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第1183話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1184話
峻介は深い眼差しで言った。「それが福か、禍かはまだ分からない。栄光と危険は、いつも一緒にあるものだ」しかし、今回ばかりは何が起ころうと、優子を傷つけることは絶対になかった。眠れないのは愛子も同じだった。涼音が去った瞬間から、不安な予感が胸に広がった。秋桜家に大きな問題が起きる予感がした。彼女は涼音と結婚して長い年月が経ち、涼音は彼女を敬い、尊重してくれたが、愛してはくれなかった。何年も前、彼女は少し不満を抱えて彼と喧嘩をしたことがある。その時、彼は冷徹な目で彼女を見て言った。「君が薬で俺の床に這い上がったその瞬間から、俺は君を愛さない覚悟を決めていた。俺が君に与えることができるのは、権力と地位だけだ、それ以上のものは何もない」だんだんと彼女もそのような生活に慣れていった。涼音は彼女を愛さないし、誰か他の人を愛することもないだろう。人はみんな、思い通りに行かないことばかりだ。彼女がこうして良い縁を見つけられたのは、非常に幸運なことだと思った。彼女は涼音の心の中に、ずっとある女性がいることを知っていた。彼が意識を失った時、何度もその女性の名前を呼んでいたからだ。愛子もその女性が一体誰なのか探し続けたが、数十年経っても何の情報もなかった。おそらくその女性はもう死んでしまったのだろう。男という生き物は、大抵初恋の人がいるものだった。時が経ち、愛子もそのことに気にしなくなった。しかし、今夜、涼音があんなにも制御を失った姿を見て、愛子は理解した。もう終わったのだと。しかも、その女性が、まさにこの状況で現れた。梨花という馬鹿は、全く危機感がなかった。毎日、頭が空っぽで、誰かも分からずに過ごしていた。梨花は荷物をまとめて別荘へ向かい、ここがどれほど豪華であっても、まったく喜べなかった。翠星に電話をかけ、翠星は急いで駆けつけた。顔を合わせるなり、梨花はクッションを彼に投げつけた。「全部あんたのせいよ！この前あんたが呼んだ教授が、もうちょっとで父さんを死なせるところだったでしょ！今日は父さんの前で恥をかかされて、秋桜家から追い出され、勘当されることになったの！満足した？」「え？勘当？」翠星の顔色が一変した。これまでの彼の行動は、すべて無駄になったのか。急いで口調を変えた。「それはきっと、閣下があまりにも怒って言った言葉
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1185話
翠星は梨花を後ろから抱きしめた。「峻介という男は、すべての行動を利益のためにしている。以前、松本家を取り込むために彼は妻と里美を捨てて結婚したんだ。あいつはもともと恥知らずな小物だ」「違うわ」梨花は突然気づいた。「もし彼が利益のために動いているなら、どうして私を取り込まないの？秋桜家は松本家より劣るの？」翠星の目に陰りが一瞬浮かんだが、すぐに話題を変えた。「君を取り込まないのは、おそらく別の陰謀を企んでいるからだ。梨花、この何年かの彼の行動をよく考えてみて。あいつは恩知らずな人だよ。何度もわざと君を恥をかかせ、今は君を追い出すまでした」梨花が自分で涙を流していたのを見て、翠星は手を上げてその涙を拭い、深い愛情のこもった声で言った。「怖がらないで、何が起こっても、俺はずっと君のそばにいるから。梨花、俺こそがこの世で君を一番愛している人だ」梨花は彼の柔らかな眼差しを見つめ、目を輝かせながら言った。「本当に私を愛しているの？」「それは疑いようのない事実だ。梨花、こんなに長い間、俺の気持ちが君に伝わらないなんてあり得ないだろう？」翠星はため息をついて言った。「それなら、俺が悪いんだ。もっと積極的に君に愛を示さなかった。これからはもっと君を大切にするよ」梨花は峻介の後ろをずっと追い続けていた。全ての人に見捨てられた時、誰かがこうして話しかけてくれた。その瞬間、彼女の心は少しずつ沈んでいった。冷静に考えると、翠星は峻介ほどの美男ではないが、それでもその容姿はまれに見るほど優れていた。普段は風格もあり、身長も高かった。彼に抱かれたとき、心の中で安心感が広がった。その雪の夜、梨花の心は少しずつ変化を感じ始めた。翠星は機会を見て言った。「梨花、君、まだ何も食べてないだろ？お腹すいてるだろう。何か作ってあげるよ」「あなた、料理ができるの？」「今の時代、いい男の条件は料理ができるかどうかだよ。君のために、特別に料理を習ってきたんだ。待ってて」翠星は彼女を放して、力強く冷蔵庫を開けた。この場所は長い間人が住んでいなかったので、掃除はされていたが、食材の補充はできていなかった。冷蔵庫の中はほとんど空っぽだった。「食材がない、ほんとにダメだな」翠星は彼女の手を取って言った。「行こう、外に食べに行こう。何が食べたい？」梨花は正直あま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1186話
梨花はまばたきをした。その瞬間、彼女の心は混乱していた。翠星はゆっくりと身をかがめ、彼女はキスをされると思った。まつげがかすかに震えた。しかし、翠星はただ彼女を抱きしめた。男の体温が少しずつ彼女を温め、雪と風を遮ってくれた。「これで冷たくないだろう？」梨花は、以前、男性に対してどんな気持ちを抱いていたのかは分からなかった。しかし、この瞬間、彼女は自分の胸の中で心が動く音を聞いた。それは彼女が初めて翠星に手を伸ばして抱きしめた時だった。彼女は彼の胸に顔を埋め、力強い鼓動を聞きながら、なぜか安心感を感じていた。長い間、峻介を追いかけ続けていた梨花は、疲れきっていた。峻介を手放し、別の人を受け入れ始めたとき、梨花は今まで感じたことのない軽さを感じた。他の人を受け入れるのは、こんなにも難しくないものだと気づいた。その夜、翠星はそのまま彼女のそばにいた。酒も薬もなく、すべてが自然に進んだ。ただし、今回は彼女は峻介の名前を呼ばなかった。彼女の目に映っていたのは、翠星だけだった。「翠星、あなたは本当に私に優しくしてくれるの？」翠星は彼女の腰を抱き、耳元でささやいた。「君は俺がようやく手に入れた女性だ。もし君に優しくしないなら、俺は誰に優しくできるんだ？」梨花は心が動き、彼の唇にキスをしようと前に身を寄せた。しかし、翠星は顔をそらし、起き上がった。「もう遅いよ。今日はまだ重要なことがたくさんあるから、俺は起きないといけない」梨花は初めてこうした体験をしていた。彼女はしばらく彼と耳をすり合わせていたいと思っていた。「どうしてそんなに忙しいの？もしよければ、お父さんに頼んで、あなたの仕事を少し減らしてもらおうか。そうすれば、もっと私と一緒にいる時間が増えるでしょ？」翠星は軽く笑い、指で彼女の鼻をつついた。「俺が忙しくないと、君を養えないだろ？俺は秋桜家の力で成功したわけじゃない。梨花、君を愛しているから、君にこの世界で一番素晴らしいものを与えたいんだ。俺は男だから、分かるだろ？」梨花はうなずいた。「分かった。じゃあ、仕事が終わったら早く来てね」「うん」翠星は彼女の頭を撫でながら言った。「お利口だね。俺のこと、忘れないでね」そう言って、彼は起き上がり、洗面を済ませた。梨花はまだベッドに横たわり、彼を見つめながら、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1187話
梨花は、翠星が自分に深く愛情を抱いていることを知っていた。このタイミングでそんなことを言ったら、どれほど傷つけるだろうかと思った。「違うの、私はただ父さんが怒るのが怖かったの。まだ結婚もしていないのに、あなたとの間に子供ができたら」「怒るだけ怒るさ。でも、どこの父親も自分の子供を愛してるんだよ。せいぜい君を叱るだけだろうけど、彼が心配しているのは君が一人で外で過ごして、食事も満足にできず、寒い思いをすることだ。結局、誰かを送って君を迎えに行くことになるんだよ。それに、年寄りは孫に囲まれて老後を過ごしたいと思っているんだ。颯月兄さんはまだ結婚していないし、ましてや子供なんてまだだろう。君が早く子供を産んだら、俺は閣下と藤城さんもきっと喜ぶと思うよ」翠星はまるで魔物のように、梨花の耳元で何度も誘惑した。「梨花、俺はこんなに君を愛しているんだ。だから、俺に子供を産んでくれないか？見てごらん、優子だってまだ二十代なのに、もう子供がいるんだ」優子の名前が出ると、梨花の顔には冷たい表情が一瞬浮かんだ。そう、もし峻介が今まで自分に無関心でいたのなら、次に彼が傷ついたとき、誰が彼に血液をあげるんだろう？梨花は心の中で峻介への復讐の気持ちが芽生えていた。彼に言ってやりたかった。自分は彼が思っているほど軽薄な女ではない、そしてこの人生で彼以外の男は考えられない！自分だって誰かに愛される価値がある。「分かった、避妊薬は飲まない。でも、妊娠できるかどうかは運命次第ね」翠星は口元に軽く笑みを浮かべた。「俺たちの子供はきっと美しいだろう」「まだ妊娠してないわ。そんなに焦らなくても」「梨花、君が俺に子供を産んでくれるなんて、俺にとってはすごく幸運だよ」峻介の冷淡さと比べて、翠星の優しさと気配りは少しずつ梨花の心を温めていった。翠星の後、梨花は自分の未来に対する期待を抱き始めた。翠星は家庭環境も清廉で、前向きな人物だった。峻介と比べても、遜色がなかった。以前は目が曇っていたと、梨花は思った。自分に良くしてくれる人を追い求めず、峻介ばかりを追いかけていた。峻介、私は必ずあなたが今日選んだ道を後悔させてみせる！しかし、彼女は気づいていなかった。翠星の笑顔は、家を出た後、すぐに冷たい無表情に変わっていた。まだ夜明け前、翠星は車で梨園へ向かっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1188話
綾乃はボタンを外し、彼の体に残ったその女性の痕跡を見て、胸の中で感じる痛みを想像することができた。「綾乃、俺は汚れた、洗ってくれないか？」翠星は情熱的に女性と抱き合った。外の雪風が少し収まるまで、彼は名残惜しそうに起き上がり、女性にもう少し眠らせてあげるように言った。しかし、綾乃は、起きて彼のために服を準備すると言い張った。梨花とは違って、翠星は梨花の体には一切の痕跡を残さなかったが、綾乃の体にはすべて彼の赤い痕が刻まれていた。事後も、彼は綾乃を抱きかかえ、自分で彼女を清めた。彼の心には虚偽の優しさはなく、ただ無限の温もりしかなかった。「綾乃、もう少し待っていてくれ、俺がすべてを手に入れたら、誰にも脅かされることはない。そしてその時、俺たちの間に障害は何もなくなる。必ず君を嫁に迎えるよ」綾乃の目に涙が光った。「翠星、本当にその日が来るのを見られるの？」「必ず来る。もう誰にも従うことはない。自分が誰を選んでも、誰を嫁にしても構わない」綾乃は心配そうに眉をひそめた。「でも、藤城さんと毎日一緒にいると、いつか情が湧いてしまうんじゃないかって心配なの」「綾乃、愛しているのは君だけだ。梨花のような甘やかされたお嬢様を好きになることはあり得ない。秋桜家に近づくためじゃなければ、そんなことをする必要はなかったんだ。もう少しだけ時間をくれないか？」「分かった、翠星、私はいつもあなたを信じている。でも、藤城さんに対しては少し不公平なんじゃないかと思う」翠星は冷笑した。「不公平じゃない。彼女はそんなに良い人じゃない。君が優しすぎるから、誰だって可愛がりたくなる。でも、彼女はその価値がない」綾乃の目に恐怖が浮かぶのを見た翠星は、すぐに優しい表情に変えた。「ごめん、怖がらせたか？綾乃、心配しないで。俺が一番大切に思っているのは君だ。たとえ彼女と寝ることになっても、俺の心の中では彼女を君だと思い込まなければできないんだ。彼女が妊娠したら、二度と彼女には触れないと誓うよ」綾乃は口を開けたが、結局何も言わなかった。「さて、仕事に行かなければならない。何か欲しいものがあったら、アシスタントに言ってくれ。すべて手配してくれるから。あまり考えすぎないで。俺は永遠に君を愛している」翠星が去る背中を見つめながら、綾乃はため息をついた。彼女
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1189話
優子は目を伏せたまま黙っていた。颯月はため息をつきながら言った。「君が俺たちに迷惑をかけたくないのは分かっている。でも、これはただの些細なことなんだ。うちにはお金も人も不足していない。以前、君が一人で何でもしてきたのは分かる。でも今は違う、君には家族ができたんだ。俺たちという親族がいるんだ、迷惑だと思わないで。むしろ、迷惑だと思わないでほしい。君が俺たちを親族として頼りにしてくれることを願っているんだ」颯月の言葉は、優子の心に温かさを感じさせた。それは信也以外から、彼女が久しぶりに感じた温もりだった。「叔父さん、私が考えが足りなかっただけです。温かみのある部屋がいいです、それ以外は特に要求はありません」「分かった、デザイナーに手配するよ」「もし可能なら、庭に梅の木を植えたいです。以前、高橋家に梅の木があって、それが好きでした」「いいよ、他には？」優子は首を振った。「それだけです」「これからは俺たちの前で遠慮しなくていい。一家として、どんなことがあっても話し合いで解決するべきだよ。父さんは君を家系に加える準備を進めているけど、あまり事を大きくしたくないから、君の身分についてはしばらく秘密にしておく。適当なタイミングで発表するつもりだ」優子も本来、そのことを公にするつもりはなかった。そんな理由で、今の話の進め方は理にかなっていると思った。「分かりました。それで、母のことは……」颯月は少し黙ってから口を開いた。「父さんが主に気をつけているのは、彼女のことだよ」優子は驚いて言った。「どうして？」「実は、父さんは俺たちが思っているほど母さんを愛しているわけじゃない。むしろ、責任を感じているだけだと思う」颯月は苦笑しながら言った。「言っても笑われるかもしれないけど、母さんは良い人じゃない。君も知っているだろう、彼女が密かに峻介に薬を盛ったこと。そして、峻介と妹を結びつけようとしていること。父さんと俺は、母さんのやり方が好きじゃないんだ。もし彼女が君の存在に気づいたら、絶対に反対するだろう。だから、父さんはひっそりと進めようとしている。君には少し我慢してもらうことになるけど、全部が整ったら発表するから」優子は眉をひそめた。「私はそんな名誉や肩書きにはこだわりません。あなたたちが私を大切にしてくれていることが分かれば、それで十
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1190話
梨花の検査結果はすぐに翠星の手に渡った。アシスタントが言った。「神谷さん、藤城さんはこの数日、医者が言うには、ここ三日間の性交渉で妊娠の可能性が高いとのことです」「うん」翠星は眉を揉みながら答えた。彼は梨花が嫌いだった。むしろ、梨花は彼が最も嫌うタイプだった。しかし、涼音の信頼を得るためには、他にもっと良い方法がなかった。彼にとって唯一の娘であり、彼女を小さい頃から非常に大切にしてきた。もし梨花が自分の子を持ったら、たとえ自分が嫌でも、この縁談には同意するしかない。颯月は確かに重い権力を握っていたが、常に霧ヶ峰市にはいなかった。涼音の年齢が上がり、さらに二度の暗殺未遂事件があったため、彼は急いで側近を増やす必要があった。優子の身分が暴露されたことは、決して悪いことではなかった。彼女と峻介の関係が証明されたことになり、これで梨花が峻介と結婚する可能性は完全に断たれた。今、翠星がするべきことはただ一つだった。梨花に自分の子を宿らせることだった。たとえ昨晩の件で涼音が自分に不満を持っていたとしても、翠星はそれをよく理解していた。もし子供ができれば、自分は本当に秋桜家の一員になれる。自分が彼の婿になれば、涼音は自分を重用するだろう。翠星が唯一理解できなかったのは、昨晩、涼音が優子の素顔を見たときの反応だ。しかし、それは小さな問題に過ぎず、これから自分が成功することに比べれば、どうでもよかった。翠星はすべての賭けを梨花の腹にかけた。「氷のバラ、綾乃さんのところにはもう送ったか？」「はい、もう準備が整いました。竹内さん、きっと喜んでくれるでしょう」「残りは梨花のところに送って、俺が特別に準備したものだと言っておいて」「分かりました、神谷さん」秋桜家。今日はリフォームデザインの名匠が来ており、愛子はとても不安だった。昨晩、涼音が優子を直接迎えに来て、今日は設計士が裏庭で寸法を測っていた。涼音は一体何をしようとしているのか？涼音はまだ怒っているようで、愛子はそのままにはしておけず、颯月が忙しそうにしている隙に彼を呼び寄せて言った。「颯月、あなたが私に、父が一体何をしようとしているのか教えて。設計士まで呼んできたなんて、どういうこと？」「母さん、妹が高橋さんにあんな失礼なことをしたのを、謝罪だ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1191話
愛子は完全に呆然としてしまった。「何？彼女が秋桜家に長くいることになるの？」「そうだ。俺は少し用事があるから、先に失礼する」愛子は涼音に問い詰めることもできず、とりあえず様子を見るしかなかった。その後の二日間、優子に対しても態度を慎重に保ち、表面的な平和を維持していた。しかし、優子と涼音の距離はさらに近くなっていった！彼らは寝る時以外、ほぼ一日中一緒に過ごしていた。何度か愛子が部屋に入る時、涼音が優子の手を握り、穏やかな笑顔を浮かべている場面に出くわした。愛子は一度、優子と涼音の関係を疑ったが、調べた結果は以前と同じだった。信也が涼音の息子である可能性は全くなく、高橋家は霧ヶ峰市に長く根付いており、秋桜家が霧ヶ峰市に進出してきたのは後のことだった。両家が交わることはあり得なかった。涼音が優子を特別に扱うのは本当にただの才能を惜しむ気持ちと命の恩人としての情けなのだろうか？愛子は焦りと苛立ちで落ち着かず、珍しく梨花がこの二日間、自分にちょっかいを出してこなかったため、少し心が静かだった。しかし、それが梨花の性格にはそぐわないことに気づき、不安が募った。愛子は梨花に電話をかけた。梨花の声はわずかに震えていた。「お母さん」「今、何してるの？あなた、お父さんがまた優子を家に連れて帰ったことを知ってるの？」梨花は翠星の体を押しのけ、平静を装いながら声を落ち着けた。「やっぱり、あの女のことを放っておけないね。私はお父さんにまだ怒られてるんじゃないかと思って……」「とにかく、もう手をこまねいている場合じゃないわ。何か嫌な予感がするの」梨花の頬には汗が伝っていた。「お母さん、秋桜家に戻る方法があるの」「どういう方法なの？」愛子は疑い深く尋ねた。「少し時間が経てばわかるよ」愛子は不安を抱いた。「あなた、また変なことを考えてるんじゃないでしょうね？お母さんは……」「お母さん、安心して。いろいろあったから、私はもう成長したわ。以前のような無茶なことはしないよ。きっと、近いうちにお父さんが私を迎えに来ると思う」梨花の声は落ち着いていて、まるで突然に大人になったかのようだった。愛子はため息をつき、涼音が彼女を追い出したのは、彼女を成長させるためだったのかもしれないと思った。それが少しは効果を上げているようだった。
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尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
