紀美子と佳世子は暗黙の了解で目を合わせた。彼女たちは壁際で立ち聞きしようとせず、直接個室に向かった。しかし、2歩も進まないうちに、晋太郎の言葉が彼女たちを凍りつかせた。「妊娠してるのか?」男の低い声が驚きで満ちている。静恵は悲しそうに頷いた。「もう1か月経つわ、晋太郎。私は子どもを使ってあなたと結婚させるつもりはない。あなたが望まないなら、中絶してもいいわ。」「必要ない!」男の声は非常に冷たかった。紀美子は氷水を浴びせられたかのように全身が凍りつき、その場で硬直した。晋太郎の口ぶりから察するに、彼は静恵のお腹の中の子を受け入れるつもりなのだろうか?「紀美子……」佳世子は心配そうに彼女を見つめた。紀美子の睫毛が震え、「行こう…」佳世子は彼女を引き連れて個室に向かい個室に入ると、紀美子はぼんやりと座り、手を腹部に当てて、心の中でぐっと押さえつけた。一瞬、紀美子は自分が子供を持っていることを後悔した。 もしも以前に晋太郎に入れ込まなければ、子供は父親のいない存在になるはずがなかったのだから。「紀美子?紀美子!!」 佳世子の声で紀美子は我に返り、呆然として急いでいる佳世子を見た。佳世子は手に持っていたティッシュを紀美子に差し出し、「恥ずかしいから、涙を拭いて!」 紀美子は無意識に顔を触ったが、いつ涙で濡れていたのかも分からなかった。「泣かないで、どうせなら私が一緒に子供を育ててあげる!」佳世子が慰めた。「男ってクソ、妊娠している人になぜこんなに冷たくするの?」 紀美子は静かに言った。紀美子は、隣の部屋にいる彼に見つかりたくなかった。 そして静恵の得意げな顔を見たくもなかった。佳世子は白目をむいて、「聞こえてもいいじゃん!仕事なんてやめちゃえ!静恵の偽善的な振る舞いを毎日見るのはもう嫌だから!」紀美子は佳世子の手を叩き、彼女の荒れた気性をなだめた。「もう大丈夫、気にしないで。」佳世子は言った。「大丈夫に見える?さっきまで霊魂が抜けたようだったよ!静恵が人を奪うことを知っているのに、なぜあなたは自ら退くの?本当にあなたに腹が立つわ!」紀美子は言った。「私を二人の間に入れて、一生頭を上げられないようにしたいの?」「愛人という言葉にはもううんざりだし、彼らの間の第三者にはなりたくない。今
紀美子は急いで口をつぐんで、後ろを振り向いて、小さな白い菊を抱いている男性を見た。「塚原医師?」紀美子は驚いて立ち上がった。しばらく塚原に会っていなかったのだ。彼の顔は柔らかな日差しで照らされ、端正で優しく見えた。塚原は微笑んで言った。「さっきあなたが幸子さんと話しているところを見かけたから、声をかけるのを控えたんだ。」紀美子は少し気まずくなった。自分がさっき言ったことが聞かれてしまったのかどうかもわからなかった。紀美子は話題を変えて言った。「お母さんを見に来てくれてありがとう。」塚原は花を墓石の前にそっと置き、声は澄んで優しかった。「自分自身のことをもっと気をつけなさい。」彼の口調は確固としていた。紀美子は目を落として言った。「最近仕事が忙しくて。」塚原は彼女のお腹を見つめて言った。「赤ちゃんのことも考えないといけない。最初の3ヶ月は大切だからね。」紀美子は頷いて「わかった、気をつけるわ。」「この間、仕事の都合で忙しかったから…… 君と……、元気?」と塚原が探るように尋ねた。紀美子は風で乱れた髪をなでながら「別れた。引っ越したの。」塚原は驚いたように「だから、彼に赤ちゃんのことをまだ話していないの?」「そう。」紀美子の声には無念さがにじんでいた。塚原は言葉を続けた。「それなら、これから一緒に食事でも行こうか。気にならなければね。」紀美子は「……」やっぱり彼の根は優しい男だ。話も行動も、まず相手の気持ちを考える。母親が生きている間は、彼は手伝いに力を注いでくれたが、母親が亡くなった後は、彼は仕事を放り出して葬儀の手伝いに駆けつけた。だから食事のことは、もし彼女がまた拒否したら、無礼にあたる。そんなことを考えて、紀美子は彼に自然に尋ねた。「一人でお正月を過ごすの?」「うん、ずっと一人でお正月を過ごしている。母さんが早くに亡くなったし、父親はどこにいるのか分からないんだ。」そう言いながら、塚原の瞳には暗いものが漂っていた。紀美子は少し驚いて、沈黙した後、「じゃあ、一緒に過ごそうか?」佳世子は夜、彼女を訪ねて来るし、塚原も彼女と会ったことがある。三人でお正月を過ごす方が一人よりも楽しいだろう。塚原は少し困惑して、そして軽く笑って「じゃあ、お世話になるよ。」紀
塚原は紀美子の視線を追い、一目で状況を理解した。 「私、先に行こうか?」彼は優しく尋ねた。 紀美子はしばらく考えた後、「大丈夫、挨拶してすぐに戻る。」 彼女は面倒を避ける人ではなかった。 晋太郎は以前助けてくれたので、彼がここにいる理由は分からなくても、礼儀として挨拶はするべきだ。 塚原は頷き、その場に立ち続け、紀美子がマイバッハに向かうのを見守った。 車に近づくと、窓が下がり、威厳ある冷たい顔が紀美子の前に現れた。 紀美子は冷静かつ礼儀正しく言った。「晋様、新年おめでとうございます。」 「晋様」という言葉で、距離を置くことを示した。 晋太郎は冷厳な目で彼女を見つめた。「車に乗れ。」 「友達が待っているので、挨拶だけしてすぐに戻ります。」紀美子は拒絶した。 「二度言わせるな!」晋太郎の口調は拒否を許さなかった。 紀美子は冷笑した。彼はこんな夜中に命令しに来たのか? 「森川さん、私はもうあなたの部下ではないので、命令に従う必要はありません。」紀美子はきっぱりと答えた。 そう言うと、彼女は背を向けて歩き出した。 しかし、背を向けた瞬間、晋太郎の顔は怒りで冷たくなった。 彼は素早く車のドアを開け、一歩で紀美子の腕を掴んだ。 紀美子の体は硬直し、すぐに腕を引き戻し、警戒しながら彼を見つめた。 「森川さん、あなたは既婚者です。私を尊重してください。」 「契約にまだサインしていないことを君に言ったじゃないか?」晋太郎は冷酷な目で彼女を見つめた。 紀美子は唇を歪めた。「森川さん、内外ともに持ちたいのはクズだけですよ。あなたはクズになりたいんですか?」 杉本は心臓が飛び出しそうになった。紀美子は晋様をクズと呼んだ最初の人だ! 晋太郎は瞬時に怒りに駆られた。「紀美子、お前は死にたいのか?」 「いいえ、ただの忠告です。夜中に女性と会わないようにしてください。 そうしないと、静恵に問題を起こされて、私が悪いとされるんですから!」 「じゃ、ここに何しに来たんだ?!」晋太郎は怒りの声を上げた。 紀美子は笑った。「森川さん、礼儀的な挨拶を知らないんですか?」 「紀美子!」晋太郎は塚原を一瞥し、「彼のために俺の車に乗れないのか?」 「違います!」 紀美子は反論した。「森川さん、あなた
「晋太郎が信じると思うの?!」静恵が大声で叫んだ。 紀美子「うん、信じないかもしれないけど…」 紀美子は静恵のお腹を見つめながら言った。「もし私が彼に、あなたが他の男性と寝たことがあると告げたら、赤ちゃんが他の男性のものだと疑うかしら?」 「嘘よ!」 「あなたは私よりも記憶が悪いみたいね。一緒に寝た男性は大樹っていうんでしょう?忘れたの?」紀美子は辛辣に言った。 静恵は顔色を一瞬で失い、「紀美子!嘘をつくな!」 「何を緊張してるの?」紀美子は笑って言った。「罪悪感があるの?」静恵は怒って手を放し、紀美子を指さした。「晋太郎があなたを信じると思ったら大間違いよ!私たちの関係をあなたが壊せるとでも?晋太郎があなたにどう接しているか、私にどう接しているか、それが見えないの?」静恵は言い終わると急いでドアに向かい、紀美子がまた暴れだしたら怖いと思った。ドアを閉める前に、「恥をかかない方がいいわ!」と一言残した。 紀美子は視線を戻し、赤くなった手のひらを見つめた。ただ彼女を叩くだけで、心の怨みが晴れるわけではない!紀美子は風呂を済み、ベッドに横になって、目を閉じようやくとしたところで、またドアがノックされた。 、今夜はどうして人が続々と来るんだろう!紀美子は不機嫌にドアを開け、突如として門口に立ちふさがる二人の男の姿に驚いた。田中は首を垂れ、明らかに酔っ払っている晋太郎を支えながら、苦笑いを浮かべ、「すみません、彼は酔っ払ってしまいました。」と言った。言い終わるなり、紀美子の返事を待たずに、晋太郎を肩に担ぎ、押し寄せて部屋に入った。紀美子は顔に大きな困惑を浮かべた。静恵がさっき去ったばかりなのに、晋太郎がすぐにやってくるとは…。田中は晋太郎をソファに投げ込み、大息を吐きながら美紀子を見つめ、「飲み物ある?」と尋ねた。紀美子は不機嫌そうに台所へ行き、鉄瓶のミネラルウォーターを取り持って返ってきて渡した。「田中さん、あなたは彼を私の家に連れてくるべきではありませんでした!」田中は顔を上げて、大半の水を飲み干してから説明した。「夜遅くに彼を郊外まで送りたくもなかったんですけど、彼が強く要求してきたんですよ。私は仕方なかったんです。」「じゃあ、私は彼を追い出しますよ。」田中は眉をひそめ、「彼は誰のためにそんなに飲んだと思いますか。今は何の関
その夜、森川晋太郎はまるで狂ったように、断ち切らずに求め続けた。終わった後、彼は冷たく床に縮みこまれた体を震わせる入江紀美子を見るだけで、服を着て去って行った。なんの一言も残さなかった。入江紀美子の瞳は暗くなり、涙を一つ一つ頭の枕に濡らすままにした。どうやったら、彼は彼女を手放すのか?……ひと月もの間、美紀子は晋太郎の姿を見ることもなかった。ファッションデザインコンテストの第2次選考に彼女は成功してリストに載り、さらに、彼女は佳世子から一つのニュースを聞いた。晋太郎と静恵が婚約を結んだということだ。美紀子の心は悲しみに浸ったが、彼女はそれ以上に考えず、仕事と啓治からの連絡を待つことに専念していた。この間、美紀子は佳世子と塚原の二人に食事の面倒を見せられ、交互に世話をされた。しかしどんなに補給をしても、美紀子はやはり痩せており、三ヶ月以上の三つ子の妊娠でも、お腹はまだ膨らんでいない。彼女は病院へ行って検査を受け、医者から胎盘の位置が後ろに寄り過ぎているが、心配はいらない、胎児は発育が順調だと告げられた。美紀子はレポートを手に取り、安心して病院を出た。帰り道で、彼女は翔太からの電話を受けた。「もしもし、美紀子。」翔太の温かみのある声が響いた。「渡辺さん、何か用ですか?」「美紀子、君は私と話すときにそんなに遠慮しなくてもいいよ。」翔太の声には無力感が透き通っていた。「そうだ、あさっては暇ですか?」美紀子は眉を軽く寄せて、「何かあるなら直に言ってください。」と言った。彼女は事情を遠回しして言うのを好きではなかった。「あさっては私の祖父の大寿です。一緒に参加していただけませんか?」そう言いつつも、翔太には自分の思惑が隠されていた。現在はまだ美紀子の幼少期の情報を調べられないが、彼は強く感じていた。美紀子は自分の妹、渡辺綾子だと。美紀子をおじいさんの前に連れて行くことで、おじいさんの力を借りて、何らかの手がかりを得るかもしれない。「渡辺さん、あなたの身の回りには女性たくさんいるでしょう。私の手を借りる必要はないですよ。」美紀子は婉曲的に断った。彼女は上流階級のパーティーが好きではなかった。「私は全力であなたの身元を調べる手助けをする!」翔太がこの言葉を吐き出した時、美紀子
「森川さんが来た!」美紀子は隣に座った翔太を見て、淡々と言った。「私のことは気にしなくてもいいよ。」翔太は笑って言った。「私が連れてきたんだから、君をひとりに置いて行くわけにはいかない。あとでおじいさんが降りてくる時、一緒にプレゼントを差し上げよう。」美紀子は口を開き、何かを言おうとしていたところ、突然前方から声が響いた。晋太郎は入ってからすぐに、翔太の隣に座った美紀子を見つけた。冷たい瞳が沈み、その俊秀な顔も引き締まった。静恵は彼の視線に沿って見ると、眼底に一瞬の嫉妬が閃いた。彼女はテーブルのドリンクを取り上げて晋太郎に渡し、柔らかい声で彼の注意をそらそうとした。「晋さん、ジュースを飲みませんか?」しかし、晋太郎は彼女を一目も見ず、完全に無視した。静恵は歯を食いしばり、悔しい思いを抱いた。なぜ美紀子はこんなに陰魂不散で彼女の目の前に現れるのだろう!今は渡辺家の長男に寄り添い、売り物を売り込んでいるのか!渡辺家の長男だけでなく、彼女に話しかける表情もとても優しいし、婚約した夫も目を離さない!美紀子はどうして死んでいないのだろう!静恵は晋太郎をの視線を引き戻する方法を考えていたところ、近くの人が突然声を上げた。「渡辺のおじいさんが降りてきました!」「早く!プレゼントを差し上げに行こう!」階段から、白髪を交じりながらも元気に見える老人が杖を支えて降りてきた。彼はホールの主位に向かって座り、笑顔で賓客たちからの祝いの言葉とプレゼントを受け取った。翔太は立ち上がり、浅笑みを浮かべて美紀子を見つめ、「行こう、おじいさんのところに一緒に行ってみようか」と言った。美紀子は困惑して彼を見返した。一緒に行くって?彼女は翔太の態度に何か違和感を感じた。また彼女が彼の妹だと疑い始めたのだろうか?美紀子は心に抵抗を感じたが、それでも立ち上がった。彼らが近づくと、晋太郎がちょうど静恵と一緒にプレゼントを差し上げていた。だから彼らは一辺に立ち、晋太郎が話を終えるまで待たなければならなかった。「渡辺おじいさん、これは後輩の一点のお礼でございます。おじいさんのご健康と長寿を祈念いたします。」言い終わり、杉本が後ろから贈り物を捧げ、渡辺家の世話人に渡した。渡辺おじいさんは笑みを浮かべ、「よ
お客様たちがプレゼントを渡し終わり、渡辺のおじいさんは人を遣わし、翔太を書斎に呼びに行かせた。翔太は紀美子を連れていって、書斎に到着すると、渡辺おじいさんの顔色は一瞬にして真っ青に変わった。「この愛人を連れて来たのはなぜだ?」渡辺おじいさんの声は厳しく冷たかった。翔太は眉を寄せ、「おじいさん、よく紀美子を見てください。お母さんに似ているとは思いませんか?」渡辺おじいさんは冷笑を浮かべ、「この世には似た人は多いぞ!もし君が似ていると言いたいなら、晋太郎の許嫁の眉や目もお母さんに少し似ている。それに、彼女の耳たぶには朱色の痣もある!」「紀美子にもある。おじいさん、紀美子の身分のために彼女に偏見を抱いてはいけません!」翔太の声は硬くて焦りをにじませ、紀美子は彼を見て、こんな風に話す彼を初めて見たと思った。渡辺のおじいさんは怒りでテーブルを叩き、「我が渡辺家の子供は、他の人の愛人になるほどの気骨のないものは絶対にいない!こんな人間、顔を出す資格はない!」翔太は緊張した顔をして唇を動かし、まだ何か説明しようとしたが、渡辺のおじいさんは口を開けてそれを遮った。彼は紀美子を見て、厳しい声で叫んだ。「我が渡辺家には、お前のような者は歓迎されない!」紀美子は冷笑を浮かべ、「渡辺のおじいさん、私は決して渡辺家に入りたいとは思っていません。もし渡辺さんが何度もお願いしてこなければ、私はここに来る気もなかったのです。むしろおじいさんは年をとり、地位が高いにもかかわらず、『教養』という言葉を見せてくださらないんですね。」翔太は驚いた顔で紀美子を見つめ、渡辺のおじいさんは目を飛び出し、怒りで全身を震わせた。彼は指を門の方に向け、大声で叫んだ。「出て行け!ここから出て行け!」紀美子は冷たい笑みを浮かべ、「おじいさんに言われなくても、私は出ていくつもりでした。」言い終わり、紀美子は身を振り返って出ていくと、翔太は急いで彼女を止めた。「紀美子、待って。もう少しおじいさんと話をしよう。」紀美子は足を止め、冷たく翔太を見つめ、「渡辺さんは今の状況を理解できていないの?私は今までこの汚れた言葉を堪えてここにいたのは、あなたがその時の約束を忘れないようにしたかったからよ。他に用はないのなら、私を離れさせてください。ありがと
榆林団地に到着し、紀美子が車を降りる前に、翔太は再び口を開いた。「紀美子、私は私の考えを貫く。」紀美子は一瞬の沈黙をしてから、微笑を浮かべ、「好きにしてください。私のことを忘れないでね。」車を降り、紀美子は団地に向かって歩き出した。しかし、ちょうど階下に到着すると、目の前に立っている晋太郎を見つけた。紀美子は少し驚いた。渡辺のおじいさんは彼を連れて昔話をするつもりではなかったのか?なぜここにいるの?紀美子は慌て視線を引き戻し、意識的に身をかがめるつもりだった。しかし、男の沈然とした声が耳に届いた。「紀美子!」紀美子は拳を握り、深呼吸をした。何が来ても何が起こっても、冷静に対処する!紀美子は重い身体で、冷たい息づかいを漂わせる男の前に進み出した。彼女は顔を上げ、距離感を感じさせるように言った。「森川さんは忙しい中でもここで私を待ち伏せするなんて、何か大切なことがあるんですか?」「お前は必ずしもこんなに皮肉を言わなければならないのか?」晋太郎は冷たい目で彼女を睨みつけた。紀美子は不愉快な顔をした。「そうでないと?以前のように身を引き下げる?それともお世辞を言う?」「紀美子!」晋太郎の顔色は暗くなり、声も重くなった。「翔太はあなたの良い相手ではない!渡辺のおじいさんは最も面子を重んじる。あなたは翔太と一緒にいると何かいい事が出ると思うか?」「それはあなたと何の関係があるんですか?」紀美子は冷笑を浮かべ、「私の感情を妨げるために、また私をそんなことに巻き込みたいんですか?他の人に知らせるため?私は紀美子で、まだ晋太郎の愛人なの?晋太郎、あなたは既婚者なのに、私を災いにするつもりですか?」紀美子の言葉は、彼を徹底的に激怒させた。「紀美子、お前は良心を持っていないのか?」晋太郎は歯を食いしばり、「私はお前を災いをもたらしたのか、救ったのか?」「あなたが私を救ったから、私はあなたの一生の情婦になるべきだとでも?」紀美子は心の中で怒りを抱き、耐えられなくなって晋太郎に向かって叫んだ。晋太郎の瞳は少し呆然としたが、そのあと声を和らげた。「翔太はお前を守れない。渡辺のおじいさんがいなければ、彼は何の株も手に入れられない。」紀美子は唇を上げり、皮肉を浮かべ、「あなたも私のことを守れるとは
龍介と隣人になれることは、紀美子にとって当然嬉しいことだった。そうなれば、これから紗子ちゃんが遊びに来るのも便利になる。「別荘地の管理事務所に聞いてみるね」紀美子は龍介の頼みを引き受けた。「紗子ちゃんは帝都に転校してくるの?」紀美子が笑顔を見て、晋太郎は思わず横から口を出した。「彼の気持ちは全部顔に書いてあるのに、まだ気づかないのか?」「森川社長」佳世子が先に横から口を挟んできて、わざと興奮した口調で尋ねた。「あんただって龍介さんが紀美子のことが好きで、彼女を追い求めているとわかってますよね?」晋太郎は眉をひそめた。「俺は目が見えないとでも?」「それはよかった!」佳世子は両手で紀美子の肩を押さえ、彼女を龍介の方に押しやった。「森川社長も、紀美子と龍介さんが夫婦顔だと思ってるでしょ?」晋太郎の顔は明らかに曇った。彼の顔は緊張で冷気を放っていた。佳世子はさらに刺激を加えた。「森川社長、龍介さんの行動に気づいたなら、彼の人柄もわかってるでしょ?龍介さんはハンサムで、お金持ちで、性格も良く、何よりも人を気遣うのが上手なの!紀美子が彼と結婚すればきっと、とっても幸せになるよ!そう思わない?森川社長!私が言うなら、森川社長は三人の子供を連れて帰って、紀美子は龍介さんとの間に新しい子供を作ればいい!」そう言うと、佳世子は興奮して紀美子の手を握り、目を輝かせながら言った。「紀美子、龍介さんとの子供の顔立ちがどれだけ素敵か、楽しみだわ!」紀美子は一言も挟むことができず、佳世子の話を遮ることができなかった。佳世子の口が完全に止まった後、紀美子は彼女の手を握り、声を抑えて言った。「佳世子、そんなこと言わないで!」そう言いながら、紀美子はすでに曇り切った顔をした晋太郎を見た。彼女は説明したかったが、佳世子は彼女の手をしっかりと握り返した。次の瞬間、晋太郎は椅子から立ち上がった。「彼らがお似合いだというなら、俺は彼らが末永く幸せになることを祈るよ!」この言葉を残すと、晋太郎は個室を出て行った。ドアがバタンと閉まり、紀美子の心臓もそれに合わせてドキッとした。「あんた、今日はどうしたの?」彼女は困った目線で佳世子を見た。佳世子と龍介は目を合わせ、そうした理由を口にしなか
「ありがとう、そんなに細かく気を使ってくれるなんて」紀美子は気まずそうに言った。「年下の女性に、少し気にかけるのは当然だよ」龍介はそう説明した。二人の会話を聞きながら、晋太郎は心の中で冷笑を繰り返していた。一緒に食事に来てよかった。そうでなければ、この二人がここまで話を進めて、次に何が起こるかわからなかっただろう。二人の関係がさらに発展するかもしれないと思うと、晋太郎の気持ちはまるでアリに蝕まれたかのようにざわめいた。手の届かない所の痒みが混ざった痛みが走り、どうしようもなかった。晋太郎から発せられる冷たいオーラを感じて、紀美子は慌てて話題を変えた。「龍介さん、今日帝都に来たのは何か重要な用事があるの?もし私に手伝えることがあれば、遠慮なく言ってね」「実は、丁度二件ほど頼みたいことがあるんだ」龍介は言った。「はい」「翔太さんが今、渡辺グループに戻ったと聞いたんだけど、渡辺グループには石油関連の産業がいくつかあってねだから森川社長に紹介してもらって欲しいんだ、協力できるか話したい」紀美子は驚いた。龍介と協力したい人は数えきれないほどいるのに、なぜわざわざ兄と協力したいんだろう?それに、渡辺グループが石油関連の産業を持っているとしても、大量に購入する必要はない。その話は、どう考えても不自然過ぎていた。晋太郎は一目で龍介の意図を見抜いた。「女性を追い求めるために、わざわざ相手の家族にまで手を伸ばす人なんて初めて見た。何だそれ?自分だけでは力不足だから遠回りに攻略しようとしてるのか?」「森川社長がそう曲解するなら、私は何も言えないよ」龍介は軽く笑って説明した。「他に適切な理由があるのか?」晋太郎は反問した。「森川社長に説明する必要はないと思うが、どうしてもそう思うなら、否定もしない」「……」この二人は一体何を言っているんだろう?協力の話がどうして男女関係の話になっているんだ?それに、自分はもう龍介にはっきりと話したので、彼はもうそちらの考えは持っていないはずだ。晋太郎は一体何をしようとしているんだ?「ちょっと、人の考えを曲解しないでくれる?」紀美子は不機嫌そうに彼を見た。晋太郎は彼女を一瞥し、皮肉を込めて言った。「君はそんなに追い求められることが好
彼に否定できないのは、紀美子は確かに美しい。しかし、そんな容姿の女性は、他にいないわけではない。将来の妻?晋太郎は唇を歪ませて冷笑し、自分は彼女に対する気持ちはまだそこまで達していなかった。……三日後。空港はすでに運航を再開し、村も政府の支援の下で再建が始まった。小林の家は無事だったので、紀美子は安心してゆみを彼に預け、晋太郎と共に帝都への飛行機に乗った。五時間後、二人はようやく帝都に到着した。紀美子たちが空港を出ると、一つ見覚えのある人影が見えた。紀美子は一瞬驚き、すぐに声をかけた。「龍介さん?」紀美子の声を聞いて、晋太郎も彼女の視線を辿って龍介を見た。龍介は振り返り、紀美子に淡く微笑んだ。「やっと戻ってきたね」その一言で、晋太郎は思わず眉をひそめた。彼はわざわざ帝都まで迎えに来たのか?紀美子は龍介の前に歩み寄った。「龍介さん、どうしてここに?」龍介の視線は晋太郎の方をさりげなく掠めた。しかし、その視線は晋太郎の目には挑発的ものに映った。「私も帝都に着いたばかりで、一緒に食事でもと思ったんだけど、君の携帯が圏外だったんだ。それで佳世子さんに電話したら、君も昼に帝都に着く便だと聞いた。いきなり現れて驚かせたかい?」紀美子は慌てて首を振った。「そんなことないよ。龍介さんが来てくれるなんて、むしろ私がご飯を奢ってあげるべきだわ。ちょうど、食事がまだだし、一緒に行きましょう」そう言って、紀美子は晋太郎に意見を求めるように見た。晋太郎は反射的に断ろうとした。彼は龍介と別に親しくないし、一緒に食事をする必要はない。それに、ここ数日帝都を離れていたので、手元の仕事も山積みだった。しかし、紀美子と龍介が以前から親しく、さらには身体接触まであったのを思い出すと、口にしかけた拒否がなぜか「いいよ」に変わった。彼がその言葉を口にした瞬間、心には後悔がよぎった。自分は何を承諾したんだ?龍介は穏やかに笑って言った。「森川社長が私たちと一緒に食事をするなんて、思ってもいなかったよ」晋太郎は唇を歪ませた。「ただ飯食えるなら食べなきゃ損でしょ?」「さすがはMKの会長、ただ飯にありつけるとはね」龍介はわざと皮肉を込めて言った。「龍介さんだって同じでしょう」
ホテルに着くと、晋太郎は先にシャワーを浴びた。紀美子と小林はゆみと話をしていて、晋太郎が出てくると、小林は口を開いた。「晋太郎さん、今回の村人たちの救助の恩は、わしたちには返しきれない。実は政府も援助してくれるはずで、お主がこんなにお金を使う必要はなかったかもな」晋太郎は髪を拭きながら、小林をソファに座らせた。「正直に言うと、俺がそうしたのはゆみがここにいる間、誰かに面倒を見てやってもらいたいからだ」小林はうなずいて理解を示した。「小林さん、あなたが占いができるなら、一つ占ってもらえないか?」小林は晋太郎が占いを頼んでくるのに驚いた。「どんなことかな?」小林が尋ねた。「塚原悟という男を知っているか?」小林は深く彼を見つめた。「はて、一体何のことかな」「その男は俺の仇だ。彼の結末がどうなるか、占ってもらいたい」晋太郎は説明した。「彼の結末は、もうお主の手の中にあるのではないか?」晋太郎は眉をひそめ、小林の言葉をじっくりと考えた。「お主が何を気にしているかは分かっておる。お主は今は記憶が戻っておらず、何をするにも落ち着かない状態だろう」小林は晋太郎の心の焦りをズバリと言い当てた。「その通りだ」晋太郎は言った。「だからこそ、こんな質問をしたのだ」「お主の能力は計り知れん。その人にどこまでやるかは、お主次第だ」そう言って、小林は水を一口飲んでから話をつづけた。「何もしなくても、悪事を働いた者は自業自得。怨みはいつまでも続くものだ。復讐というのは、わしから見れば、ただ心のバランスを取るためのものに過ぎん」「あんな野郎に俺が手を下す必要はない。ただ、奴がやったことに対する代償を払わせるだけだ」「お主はもう決心しているようだな。ならば、その通りに進めばいいだろう」しばらくして、小林は自分の部屋に帰った。彼が去るとすぐに、田中晴から電話がかかってきた。「晋太郎、大丈夫か?村が大雨で土砂崩れがあったって聞いたけど」電話を取ると、晴は焦った声で尋ねた。「問題ないが、帰りは数日遅れる」晋太郎は寝室のドアを眺めた。「それならいい。娘と将来の奥さんと一緒にゆっくりしてくれ。MKには俺がいるから、何かあればすぐに連絡する」「誰が将来の奥さんだ?」晋太郎の顔
晋太郎の話を聞いて、紀美子の怒りと失望が次第に薄れていった。彼女は晋太郎が昨夜の状況をこんなに真剣に説明してくれるとは思わなかった。以前の彼だったら、面倒くさがって何も話してくれなかっただろう。それが今は……「どうしてそれらを教えてくれたの?」紀美子は彼を不思議そうに見つめ、試すように尋ねた。晋太郎も一瞬戸惑った。自分は紀美子に対して感情を持っていないのに、なぜこんなに慌てて説明したのだろうか?彼女との間には、一体どんな過去があったのか?「俺はただ、誤解されたくないだけだ」しばらく沈黙した後、晋太郎は気を取り直して言った。紀美子は目を伏せ、再び失望が浮かんだ。「そうなのね、あんたはただ自分のことを証明したかっただけで、私を心配してくれたわけじゃないんだ……」彼女は低い声でつぶやいた。彼女の言葉は、晋太郎にはよく聞こえなかった。「ゆみが待っている。小林さんと一緒にホテルに行こう」彼は話題を変えた。「分かった、少し準備するから、下で待ってて」紀美子は淡く返事した。10分後、紀美子は階下で小林を見つけた。「小林さん、ゆみが心配してるから、一緒に会いに行きましょう」紀美子は勧めた。小林は首を振った。「いや、村人たちが行き場を失っている。わしが家を離れたら、彼らは外で寝ることになってしまう」紀美子がぎっしりと座っている村人たちを見て何か言おうとした時、晋太郎が先に口を開いた。「村人たちの食事と宿は俺が手配する」晋太郎は言った。「今の村はこんな状態だ。物資が届くまで待つより、俺と一緒に離れた方がいい。ボディガードに車を手配させて、送迎させるから」紀美子は晋太郎が自分の考えと同じことを言ったことに驚いた。彼女が手を差し伸べたのは、村人たちがいつもゆみに優しくしてくれたと聞いたからだ。しかし、何も知らない晋太郎がここまで村人たちを助けようとするのは、本当に意外だった。彼は決して情に厚い人間ではなかったからだ。残りの村人たちを集め、晋太郎はボディガードにバスを手配させた。同時に、町の宿泊施設と食事の手配も整えた。出発の準備をしている時、晋太郎はしばらく紀美子を見つめた。「外の水は汚い。俺が君を背負って出る」それを聞いて、紀美子の耳が少し熱くな
晋太郎はゆみの問いにどう答えるべきか迷った。紀美子が見つからず、彼の心は言いようのない悔しみに満ちた。彼は携帯でボディガードたちにすぐ村の状況を確認しろと指示した。そして、彼は部屋にいるボディガードにゆみを託し、自分も小林を探しにいくことにした。晋太郎はゆみの前にしゃがみ込んだ。「必ずお母さんを連れ戻してあげる。小林お爺さんさんもだ」彼はゆみの小さな手を握り、優しい声で言った。しかしゆみは首を捻り、晋太郎の視線を逸らした。晋太郎は無力にため息をつき、娘の手を離して客室を後にした。1時間後、晋太郎たちは村の近くに着いた。どんよりとした空からはまだ雨が振っていたが、昨夜のような激しい雨ではなかった。見渡す限り、村の作物はすべて水に浸かり、家屋はバラバラに崩れていた。小林の家まではまだ距離があるが、車はがれきの中を進めず、晋太郎たちは車を降りて歩いて向かうしかなかった。水の深さは足首まであり、茶色くて様々な浮遊物が浮かんでいる汚水を見て、晋太郎は顔を曇らせたがそのまま水の中に足を踏み入れた。「社長!」ボディガードが言った。「車の中にいてください。ここは汚いです」晋太郎は冷たい目で彼を見た。「これ以上ほざいたら、クビにしてやる」ボディガードはすぐに口を閉じた。20分ほどがれきの中を進み、ようやく小林の家に近づいてきた。障害物を片付けていたボディガードが突然足を止め、目の前に立っている古い家を見て叫んだ。「社長、小林さんの家がまだ残っています!」晋太郎は急に目を上げた。周りの家々はすべて崩れ去っていたが、小林の家だけが無傷で残っていた。彼は心臓の激しい鼓動を抑え、道を塞いでいるボディガードを押しのけ、水の中を足早に小林の家の前にたどり着いた。開け放たれた扉の中には、多くの村人たちがいた。小林もその中にいたが、紀美子の姿は見当たらなかった。庭にいた村人たちや小林は突然に現れた晋太郎を見つめた。「小林さん、紀美子は?」彼はまっすぐ前に進み、小林に尋ねた。「紀美子は二階にいる。村人の救助で疲れ果てていたから、休ませておいた」晋太郎はうなずき、階段を上がっていった。紀美子が寝ている部屋の前まで来ると、晋太郎はドアをノックした。「どなたですか?」すぐに
階上には、まだ紀美子の姿はなかった。後ろからは、ゆみの悲痛な泣き叫び声が聞こえ、目の前には今にも流れ落ちてきそうな土石流が迫っていた。本当に紀美子を置き去りにして逃げるのか?記憶の中、彼女が病院のベッドに横たわり、傷ついている姿が彼の心に鈍い痛みを引き起こした。紀美子を置き去りにするなんて、そんなこと……彼にはどうしてもできない!もしそうしてしまったら、間違いなく後悔することになる。晋太郎はボディガードの手を振り払い、階上へ駆け上がろうとした。彼の後ろにいたボディガードたちは互いに目を合わせ、晋太郎に続いて前に出た。晋太郎がそばに近づいてくると、ボディガードの一人は素早く彼の首筋に一撃を加えた。「申し訳ありません、社長!」一瞬、晋太郎の目の前が真っ暗になり、そのまま気絶して倒れ込んだ。ボディガードたちは手際よく彼を車に担ぎ込んだ。車の中のゆみは、気を失った晋太郎を見て恐怖に震えながら叫んだ。「お父さんに何をしたの?」「お嬢さん、社長は一時的に気を失っただけです。すぐに目を覚ますでしょう。これ以上ここにいるのは危険です!」「やだ、お母さんはまだ上にいる!」ゆみは狂ったように叫んだ。しかし、ボディガードは問答無用に車を発進させ、その場を離れた。一方、ボディガードたちが晋太郎たちを連れて去った直後、紀美子は足首を捻った小林を支えて部屋から出てきた。階段を降りようとした時、隣の部屋から激しい衝突音が響いた。地面が揺れ、紀美子は階段から転げ落ちそうになった。何とか体勢を整えた彼女の青ざめた顔には冷や汗が滲んだ。「わしのことはいいから、先に降りなさい」小林は紀美子を軽く押した。「ダメです、小林さん!」紀美子は声を震わせて断った。「もう少し頑張ってください。車に乗れば安全です」紀美子は小林に反論する余地を与えず、二人は壁に寄りかかりながらできるだけ早く階段を降りた。しかし、一階に着いた時、開けっ放しのドアの外に車がないのに気づいて、紀美子の心は一瞬で冷え切った。晋太郎は……自分たちを置き去りにしたのか?「ゴォォォ——」後ろの山から、再び耳をつんざくような音が響き渡った。紀美子は窓の外を見て、体が鉛のように重くなり、動けなくなった。午前3時頃。
小林は言葉に詰まった。「ゆみ、自然には自然の法則があるんだ。爺さんも万能じゃない。それに、わしは陰陽の稼業をしているんだ。それをちゃんとわきまえないといかん」「つまり、お爺さんにもわからないことがあるってこと?」小林は黙ってうなずいた。「ボディガードをずっと外に待機させ、何かあったらすぐに対応してくれるようにしてくれない?」膠着状態が続く中、紀美子は晋太郎に言った。「君もここに残るつもりか?」晋太郎は不機嫌そうに紀美子を見た。「ゆみが心配だから、ここに残って一緒にいる」紀美子はうなずいた。二人の意志を変えられず、晋太郎も諦めるしかなかった。夜10時半頃。リビングでビデオ会議を終えばかりの晋太郎は、窓の外から鈍い轟音が聞こえてきた。彼の目が鋭く光り、心の中で警報が鳴り響いた。彼は真っ暗な窓の外を見上げた。晋太郎だけでなく、階上の紀美子も外の物音が聞こえ、ベッドが微かに揺れ始めたのを感じた。紀美子は慌てて眠っているゆみを抱き上げた。靴を履く時間も惜しみ、素足でゆみを抱えて階下へ駆け下りた。角を曲がったところで、晋太郎も階上へ駆け上がってきて、二人はぶつかりそうになった。紀美子を見た時、彼は一瞬驚いた。彼女の純粋な目に溢れる恐怖が、彼の心を締め付けた。晋太郎は我に返り、慌てて娘を抱き上げた。「階下へ行け!ボディガードは準備できているから、いつでも出発できる!」「分かったわ……」紀美子は晋太郎について階下へ降りようとしたが、少し歩いたところで立ち止まった。「晋太郎!」紀美子は慌てて彼を呼び止めた。「小林さんはまだ階上にいる!先にゆみを車に乗せて、私は小林さんを呼んでくる!」晋太郎が返事をする間もなく、紀美子は再び階上へ駆け上がった。屋外の音がますます大きくなる中、晋太郎は歯を食いしばり、ゆみを抱えたまま階段を駆け下りて家を飛び出した。門の外で待機していたボディガードがすぐに迎えに来た。「森川社長、山崩れです!すぐに離れないと!」「子供を先に連れて行け!」晋太郎は腕の中のゆみをボディガードに渡し、厳しい声で命令した。「社長!」ボディガードは焦った声で警告した。「山崩れの勢いは半端じゃないんです!急がないと、家ごと押しつぶされます!」「黙れ
晋太郎たちがリビングに入ると、美味しそうな香りが漂ってきた。テーブルの上には、小林が作った料理が並べられていた。紀美子は後から入ってきた小林を見た。紀美子は他に客がいるのかと聞こうとしたが、その前に小林が口を開いた。「ちょうどこの時間に着くだろうと計算して、料理を作っておいたんだ」晋太郎の目には驚きの色が浮かんだ。「ゆみが教えたのですか?」「ううん!」ゆみは横から答えた。「私は何も言ってないよ。おじいちゃんは本当にすごいんだよ!何でも分かるの!」小林の能力の話になると、ゆみは誇らしげに胸を張った。その様子に、みんなは思わず笑みを浮かべた。小林は紀美子たちを座らせ、みんなに茶を注いだ。「まずはお茶を飲んでゆっくりしててくれ。スープができたら食べよう」そう言いながら、小林は急いでキッチンに向かった。晋太郎の視線は雨水が流れ落ちる窓ガラスに向けられた。窓を叩く雨音聞きながら、彼は低い声で言った。「今夜ここに泊まるのは無理だ」紀美子は軽く眉をひそめた。「まだ環境のことを気にしてるの?」晋太郎は彼女を一瞥した。「そうじゃない。後ろの山が雨で崩れる可能性がある」紀美子も晋太郎の視線を辿って窓の外を眺めた。すると、心の中には漠然とした不安が湧き上がってきた。彼女は、以前山崩れに遭ったことを思い出した。「私から小林さんに言っておこうか?今夜は皆で外に泊まりに行こう」紀美子は晋太郎に尋ねた。「ああ」晋太郎は言った。「食事が終わったら一緒に連れて行こう」ちょうどその時、小林がご飯とスープを運んできた。紀美子は慌てて立ち上がり、料理を並べるのを手伝った。皆が座ると、紀美子は先に口を開いた。「小林さん、今夜は私たちと一緒に町に行きましょう」「雨が心配なのか?」小林は箸を持った手を少し止め、紀美子に尋ねた。「はい」紀美子は心配そうに答えた。「山崩れに備えなくては」小林は黙って箸を置いた。「私はここに何十年も住んでいるが、こんな大雨でも山崩れに遭ったことはない」紀美子はまた説得しようとしたが、小林が先に言った。「だが、君たちの心配も当然だ。山崩れはないが、大雨で深刻な浸水が起こることがあるんだ」紀美子は安堵の息をついた。