ！全部君みたいな下賤な女のせいで……」颯月が彼女の手を掴んだ。「もう十分だ！いい加減にしろ！」「私が騒ぎすぎだって？どう考えてもおかしいでしょ？この女
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1204話
愛子はすでに状況がただならぬものであると察していた。そして、その答えが涼音の口から語られた瞬間、彼女の心は激しく震えた。愛子は唇を震えさせながら問いかけた。「涼音、一体どういうことなの？」涼音は静かに説明を始めた。「前に話したことがあっただろう。君と出会う前に、一度だけ恋愛をしたことがある、と。君を裏切ったわけではない。その時に生まれた子どもがいて、優子はその子の娘だ。つまり、俺たちの孫だ」「お父さん、そんなの嘘よ！優子があなたの孫であるはずがない！」梨花は首を何度も横に振り、認めようとしなかった。しかし、涼音は冷たく笑いながら言った。「俺は優子と親子関係のDNA鑑定を行い、血縁があることを確認した。これから彼女は秋桜家の一員だ。それに対して君は……」涼音は声を低くして強調した。「以前にも言っただろう。君のような娘は俺にはいない。これからは自分の行いに責任を持て」梨花は秋桜家の状況がすっかり変わっていることをようやく理解した。自分だけが何も知らされず、取り残されていたのだ。今や彼女の唯一の切り札は、そのお腹にいる子どもだけだった。「お父さん、私は妊娠しているのよ！これが産婦人科の検査報告書よ。私を追い出すなんてできないでしょ！」涼音は冷静に答えた。「翠星は責任感のある男だ。きっと君をしっかり支えるだろう。それに、これは望んだ結婚なのだろう？彼と一緒になって自分の人生を歩めばいい」翠星は内心、動揺を隠せなかった。今日この日のためにどれだけ努力したか、彼自身が一番よく知っていたからだ。彼はようやく峻介に勝てると思っていたのに、こんな結果になるとは想像もしなかった。優子が涼音の孫だなんて、どうしてそんな事があり得るのか。彼女は破産した高橋家の娘のはずではないか？しかし、どれほど怒りがこみ上げても、この場では冷静さを失ってはいけなかった。翠星は手を伸ばして梨花の肩を支えた。「梨花、今は妊娠中だ。落ち着いて」「落ち着けって？どうやって落ち着けるのよ！優子みたいな下賤な女なんて……」涼音は手を上げ、梨花の頬に容赦なく平手打ちを喰らわせた。「黙れ！君に他人を侮辱する資格があるのか？秋桜家を失ったら、君は何者でもない。ただの無力な人間だ。出て行け！君の顔を二度と見たくない！」梨花は目を真っ赤
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1205話
おそらく今頃翠星は相当怒っているに違いない。彼の計画がまたしても崩れ去ったのだから。そのため、この夕食で峻介は非常に満足し、ご飯を二杯もおかわりした。一方で、最悪の事態が発生したため、涼音は食欲すら失っていた。優子は彼の皿に少し料理を取り分け、静かに言った。「おじいさま、体を大事にしてくださいね」涼音は深いため息をついた。こんな愚かな娘を生んでしまった自分が信じられなかった。自分も愛子も賢い方だと思っていたが、愛子は一体誰に似たのだろう？夕食は中断されることはなかったものの、梨花がすべてを台無しにしたため、楽しい雰囲気は完全に消え去り、食事は早々に終了した。涼音は優子に向かって言った。「今夜はもう足のマッサージはいい。俺は君の……祖母と少し話がある」その呼び名に優子も愛子も思わず口元を引きつらせた。愛子はまだ五十代半ばなので、突然「祖母」扱いされるのは気が引けたのだ。「わかりました。でもおじいさま、どうか怒らないでください」梨花の妊娠は誰にとっても予想外の出来事だった。翠星が彼女を娶るためにどんな手段を使ったのかは知らなかったが、今回の件は涼音の堪忍袋の緒を切らせた。颯月も涼音の話し合いに加わり、峻介はどこか楽しそうだった。「優子ちゃん、俺が送って行くよ」外の回廊は薄暗い光に照らされ、街灯の下に降る雪は羽毛のように柔らかく、景色はとても美しかった。峻介は手を伸ばし、優子の手の甲に触れた。「何をしてるの？」優子が彼を睨みつけた。すると、峻介は彼女の小さな手を自分のコートのポケットに滑り込ませた。優子は「こんなことをしたらまずい」と言おうとしたが、彼の大きな手は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「優子ちゃん、俺たちが最初に付き合った頃を思い出すよ」優子の脳裏には一つの光景がよみがえった。あの頃、峻介が遠い異国から帰ってきた時、真っ先に彼女の学校を訪ねてきた。「寮の下にいる。降りてきてくれ」バルコニーから見下ろすと、彼は車の横に寄りかかり、自分を見上げていたのに気づいた。優子は喜びの小鳥のように階段を駆け下り、彼の胸に飛び込んだ。門限が夜十時だったため、彼は彼女と一緒に学校のグラウンドを歩いただけだった。あまりにも急いで出てきたため、彼女は薄着で震えていた。彼は自分のコートを脱い
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1374話
里美はまるで悪夢から目覚めたかのようだった。彼女が悲鳴を上げて目を覚ますと、自分が松本家に戻っていることに気づいた。もう手術台ではなかった。「里美、やっと目を覚ましたんだね」悠真は穏やかな笑顔で彼女を見つめていた。「私はまだ生きているの？」里美は自分の健康な手足を見て、あの数時間、まるで地獄にいるようだったと感じた。優子が自分の身に何をしたのか？「バカな子、もちろん生きているさ。さあ、ベッドから降りて歩いてみて」里美は混乱していた。優子は本当に自分の足を治してくれたのだろうか？そんな優しさを見せるはずがなかったのに。布団をめくると、里美は自分の足が機械の足になっていることに気づいた！彼女は息を呑み、次の瞬間、ゆっくりと足を床につけた。数年ぶりの地面に足をつけた感じに、里美の目には涙があふれた。「どうだ？ 具合はどう？」悠真が尋ねた。「これは義足だけど、市販されている中でこれ以上精密なものはないよ。歩くだけでなく、走ったり跳んだりも自由にできる。普通の人よりも動きが軽快だ。もし気になるなら、専門の職人に頼んで調節してもらったらいい。そうしたら、何不自由なく使えるよ」里美は優子が言ったことを思い出した。「彼女はどこに？」涼真は軽く言った。「彼女はこれから、君との恩怨は清算したと言っていた」里美はベッドに腰を下ろし、複雑な感情に駆られて涙が止まらなかった。口元には苦い笑みが浮かんでいた。「私は彼女の同情なんて要らない」明らかに二人は敵対しているはずだったのに、優子は彼女の足を治してくれた。「里美、俺は全部知っている。優子はいい子だ。過去のことを気にせず、これから君の足も普通の人と同じようになる。君が元気でいれば、俺も安心して去れる」里美は急いで言った。「おじいさん、ダメだよ。私はただ、あなたに元気でいてほしいだけ。私は両親がいないから、もうあなたを失いたくない」悠真はため息をついた。「人はいつか死ぬものだ。約束するよ、ちゃんと生きるよ。まだ君の結婚式も見ていないからな」この言葉を聞いた涼真の顔に微妙な表情が浮かんだ。もし悠真が自分と里美の関係を知ったら、二人が結婚することを絶対に許さないだろう。里美は信也の娘であることが知っている者は少なかった。今、彼女はまだ松本家の一員だった。もし涼真と関係があることがばれ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1373話
優子はすでに涼真と翠星の関係に気づいていた。涼真は優子にとって、明らかにリスクがある人だった。幸い、涼真は里美に心を奪われていた。優子は涼真と里美をお互いに牽制させるつもりだった。優子は時限爆弾を持っていたため、涼真が秋桜家に危害を加えるのを防いだし、里美の足が治ったあとの無茶も防いでいた。里美がした悪事は数え切れないほどだった。あの時、優子と子供を危険にさらすところだっただけでなく、優子の結婚も破壊した。里美の骨髄は麻衣に適合しており、彼女は麻衣を救うことができたのに。だが、里美は自己中心的にそのことを隠し、後に麻衣に毒を盛って病状を悪化させた。信也も里美のせいで死んだ。もし彼女は信也の娘でなければ、優子はとっくに彼女を殺して養父母の仇を討っていた。これまで、優子は復讐の方法を何度も考えてきた。だが、信也が自分にすべての父性愛を注いでくれたことを思い出すたびに、優子は里美を殺すことができなかった。もし信也がまだ生きていたら、きっと里美が若くして死ぬことを望まなかっただろう。優子はため息をついた。結局、彼女はそれほど冷徹にはなれなかった。里美はこれから車椅子に頼ることなく過ごせるのだ。里美は涼真を牽制して、改心して、良い人間になれると優子はそう期待していた。涼真も愚かではなかった。すぐに優子の意図を理解した。「高橋さん、さすがに賢いね」「では、松本さんは？」「これからもっと協力したいと思う」優子は口元に笑みを浮かべ、「それなら良かった」と言った。賢い人間は多くを言わなくても、ひとことで意図を理解できた。涼真が里美を連れて行こうとしたその時、優子は彼を呼び止めた。「里美は高橋家の最後の血筋だ。どうか彼女を大切にしてください」涼真の足が止まった。「彼女が松本家を離れなければ、ずっと彼女を愛し続ける」「彼女が目を覚ましたら、私たちのことはこれで清算したって伝えて」「わかった」涼真が去った後、優子は電話をかけた。「そう、里美の名義で20億円を寄付してください。その使途は必ず本人が直接確認して、すべて必要としている人々の身に使ってください」20億円は、お金持ちにとっては一軒の家、一隻の豪華客船、あるいは一夜の花火に過ぎなかった。だが、災害地域の人々、貧困の地区の子供たち、治療費がなくて病気
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1372話
それが里美を完全に圧倒した最後の一撃だった。彼女は崩壊寸前だった。「涼真は永遠にあなたを身近に置いて禁断の関係にしようとしているみたいよ。ああ、こんなに高慢なあなたが、男の玩具として余生を過ごすなんて」優子の一言一言は、鋭い刃のように里美の心臓を突き刺すようだった。「でも、安心して。たとえ、あなたが私の敵でも、私は医師としての誇りを持っている」里美は優子の言葉の意味がわからなかった。彼女は一体何をしようとしているの？手術は非常に長かった。里美は何度も痛みで意識を失った。額に流れた汗が目に入り、目を覚ますたびに騒音が聞こえた。時折、優子は大きなハンマーを振るっていたり、時折振動鋸を使っていた。まるで車を修理するかのように忙しそうだった。里美は初めて、手術がこれほど恐ろしいものだと思った。機械で足を切り裂く音がこんなにも恐ろしいものだとは。６時間以上過ぎ、里美は自分が手術台で死ぬと思っていた。しかし、結局彼女は生き延びた。ただ、その時にはもう意識はほとんどなかった。足元以下は痛みも感じず、どうなっているのか全くわからなかった。扉が開き、涼真がすぐに飛び込んできた。里美は彼の焦った顔を見て、すぐに再び意識を失った。「お医者さん、どうですか？」優子はマスクをつけたまま、淡々と答えた。「手術は成功した」涼真は顔色を変え、冷たい目で優子を見た。「説明して」「松本さん、焦らないでください」優子は血のついた手袋をゴミ箱に投げ捨て、里美の足を覆っていた布を引き剥がした。里美の膝下には、もう下腿はなく、代わりに機械の足が取り付けられていた。「これは私が彼女に装着した義足。彼女はもう歩けるようになった。あなたがベッドでの体験をもっと楽しめるように、大腿部はそのまま残しておいた」涼真の目が一気に冷たく輝いたが、優子はそれを気にすることなく言った。「私を馬鹿にしてるの？私が彼女の体を検査したとき、彼女の体に残された痕跡を見た。松本家では、あなただけが彼女に手を出せる。でも、心配しないで。私はあなたたちのことには興味がない。ほら、これを」優子は涼真にリモコンを投げ渡した。涼真は眉をひそめて言った。「これは何だ？」「彼女の足にチップを埋め込んでおいた。これで、どこにいても、すぐに彼女を見つけられるし、ロック機能もつい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1371話
体と心の痛みに襲われ、里美は生きる意欲を失った。しかし、優子は手を止めるつもりはなかった。「知ってる？この日をどれだけ待ったか。大好きだった母が私から離れた。彼女はあなたに無償の愛を注いだのに、あなたは彼女を傷つけた。それに父親にまで手を出した。私が父を助けようとどれだけ努力したか分かる？それなのに、あなたは彼の命を奪った。私がどれだけ辛かったか、わかる？」優子の手の動きはますます荒くなり、里美は声を絞り出して叫んだ。「優子、あれは事故だったの。彼も私の親だった。私は騙されていたの！」「あなたは父の娘にふさわしくない！里美、なぜ死んだのがあなたじゃないの？父がどれだけ私の子供を楽しみにしていたか、知ってる？彼はたくさんおもちゃを作ってくれてたんだよ。生きる意志を持っていたのに、全部あなたのせい！あなたのせいで、すべてが壊れた！」優子は他のことは許せた。何事も一方だけの問題じゃないからだった。ただ、無実の信也の命が奪われた。その痛みは優子の心に深く刺さっていた。「優子、冷静になって」「冷静になる？私の父が亡くなったのに、あなたはどうして生きているの？なんで死んだのがなぜあなたじゃないの？」優子はその時、どれほど絶望していただろうか。拓海の正体も知らず、病気になり、唯一の家族を失った。それなのに、里美はのうのうと生きていた。信也の死は彼女にとっての心の呪縛で、これからの人生で一生解けることはなかった。抑え込まれた感情は、いずれ大きく反発するものだった。里美は冷や汗で全身が濡れ、とうとう意識を失った。しかし、数分後また痛みで目を覚ました。優子が何をするつもりなのか、彼女には全くわからなかった。殺すつもりなのか、それとも障害者にするつもりか。里美はただ、自分が地獄にいるように感じた。生きていることが地獄だった。死ねば楽になれるだろうとまで考えていた。優子はその考えを見抜いたかのように冷笑した。「死にたいの？そんなに簡単じゃないわ」「優子、過去のことは本当に謝るわ。殺すつもりなら、もう殺して。こんなに苦しむなら死んだほうがマシよ！」「ふふ、何と言っても、あなたは私の父の娘。彼が唯一血を分けた子よ。私があなたを殺すことはないわ。むしろ、あなたには長生きしてもらいたい。毎日悔いの中で生き続けさせてやるわ！
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1370話
里美は反抗する余地もなく、だが、生き延びようとしていた。「優子、忘れないで、峻介は私に命を一つ借りているのよ。もし私に手を出したら、彼は絶対に許さない！」優子は低く笑った。「本当に？なぜそんな自信がある？」里美は一瞬驚いた。峻介は蓮と共に育った。だから、彼は蓮の死に無関心なはずがない！「そう、彼は他の人に命を一つ借りている。でも、それとあなたとは何の関係がある？正直に言えば、あなたはその人の片思いの相手に過ぎない、恋人同士でもないでしょ？峻介は蓮が死ぬ前に、あなたをしっかりと守ると約束したとしても、この数年間彼があなたのためにしたこと、まだ十分じゃなかったの？もし、私があなたなら、こんなに馬鹿なことはしないわ。自分を愛さない男に全ての感情を捧げて、最終的に何も得られず、彼の忍耐力を使い果たしたなんて。彼は私よりもあなたを憎んでいる。もうあなたを守らないわよ。だって、蓮が残したのは美月という娘だけだ。あなたがどうしようと、峻介には関係ないわ。彼はあなたのためにしたこと、もう十分だろう」里美は体の痛みも忘れて、息を荒げながら問いかけた。「あなた、何を言いたいの？」優子は彼女を見下ろし、嘲笑するように答えた。「ああ、あなたはまだそのことを知らなかったのね」里美は歯を食いしばって言った。「一体、何を言いたいの？」優子の言葉はまるで鋭いメスのように、ゆっくりと里美に痛みを与えていった。「里美、なぜ拓海が幼い頃からあなたを『お母さん』と呼びたくなかったか、わかる？それは、峻介が彼の小さい時から、私が彼の母親だって教えていたからよ」里美の顔から血の気が引き、信じられない様子で優子を見た。「あなた、何を言ってる？」「拓海は私の子供よ。あの時、あなたと私は同時に早産だった。あなたが双子を妊娠していたけど、その中の一人の子供は死んだの。峻介は、私の息子をあなたに渡したのよ。実は死んだのはあなたの子供だったの」「はぁ！！」里美は叫び声をあげ、現実を受け入れようとしなかった。「ありえない、拓海は絶対に私の子供よ！」「彼と峻介がそっくりで、美月とは全く似ていないのに。どうして彼があなたの子供だと思う？」里美の目には涙がこぼれた。彼女は疑ったことがあった。だが、彼女はそれ以上のことを考えなかった。峻介と蓮は従兄弟だったため、拓海が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1369話
里美は突然、あるシーンを思い出した。あの時、信也も高額な手術費が必要で、優子は行き詰まり、結婚指輪を返さざるを得なかった。その時、ちょうど里美が宝石を選んでいるところに出くわした。優子は地面にしゃがみ込んで指輪を拾っていたが、里美は高い位置からその姿を見下ろして笑っていた。あの出来事は、もう七年も前のことだった。そして今、里美を見下ろしているのは優子だった。「あなた、Vanessaなの？私に近づいたのは復讐のためなの？」里美の視線は次第に冷たくなり、事の重大さにまだ気づいていなかった。「正解」優子は穏やかな声で続けた。「このメス、刃は特別に設計され処理されていて、骨を切る際の精度と効率を確保している。これは、骨を掴んで切る位置を固定し、手術の正確さと安定性を保つためのメス。そしてこれ、振動鋸、あなたも知っているでしょ？」優子はまるで販売員のように、非常に真剣に里美に道具を紹介していた。「後で麻酔はしないわ。私はメスであなたの皮膚を切り、骨を切り開く」里美の額には冷たい汗が浮かび上がり、「優子、そんなことできないでしょう？」「できないって？どうしてできないの？今日はちゃんと清算するわ」優子はそう言いながら、メスで里美の皮膚に傷をつけた。鋭い刃が皮膚を切ると、血が勢いよく溢れ出した。「痛い？」優子は首をかしげて里美を見た。「でも、妊娠しているあなたが俊介のそばに立っているのを見たあの時、私もすごく痛かったのよ。あなたは私の夫、私の服、私の家、病院を奪った。それだけでも許せないのに、どうして私を船から突き落とすことができるの？」手術は始まっており、優子は素早く動きながら話を続けた。「私は子供と一緒に海で死にかけた。だから、私はずっと悲しくて苦しかった」里美は痛みに耐えきれず、彼女の足にはすでに感じが戻っていた。今になって、優子が親切に足の治療をしていた理由が分かった。優子はずっと今日のために待っていたのだ！「やめて、やめて！」優子の手袋には血が染み込んでおり、優子は微笑みながら穏やかに言った。「ええ、私もあなたに止めて欲しいと頼んだわ」里美はあの夜を思い出した。海風が猛々しく吹き、雪が舞う中で、優子は彼女の意図を察してお腹を押さえながら、後ろへと一歩ずつ下がって行った。「来ない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1368話
里美は全身に鳥肌が立ち、不安の感じが四肢の先から全身に広がっていった。「Vanessa、あなたの言っていることがよくわからない。麻酔剤を使わないの？」優子はにっこり笑った。「その通り」里美はただの冗談だと思っていたが、まさか本当に麻酔なしで手術をするつもりだとは思わなかった。彼女は顔の表情が固まった。「あなた、冗談でしょ？こんな大きな手術で麻酔なしなんてありえない！」里美は無意識に体を動かしたが、手首はしっかりと拘束されていて、少しも動かせなかった。その時、優子は必要な道具をすべて取り出していた。里美は事故後の手術で麻酔を打たれており、手術の過程を知らなかった。優子は手にメスを持ち、手のひらでそれを軽く回した。動きは素早く、洗練されていて、その様子はまるで医者というより、まるで殺し屋のようだった。「冗談なんか言わないよ」優子は穏やかに笑いながら、自分本来の声で話した。二人は何年も会っていなかったが、里美は優子の声を決して忘れることはなかった。「あなた、まさか……優子！」里美は信じられない思いで頭を振りながら言った。これはきっと幻覚だ、優子がここにいるはずがない！しかし、次の瞬間、優子は自分の顔にかかっていたマスクを外し、明るい笑顔を浮かべた。「正解だよ、あなたには無料で手術をプレゼントするわ」里美は叫び声を上げた。「どうしてあなたがここに？Vanessa先生はどこに隠したの？」残念ながら、この部屋は防音効果が非常に良く、涼真が外にいても何も聞こえなかった。優子は手に持っていたメスをゆっくりと里美の顔に近づけ、少しずつ下に動かしていった。「里美、久しぶりだね。あなた、ずいぶんと純粋になったわね。今でも私が誰だかわからないのか？」里美の頭の中に一つの考えが浮かび、目を見開いた。「まさか、あなたがVanessa？あり得ない、Vanessaは世界トップクラスの医者よ。あなたは大学も卒業していない、あなたがそんなことできるはずが……」優子は手術台の横に立ち、里美をじっと見つめた。「里美、誰もがずっと同じ場所に留まっているわけじゃない。私たちが初めて会ってからもうすぐ10年だよ。あなたは、私と同じように、この10年間ずっと男のことばかり考えていたの？」里美は突然、あることに気づいた。10年前も今も、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1367話
峻介は美月を追いかけ、彼女を一気に引き寄せた。「美月、君は君のお父さんの誇りだ。もし彼がまだ生きていたら、君をすごく愛していたはずだ」美月は必死に彼の腕の中で暴れ、暴れている最中に突然跳び上がり、峻介に平手打ちをした。「あなたは最低だ！私の母を裏切って、優子おばさんも傷つけた。私はあなたが嫌い！あなたを恨んでる！」そう言うと、彼女は足早に駆け出した。進はすぐに追いかけ、「ボス、俺に任せて」と言った。峻介は美月に打たれた頬をさすった。実際には痛くなかったが、彼の心はとても沈んだ。かつて彼は蓮の妻と子供を守ろうと一心不乱に努力し、自分の家族を傷つけることも厭わなかった。結果的に、美月は彼を恨み、里美も全てを失った。優子も傷つけてしまった。峻介はゆっくりと膝をつき、心の中で嘆いた。自分の人生はどれほど失敗だらけだったのだろうか、誰一人として守れなかった。昇は彼の肩を軽く叩きながら、「ボス、これはボスのせいではありませんよ。人生には二者択一の選択しかありません。誰もがすべてをうまくこなすことなんてできません。実際、ボスがしたことはいいことですよ」と言った。そう言って昇は床に座って、手を伸ばして真剣に峻介に話を続けた。「ボス考えてみてくださいよ、美月さんはもうすぐ9歳になります。彼女はもう十分に理解しています。もしボスが説明しなければ、将来もっと深く誤解してしまうはず。これまでボスは彼女を守って、噂を聞かせなかったのです。彼女が言ったように、ボスは彼女を一生騙し続けることだってできたかもしれません。でも、ボスも俺も分かっています。ずっと彼女におとぎ話のような世界で生きさせることはできませんよね。。ボスにも自分の子供がいます。将来、他の子供にお父さんと呼ばれるのを、ボスのお子さんが聞いてしまったら、ボスのお子さんはどう思うだろう？遅かれ早かれ、ボスはいつか説明しなければなりませんでした。そうしないと美月さん、ボスのお子さん、どちらとも傷つけることになります。ボスは本当に板挟みです」昇はつい口を滑らせて言ったが、峻介はその目を彼に向けた。昇は急いで口を閉じた。「はは、言い過ぎました。でも言葉は悪くても理屈は合っていますよ。美月さんが少し大人になった今、ボスが真実を伝えるべきです。彼女は一時的に苦しむだろうけど、人生の中で一番
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1366話
峻介は美月を見上げた。彼女の手は両脇に垂れ、顔は真っ赤だった。「それだけじゃない」峻介は手を伸ばして彼女を引き寄せた。「君にもう少し話があるんだ」美月の涙はすでに流れ落ちていた。「もし私がお父さんの再婚に反対したらどうするの？お父さんとお母さんは上手くいってなかったけど、でも聞いたことがあるわ、ずっと一人だったって。ずっとこのままでいいんじゃないの？どうして急いで他の人と新しい家族を作りたがるの？私は嫌だ、嫌だよ、お父さんが他の人と子供を作るのは嫌だ！お父さんには私だけのお父さんでいてほしい」峻介は美月の目と目を合わせた。久しぶりに見たが、小さな少女の目の中には、かつての里美と同じような偏執が宿っていた。もし今気づかなければ、将来きっと大きな間違いを犯すだろう。「美月、ちょっと冷静になりなさい」「嫌だ！」美月はそのまま峻介の胸に飛び込んできた。涙は大粒で次々と流れ落ちた。「お父さん、私とお母さんはあなたをすごく愛しているの。どうか私たちを捨てないで。お母さんが間違ったことをしたのは分かってる。でも、もう罰を受けたんだよ。この数年、彼女がどんな思いで生きてきたか！昔は有名なダンサーだったのに、今は車椅子に座っているだけなんだよ。少なくとも、昔は彼女を愛していたんでしょう？私たちの生物学の授業で学んだことに通り、両親は愛し合って新しい命を育むんだよ。愛していなかったら、私たちは産まれてないでしょ？」峻介はため息をついた。彼は手を上げ、彼女の涙を拭いながら、優しく言った。「美月、君の父親は確かに君と君のお母さんのこと愛していた。俺が言ってるのは、その父親が俺じゃないってこと」美月は驚き、目を大きく見開きながら峻介を見つめた。「お父さん、あなたの言ってることがよく分からない。私の父親はあなたじゃないって、どういう意味？」峻介は彼女を横に座らせた。「この話は長くなる」彼は蓮との関係、そして優子と里美との関係を説明した。ただし、子供の前では、里美がした悪事については触れなかった。彼女に母親がどれほど卑劣な人間だったかを知ってほしくなかったのだ。美月は話を聞き終わった後、しばらく言葉を失っていた。やっと声を取り戻した。「つまり、私の本当の父親があなたを助けたから、あなたが私たちを養ってくれるということ？」「そうだ」
