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第1189話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1190話
梨花の検査結果はすぐに翠星の手に渡った。アシスタントが言った。「神谷さん、藤城さんはこの数日、医者が言うには、ここ三日間の性交渉で妊娠の可能性が高いとのことです」「うん」翠星は眉を揉みながら答えた。彼は梨花が嫌いだった。むしろ、梨花は彼が最も嫌うタイプだった。しかし、涼音の信頼を得るためには、他にもっと良い方法がなかった。彼にとって唯一の娘であり、彼女を小さい頃から非常に大切にしてきた。もし梨花が自分の子を持ったら、たとえ自分が嫌でも、この縁談には同意するしかない。颯月は確かに重い権力を握っていたが、常に霧ヶ峰市にはいなかった。涼音の年齢が上がり、さらに二度の暗殺未遂事件があったため、彼は急いで側近を増やす必要があった。優子の身分が暴露されたことは、決して悪いことではなかった。彼女と峻介の関係が証明されたことになり、これで梨花が峻介と結婚する可能性は完全に断たれた。今、翠星がするべきことはただ一つだった。梨花に自分の子を宿らせることだった。たとえ昨晩の件で涼音が自分に不満を持っていたとしても、翠星はそれをよく理解していた。もし子供ができれば、自分は本当に秋桜家の一員になれる。自分が彼の婿になれば、涼音は自分を重用するだろう。翠星が唯一理解できなかったのは、昨晩、涼音が優子の素顔を見たときの反応だ。しかし、それは小さな問題に過ぎず、これから自分が成功することに比べれば、どうでもよかった。翠星はすべての賭けを梨花の腹にかけた。「氷のバラ、綾乃さんのところにはもう送ったか？」「はい、もう準備が整いました。竹内さん、きっと喜んでくれるでしょう」「残りは梨花のところに送って、俺が特別に準備したものだと言っておいて」「分かりました、神谷さん」秋桜家。今日はリフォームデザインの名匠が来ており、愛子はとても不安だった。昨晩、涼音が優子を直接迎えに来て、今日は設計士が裏庭で寸法を測っていた。涼音は一体何をしようとしているのか？涼音はまだ怒っているようで、愛子はそのままにはしておけず、颯月が忙しそうにしている隙に彼を呼び寄せて言った。「颯月、あなたが私に、父が一体何をしようとしているのか教えて。設計士まで呼んできたなんて、どういうこと？」「母さん、妹が高橋さんにあんな失礼なことをしたのを、謝罪だ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1191話
愛子は完全に呆然としてしまった。「何？彼女が秋桜家に長くいることになるの？」「そうだ。俺は少し用事があるから、先に失礼する」愛子は涼音に問い詰めることもできず、とりあえず様子を見るしかなかった。その後の二日間、優子に対しても態度を慎重に保ち、表面的な平和を維持していた。しかし、優子と涼音の距離はさらに近くなっていった！彼らは寝る時以外、ほぼ一日中一緒に過ごしていた。何度か愛子が部屋に入る時、涼音が優子の手を握り、穏やかな笑顔を浮かべている場面に出くわした。愛子は一度、優子と涼音の関係を疑ったが、調べた結果は以前と同じだった。信也が涼音の息子である可能性は全くなく、高橋家は霧ヶ峰市に長く根付いており、秋桜家が霧ヶ峰市に進出してきたのは後のことだった。両家が交わることはあり得なかった。涼音が優子を特別に扱うのは本当にただの才能を惜しむ気持ちと命の恩人としての情けなのだろうか？愛子は焦りと苛立ちで落ち着かず、珍しく梨花がこの二日間、自分にちょっかいを出してこなかったため、少し心が静かだった。しかし、それが梨花の性格にはそぐわないことに気づき、不安が募った。愛子は梨花に電話をかけた。梨花の声はわずかに震えていた。「お母さん」「今、何してるの？あなた、お父さんがまた優子を家に連れて帰ったことを知ってるの？」梨花は翠星の体を押しのけ、平静を装いながら声を落ち着けた。「やっぱり、あの女のことを放っておけないね。私はお父さんにまだ怒られてるんじゃないかと思って……」「とにかく、もう手をこまねいている場合じゃないわ。何か嫌な予感がするの」梨花の頬には汗が伝っていた。「お母さん、秋桜家に戻る方法があるの」「どういう方法なの？」愛子は疑い深く尋ねた。「少し時間が経てばわかるよ」愛子は不安を抱いた。「あなた、また変なことを考えてるんじゃないでしょうね？お母さんは……」「お母さん、安心して。いろいろあったから、私はもう成長したわ。以前のような無茶なことはしないよ。きっと、近いうちにお父さんが私を迎えに来ると思う」梨花の声は落ち着いていて、まるで突然に大人になったかのようだった。愛子はため息をつき、涼音が彼女を追い出したのは、彼女を成長させるためだったのかもしれないと思った。それが少しは効果を上げているようだった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1192話
梨花はまるで泥沼にはまり込んで堕落していくようだった。将来のことなど全く考えず、ただ翠星への依存心だけが日に日に増していった。一方、秋桜家では改修工事がすでに始まっていた。優子は涼音のためにお茶を淹れ、書斎へと足を運んだ。涼音が眉をひそめていたのを見て、優子はそっと彼の側に歩み寄って、優しく言った。「おじいさま、こんなに遅くまで起きているなんて、もう休まないといけませんよ」涼音の目の前には分厚い赤字の入った書類が山積みされており、表情はますます険しく見えた。「君が心配するのも無理はないが、眠ろうとしても眠れんのだ」「何か重大な問題でも起きたのですか？」優子が尋ねた。「俺が負傷したという情報が漏れてしまったようだ。それ以来、桜華国の辺国がざわつき始めている。稲妻帝国は碧海島でうちの漁民50人以上を拘束したし、西部では国境で揉め事が起きている。東部や西北部でも問題が……」涼音は頭を抱え、苛立ちを隠せなかった。大した問題ではないにせよ、酔いしれたライオンの周りを飛び回る蚊のように煩わしいと感じていた。桜華国は建国から数十年が経ち、経済は急成長を遂げ、現在では世界でもトップ3に入る強国となっていた。だが、平和が長く続けば、また波乱を望む者も出てくる。「こんな小さなこと、気にする必要はありませんよ。今の情勢では、誰も軽々しく戦争を仕掛けることなどできませんから」涼音は首を振った。「いや、甘く見てはならん。この数年で雪の国は急成長を遂げ、俺たちを追い越そうとしている。稲妻帝国がこんな無茶をするのも、裏で雪の国が支援しているからだ。さもなければ、たかが稲妻帝国ごときが漁民を拘束するなど、到底考えられん」「雪の国ですか？五年前に新しい指導者に交代した国ですよね。その元首、最も若いとか」「若いからといって侮るな。彼の野心は計り知れない」優子は書類を閉じると、毅然とした口調で言った。「どれほどの野心を持っていようと、まずはおじいさまが休息を取らなければいけません。お医者さまの言うことを守ってください！」涼音は苦笑してうなずいた。「わかった、わかったよ。君の言うとおりにする」優子は彼に上着を着せ、部屋へと連れて行った。洗面の準備も付き添い、彼の世話を徹底的に行った。さらに、特別に調合した薬草を用意し、涼音
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1193話
最近の颯月だけでなく、峻介も忙しそうだった。以前は毎日必ず彼女にメッセージを送ってきたのに、今では深夜遅くになってようやく「もう寝た？」と一言だけ届くような様子だった。多くの場合、彼女がそのメッセージを見るのは朝になってからで、返事を送っても、彼がいつ返信してくるのかわからなかった。それに対して、彼女の生活は少し落ち着きを取り戻した。秋桜家にはデザイナーが頻繁に出入りし、今日は彼女のためにオーダーメイドの服を作るデザイナー、明日はジュエリーデザイナーが訪れた。オーダーメイドだけでなく、毎日高級な既製品の服や宝石が届けられた。颯月が言った通り、彼は彼女に償うつもりでいた。家族愛だけでなく、物質的な補償もその一つだった。愛子は次々と優子の部屋に運ばれていく大量の衣服を見て、再び不安になった。涼音はこれまでずっと倹約家であり、無駄遣いを許さなかった。しかし、その本人が外部の人間にこれほど多くの物を買い与えるなんて、明らかにおかしかった。梨花は何をしているのか、この半月ほど帰るとも言い出さなかった。愛子はこっそり後庭の改装を覗いてみた。涼音は愛する蘭を移動させ、敷地を広げさせていた。現在はすでに改装が形になりつつあった。庭には小型の遊園地のように子ども向けの遊具が増え、大きな桜の木が一面に移植されていた。部屋に至っては、一階全体を貫通させて広々とした空間を作り上げた。彼女たちの主寝室でさえ、その三分の一ほどの広さしかなかった。それを見て、涼音は一体何を考えているのかと彼女は疑問に思った。涼音が最近機嫌が良いのを見計らい、愛子は味噌汁を手に部屋に入った。試すように問いかけた。「涼音、娘も外に出てもう20日近くになるわ。そろそろ怒りも収まったでしょう？家族が仲違いするのは良くないわ。彼女は甘やかされて育ったから、私も心配で……」涼音は手にしていた筆を机に叩きつけ、墨が床に飛び散った。「あの娘ももう二十歳を超えている。侍女に囲まれて世話を受けているんだぞ、何を心配する必要があるんだ」「まさか、本当に娘を認めないつもりじゃないでしょうね？」涼音は冷たい笑みを浮かべた。「正直に言うと、性格だけでなく、顔立ちも俺に全く似ていない。彼女が本当に俺の娘なのか疑いたくなる」愛子の表情が一変し、彼の肩を叩いた。「私が十月十
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1194話
愛子は嬉しそうに梨花に電話をかけた。「梨花、いい知らせよ！お父さんが明日の晩ごはんに帰ってくるようにって。これは絶好のチャンスよ！もうお父さんを怒らせないようにしなさい」梨花は自分の平らなお腹を撫でた。三日前に妊娠が発覚したばかりだった。彼女は甘い微笑みを浮かべながら答えた。「わかってるわ、お母さん。実は私にもみんなに伝えたいサプライズがあるの」「サプライズ？今度は何を準備したの？」梨花は今すぐにでもこの嬉しい知らせを伝えたかったが、冷静に考えた結果、こんな大きなニュースは明日の夕食会で発表するべきだと思った。「明日になればわかる！お母さん、きっと喜んでくれると思う」愛子は少し疑わしそうだったが、最近の梨花は確かに大人しくしており、以前のように問題を起こすこともなかった。娘は本当に何かを悟ったのかもしれないと愛子はそう思った。愛子は軽く注意を促してから電話を切った。梨花は時計を見て、翠星がまだ帰っていないことに気づいて、彼に電話をかけた。しばらくして翠星が電話に出た。「梨花、ごめんね。今日は残業してるんだ。ご飯は食べた？君も赤ちゃんも、ちゃんと栄養を摂らないとだめだよ」翠星の優しい声を聞いて、梨花は一瞬の苛立ちが消えていった。「もう夕飯は食べたわ。あなたはいつ帰ってくるの？」「今夜は帰れそうにないんだ。最近いろいろあってみんな忙しい。峻介も外に派遣されてるし、君が妊娠してるからこそ、俺は君のそばに残ってるんだ」梨花は少し残念に思ったが、納得して答えた。「そうなのね。わかったわ。明日の夜、お父さんが私に帰ってくるように言ったの」「それはいいことだよ。恩師がようやく怒りを鎮めた」「そうね。だから、明日は一緒に帰って、この嬉しい知らせを伝えましょう」「わかった。君は一人でおとなしくしていて。何かあったら俺に電話して。俺もまだ忙しいから、これで切るね」妊娠が発覚してから、翠星は梨花と一緒に過ごしていなかったが、最近の状況を梨花も理解していた。峻介は霧ヶ峰市にいないし、翠星と会えるだけでも幸せだと思うことにした。梨花は自分のお腹を撫でた。まだ妊娠初期で何の兆候もなく、つわりもほとんどなかった。ただ少し眠りがちだった。彼女は洗面を済ませ、一人で眠りについた。お父さんが自分の妊娠を知れば、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1195話
優子が陽翔とのビデオ通話を終えた直後、峻介から電話がかかってきた。半月以上も連絡が取れなかった相手からの声に、優子は「峻介」と答えた。電話越しには広々とした空間の音や、寒風の唸る音が混じっていた。「俺だよ」優子は彼がどこにいるのかを尋ねたかったが、おそらく秘密任務中なのだろうと思い、その言葉を飲み込んだ。「俺のこと、恋しかったか？」峻介の声は少し掠れており、彼が極寒のところにいることを感じさせた。優子は彼がどれだけ寒い場所にいるか想像できた。彼女も何度かそのような場所に行ったことがあるが、吸い込む冷気が肺を破壊するように感じるほどだった。「別に」「優子ちゃんは本当にかわいくないな。俺とは違う。俺は君に会いたくてたまらないよ」その掠れた声が、かえって彼の男らしい魅力を際立たせ、優子の胸を甘く痺れさせた。だが、今の優子は昔のように峻介を四六時中思い続けることはなくなっていた。彼女にもやるべきことがたくさんあったからだ。かつての峻介は優子にとって空気や水のように不可欠な存在だったが、今の彼はたまに飲む甘い飲み物のようなものだった。飲みたいときに楽しめばいいが、飲まなくても日常に支障はなかった。一方、峻介は最近ずっと優子のことで頭がいっぱいだった。彼女はすでに彼の執念そのものとなっていた。「明日、戻るよ」「わかった。気をつけてね」優子は静かに答えた。「おやすみ」峻介は電話の向こうで、ためらいもなく切られる音を聞き、苦笑を浮かべた。最近はお互いに体の距離は縮まったものの、心の距離は以前のようには戻らなかった。手のひらに落ちた一片の雪が、優子との関係の危うさを象徴しているように思えた。それでも、彼女を決して手放さないと誓った。その時、「バン！」という音とともに、銃弾が峻介の足元に打ち込まれた。「ボス！伏せろ！」進の叫び声が響いた。彼らの頭上には、何機もの戦闘機が現れていた。「俺たちの位置が露見しました！」峻介が空を見上げると、戦闘機のハッチが開き、黒い服に身を包んだ男が現れたのに気づいた。マントが風になびき、右手には機関銃を携えていた。峻介はその男の目を見ることができなかったが、上から冷徹な視線が自分に向けられていたのを感じた。「裕也だ！奴が直々に来たのか！」次の瞬間、裕
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1196話
峻介は急いで行動し、翌日の昼にはようやく霧ヶ峰市に到着した。家に帰って身支度を整える間も惜しみ、そのまま秋桜家へ向かった。冷たい空気と血の匂いをまとったまま、彼は涼音の書斎に現れた。優子はお茶を淹れており、涼音は本を読んでいた。峻介は大股で書斎に入ると、視線を優子に向けた。その冷たい目元がわずかに柔らかさを帯びた。「閣下、ご命令通り任務は無事完了しました」涼音は本を閉じ、昨夜届いた詳細な報告を思い出しながら、峻介に称賛の眼差しを送った。「よくやった。もう昼を過ぎているし、このまま夕食でも食べていけばいい」優子がそばにいたせいか、涼音は仕事の話をあまりしようとしなかった。以前の峻介なら、こうした申し出をすぐに断っていたが、今回は優子がいることで心の中は喜びで満たされていた。「それでは、お言葉に甘えさせていただきます」峻介は涼音を見つめ、「閣下、優子ちゃんと少しお話ししたいことがあります」と言った。優子は淹れたてのお茶を涼音の机に置き、彼が断る前に口を開いた。「おじいさま、ちょうど私も峻介さんと話したいことがあるんです」涼音は手をひらひらと振り、「行ってこい。ただ、俺は頭が痛い。一休みしたら戻ってきて、頭を揉んでくれ」涼音が本当に頭痛を感じているわけではなかった。優子と峻介が長く一緒にいるのを避けたいだけだった。最近、涼音は優子の過去をさらに調べさせていた。本来は彼女に襲いかかった犯人を突き止めるためだったが、調査の結果、峻介が優子にした数々のことまで細かく明るみに出た。峻介は優れた部下だったが、再婚？そんなの夢のまた夢だ！峻介は涼音の考えを見抜いていた。それが男同士の無言の理解というものだった。峻介は優子の手を引き、自室へ向かった。部屋に入ると同時に、彼は優子を抱きしめ、深くキスをした。「優子ちゃん、会いたかった」そのキスは激しく、全てを呑み込むような力強さがあり、まるで彼の欲望の渦に引き込まれるようだった。優子の手は彼の胸元に添えられ、彼女はまるで自分が彼に飲み込まれそうに感じた。部屋の暖房が十分に効いていたため、彼女は軽く息苦しさを覚えた。「やめて、やめてよ……っ……ん……」優子は彼を押しのけようとしたが、逆にベッドに押し倒され、手を頭の上に固定された。「ダメ、ここ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1197話
これは、最後の逃げ道まで完全に塞がれてしまった！優子の指が峻介のズボンのジッパーに触れたところで、彼女はその怨めしげな目を見上げ、「あの……先に行くわね」と言った。峻介は彼女を抱きしめ、「じゃあ、どうやって俺を慰めてくれるんだ？」「少し我慢して。他の機会を探せばいいでしょ」「じゃあ、優子ちゃんは俺を少しも恋しく思わなかったのか？」優子は元々性に対する欲求がそれほど強くなかった。彼がいない間、確かに特に思い出すことはなかったが、先ほどの情熱的なキスで少し影響を受けたのは事実だった。彼女は軽く咳払いをし、「少しは思い出したわ」と答えた。優子は自ら彼の頬にキスをし、「いい子だから、先に家に帰ってお風呂に入って」と促した。峻介は「夜、また来る」と返し、優子は唇を噛みながら「いいわ」と答えた。彼女は服を整え、峻介の未練がましい視線を背に部屋を出た。外には使用人がしっかり待っており、優子は再び涼音の元へ戻った。涼音は彼女のわずかに腫れた赤い唇を一瞥し、優子は耳まで真っ赤になった。たとえ彼女がすでに子どもを何人も産んでいても、祖父の前ではまるで初恋を見つかった中学生のような気分だった。優子はとっさに口実を作った。「彼ったら、久しぶりに会ったから、ちょっと話しましただけよ」涼音は茶碗の蓋を閉じ、「本当に話すだけだったのか？」と問い詰めた。人生経験の豊富な彼に、優子の考えなどすぐに見透かされていた。「優子、君は峻介のことをどう思っているんだ？」「おじいさま、正直に言うと……」優子はどう説明すればいいのか分からなかった。二人の関係は複雑で、一言で語れるものではなかった。「優子、公平に言えば、峻介は人として悪くない。上司としても、俺は彼を高く評価している。しかし、夫としてはどうだ？君にしたことを考えれば、彼が何度死んでも足りないくらいだ！」優子は頭を掻きながら答えた。「だから彼は『元夫』になりました」「俺が知りたいのは、君が今彼にどういう感情を抱いているかだ。まだ愛しているのか？」「おじいさま、嘘はつきたくないのです。私と彼は一目惚れで、深く愛し合いました。でも、その後にあんなことがありました。彼は私を愛しているし、私も彼を愛しています。それは否定できないのです」優子は続けた。「でも、おじいさまがおっ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1395話
優子は呆れた。もはや裕也は、自分のために霧ヶ峰市へ来たのではないかと疑い始めるほどだった。綾乃を落ち着かせた後、袖をまくり、部屋を出た。いいだろう、自分がしっかりと薬を塗ってやる。まだ客間に入る前から、中から男の怒声が耳に入ってきた。「なんで君なんだ？出て行け」峻介は片手に綿棒を持って、もう片方の手にはアルコールを持っていた。その表情からは、今にもアルコールを裕也の頭からぶちまけ、そのまま火をつけて燃やす気なのが見て取れた。峻介は冷ややかに言った。「医者にアレルギーでもあるのか？なら俺がやってやる。進、こいつを押さえろ」「了解しました」進は数人の部下を連れて前へ進んだ。その光景を見て、優子の脳裏にある場面が浮かんだ。村で毎年正月前に行われる豚の屠殺だった。大柄な男たちが周囲から集まり、屠殺職人が豚を押さえつけ、処理を始めるあの光景まさに今の裕也とそっくりだった。裕也は、今まさに屠殺されようとしていた豚そのものだった。智哉もすぐに前に出て、進の前に立ちはだかった。空気は緊張になった。「もうやめろ」涼音が茶碗を置き、静かに言った。「お二人とも、その辺で手を引いたらどうだ」峻介と裕也の間の確執は、彼もよく知っていた。お互い、大切な部下を相手に奪われた過去があった。だからこそ、彼らは顔を合わせるたびに険悪になり、争いが絶えなかった。だが、今回のように自分の家の中で直接やり合うのは、さすがに初めてだった。客間は広く、多くの人が収容できたが、それでも今漂う緊張感は異様なほどだった。裕也は冷たい表情を浮かべていた。先ほどまでの優子の前での軽薄な態度は消え去り、まるで国の王のような威厳すら感じさせた。「秋桜様、これが桜華国のおもてなしですか？俺の顔をこんなに傷つけておいて、一言の謝罪もありません。それどころか、こんな不愉快な奴をよこして俺を適当にあしらおうとするとは」裕也の本性を知っている者は多かった。しかし、今回の件に関しては、表向き彼は優子に何もしておらず、むしろ優子のほうが彼を殴ったり罵ったりしていた。これでは、優子たちが理不尽に見えてしまった。涼音は、彼の顔がまるで引っかかれた猫のようになっていたのを見て、思わず笑いそうになった。しかし、どうにか真剣な表情を作り、口を開いた。「俺の知る限
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1394話
優子はさらに綾乃を諭した。「母親として、こういうことを言うべきじゃないかもしれない。でも、子供の立場で考えてみて。あの子は本当にそんな家庭で生きたいと思う？おばあちゃんは冷酷で、両親の関係も良くない。それどころか、父親は自分を殺そうとしてる。そんな環境で生まれた子供が、幸せになれると思うの？それに、この子は将来的に梨花が翠星や秋桜家に復讐するための駒になる可能性が高い。今ならまだ一ヶ月程度の胎児で、ほんの数十グラムの細胞の塊。まだ完全に形成されているわけじゃない。この段階で処理することは、子供にとっても、あなたたちにとっても最善の選択よ」綾乃は俯きながら、平らな腹にそっと手を添えた。「でも……私、もう二度と子供を産めないかもしれない。それなら、あの子を……」「そんなふうに考えちゃダメ。あなた、それじゃあ、前の世代と同じ過ちを繰り返すことになる。私は子供のことを言ってるんじゃない。遺伝というのは、本当に不思議なものなのよ。私には四人の子供がいるから、ある程度はわかる。男の子は母親に似ることが多い。もし子供が梨花の家系の冷酷な性格を受け継いだら？あなたがどれだけ愛情を注いでも、その子は決して恩義を感じることはない。心の通じない子供を育てることほど、虚しいことはないわ」優子の脳裏には、里美のことがよぎった。生まれつき邪悪な者には、どれだけの善意を注ごうと、それを覆すことはできなかった。麻衣は二十年もの間、里美を大切に育てた。それなのに、たった一言の挑発でその絆は崩れ去った。麻衣が命の危機に瀕した時、里美は骨髄移植の適合を隠し、さらには毒まで盛って死を早めようとした。彼女が麻衣の実の娘であることを知らなかったとしても、二十年間育ててもらった恩義があるはずだったのに。優子の声は冷たくなった。「心のない人間は、飢えた狼と同じよ。どれだけ餌を与えたところで、最後にはあなたを噛み殺す。そんな甘い考えは、捨てなさい」綾乃は唇を噛み、「本当に……ダメなの？」「あなたは社会を知らなすぎる。人の心の恐ろしさを理解していない。この世の中で無条件にあなたを守ってくれるのは、家族だけ。他人が親切にしてくれる時は、必ず裏がある。ましてや、梨花はあなたを憎んでいる。もしその子を育てたとして、大きくなった時に母を傷つけた女としてあなたを恨むかもしれない。それが、秋桜
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1393話
数千億円という金額は企業にとっては魅力的だが、国家レベルで考えれば、その取引が持つ意味のほうが重要だった。表向きは五カ国がバランスを取っているように見えたが、実際には互いに相手の覇権を覆そうとする意図があった。桜華国は昔から、争いを恐れず、また無闇に事を荒立てることもしなかった。しかし、戦争をするより、国同士の友好関係を築くほうが遥かに良かった。かつての裕也は国境付近で小さな騒ぎを起こし、あちこちで問題を引き起こしていた。そのせいで気の休まる時がなかった。貿易は国と国との関係を維持するための一般的な手段だった。つまり、今回の裕也の訪問は、ある意味で和解の申し出とも取れた。もし彼がこれ以上問題を起こさなければ、叔父さんも国境に常駐する必要がなくなるし、祖父のもとへ戻ることができる。祖父はもう高齢で、特に前回の負傷以来、以前ほどの力はなくなっていた。「気にするな。やりたくないことはしなくていい。俺がいるから」颯月は優しく微笑み、その目には限りない包容力があった。秋桜家の一員になって初めて、優子はこの家の身内を全力で守るという気質のありがたみを実感した。優子は小さく笑い、「わかった。綾乃の様子を見てくるね」国のことなど、彼女のような若い女性には関係のない話だった。たとえ空が崩れ落ちそうになっても、祖父と叔父さんがどうにかしてくれる。ここ数日、優子は忙しく過ごしていた。それに、まだ蒼が見つかっていないため、彼女の気持ちがそちらに向いていた。蒼とは連絡が取れず、仕方なく二人の間で決めていた特別な方法を使い、彼からの返事を待った。今、何よりも知りたかったのは、あの銃弾が彼のどこを撃ち抜いたのかということだった。綾乃の体調は、薬物療養のおかげで随分と良くなっていた。優子は心から安堵した。「随分回復したね。でも……」優子は綾乃の手首を取り、脈を診た。「気を病みすぎてる。心の負担が大きいと、体に良くないわ。ようやく実の両親と再会できて、みんながあなたを大切にしてくれてるのに、どうしてそんなに気を塞いでるの？」綾乃の回復のため、翠星に良い印象を持っていない秋桜家の人間でさえ、しばらくの間翠星を留めておくことにしたほどだ。綾乃はためらうことなく答えた。「優子、私はただ梨花のことが心配なの」秋桜家の人々はすでに捜索を始めていた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1392話
部屋に戻った後、優子の頭の中には蒼のことが離れなかった。しかし、峻介はどこか上の空だった。「お兄ちゃんの消息はまだないの？」峻介は少し遅れて反応し、優子の方を見た。「何のことだ？」優子は彼の手を取り、はっきりと伝えた。「私は裕也が好きじゃない。少しも好きじゃない」優子の強い眼差しを受け、峻介は小さく息をついた。「わかってる。ただ……」ただ、不安だった。優子と出会った時から、彼女が素晴らしい女性であることを知っていた。彼女はどこにいても太陽のように輝き、人々の目を惹きつけた。昔、彼はその太陽を自分のものにし、誰の目にも触れさせたくないと思っていた。その光を抑え、宝石のように閉じ込め、自分だけのものにしようとした。しかし、その宝石を手放してしまった。再び彼女が戻ってきた時、彼女は以前よりも眩しく輝いていた。もう、昔には戻れなかった。優子は峻介の独占欲の強さを知っていた。だからこそ、優しく説明を繰り返した。「今日、おばあちゃんとお父さんに会いに行っただけ。裕也が来るなんて知らなかった。もし知っていたら、絶対に行かなかった。彼が無理やり私の鍵を奪って、車に乗せたの」峻介は優子を強く抱きしめ、苦笑した。「わかってるよ、優子ちゃん。君のことなら全部わかってる。俺たち以上にお互いを知る人間なんていないだろ？」優子は彼の胸に頬を寄せた。「うん、うん」だが、彼女もどこか落ち着かなかった。「今はこんなこと話してる場合じゃない。お兄ちゃんはどうなったの？こんなに時間が経ってるのに、まだ何の消息もないなんて」峻介は昇に電話をかけた。「状況は？蒼はどこだ？」「ボス、追跡はしたんですが、蒼さんが意図的に俺たちを避けています」「生きてるのか？」「ええ、負傷はしているようですが、致命傷ではありません」優子と峻介は同時に安堵の息をついた。「無事でよかった」「致命的ではないといえ、負傷している。、遠くへは行けないはずだ。早く見つけろ」「承知しました」この間ずっと、蒼は峻介の世話を受けていた。しかし、彼は心で峻介を親を殺した共犯者だと思っていた。そのわだかまりを完全に消すことはできなかった。だからこそ、この機会を利用して逃げたのだ。峻介は優子の頬に軽く触れ、「これで少しは安心したか？」「うん」優子はコートを脱いだ。裕也に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1391話
優子は首を横に振りながら言った。「霧ヶ峰市では、裕也は勝手なことはできない。でも……」優子はさっきの裕也の甘やかすような態度を思い出した。もし以前だったら、彼はとっくに自分を殺していただろう。彼女は彼を殴り、引っ掻いた。さらには、裕也は自分を暗殺しようとした者と優子が関わっていることも知っていた。それでも彼は、まるで何もなかったかのように振る舞っていた。あまりにも不自然で、裕也の性格には全くそぐわなかった。優子は唇を噛み、ためらいながら言った。「彼、本当に私のことが好きになったみたい」雪の国では、裕也はせいぜい彼女に好感を持っている程度だった。だが今は、彼の気持ちが明確に伝わってきた。男がどれだけ寛容になれるかは、その女への興味の深さに比例した。裕也は彼女に対して、明らかに寛容だった。峻介はすでに気づいていた。もし裕也が優子に好意を持っていなかったなら、彼女が指輪を持っていないことを確認してから爆破するなんてことはしなかったはずだ。峻介が無言のまま険しい表情をしていたのを見て、優子は彼の手にそっと手を絡ませた。まるで猫がじゃれるように、甘えるように。「私の心の中にはあなただけよ」「俺のことを思うなら……」彼と復縁すればいい。そうすれば、もう誰にも手を出されることはない。だが、その言葉を峻介は口にできなかった。彼と優子の間には、まだ決定的なきっかけが必要だった。そうでなければ、たとえ葵を殺したとしても、二人の関係は何も変わらない。峻介が優子に与えた傷は、決して消えるものではなかった。どれだけ謝ったところで、それがなかったことになるわけではなかった。峻介は梅の木の下に立ち、両手を強く握りしめた。その時、優子が彼のネクタイの端を掴み、背伸びして彼の唇に口づけた。峻介の目が一瞬見開かれた。だがすぐに、彼は何が起こったのかを理解した。その瞬間、颯月が裕也を連れて秋桜家に入ってきた。顔を上げると、優子が片手で峻介のネクタイを引き、もう片方の手で彼の首を抱き寄せていたのが目に入った。風が吹き、梅の花びらがさらさらと舞い落ちた。なんとも美しい光景だった。颯月は小さく咳払いをしながら言った。「優子、外に客がいるぞ」優子は慌てたふりをして、颯月に向かって舌をぺろりと出した。「ごめんなさい、叔父さん。ちょ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1390話
智哉はアクセルを踏み込んで峻介を振り切った。優子は峻介が見た出来事について何も知らなかった。優子は力を振り絞って裕也を押しのけた。「裕也、自重して」裕也は一気に彼女の手首を掴んだ。「高橋先生、よく聞いておけ。最初に俺を誘惑したのはあなただ。今さら自重しろなんて、遅すぎる」冷たい風が優子の耳元の髪を揺らした。黒く深い目は涙で濡れていた。裕也はゆっくり手を伸ばし、彼女の顔に触れようとした。「放せ！」峻介は冷徹な目で裕也を睨んだ。「峻介」裕也は不快そうに指示した。「振り切れ！」峻介もまた指示を出した。「追いかけろ」蒼の登場はどうやら一時的なものに過ぎなかった。二人の関心は完全に優子に集中していた。智哉と進の足元が火花を散らしそうだった。こうして、車は追いかけっこを続け、ついに秋桜の家の前に到着した。颯月は迎えに出ていた。数十台の黒い車がまるで競争するかのように並び、特に前の二台が異常な速さを誇っていた。「キィッ」急ブレーキの音が響き、二台の車がほぼ同時に停車し、ドアが開かれた。峻介と慌てふためく優子が姿を現した。颯月：？？？これは一体何のシナリオだ？暗殺されたはずの相手はまだ見つかっていないのに、優子はどうして裕也の車から降りてきた？「優子ちゃん、彼が何かしたのか？」優子はようやく自由を取り戻し、峻介の腕の中に飛び込んだ。小さな声で尋ねた。「お兄ちゃんが……」峻介も声を低くして答えた。「安心しろ、昇はもう彼を探しに行った」二人とも蒼には何事も起こってほしくないと願っていた。裕也は反対側の車のドアから出てきたが、髪は乱れ、まるで鳥に引っかかれたようで、顔や首には女性に爪で引っかかれた痕が残っていた。普段は冷静な颯月もつい尋ねてしまった。「一体、これからどうなりますか？」裕也は顔の傷など気にも留めず、優子に目を向けた。「秋桜お嬢様、なかなか個性的だ」その言葉には意味深なニュアンスが込められており、優子は思わず靴を脱いで、彼の顔を叩きたくなった。このクズ野郎！「優子、君と佐野さんはどうして一緒にいるんだ？」峻介の目も彼女の顔に注がれ、彼の脳裏には裕也が彼女を抱きしめていたシーンが浮かんでいた。優子は説明した。「叔父さん、私は家族のお墓にお参りに行ったんです。ちょうど佐
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1389話
蒼がこれほど矛盾したことはなかった。今が絶好のチャンスだが、もし手榴弾を投げ込んだら、優子も死んでしまう。彼の脳裏に、優子と一緒に過ごしたさまざまな思い出が浮かんだ。優子は本当に自分を兄のように思っていた。その迷いの時間、裕也の護衛が再び追いかけてきた。「バン！」銃声が響いた。優子は目を見開いて、弾が蒼に向かって飛んでいったのを見て、思わず叫んだ。「やめて！」しかし、何もできず、ただ蒼が弾を受けて体を倒したのを見守ることしかできなかった。冷たい風が吹き込む中、優子の顔には涙が溢れていた。どうしてこうなったのだろう？もし自分が車に乗っていなければ、蒼は今、裕也を殺していたはずだ。だが、彼女がいることで失敗し、逆に命を奪われることになった。数年前、影狼団に加入することを決意したとき、蒼は言っていた。「暗殺者の最大の忌避すべきことは感情だ。感情的な暗殺者には死しか待っていない」それでも、彼は自分を前にして躊躇した。裕也は優子の反応が変だと気づき、「どうした？相手は君の恋人か？」と冷たく言った。優子は目に凶光を宿し、裕也の顔を思い切り打った。その手は速く、勢いよく、裕也は防ぐことができなかった。「このクズが！なんで死ぬのがお前じゃないんだ！」優子は目を血走らせていた。彼女の前半生は多くを失ってきた。家族、友人、ペット……そのため、彼女は誓った。もう二度と大切な人を目の前で失わないと。彼女は成長し、今度こそ守れると思っていた。しかし、結局、蒼は彼女のせいで死んでしまった。その一撃は強烈で、裕也は怒りを覚えたが、優子の目を見て、すべての怒りが収まった。「大丈夫か？言っておくが、俺は何も起こそうとしたわけじゃない。あいつが俺を暗殺しようとしただけで、俺の部下はただ反撃しただけだ。あいつが自業自得だ」その言葉が再び優子を怒らせた。彼女は狂ったように裕也に殴りかかった。「なんであなたが『自業自得』だと言えるんだ？もしあなたがあいつの兄を殺していなければ、今日は復讐なんてなかっただろう！あなたが悪い！あなたのせいだ！」優子は完全に爆発した。「彼は私の兄なのに！どうしてあなたは彼を殺すの？」彼女の爪が裕也の顔を引っ掻き、血痕を残したが、裕也は全く気にしなかった。優子がどれほど強いか、彼はとっくに知っていた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1388話
外の銃声が止んだ。優子は心の中で不安な予感を抱えた。相手は必死の覚悟でやってきたはずだ。防弾ガラスがあることを予測できないはずがなかった。もし自分が誰かを殺す立場なら、次にどう動くだろう？優子は寒風が吹き荒れる窓の外を見つめ、すぐにその答えが分かった。「裕也、窓を塞いで」優子は眉をひそめながら告げた。「安心しろ。俺の部下は無能じゃない」裕也は両側の割れた防弾ガラスを見上げ、口元に確信に満ちた笑みを浮かべた。「さっき、彼はそのチャンスを使い切った」相手が手榴弾を投げ込む暇もなく、裕也の護衛車隊が車の横に立ちはだかった。やはりそれ以上の銃弾は飛んでこなかった。優子は、まだ自分の上に乗っている裕也を一蹴して押しのけた。彼女は少し焦りながら心の中で考えた。こんな方法で何者かが命を狙ってくるとは、一体誰だ？効率的でありながら、最も危険な手段でもあった。彼女がS級の評価を受けているのは、武力が強いからではなかった。結局、数年の訓練では、幼少期から体力を鍛えてきた者には到底及ばなかった！優子の最大の強みは偽装と毒の使い方だった。彼女の体力はそれほどでもなかったが、確実に暗殺者の中で最も学識があり、医術にも優れていた。命を蘇らせることもでき、同時に無駄なく人を殺すこともできた。任務に出る前、彼女は常に最も確実な方法を選んだ。激しい効率を追い求めるのではなく、死地に追い込まれないように心掛けた。誰にでも自分なりのやり方があり、こんな無謀な方法は暗殺者界でも珍しかった。相手が本当に死を覚悟しているのでなければ、こんな方法を取るはずがない。彼はもう戻ることは考えず、裕也と一緒に死ぬ覚悟を決めていた。その瞬間、彼女の頭に一つの顔が浮かんだ。蒼！優子は危機感を抱いて、急いで立ち上がって外の様子を見た。今、何が起きている？本来ならば広い四車線で、四台の車が並んで走れる道だったが、彼女の車の横には黒いオフロード車が守りのために並んでおり、その先にこの暗殺の主役がいた。その後ろには数十台の車が続き、裕也の勢力も桜華国の勢力も一緒に後を追っていた。三台の車が追いかけっこをしていて、そのうち一台が全速力で前に突っ込んでいった。優子は、銃を持つ人物の顔がマスクで覆われていたのを見て、相手の顔が判別できず、蒼かどう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1387話
車の中にいた三人も、突然の銃撃に驚かされていた。もし防弾ガラスがなければ、優子はすでに命を落としていたかもしれない。「気をつけて！」その弾は貫通弾ではなく、ガラスを貫通することはなかったが、まるで蜘蛛のようにガラスに埋め込まれ、弾丸を中心に周囲にひびが広がった。続いて第二弾、第三弾が飛んできた。ガラスが「バン！」という音と共に割れた。裕也の反応は素早く、最初の弾がガラスに埋め込まれそうになった時、裕也はすぐに優子を足元に引き寄せ、自分の体でしっかりと彼女を押さえ込んだ。次々と弾丸が左側の車窓から右側に打ち込まれ、車窓を貫通していた。車のドアにも、豆が皿に当たるような音で「バン、バン」と響き、かなり賑やかだった。智哉は車をしっかりと支え、「ボス、気をつけて！」と叫んだ。裕也は下でじっと座っていた優子を見つめた。彼は、小さな女性がこんな状況で怖がると思ったが、予想に反して彼女は顔を真っ赤にして怒り、まるで小さな獣のようだった。「言ったでしょ、車に乗りたくないって！なのに、どうして無理に乗せたの？」優子は本当に不運だった。峻介についていたとき、街中で襲撃に遭い、雪の中で死にかけた。涼音の側にいても暗殺に遭遇し、今度は裕也に無理に車に乗せられ、また暗殺に遭った。どうして自分の命はこんなにも厳しいのか？ほんの数日間の平穏が、もう終わろうとしていた。裕也は彼女の顔を見てにっこりと笑い、「やっぱり面白いな」と言った。「自分のことを気にして！」裕也は不思議なほど優しそうな表情に変わった。「もし一緒に死ぬことができたら、運命を共にするカップルでも悪くないと思うんだけど」「バン！」優子は裕也の額に頭をぶつけた。「バカなこと言わないで！絶対にそんな死に方なんてしたくない！」優子は言葉も出なかった。こんな状況で、まだ冗談を言っているなんて……相手はあからさまに命を狙ってきていた。完全に命を取る決意を固めているのだ。相手があまりにも乱暴なら、彼女は本当にここで彼と一緒に、死んでしまうかもしれない。まだ子供たちに何も言っていなかったのに！裕也は自分の命を気にしていない様子だった。むしろ、こんな近距離で優子と接することに彼の心が乱れた。優子の黒い髪がグレーの本革のフットマットに広がり、その髪が滝のよう
