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第1192話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1193話
最近の颯月だけでなく、峻介も忙しそうだった。以前は毎日必ず彼女にメッセージを送ってきたのに、今では深夜遅くになってようやく「もう寝た？」と一言だけ届くような様子だった。多くの場合、彼女がそのメッセージを見るのは朝になってからで、返事を送っても、彼がいつ返信してくるのかわからなかった。それに対して、彼女の生活は少し落ち着きを取り戻した。秋桜家にはデザイナーが頻繁に出入りし、今日は彼女のためにオーダーメイドの服を作るデザイナー、明日はジュエリーデザイナーが訪れた。オーダーメイドだけでなく、毎日高級な既製品の服や宝石が届けられた。颯月が言った通り、彼は彼女に償うつもりでいた。家族愛だけでなく、物質的な補償もその一つだった。愛子は次々と優子の部屋に運ばれていく大量の衣服を見て、再び不安になった。涼音はこれまでずっと倹約家であり、無駄遣いを許さなかった。しかし、その本人が外部の人間にこれほど多くの物を買い与えるなんて、明らかにおかしかった。梨花は何をしているのか、この半月ほど帰るとも言い出さなかった。愛子はこっそり後庭の改装を覗いてみた。涼音は愛する蘭を移動させ、敷地を広げさせていた。現在はすでに改装が形になりつつあった。庭には小型の遊園地のように子ども向けの遊具が増え、大きな桜の木が一面に移植されていた。部屋に至っては、一階全体を貫通させて広々とした空間を作り上げた。彼女たちの主寝室でさえ、その三分の一ほどの広さしかなかった。それを見て、涼音は一体何を考えているのかと彼女は疑問に思った。涼音が最近機嫌が良いのを見計らい、愛子は味噌汁を手に部屋に入った。試すように問いかけた。「涼音、娘も外に出てもう20日近くになるわ。そろそろ怒りも収まったでしょう？家族が仲違いするのは良くないわ。彼女は甘やかされて育ったから、私も心配で……」涼音は手にしていた筆を机に叩きつけ、墨が床に飛び散った。「あの娘ももう二十歳を超えている。侍女に囲まれて世話を受けているんだぞ、何を心配する必要があるんだ」「まさか、本当に娘を認めないつもりじゃないでしょうね？」涼音は冷たい笑みを浮かべた。「正直に言うと、性格だけでなく、顔立ちも俺に全く似ていない。彼女が本当に俺の娘なのか疑いたくなる」愛子の表情が一変し、彼の肩を叩いた。「私が十月十
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1194話
愛子は嬉しそうに梨花に電話をかけた。「梨花、いい知らせよ！お父さんが明日の晩ごはんに帰ってくるようにって。これは絶好のチャンスよ！もうお父さんを怒らせないようにしなさい」梨花は自分の平らなお腹を撫でた。三日前に妊娠が発覚したばかりだった。彼女は甘い微笑みを浮かべながら答えた。「わかってるわ、お母さん。実は私にもみんなに伝えたいサプライズがあるの」「サプライズ？今度は何を準備したの？」梨花は今すぐにでもこの嬉しい知らせを伝えたかったが、冷静に考えた結果、こんな大きなニュースは明日の夕食会で発表するべきだと思った。「明日になればわかる！お母さん、きっと喜んでくれると思う」愛子は少し疑わしそうだったが、最近の梨花は確かに大人しくしており、以前のように問題を起こすこともなかった。娘は本当に何かを悟ったのかもしれないと愛子はそう思った。愛子は軽く注意を促してから電話を切った。梨花は時計を見て、翠星がまだ帰っていないことに気づいて、彼に電話をかけた。しばらくして翠星が電話に出た。「梨花、ごめんね。今日は残業してるんだ。ご飯は食べた？君も赤ちゃんも、ちゃんと栄養を摂らないとだめだよ」翠星の優しい声を聞いて、梨花は一瞬の苛立ちが消えていった。「もう夕飯は食べたわ。あなたはいつ帰ってくるの？」「今夜は帰れそうにないんだ。最近いろいろあってみんな忙しい。峻介も外に派遣されてるし、君が妊娠してるからこそ、俺は君のそばに残ってるんだ」梨花は少し残念に思ったが、納得して答えた。「そうなのね。わかったわ。明日の夜、お父さんが私に帰ってくるように言ったの」「それはいいことだよ。恩師がようやく怒りを鎮めた」「そうね。だから、明日は一緒に帰って、この嬉しい知らせを伝えましょう」「わかった。君は一人でおとなしくしていて。何かあったら俺に電話して。俺もまだ忙しいから、これで切るね」妊娠が発覚してから、翠星は梨花と一緒に過ごしていなかったが、最近の状況を梨花も理解していた。峻介は霧ヶ峰市にいないし、翠星と会えるだけでも幸せだと思うことにした。梨花は自分のお腹を撫でた。まだ妊娠初期で何の兆候もなく、つわりもほとんどなかった。ただ少し眠りがちだった。彼女は洗面を済ませ、一人で眠りについた。お父さんが自分の妊娠を知れば、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1195話
優子が陽翔とのビデオ通話を終えた直後、峻介から電話がかかってきた。半月以上も連絡が取れなかった相手からの声に、優子は「峻介」と答えた。電話越しには広々とした空間の音や、寒風の唸る音が混じっていた。「俺だよ」優子は彼がどこにいるのかを尋ねたかったが、おそらく秘密任務中なのだろうと思い、その言葉を飲み込んだ。「俺のこと、恋しかったか？」峻介の声は少し掠れており、彼が極寒のところにいることを感じさせた。優子は彼がどれだけ寒い場所にいるか想像できた。彼女も何度かそのような場所に行ったことがあるが、吸い込む冷気が肺を破壊するように感じるほどだった。「別に」「優子ちゃんは本当にかわいくないな。俺とは違う。俺は君に会いたくてたまらないよ」その掠れた声が、かえって彼の男らしい魅力を際立たせ、優子の胸を甘く痺れさせた。だが、今の優子は昔のように峻介を四六時中思い続けることはなくなっていた。彼女にもやるべきことがたくさんあったからだ。かつての峻介は優子にとって空気や水のように不可欠な存在だったが、今の彼はたまに飲む甘い飲み物のようなものだった。飲みたいときに楽しめばいいが、飲まなくても日常に支障はなかった。一方、峻介は最近ずっと優子のことで頭がいっぱいだった。彼女はすでに彼の執念そのものとなっていた。「明日、戻るよ」「わかった。気をつけてね」優子は静かに答えた。「おやすみ」峻介は電話の向こうで、ためらいもなく切られる音を聞き、苦笑を浮かべた。最近はお互いに体の距離は縮まったものの、心の距離は以前のようには戻らなかった。手のひらに落ちた一片の雪が、優子との関係の危うさを象徴しているように思えた。それでも、彼女を決して手放さないと誓った。その時、「バン！」という音とともに、銃弾が峻介の足元に打ち込まれた。「ボス！伏せろ！」進の叫び声が響いた。彼らの頭上には、何機もの戦闘機が現れていた。「俺たちの位置が露見しました！」峻介が空を見上げると、戦闘機のハッチが開き、黒い服に身を包んだ男が現れたのに気づいた。マントが風になびき、右手には機関銃を携えていた。峻介はその男の目を見ることができなかったが、上から冷徹な視線が自分に向けられていたのを感じた。「裕也だ！奴が直々に来たのか！」次の瞬間、裕
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1196話
峻介は急いで行動し、翌日の昼にはようやく霧ヶ峰市に到着した。家に帰って身支度を整える間も惜しみ、そのまま秋桜家へ向かった。冷たい空気と血の匂いをまとったまま、彼は涼音の書斎に現れた。優子はお茶を淹れており、涼音は本を読んでいた。峻介は大股で書斎に入ると、視線を優子に向けた。その冷たい目元がわずかに柔らかさを帯びた。「閣下、ご命令通り任務は無事完了しました」涼音は本を閉じ、昨夜届いた詳細な報告を思い出しながら、峻介に称賛の眼差しを送った。「よくやった。もう昼を過ぎているし、このまま夕食でも食べていけばいい」優子がそばにいたせいか、涼音は仕事の話をあまりしようとしなかった。以前の峻介なら、こうした申し出をすぐに断っていたが、今回は優子がいることで心の中は喜びで満たされていた。「それでは、お言葉に甘えさせていただきます」峻介は涼音を見つめ、「閣下、優子ちゃんと少しお話ししたいことがあります」と言った。優子は淹れたてのお茶を涼音の机に置き、彼が断る前に口を開いた。「おじいさま、ちょうど私も峻介さんと話したいことがあるんです」涼音は手をひらひらと振り、「行ってこい。ただ、俺は頭が痛い。一休みしたら戻ってきて、頭を揉んでくれ」涼音が本当に頭痛を感じているわけではなかった。優子と峻介が長く一緒にいるのを避けたいだけだった。最近、涼音は優子の過去をさらに調べさせていた。本来は彼女に襲いかかった犯人を突き止めるためだったが、調査の結果、峻介が優子にした数々のことまで細かく明るみに出た。峻介は優れた部下だったが、再婚？そんなの夢のまた夢だ！峻介は涼音の考えを見抜いていた。それが男同士の無言の理解というものだった。峻介は優子の手を引き、自室へ向かった。部屋に入ると同時に、彼は優子を抱きしめ、深くキスをした。「優子ちゃん、会いたかった」そのキスは激しく、全てを呑み込むような力強さがあり、まるで彼の欲望の渦に引き込まれるようだった。優子の手は彼の胸元に添えられ、彼女はまるで自分が彼に飲み込まれそうに感じた。部屋の暖房が十分に効いていたため、彼女は軽く息苦しさを覚えた。「やめて、やめてよ……っ……ん……」優子は彼を押しのけようとしたが、逆にベッドに押し倒され、手を頭の上に固定された。「ダメ、ここ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1197話
これは、最後の逃げ道まで完全に塞がれてしまった！優子の指が峻介のズボンのジッパーに触れたところで、彼女はその怨めしげな目を見上げ、「あの……先に行くわね」と言った。峻介は彼女を抱きしめ、「じゃあ、どうやって俺を慰めてくれるんだ？」「少し我慢して。他の機会を探せばいいでしょ」「じゃあ、優子ちゃんは俺を少しも恋しく思わなかったのか？」優子は元々性に対する欲求がそれほど強くなかった。彼がいない間、確かに特に思い出すことはなかったが、先ほどの情熱的なキスで少し影響を受けたのは事実だった。彼女は軽く咳払いをし、「少しは思い出したわ」と答えた。優子は自ら彼の頬にキスをし、「いい子だから、先に家に帰ってお風呂に入って」と促した。峻介は「夜、また来る」と返し、優子は唇を噛みながら「いいわ」と答えた。彼女は服を整え、峻介の未練がましい視線を背に部屋を出た。外には使用人がしっかり待っており、優子は再び涼音の元へ戻った。涼音は彼女のわずかに腫れた赤い唇を一瞥し、優子は耳まで真っ赤になった。たとえ彼女がすでに子どもを何人も産んでいても、祖父の前ではまるで初恋を見つかった中学生のような気分だった。優子はとっさに口実を作った。「彼ったら、久しぶりに会ったから、ちょっと話しましただけよ」涼音は茶碗の蓋を閉じ、「本当に話すだけだったのか？」と問い詰めた。人生経験の豊富な彼に、優子の考えなどすぐに見透かされていた。「優子、君は峻介のことをどう思っているんだ？」「おじいさま、正直に言うと……」優子はどう説明すればいいのか分からなかった。二人の関係は複雑で、一言で語れるものではなかった。「優子、公平に言えば、峻介は人として悪くない。上司としても、俺は彼を高く評価している。しかし、夫としてはどうだ？君にしたことを考えれば、彼が何度死んでも足りないくらいだ！」優子は頭を掻きながら答えた。「だから彼は『元夫』になりました」「俺が知りたいのは、君が今彼にどういう感情を抱いているかだ。まだ愛しているのか？」「おじいさま、嘘はつきたくないのです。私と彼は一目惚れで、深く愛し合いました。でも、その後にあんなことがありました。彼は私を愛しているし、私も彼を愛しています。それは否定できないのです」優子は続けた。「でも、おじいさまがおっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1198話
優子は、彼らの時代に一体何があったのか詳しくは知らなかった。しかし、涼音があの絵を見つめたり、自分の顔をじっと見つめたりする姿を見るたび、祖父が祖母を深く愛していたのだろうと感じた。夕方になると、梨花が秋桜家に戻ってきた。愛子は娘がいつもより厚着をしていたのを見て眉をひそめた。「どうしてそんなに着込んでいるの？」「風邪を引きたくないのよ。お母さん、会いたかった！」梨花は愛子に抱きつき、甘えた声を出した。「梨花、もう二度とお母さんを心配させるようなことをしないでちょうだい。どれだけ心配したか、わかる？」「本当にわかってるわ、お母さん」愛子は娘の手を取りながら言った。「そういえば、驚かせてくれるって言ってたわよね。どんなサプライズがあるの？」愛子は梨花の背後をちらっと見たが、特に何かを持ってきた様子もなかった。「それは、もう少ししたら、わかるわ」梨花は意味深な笑みを浮かべた。愛子は念を押すように言った。「これだけは覚えておいて。過去の過ちから学びなさい。それと、もう優子に対して敵意を持たないこと。最近、お父さんが彼女をさらに信頼するようになっているから」「わかったわ、お母さん」梨花は素直に頷いた。しかし、娘のこの大人びた態度に愛子は逆に不安を感じていた。「本当に怒ってないの？」「お母さん、私ね、やっと気づいたの。優子と張り合うなんて無意味だって。だって、彼女は所詮外部の人間でしょ？いつかは出て行くに決まっているんだから」愛子の目にはわずかな緊張が浮かんだ。娘は家で何が起きているのかまだ知らなかったのだ。その時、裏庭から機械音が聞こえてきた。梨花は不思議そうに尋ねた。「お母さん、家を改装してるの？」「そうよ」梨花は裏庭に向かい、そこで子供用のシーソーや滑り台、回転木馬などの遊具を見て目を輝かせた。まさか、父親と心が通じ合ったのだろうか？こんなにも早く、涼音が子供用の設備を準備し始めているなんて！「これって、私のためにお父さんが準備してくれたの？結婚もまだなのに、少し気が早いわね。でも、将来的には出て行く可能性もあるのに」「梨花、この部屋は……」愛子が説明しようとしたが、梨花は全く耳を貸さず、勢いよく部屋の中へ進んだ。そこでは、複数の部屋が一つに繋げられ、大きなスイートル
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1199話
颯月は返事をしようとしたが、遠くから優子が歩いてきたのを見て、手を振った。「優子、こっちに来てくれ」梨花は怪訝そうに小声で呟いた。「お母さん、兄さんが彼女にこんなに親しげなの、いつから？」それが彼女にとって非常に不快だった。颯月はずっと冷たい性格で、とりわけ女性に対しては距離を置くタイプだったのだから。これまで兄が一番近しくしていたのは自分だった。だが、今日、彼が優子に向けたその穏やかな表情を見て、まさか既婚者である彼女に興味があるのでは、と疑念を抱いた。優子は礼儀正しく愛子に頭を下げた。「奥様、こんにちは。お嬢様も」愛子は最近あまり無茶を言えなくなり、優子とはそれなりに和やかな関係を保っていたため、軽く挨拶を返した。「高橋さん、こんにちは」一方で、梨花は冷たい鼻息を鳴らしながらそっぽを向いた。彼女は優子を挑発しないよう努めていたが、好意的な態度を示すつもりはなかった。優子の正式な身分はまだ公表されておらず、そのため形式的な呼称を続けていた。「秋桜さん、こんにちは」颯月は優子を見つめて言った。「ここに来て色を確認してくれ。気に入らなければ、職人に塗り直させるから」優子がまだ何も言わないうちに、梨花が甲高い声を上げた。「なんで彼女に聞くのよ？まさかこの部屋、彼女のために作ったの？嘘でしょ！彼女はただの外部の人間なのに、なんでこんな広い部屋を占領する権利があるの？」改装された部屋は目測で約200平方メートルあり、庭のスペースを含めればさらに広かった。それに対して、自分の部屋はわずか50平方メートル程度しかなかった。梨花は理解に苦しんだ。「彼女が私のお父さんの命の恩人だからって、ずっと居座るわけじゃないでしょう？お父さん、何を考えてるの？兄さん、どうして止めないの？本当に年を取ってボケたんじゃない？」愛子は慌てて梨花をたしなめた。「梨花、そんなこと言わないで！」だが、梨花は怒りが収まらず、颯月の肩を掴んで詰め寄った。「兄さん、あなたは……」颯月は眉をひそめ、一瞬苦痛の表情を浮かべた。その様子を優子は見逃さなかった。「放してあげて！」「何様のつもり？お父さんを助けたからって偉そうにして、今度は私の上に乗ろうっていうの？」優子は急いで彼女の言葉を遮った。「お兄さん、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1200話
優子は峻介と再婚でもしたのだろうか？仮にそうだとしても、今日は家族だけの夕食会だった。外部の人間である峻介が来るのはどういうことだ？翠星が考えられる理由といえば、彼が涼音への報告を終えたばかりだということくらいだった。それなら、納得がいく。二人はほぼ同時に車のドアを開け、降り立った。どちらも長いウールコートを身にまとい、背丈もほぼ同じだったが、峻介の雰囲気はより冷ややかだった。外部の目がない場では、二人は表面上の平静すら保とうとせず、険しい表情を浮かべて互いを軽蔑するような視線を向けていた。秋桜家の玄関へ向かう二人の後ろをついていった者たちは、二人の間の冷たさがその日の寒さ以上に刺すようだと感じた。「今日は家族だけの夕食会だぞ。君がここに来るのはおかしいとは思わないのか？」翠星が歩調を合わせながら先に口を開いた。峻介は冷笑しながら答えた。「家族の集まりだと知っていて、なぜ君がここにいる？前回のことではまだ足りなかったのか？」以前、優子に水を浴びせる事件を引き起こしたのは梨花だが、その背後で翠星が手を回していたことは明白だった。翠星が直接手を下したわけではなかったため、涼音は事件後、梨花を家から追い出すことで済ませ、翠星には何も言及しなかった。だが、誰もが涼音がこの件を心の中で覚えていることを知っていた。翠星は冷ややかに答えた。「梨花があれをしたのは閣下の安全を守るためだ。それに比べて、君と高橋さんが閣下を欺こうとしたことの方がよほど問題だろう。閣下はすべてお見通しだ」峻介は冷たい鼻息を鳴らし、それ以上相手にしなかった。男同士、街中で喧嘩や口論をするわけにはいかなかったからだ。二人はほぼ同時にダイニングルームへと向かった。翠星が現れた瞬間、愛子は眉をひそめた。彼女は明らかに彼を招待していなかった。年長者である彼女は、その心中の不満を表に出すことはできなかったが、颯月の怪我で既に心を悩ませていた。梨花がすぐさま翠星を迎えに来た。「翠星、来てくれたのね」この行動はその場の全員を驚かせた。梨花が一番愛していたのは峻介であり、最も嫌っていたのが翠星だということは誰もが知っていたからだ。かつての彼女は翠星との結婚を拒絶し、大泣きして反発していたのだ。それがわずか20日ほどで彼女の態度が一変したのだ。
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1388話
外の銃声が止んだ。優子は心の中で不安な予感を抱えた。相手は必死の覚悟でやってきたはずだ。防弾ガラスがあることを予測できないはずがなかった。もし自分が誰かを殺す立場なら、次にどう動くだろう？優子は寒風が吹き荒れる窓の外を見つめ、すぐにその答えが分かった。「裕也、窓を塞いで」優子は眉をひそめながら告げた。「安心しろ。俺の部下は無能じゃない」裕也は両側の割れた防弾ガラスを見上げ、口元に確信に満ちた笑みを浮かべた。「さっき、彼はそのチャンスを使い切った」相手が手榴弾を投げ込む暇もなく、裕也の護衛車隊が車の横に立ちはだかった。やはりそれ以上の銃弾は飛んでこなかった。優子は、まだ自分の上に乗っている裕也を一蹴して押しのけた。彼女は少し焦りながら心の中で考えた。こんな方法で何者かが命を狙ってくるとは、一体誰だ？効率的でありながら、最も危険な手段でもあった。彼女がS級の評価を受けているのは、武力が強いからではなかった。結局、数年の訓練では、幼少期から体力を鍛えてきた者には到底及ばなかった！優子の最大の強みは偽装と毒の使い方だった。彼女の体力はそれほどでもなかったが、確実に暗殺者の中で最も学識があり、医術にも優れていた。命を蘇らせることもでき、同時に無駄なく人を殺すこともできた。任務に出る前、彼女は常に最も確実な方法を選んだ。激しい効率を追い求めるのではなく、死地に追い込まれないように心掛けた。誰にでも自分なりのやり方があり、こんな無謀な方法は暗殺者界でも珍しかった。相手が本当に死を覚悟しているのでなければ、こんな方法を取るはずがない。彼はもう戻ることは考えず、裕也と一緒に死ぬ覚悟を決めていた。その瞬間、彼女の頭に一つの顔が浮かんだ。蒼！優子は危機感を抱いて、急いで立ち上がって外の様子を見た。今、何が起きている？本来ならば広い四車線で、四台の車が並んで走れる道だったが、彼女の車の横には黒いオフロード車が守りのために並んでおり、その先にこの暗殺の主役がいた。その後ろには数十台の車が続き、裕也の勢力も桜華国の勢力も一緒に後を追っていた。三台の車が追いかけっこをしていて、そのうち一台が全速力で前に突っ込んでいった。優子は、銃を持つ人物の顔がマスクで覆われていたのを見て、相手の顔が判別できず、蒼かどう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1387話
車の中にいた三人も、突然の銃撃に驚かされていた。もし防弾ガラスがなければ、優子はすでに命を落としていたかもしれない。「気をつけて！」その弾は貫通弾ではなく、ガラスを貫通することはなかったが、まるで蜘蛛のようにガラスに埋め込まれ、弾丸を中心に周囲にひびが広がった。続いて第二弾、第三弾が飛んできた。ガラスが「バン！」という音と共に割れた。裕也の反応は素早く、最初の弾がガラスに埋め込まれそうになった時、裕也はすぐに優子を足元に引き寄せ、自分の体でしっかりと彼女を押さえ込んだ。次々と弾丸が左側の車窓から右側に打ち込まれ、車窓を貫通していた。車のドアにも、豆が皿に当たるような音で「バン、バン」と響き、かなり賑やかだった。智哉は車をしっかりと支え、「ボス、気をつけて！」と叫んだ。裕也は下でじっと座っていた優子を見つめた。彼は、小さな女性がこんな状況で怖がると思ったが、予想に反して彼女は顔を真っ赤にして怒り、まるで小さな獣のようだった。「言ったでしょ、車に乗りたくないって！なのに、どうして無理に乗せたの？」優子は本当に不運だった。峻介についていたとき、街中で襲撃に遭い、雪の中で死にかけた。涼音の側にいても暗殺に遭遇し、今度は裕也に無理に車に乗せられ、また暗殺に遭った。どうして自分の命はこんなにも厳しいのか？ほんの数日間の平穏が、もう終わろうとしていた。裕也は彼女の顔を見てにっこりと笑い、「やっぱり面白いな」と言った。「自分のことを気にして！」裕也は不思議なほど優しそうな表情に変わった。「もし一緒に死ぬことができたら、運命を共にするカップルでも悪くないと思うんだけど」「バン！」優子は裕也の額に頭をぶつけた。「バカなこと言わないで！絶対にそんな死に方なんてしたくない！」優子は言葉も出なかった。こんな状況で、まだ冗談を言っているなんて……相手はあからさまに命を狙ってきていた。完全に命を取る決意を固めているのだ。相手があまりにも乱暴なら、彼女は本当にここで彼と一緒に、死んでしまうかもしれない。まだ子供たちに何も言っていなかったのに！裕也は自分の命を気にしていない様子だった。むしろ、こんな近距離で優子と接することに彼の心が乱れた。優子の黒い髪がグレーの本革のフットマットに広がり、その髪が滝のよう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1386話
「分かりました、ボス」尚人は優子を一瞥し、複雑な表情を浮かべた。裕也は優子から手を離し、「どうぞ、高橋先生」と言った。優子はその周囲にいた黒い服の護衛たちを見渡した。彼女がこの囲みを突破する確率はゼロだった。裕也は彼女に選択肢を与えず、無理やり車に乗せた。裕也は腰をかがめ、彼女の隣に座った。彼女の緊張した表情を見て、軽く笑いながら言った。「どうしたんですか？俺があなたを食べちゃいそうですか？」優子は体を車のドアにできるだけ寄せ、彼と距離を取ろうとした。しかし、車はそんなに広くなく、逃げる余地もなかった。山に登る際、服にポケットがなかったため、車の鍵だけを持って、携帯電話を車内に置いてきた。裕也に会うことになるとは思ってもいなかったからだ。優子は自分に言い聞かせた。今は涼音の孫として、霧ヶ峰市の領域では裕也があまり無茶なことをするわけがないと。考えつつも、体は正直に少し恐怖を感じていた。優子は彼の視線を正面に向け、目を逸らさなかった。「そんなことはありません」だが、予想外に裕也という男は、全く紳士的ではなかった。彼女がどれだけ遠くに座ろうと、構わず、真ん中に座って二人の距離を縮めた。「高橋先生がその席を気に入っているようですね。なら、俺がそれをかなえてあげましょう」優子は言葉を飲み込んだ。これで彼女は完全に車のドアにくっついてしまい、動く余地がなくなった。二人の服は擦れ合った。もしここがシルバーシティのように暑ければ、こんな近い距離では非常に気まずかっただろう。彼女はただ、早く秋桜家に戻り、この出会いを終わらせたいと願っていた。「高橋先生、あなたと元夫とのことはすべて把握しています。あなたの境遇に対して、深く同情します」優子は皮肉を込めて笑い、「ありがとうございます」と返した。裕也は袖口を弄りながら、ボタンを外し、開かれた袖口から高級時計と左手の黒い指輪が見えた。まるで優子を嘲笑うように、彼女がどれほど努力しても結局何も得られなかったことを示すかのようだった。「高橋先生、この指輪が気に入っていますか？」優子は首を振った。「別に好きではありません」「そうですか。命をかけてでも欲しかったものだから、気に入ってたのかと……だから、わざわざ新しく作り直させたんですよ」彼はさらに
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1385話
優子は冷静な表情を保ち、裕也の言葉には答えず、代わりに言った。「佐野さん、ここは霧ヶ峰市です」彼女の顔はまるで珠のように美しく、涙のあとが残っていた。目元と鼻先にほんのりとしたピンクが浮かんで、黒い目はしっとりとしていて、まるで小さなウサギのように愛らしかった。だが、裕也はその表情を見逃さなかった。目の前にいたのは、決して小さなウサギではなく、S級の殺し屋「血桜」だった。来る前に、裕也は彼女の過去の資料を徹底的に調べていた。彼女は確かに殺し屋だったが、無差別に命を奪うようなことはしなかった。受けた仕事のターゲットは、どれも悪行を重ねた悪党ばかりだった。彼女はまだ善良な心を持っていた。その証拠に、彼女が自分のそばにいたあの期間、何度も暗殺のチャンスがあったはずだ。裕也は彼女の体から漂う香りを感じながら言った。「高橋さん、何を恐れているんですか？俺はただ挨拶をしに来ただけです」言い終わると、数歩後ろに下がり、「さあ、行きましょう。高橋さんをお送りいたします」と言った。優子は前を歩きながら、背後の視線に気づいた。振り返らなくても、それが智哉のものだと分かった。智哉はあの時、彼女を無事に手放してしまったことを後悔していた。彼女という厄介者が裕也の生活を完全にかき乱してしまった。すぐに山の麓に着くと、優子は車の鍵を取り出し、「佐野さん、ここまでで結構です」と言った。裕也は自分の車列を指差した。「俺、高橋さんと話したいことがあります」「すみませんが、私はあなたとはそれほど親しくありません」優子は車に乗ろうとした。二人は試し合っていた。表面上、裕也は霧ヶ峰市では無茶な行動は取れないはずだった。特に彼女の正体を知っているなら、なおさらだ。優子も少し不安だった。裕也が非常に狂っている人物だったため、彼女は常に警戒心を抱いていた。「俺たち、一緒に寝たことがあるんですよ。親しいと言ってもいいのでは？」優子の目が急に鋭く変わった。確かに、ある夜、裕也が頭痛を訴えて彼女のベッドに忍び込んだことがあった。その時、彼女は自分の身分を隠すため、ただ耐えるしかなかった。だが、何も親密な接触はなかった。もしこの話が外に出たら、誰が信じるだろうか？「君と元夫との関係はなかなか良いようですね。もし俺がこの件を彼に話したら、どう思い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1384話
秋桜家。颯月は報告した。「裕也たちは午後三時に空港に到着しました」「彼はいつも時間通りね。今年も例年通りお参りに来たけれど、今回はお参りだけでなく、俺に会いに来ると言い出した」颯月は眉をひそめた。「まさか、優子が前回彼の指輪を盗っていた件で？」「彼は一国の首領だから、証拠のないことをわざわざ表立って言うことはないだろう」涼音は珠を回しながら言った。「でも、万が一に備えて、優子にはしばらく戻らないように言っておいたほうがいい。彼と会わないようにするのが一番だ」「昨晩、優子は家に戻らなかったです。おそらく自宅にいるだろうけど、一応確認しておきます」颯月は峻介に電話をかけた。「優子は君のところにいるか？」「彼女は家にいる」「今日は戻さない方がいい。裕也が秋桜家に来る予定だ」「分かった」峻介は一日中忙しかった。カレンダーを一瞥すると、すっかりこのことを忘れていたことに気づいた。朝、彼が出かける時、優子はまだ寝ていた。最近彼女は疲れていたので起こさないことにした。昨日、彼女はまだ終わっていないことを片付けると言っていた。優子に電話をかけようとしたその時、逆に自分の電話が鳴った。不安な気持ちが胸に湧き上がった。山からの電話だった。蒼が何か問題を起こしたに違いない！「何か起きたか？」「大変です。蒼が自衛隊の車を奪って、逃げました。ボスが彼を傷つけないように指示していたので、こちらも武器で対処できません」峻介は頭を抱えた。ようやく少し回復したばかりだった。彼は裕也が今回和也を祭るために帰ってきたことを知っていた。彼は蓮の復讐をするつもりだ！峻介も裕也をここで片付けたいと思っていた。だが、もし事が起きたら、桜華国は雪の国にどう説明すればいいのか？だから、彼は動くことができなかった。峻介にとっては、国は蓮よりも大事だが、蒼にとっては家族が一番大事だった。「彼を傷つけないようにできるだけ止めろ！」峻介は頭を抱え、電話を切って進に指示を出した。「裕也の行動を調べろ」進は腕時計を一瞥し、「彼の飛行機は三時に到着しました。今は四時半です。おそらく、墓園にはもう到着しているだろう」「すぐに安全対策を講じて、蒼を止めろ！」「了解しました」峻介はコートを引っ張り、優子に電話をかけた。電話は通じたが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1383話
今、裕也はまるで別人のようだった。以前の彼は傲慢で、誰もいない時にはよく襟元を開け、タバコをくわえてまるで不良のような態度を取っていた。しかし今、彼は黒い服を着て、胸元には白い花を挿していた。髪は丁寧に整えられていた。その中で、裕也は特に際立っており、周囲の風さえも厳かなものに変わった。彼の目元が少し赤くなっていた。ここに埋葬された人物が彼にとって重要な存在であることがわかった。優子は少し不思議に思った。彼の資料には、桜華国との繋がりが記載されていなかったのに。優子は緊張していたが、顔には冷静で落ち着いた表情を保とうとした。「佐野さんとこんな場所でお会いするとは思いませんでした。佐野さんが祈りを捧げているのは......」彼女は気まずい雰囲気を避けるために、軽く挨拶をした。だが、思いもよらず裕也が護衛たちに道を開けさせ、「高橋お嬢様、そんなに興味があるなら、直接来てみてはどうですか？」と言った。優子はすぐに手を振った。「実は、そんなに興味があるわけではないです。もう遅いから、私は帰らなければなりません」「構いませんよ、ちょうど俺も秋桜家に行くところですから、道中ご一緒しましょう」優子は何も言わなかった。どうやら彼は私的な用事でここに来ているらしく、メディアにも大々的に報道されていなかった。ただ、彼が秋桜家に来る目的は気になった。まさか、告げ口をしに来たのだろうか？自分が彼の指輪を盗んだことを、祖父に告げて、何か言いたいのだろうか？しかし、優子はその考えをすぐに捨てた。今更、告げ口などしないだろう。彼が来たのは、きっと重要な用件があるからだ。護衛たちは道を開け、智哉は長い足を踏み出して彼女の前に立ち、わざわざ手で誘導するような仕草をした。ここは墓地であり、周りには監視カメラが設置されていた。それに、霧ヶ峰市は自分のテリトリーだし、そんなに怖い場所ではなかった。優子は足を踏み出し、裕也との偶然の再会を感じながら歩みを進めた。二人が近づくにつれて、冷たい風が優子の身にまとった薬草の香りを運んできた。それは以前のあの女性と同じ香りだった。しばらく嗅いでいなかったその香りに、裕也はますます引き寄せられた。優子が去った後、彼は色々な薬草の香りがする珍しい香水を探したが、どれも彼女の香りには似ていなか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1382話
墓石の写真には、信也が若々しく輝いている姿が写っていた。それは高橋家に問題が起きる前、彼の写真だった。優子は冷たい地面にひざまずき、「お父さん、私と峻介はまた一緒になったの、怒ってるの？」と呟いた。里美が間接的に信也の死を引き起こしたが、信也の事故は葵が仕組んだもので、峻介は高橋家の破産の元凶だった。その恨みは、優子が忘れたことはなかった。彼女は峻介との距離を取るべきだと分かっていたが、彼と別れることはできなかった。「お父さんはいつも優しかった、きっと生きていたとしても私を責めることはなかったと思う。私が幸せならそれでいいって。でも、お父さん、もう何年も経ったのに、私はまだそのことを受け入れられない。あと少しだけでも頑張れば、子供が生まれるのを見られたのに。そういえば、拓海、あの写真に写っている子、彼が私の息子だよ。これを聞いたら、お父さんも少し安心するよね。お父さん、天国では元気にしてる？もし何か足りないものがあったら、私の夢に出て教えてね。今の私はすごい医者になったんだよ。たくさんの人が私に診察を頼みに来るんだから。それから、私は里美を傷つけていない。ただ手術の時、少しだけ彼女に苦しみを与えたけど、それを覚えていてくれたら、これから良い人間になれるんじゃないかと思う。もう、彼女は無茶なことはしないでほしい」優子は最近の出来事を話した。時々吹いてきた冷たい風がまるで信也からの返事だった「お父さん、私は祖父を見つけたよ。天国で見守ってくれているなら、どうか他の親戚も早く見つけられるように祈ってね。きっとどこかの場所で、私を待っていると思うから」日が暮れかけているのに気づき、優子は肩の埃を払って立ち上がった。肩の上に枯れ葉が落ち、ちょうど冷たい風が吹き、それがまるで信也が彼女の肩を叩いてくれているように感じられた。優子は振り返り、写真に向かって微笑んだ。「お父さん、私はこれからも頑張って生きていくよ。立派な医者になって、天国から誇りに思ってもらえるようにするから」そして彼女は振り返り、山を下る途中で声をかけられた。「すみません、最近この道を修理していて通れません。別の道を使ってください」優子は遠くに大きな穴が開けられていたのを見て、通れないことを理解した。仕方なく、元の道に戻り、下山することにした。その地域は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1381話
優子は少し心配そうに目を細め、「後日出発するのは問題ないけど……あなたが子供を迎えに行く必要がある」と言った。「どうした？」優子は唇を噛みながら言った。「困った患者がいるの」峻介は眉を上げた。「男？」優子は急に少し気まずそうにし、目を横にそらした。「手術はたくさんしてきたけど、男性患者も女性患者もいるわ」峻介は立ち上がり、優子に近づいた。「でもその男は、君にとって特別な人だろう」「うん、普通の患者よりも扱いにくいから、印象が残っているの」「優子ちゃん、君は一体どれだけの人を引き寄せたのか？」峻介は直感でその男が簡単な人物ではないことを感じ取った。そうでなければ、優子がこんなに警戒することはないだろう。優子は自ら彼の胸に飛び込んだ。「他には誰もいないわ、あなたしかいない」その夜、優子は秋桜家に戻らず、峻介と再び新婚生活を楽しんだ。結婚したばかりの頃、峻介は彼女をとても大切にしていたが、その愛はあまり脆かった。今、二人は困難を共にし、感情も質的に飛躍し、変化を迎えた。ベッドの上でも、以前よりもさらに息が合うようになった。以前の優子は彼に対して従順で、依存していたため、ベッドの上ではほとんど彼が主導していた。今、彼女はもっと自信を持ち、明るくなった。彼女は自分が何を望んでいるかを理解し、それを手に入れるためには自分で努力した。それにより、彼女も峻介にもっと感情的な価値を提供するようになった。朝になり、優子はまだ眠っていた。峻介は彼女の疲れた顔を見て、起こさずにそっと頬にキスをした。ベッドから降りて洗面を済ませ、キッチンでお粥を作り、さつまいもをオーブンに入れてから、別荘を出た。優子はたっぷりと眠り、目をこすりながら眠そうな目を開け、隣の冷めたベッドを触った。どうやらあの人はかなり前に出発していたようだ。今日は太陽が輝いていて、少し眩しかった。霧ヶ峰市を覆っていた大雪も溶け、最近は良い天気が続いていた。優子は寝巻きを着てゆっくりと階段を下り、鼻先に香ばしい焼き芋の匂いが広がった。キッチンには、彼が作ったお粥、卵、とうもろこし、そして焼き芋があった。以前、彼の祖母が生きていた頃、二人はよく暖炉の前で焼き芋の皮を剥きながら話をしたものだった。彼の祖母は非常に親しみやすく、優しい性格の女性で、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1380話
裕也はここ数年、桜華国を中心に自分の軍事基地を築いてきた。彼の考えは誰もが知っていた。初めて、峻介は彼女と機密を話していた。「現在の世界は五つの大国が支配している。桜華国のほかには、雪の国、君がかつて救った王妃がいるセラフィア国、それに火の国と夜の国がある。人がいるところに争いがある、ましてや一国ならなおさらだ」「軍事的なランキングでは、最強なのは火の国と夜の国だよね？」「その通り、火の国には君にも知り合いがいるだろう。智也を覚えているか？高橋家は火の国の第一家族で、財力も勢力も非常に強い」智也の話になると、優子はまるでそれが昔の出来事のように感じた。「彼の腎臓病はどうなったのかしら」「三年前、彼が腎移植手術を受けたことは聞いているけど、最近彼に関する情報は少ない。まだ死んでいないはずだ」「それならよかった。じゃあ、祖父を暗殺しようとしたのは火の国の仕業なのか？」「違う、今のところの手がかりは夜の国に関係がある。ただし、あくまで手がかりであって、確固たる証拠はない」「夜の国、神谷家と彼らは繋がっているのか？」峻介は頷いた。部屋には二人だけだったので、話が漏れる心配もなかった。「知っているか？閣下がなぜ翠星と秋桜家が関わることを避けてきたのか？翠星は秋桜家のただの駒に過ぎない。神谷家が裏でやっていることは、たくさんあった。どんな家族にも問題があるが、神谷家は深く掘り下げれば掘り下げるほど汚れが多い。もし神谷家と結びつけば、将来的には秋桜家にも火の粉がかかる」「それなら、なぜその障害を取り除かないの？」「神谷家がなくても、他の家族がいくらでも出てくるだろう。さらに、神谷おじいさんは以前、閣下の上司だったから、互いに利益の交換があったはずだ」優子は頭を抱えた。「ということは、翠星は綾乃を嫁に迎えることはできないということ？」「実際はそうだ。でも……この世界には奇跡があるでしょう。綾乃を娶れるかどうかは、神谷家に関係なく、翠星次第だ」峻介は突然、優子を見て言った。「翠星が今、秋桜家に住んでいるからといって、彼が綾乃を娶るのは、俺たち二人が再婚するよりもずっと難しい」優子は少し顔を赤くし、鼻を触りながら言った。「どうしてまたその話が出てくるの？」再婚の話を避けたがっていることを理解した峻介は、話題を変えた
