第9話 白芷の花言葉

「私は何も間違っていない……」

入江紀美子は瞳を震わせながら、森川晋太郎を見た。

「謝れっつってんだ！」

晋太郎の怒りは冷たく顔に出ていた。

「同じことを何回も言わせるな！」

紀美子は怒り狂った彼の前では、すべての不満を飲み込むしかなかった。

そうだ、今は狛村静恵こそが彼の憧れなのだ。

紀美子はただの代替品、いつでも捨てれる玩具だ。

彼女のどうでもいい言い訳は、彼の憧れの言葉に比べれば、取るに足らなかった。

「ごめんなさい」

胸の痛みを堪えながら、紀美子は頭を下げ、泣きながら謝った。

「晋太郎さん、もう入江さんを責めるのはやめて。全部私が悪いの……」

静恵は晋太郎の懐に埋めていた顔を上げて言った。

「まだ彼女の為に言い訳をするのか。もう帰ろう」

晋太郎は愛しんで静恵を抱きしめた。

二人は手を組んでその場を離れたが、紀美子は涙が止まらなかった。

涙は、絶えず彼女の目から勢いよくこぼれ落ちてきた。

……

夕方。

紀美子は仕事を終え、病院に向かった。

病院に入ると、塚本悟が病室の前で看護婦に何かを指示していた。

紀美子が悟に軽く頷き、病室に入ろうとすると、彼に止められた。

「紀美子、お母さんは化学療法を終えて今寝たばかりだ。入らない方がいい」

「悟さん、母の化学療法はもう第五期だけど、今の状況はどう？」

紀美子は立ち止まり、声を低くして悟に母の病状を確認した。

「大丈夫だ、早期発見ですぐに手術したから、予想よりも順調に回復している」

話を聞いた紀美子は少し安心したが、やはり治療費のことを心配した。

「口座に振り込んだ治療費は、まだ足りています？」

「昨日2000万円を入れたばかりじゃないか」

そう言われると、紀美子は戸惑った。

自分に決して一気に2000万円など出せるわけがない。

あの人だったら、或いは……

紀美子は慌てて携帯電話を手に取り、杉本肇に電話をかけた。

「社長の指示で母の治療費を払ってくれたの？」

紀美子は杉本に確認を取った。

「はい。晋様に『入江に黙っておけ』と言われましたが、実は昨日入江おばさんの口座に2000万円振り込んでおきました」

その話を聞くと、紀美子は無意識に携帯電話を握りしめた。

暫く躊躇ったあと、彼女は晋太郎に電話をかけた。

「社長、今どこですか？」

「要件を言え」

晋太郎は冷たく返事した。

「あの2000万円は、必ず返しますから！」

紀美子は揺るがずに言った。

それを聞いた晋太郎は、まるで何かおかしな話を聞いたかのように鼻を鳴らした。

「ジャルダン・デ・ヴァグに来い」

そう言って、晋太郎は電話を切った。

紀美子は携帯を握ったまま暫く考えてから、病院を出た。

ジャルダン・デ・ヴァグにて。

紀美子が別荘に入ると、使用人の松沢初江（まつさわ はつえ）が迎えてくれた。

「入江さんですよね？ご主人様は書斎にいます」

「分かったわ。会ってくる」

紀美子は新しく来た使用人を見て少し驚いた。

階段を上がり、紀美子は書斎の扉を開いて中に入った。

書斎の中は真っ暗だった。

紀美子は無意識に電気をつけようとしたが、指がスイッチに触れた瞬間、なじみのある気配に包まれた。

彼女は相手の両腕に腰を強く抱きしめられ、懐に引きずり込まれた。

鼻先からある香りが漂ってきて、紀美子はそれが晋太郎の匂いだと分かった。

そして抱き上げられ、晋太郎が自分を抱えてソファに近づいていることを察した。

「社長！」

紀美子は慌てて晋太郎から抜け出そうとした。

「今日は金を返すことの相談をしに来たのよ！」

晋太郎は返事をしなかった。

彼は紀美子をソファまで運び、彼女を押さえた。

「黙れ」

晋太郎の声が聞こえてすぐ、彼女はブラジャーのホックを外された。

彼は大きな掌で彼女の顎を掴み、問答無用で激しくキスをしてきた。

「社長……」

「黙れっつってんだ！」

晋太郎は苛立った。

彼は紀美子の腰を腕で挟み、自分の太ももの上に乗せた。

「話があるなら、先に俺を満足させろ」

晋太郎は指で彼女の唇を擦った。

「分かりました」

紀美子は軽く唇を噛んで答えた。

情事が幕を下ろした。

紀美子は体の痛みを堪えながら、服で露出している部分を隠した。

「社長の憧れにやきもち妬かせてもいいの？」

紀美子はゆっくりと体を起こし、落ち込んだ声で尋ねた。

「お前が心配をすることではない」

晋太郎はそう言って、口に咥えたタバコに火をつけた。

「2000万円、必ず返すわ」

紀美子は服を着ながら言った。

「どうやって？」

晋太郎は煙の輪を吐き出しながら、紀美子に尋ねた。

「体でか？」

羞恥心を感じた紀美子は服をきつく握りしめた。

「あなたには関係ない」

「その金は、後でお前の補償金から引く。どうせお前は、金さえもらえればいいんだろ？」

晋太郎は唇を寄せながら、挑発的な口調でからかった。

「お前には疑う資格はない。従うだけだ！」

そう言われた紀美子は、まるで無形の手に平手打ちされたかのように顔が熱く感じた。

そうだ。

自分は彼から見ればただの金好きの女だ。

清いことを言う資格はない。

暫くして、晋太郎は服を着て書斎を出て行った。

紀美子が床に散らかったティッシュを拾おうとしたとき、使用人の初江が入ってきた。

初江は紀美子の首にある沢山のキスマークを見て、気まずそうに部屋をでようとした。

「入ってきていいよ」

紀美子は低い声で初江を呼び戻した。

彼女の尊厳はすでになくなっており、晋太郎の使用人に見られても平気だった。

初江は何も言わずに、ただ心配そうに紀美子を見てから、掃除にとりかかった。

初江と一緒に書斎を片付けてから、初江は壁に飾ってある絵を拭こうとした。

彼女は椅子を持ってきて、その上に登ろうとした途端、口から「いーーッ」と痛みを感じた声を発した。

紀美子は彼女の膏薬を貼っている膝を見て、彼女に「あなた足が痛いんでしょ。私が拭くから」と言った。

「大丈夫です、あなたにこんな仕事をやらせるわけにはいきません」

初江は慌てて断った。

「大丈夫だって」

紀美子は彼女から雑巾を奪い、椅子の上に立った。

「本当に申し訳ありません、入江さん」

初江は感激して礼を言った。

「大丈夫よ」

紀美子は無表情で淡々と返事した。

「入江さん、この絵はとてもリアルに描かれていますね」

「ただ、絵に描かれている花はどれも見たことがありません……」

紀美子は絵に描かれている白い傘のような花を見た。

「これは白芷（びゃくし）、花言葉は『揺るがない、粘り強い、そして永遠の思い』よ」

紀美子は初江に説明した。

紀美子も、初めて晋太郎の書斎の中に飾っているこの絵を見たときの反応は初江と同じだった。

あの時は晋太郎が同じくこう説明をしてくれた。

紀美子は話しながら、絵のフレームが傾きかけているのに気づいた。

彼女はそれを安定させようとしたが、絵が重すぎて彼女の手から滑り落ち、床に落下した。

大きな音と共に、絵を覆っていたガラスが粉砕されて床中に飛び散った。

初江は驚いて「きゃあ！」と声をあげた。

「入江さん、お気をつけて、割れたガラスが危ないですから。今掃除道具を持ってきます！」

「分かったわ」

紀美子は眉を寄せ、初江が掃除道具を取りにいってから、恐る恐る立ち上がった。

彼女は絵を持ち上げると、フレームの一部が壊れかけており、一枚の写真がフレームの裏から落ちてきた。

紀美子の視線はその写真に惹き寄せられた。

写真の中では、一人の男性が女性の肩を抱え、二人は静かに海辺に立っていた。

女性は白いドレスを着ていて、長い髪は腰まで伸びていた。

後ろ姿からも、二人は非常につり合いがとれていた。

その男性は晋太郎だ。

紀美子は一目で分かった。

しかし隣の女性は誰だろう。

何故この写真が絵のフレームの中にあったんだろうか？

紀美子は少し考え込んだが、先ほど初江に説明した花言葉のことを思い出した。

白芷の花言葉は永遠の思いだ。

つまり、写真の中の女性が、晋太郎がずっと会いたがっている人？