真由が何か言おうとしたとき、翔太が口を挟んだ。「まずは車に乗らないか?」一同が頷き、翔太と共に車に乗って病院に向かった。道中、翔太は説明した。「ゆみ、佑樹、お父さんも病院にいますが、お母さんとの約束を忘れないでね」ゆみは目を伏せ、落胆した表情で言った。「呼んじゃダメだって、ゆみ知ってるよ」佑樹は、「僕は言わないよ」それでも翔太は不安げだった。「彼は僕がおじさんだって知ってるから、もし彼がお前たちが自分の子なのかと聞いたら、どう答えたらいい?」ゆみは目を見開いた。「お父さん、もう知ってるの?それなら、毎日ゆみと会ってくれる?」佑樹は手を上げてゆみの頭を軽く叩いた。「言っちゃダメだって言ったでしょ!もし聞かれたら知らないって言えばいいんだよ!」ゆみは頭を抱え、不満そうにした。しかし、真由はゆみを抱きしめ、甘やかすように言った。「ゆみ、おばさんが抱っこしてもいいかな?」ゆみは足をパタパタさせながら、笑顔で真由を見た。「いいよ!おばさんすごくきれいだね!どうやってお肌ケアしてるの?」真由は一瞬驚いたが、すぐに笑って言った。「ゆみはまだ小さいのに、お肌ケアなんて知ってるの?」ゆみはニッと笑った。「ゆみはたくさん知ってるよ!」裕也は真由がゆみをからかっているのを見て、佑樹に話しかけた。「佑樹?」裕也は愛情深く声をかけた。佑樹は裕也を見つめ、品良く笑った。「おじさん」「佑樹は普段何が好き?おじさんとおばさんは何も持っていないから、あとで何か買ってあげるよ」佑樹は丁寧に断った。「いいんです、おじさん。僕たちはもうたくさんあるから、お母さんが言うには必要なものだけで十分だって」「この子たちは本当に良い子だね!」真由は感心した。そして彼女は舞桜に視線を移した。「翔太、この方は?」助手席の舞桜はすぐに振り向いた。「こんにちは!私は渡辺さんの彼女になります!」一同は驚いた。「???」翔太の顔が赤くなった。「舞桜、冗談はやめて」舞桜は舌を出した。「冗談だってば、へへ、私は紀美子さんのお手伝いさんです」一時間後。翔太は子どもたちを連れて紀美子の病室の前に着いた。彼は子どもたちを見つめ、口を塞ぐジェスチャーをした。子どもたちは頷き、了解した様子を見せた。ドアを開けて中に入ると、晋太郎は
晋太郎は一言も発することなく黙っていた。なぜなら、彼らとのやりとりにどう対応すべきかわからないからだ。ゆみは紀美子の手を強く握り、「お母さん、私と兄ちゃんもここにいるよ。早く目を覚まして」と泣きながら言った。真由はその情景を見るのがつらかった。彼女はバッグからティッシュを取り出し、ゆみと佑樹の涙をぬぐってあげた。「子供たち、泣かないで。きっと急いで来たからお腹が空いたでしょう?おばあさんが美味しいもの食べに連れて行ってあげるから」ゆみの小さな体が嗚咽とともに震えている。「お母さんは起きるよね?」真由は答えた。「そうだよ、すぐ目を覚ますよ。たくさんの人が待っているから」ゆみは力強く頷いた。佑樹は目の周りを赤く腫らした晋太郎を見つめた。「ずっとお母さんと一緒にいたの?」突然声をかけられ、晋太郎はなぜか緊張した。特に、この二人が自分の子供かもしれないという事実を知った後は、彼らが自分を見るだけで気分が晴れやかになる。晋太郎は軽く頷いた。「ああ、この病院は清潔じゃないから、あまり長居するな」言葉を発した途端、晋太郎は眉間に皺を寄せ、後悔した。彼の言葉はまるで彼らを歓迎していないかのような感じがした。説明しようとした矢先、ゆみが口を開いた。「ただ心配で見に来たんだよ」晋太郎は視線を逸らしながら、「ああ、分かってる。まずは食事をしてきなさい」「お母さんをよく見ててね!」佑樹の声と顔には真剣さがにじみ出ている。「また戻ってくるから」晋太郎は薄い唇を開いた。「分かった」佑樹は安堵の表情を浮かべ、ゆみの手を引き、渡辺夫妻と翔太と共に病室を出て行った。ドアが静かに閉じると、ベッドの上で寝ている紀美子の瞼がピクリと動いた。その細かい動きを晋太郎は見逃さなかった。彼はすぐにベッド脇に立った。「紀美子?」晋太郎は緊張して呼びかけた。紀美子はまるで聞こえたかのように、眉を微妙にひそめた。晋太郎は思わず固まったが、すぐにベッドサイドの呼び鈴を押した。すぐにナースが入ってきて、晋太郎は即座に言った。「彼女が反応したよ。目を覚ますかもしれない」ナースは診察を行い、優しく呼びかけた。「入江さん?」残念ながら、紀美子には反応がなかった。ナースは立ち上がり、晋太郎に向き直った。「反応が見られませ
「それが何の役に立つと思う?」晋太郎は冷たく佳世子に問う。「黙って!」佳世子は不満そうに晋太郎を遮った。「何か良いアイデアがあるなら、あなたが言ってみなさいよ!」晋太郎が反論しようとしたとき、佳世子が続けた。「ここは職場じゃないわ。あなたが上司だからと言って私を威圧する必要はないわよ。私はあなたより紀美子をよく知っているわ!」晋太郎は顔色を変えて彼女を睨んだ。「君が彼女を覚醒させることができることを祈っているよ!」佳世子は僅かに口を歪め、その後紀美子の方を向いた。「紀美子、早く起きなさい。あなたの三人の子供たちは留守番児童になっちゃうわよ!」晋太郎の額に血管が脈打ち始めた。佳世子は自分を無視しているのか?!「紀美子、祐樹とゆみ、そして念江があなたのために毎日何も食べられず眠れないなんて、耐えられる?」と佳世子が叫んだ瞬間、紀美子の目が明らかに動いた。晋太郎と佳世子は息を呑み、紀美子の反応を見守った。やがて、呼吸マスクの下で紀美子の唇が微かに動いた。そして彼女は苦しげに瞼を開いた。佳世子はその様子を見てすぐに紀美子の前に手を振った。「紀美子!?目を覚ましたの!?」紀美子はゆっくりと瞼を瞬かせ、佳世子を見て、ゆっくりと頷いた。佳世子はホッとして、ベッド脇の椅子にへたり込み、目頭を濡らした。「神様、ありがとう、ようやく目を覚ましたわね!」晋太郎も一息ついた様子で、黒い瞳を優しくして尋ねた。「痛みは感じていますか?」「森川社長」佳世子は思わず目を剝いた。「そんな当たり前のことを聞く必要あるの?紀美子がこんな状態で痛くないわけないでしょう?」晋太郎は佳世子の言葉を無視し、紀美子に続けた。「水を飲みたくないですか?」紀美子はゆっくりと晋太郎の方を向き、目の前の男性の憔悴した顔を見て、複雑な感情になった。この二日間、彼女は意識が朦朧としていたが、ずっと晋太郎の声を聞いていた。紀美子は目を閉じ、手を上げようと努力したが、力が入らなかった。喉は乾燥していて、声を出すこともできなかった。「森川社長、紀美子はあなたを見たくなさそうですわね」と佳世子が指摘した。晋太郎の目が一瞬冷たくなり、佳世子に向けられた。「黙っていろ!」佳世子は口を尖らせ、不機嫌そうに隣に座った。彼女こそが紀美子を起こした大
喬森は晴を知らなかったが、晴は喬森の写真を見たことがあった。喬森を見て、晴が叫んだ。「喬森さん?」資料を持っていた喬森が振り返り、晴を上から下まで眺めて、「あなたは?」と尋ねた。晴は前に出て言った。「晋太郎さんの友人で、以前佳世子さんに服のデザインを依頼した者です。晴と申します」喬森はようやく理解した。「ああ、何かご用件ですか?」「晋太郎さんを探しに来たんですか?」喬森は手に持った資料を掲げて、「新しいデザイン稿にいくつか注意すべき点があって、設計部と話し合いたいと思います。サンプル作成の際には気をつけないと……」と話した。サンプル作成については晴もよく知っているが、確かこれは佳世子が担当している件であった。晴はこれが佳世子に会う絶好のチャンスだと思った。「もし私の言うことを信じてくれたら、注意点を教えていただければ、私が伝えますよ。彼らは今一緒にいますから」喬森は驚いた。「彼は私の弟子と一緒に?」「紀美子さんが入院していることを知らないんですか?!」晴も驚いてしまった。師匠としてこんなこと知らないわけがないだろう?喬森は立て続けに質問した。「入院?どの病院?どんな怪我をしたの?重い傷ですか?今は大丈夫?」晴は喬森の質問に一つ一つ答えた。答えを聞いて喬森の表情が和らいだ。「ああ、それなら問題ないですね。周りに人が多いようなので、私一人くらいいなくても関係ないよ」晴は心の中で思った。「この師匠、本当に変わってるな」喬森はデザイン稿を持ち上げて晴に押し付けた。「携帯番号を教えてください、注意点をすぐにメッセージで送ります」「わかりました」夕方。晴は急いで撫寧県に向かった。そして人民医院を見つけ、晋太郎に電話をかけた。電話はすぐに繋がり、晋太郎の少し嗄れた声が聞こえた。「何だ?」晴は入院棟に向かって歩きながら、「晋太郎、紀美子さんはどの病室に?」「来たか?」晋太郎が尋ねた。「喬森さんに会って、彼女からデザイン稿を持ってきた。あなたと佳世子さんに説明するように言われたよ」晋太郎は晴に病室番号を教えた。晴は足早に五階へ向かい、病室に入った。病室内には佳世子さんの姿は見えず、晋太郎が資料を持っており、紀美子がベッドで寝ていた。晴は肩を落とした。今佳世子さんの名前を出すのも変
機嫌が悪そうに部屋に入ってきて、お粥をベッドサイドテーブルに置いた。「何か用事ですか?」晴は立ち上がり、手元の資料を手に取った。「喬森さんがデザイン草案について説明したいことがあるそうです」「なかなか立派な言い訳を考えたね!」佳世子は軽蔑を隠さない目で彼を睨んだ。晴は眉を寄せ、紀美子を見て提案した。「外で話しましょうか?」佳世子は断りたかったが、仕事のことは避けられず、提案を受け入れるほかなかった。「森川社長、紀美子のお粥はこちらに置いておきますから、起きたら食べさせてあげてくださいね」そう言って、佳世子は病室を出ていった。晴もすぐに後を追った。コンビニエンスストア。佳世子はおでんを注文し、ガラス窓際の席に、晴は缶コーラを持って彼女の隣に座った。彼はファイルを佳世子に渡し、喬森からのメッセージも見せた。佳世子はバッグからスマートフォンを取り出し、喬森の注意点を真剣にメモした。晴は黙って彼女が仕事を処理するのを待っていた。佳世子が仕事を終えた後、晴は言った。「少し話さない?」「話すことなんてないわ!」佳世子はスマートフォンをバッグに戻し、少し冷めたおでんを食べ始めた。晴は「もし俺が佳世子の立場だったら、きっと同じ気持ちになると思う」と言った。佳世子は無視し、黙って食べ続けた。「佳世子。自分のこと、ちゃんと解決するから……」と諭すように言った。「晴」佳世子は彼を遮り、落ち着いた声で言った。「本当にこれ以上あなたと続ける気がないの」晴の胸は重くなった。「佳世子、もう一度チャンスを与えてくれない?」佳世子は手に持った食べ物を下ろし、真剣に晴を見つめた。「意味がある?」晴は少し戸惑った。「どういう意味?」佳世子は「私はただ平穏な生活が欲しいだけなのに、あなたの母親の介入で全てが壊れてしまった。こんな状況で続けても辛いだけでしょう?」「時間をくれ!絶対に解決するから!約束する!」晴は焦って言った。佳世子は首を横に振った。「もういいの、晴。本当に疲れちゃったの。仕事の後に感情的な問題に直面するのは辛すぎる。普通の人と結婚するのも悪くないと思うわ。少なくとも、あなたたちのような名家の複雑さには巻き込まれなくて済むから」晴は話を聞けば聞くほど傷ついた。今なら佳世子に殴られたり罵
紀美子の酸素マスクが外されたのを見て、子供たちと渡辺夫妻、そして翔太は一瞬固まった。翔太が晋太郎を見つめ、「紀美子さんは目覚めたのですか?」と尋ねた。晋太郎はうなずき、「ええ、一度目を覚ましてから10分も経たずにまた眠ってしまいました」と答えた。「お母さん、目覚めたって!」ゆみは興奮して佑樹に向かって言った。「兄ちゃん、聞いてたでしょ?」佑樹はうなずき、翔太を見上げて言った。「おじさん、お母さんと話せますか?」翔太が答えないうちに、ゆみはベッドサイドに身を乗り出して叫んだ。「お母さん、お母さん、聞こえる?私たちが来たよ」ゆみが言った。ゆみの言葉が終わるや否や、紀美子はゆっくりと目を開けた。一同は息を呑んで紀美子を見守った。紀美子は愛おしそうにゆみと佑樹を見つめた。乾いた唇を動かし、弱々しく呼びかけた。「ゆみ、佑樹」子供たちは何度も頷き、声を揃えて紀美子を呼んだ。紀美子は深く息を吸い、「うん、お母さんは聞いているわ」と言った。そして紀美子は子供たちの背後に立つ渡辺夫妻を見た。彼女の目には疑問が浮かんでいた。なぜ真由がここにいるのか理解できなかった。翔太は紀美子の疑問に気づき、優しく説明した。「紀美子、体力が少し回復したら正式に紹介するよ」翔太の言葉を聞いて、紀美子はそれ以上考えないようにした。紀美子のそばにしばらくいてから、翔太は渡辺夫妻と子供たちを連れて部屋を出た。晋太郎は立ち上がり、棚上の粥を確かめた。「冷めてしまったね。杉本さんに新しいのを買いに行かせよう」紀美子は目を閉じ、かすれた声で言った。「いいわ、何も食べたくないもの」晋太郎は眉をひそめた。「昼もほとんど食べていないでしょう。少しだけでも食べてから寝なさい」「あなた、ここにどれくらいいたの?」紀美子が静かに尋ねた。晋太郎は重々しい声で答えた。「三日だ」三日?紀美子は驚いて目を見開き、彼を見つめた。この病室で三日間過ごしていたというのか?潔癖症の晋太郎がそのベッドで寝るのは気にならなかったのだろうか?紀美子の胸は複雑な思いでいっぱいになった。視線を逸らし、「帰って」と言った。晋太郎は答えず、椅子を引き寄せ座った。「紀美子、一つだけ質問に答えてくれ」紀美子は頭の痛みをこらえて眉をしかめ、「何
晋太郎は拳を握りしめ、深く深呼吸をした。彼の体から力が抜け、冷静さを取り戻した。「子供の父親はどうでもいい。今俺が心配しているのは、紀美子、君自身の身体だけだ」その言葉に、紀美子は一瞬呆然とした。信じられないような目で晋太郎を見つめ、呟いた。「じゃあ、なぜ子供たちのことを聞いたのよ?」なぜかって?晋太郎には子どもたちが自分の子であるという確信があった。そうでなければ、なぜ紀美子が感情的に動揺したのか説明がつかない。しかし、晋太郎はもう紀美子を問い詰めるつもりはなかった。彼女が無事であれば、子どもの出自などどうでも良い!紀美子は視線を逸らした。彼女だって悩んでいないわけではなかった。真実を隠し続けることに心が痛まないはずがない。子どもたちから父親の愛情を奪うのは辛い決断だった。しかし、子どもたちの親権を失いたくなかったのだ。紀美子は目を閉じて、涙を押し殺した。病室の空気は重苦しく、息苦しいほどだった。晋太郎は紀美子の横顔を見て、諦めたように尋ねた。「紀美子、どうすればあなたに信頼してもらえる?」紀美子は唇を噛み、震える声を抑えながら答えた。「私にもわからない!」それを聞いて、晋太郎の目に寂しさが浮かんだ。「なら、これからは俺の方法であなたに寄り添うよ」紀美子は驚いて彼を見つめた。どういう意味だろう?もしかして再び始めようとしているのか?紀美子が質問する前に、晋太郎はすでに病室を出ていった。それから間もなく、泣き腫らした目をした佳世子が入ってきた。紀美子が目覚めているのを見て、佳世子は目をこすり表情を変えて言った。「紀美子、起きてたの?お粥、食べた?」紀美子は佳世子の目を見て眉をひそめた。「泣いてたの?」佳世子は鼻をすすり、紀美子の隣に座った。「大丈夫よ」「声が沈んでるわ」紀美子は言った。「心配させないで」そう言うと、佳世子の涙が止まらなくなった。「晴と別れたの」佳世子は泣きながら、晴との会話を紀美子に語った。紀美子は頭が痛くなり、「佳世子、よく考えて」と言った。「ちゃんと考えてるわ」佳世子は確信を持って言った。「よく考えて決断したの。今別れなければ、ずっと苦しむことになるって」紀美子もあまり強く説得する気力は残っていなかった。「分かったわ、あ
紀美子は反論しなかった。 なぜなら、晋太郎がどのような人間か知っていたからだ。 しかし、本当に過去のすべてを忘れて彼と一緒にいられるだろうか? 紀美子が考えをまとめないうちに、佳世子が続けた。「子どもたちのためにも、一度ちゃんと考えてあげて」紀美子は苦々しく笑った。「悟もいるわ」「悟ってどういうこと?」佳世子は言った。「あなたは悟を本当に好きなの?」紀美子は答えられなかった。「見なさい、答えられないでしょ。それは晋太郎がまだあなたの心の中に残っている証拠よ」紀美子は何も言えなかった。「恋愛なんて身勝手なものよ」佳世子は得意げに言った。「私のように、現実を見ているキュートな子は珍しいんだから!」紀美子は「自惚れはやめてよね」と言った。佳世子は大声で笑った。バーで。晴は晋太郎を飲みに誘い、涙ながらに佳世子がどのように自分を捨てたかを語った。 晋太郎は淡々とした顔で彼を見つめ、「きっと新しい出会いがあるさ」晴は一気に酒を呷り、「君はなぜその言葉を自分で戒めないんだ?」晋太郎は一口酒を飲んで、「私は新しい人間は必要ない。紀美子を追いかけて取り戻すつもりだ」「えっ?!」晴は驚いて晋太郎を見た。「紀美子を追いかけるって?!ついに動くのか?!」晋太郎はちらりと彼を見て、「何か問題でも?」「ないない!」晴は言った。「でも、本当に寄りを戻せる自信があるのか?紀美子は今、あまり話し相手にならないみたいだけど」晋太郎はゆっくりと手の中のグラスを回した。「それがどうした?彼女が彼女であれば、それで十分だ」晴の体は鳥肌立った。 晋太郎はいつの間に恋愛脳になってしまったんだ?とはいえ、これもいいかもしれない。今まで紀美子が犠牲を払ってきたのだから、今度は晋太郎が、愛されない苦しみを味わう番だ。 翌日。晋太郎は、新しく買った粥を持って、早朝から病院に向かった。病室のドアの前まで来ると、中で紀美子が電話をしている声が聞こえた。 紀美子の声は優しかった。「うん、今は随分良くなったわ。そんなに心配しないで」話が終わると、悟の声も聞こえた。 「あの二人、君を困らせたりしなかった?彼らがあまりにも心配していたから、結局止められなかったんだ」「大丈夫よ、彼ら