「義母さん、お兄ちゃんは義母さんを寝かせたくないから、わざと義母さんの顔をつねったんだよ!」ゆみは飛び上がって祐樹を抱きしめ、小悪魔のような笑みを浮かべて、露出した小虎牙が愛らしいほど狡猾に輝いた。佳世子は困惑した。「私、寝てた?」ゆみと祐樹は彼女を奇異そうに見た。ゆみは「義母さん、三日間続けて私たちに物語を読んでいる途中に寝てしまってたよ」祐樹は唇に優雅な微笑を浮かべ、「普通は豚だけが自分が寝ていることに気づかないんだよ」と言った。佳世子は歯を食いしばって祐樹に拳を振り、「あなたたち二人はほんと、騒がしいんだから」そう言って、佳世子はベッドに仰向けに倒れ、あくびをしながら言った。「子供の面倒を見るのはこんなに疲れるのか、紀美ちゃんはいつもどうしていたのかしら」紀美子が話題になると、二人の小さな頭はゆっくりと垂れた。「母さんの傷、どうなっているのかしら、もう少し良くなったかな?」ゆみは声を潜めて言った。祐樹はゆみの頭に腕を回した。「焦っても仕方ないわよ。私たちは家でちゃんと待つだけよ」ゆみはまるで蓮の根のような両手を上げて、祐樹の手を引き下ろした。「お兄ちゃん、母さんに会いたい」「会いたいなら電話しよう!」祐樹が言葉を発する前に、佳世子が先に許可した。彼女は体を翻してベッドの端にある携帯を取り、紀美子のチャット画面を呼び出した。音声メッセージを録るボタンを押してゆみに渡した。「いいかいゆみ、ママに何か伝えてあげて」ゆみは目を輝かせて携帯を奪い、「ママ、もう寝た?」祐樹も携帯を取り、「ママ、義母さんはつまらないんだよ。私たちに本をを読んでいると自分が先に眠っちゃうの」紀美子はちょうど洗面所から出てきて、携帯が二回連続で鳴ったのを耳にした。彼女はベッドサイドテーブルのそばに行き、携帯を手に取り、佳世子から送られた音声メッセージを再生した。すぐに、二人の宝物的声音が携帯から流れた。子どもたちの幼い声を聞いて、紀美子の顔には笑みが広がった。多分、彼女は子供たちに携帯を用意すべきだ。紀美子は音声メッセージに返信した。「まだ寝てないわよ。義母さんも大変よ、日中に仕事をして夜分遅くにあなたたちと一緒にいるの。彼女のことを思いやってね」紀美子のメッセージは、子供たちが何度も繰り返し聞
紀美子は軽く答えた。「いいのならそれでいいわ。資金については直接承認して、MKもすぐに違約金を振り込むでしょう」工場の件については、朔也はもう佳世子から聞いていた。朔也は不満をこぼす。「あんたが選ぶ男たちは一体どういう人なの?最近、晋太郎への印象が少し変わったと思わせてもらったが、結局彼は相変わらずクズだ……」朔也は不平を言えば、止まることなく喋り続ける。紀美子は遮らず、朔也が最近忙しく、頭がいっぱいになっていることを知っていたので、彼に文句を言わせてやった。朔也が話すのをやめ、紀美子は言った。「明日、秘書に子供たちに携帯を届けてもらうわ」朔也:「え?やっと彼らに携帯を買ってやるの?それなら俺に任せて!」「家に帰る暇なんてないじゃない?」紀美子は笑った。朔也:「そうだな!もう二日も会社に泊まってる!明日は家に帰って服を変えにいくよ。これから工場を見学して荷物を受け取るところだ!」紀美子:「あなたも社員も無理しないで、まだ時間はあるわ」「顧客は待ってくれない!」朔也は言った。「もういい加減に休憩を取れ。切るぞ!早く帰ってこい!」「わかったわ」紀美子は言った。翌日。静恵は早く起き上がりました。彼女は洗面所で顔を洗った後、昨夜選んだ服に着替え、精美な化粧をした。鏡に映った優しげな自分を見て、静恵は満足そうにバッグを手に階下に降りた。その時、渡辺爺はちょうど朝食を食べていた。静恵がこんなに早起きするのを見て、渡辺爺は驚いた。「静恵、まだ6時なのに起きているなんてどうしたんだ?」静恵は少し恥ずかしそうに答えた。「おじいさん、今日は外出する約束があります」渡辺爺は静恵をじっくり見る。「静恵、また晋太郎と会う約束じゃないだろうな?」静恵はすぐに否定した。「違います、おじいさん。友達が入院しているので、皆で早く見舞いに行こうと決めました」渡辺爺はほっとした。「他の人と交流するのなら別だけど、森川家のあの奴はやめときなさい!」静恵は「大丈夫です、おじいさん。私は彼と接触しないですから」と言うと、朝食を食べ終え、車で花屋に向かった。病院。紀美子は朝食を食べた後、看護婦と一緒に外に出て新鮮な空気を吸うことにした。入院棟の外に出ると、看護婦が天気を眺め、「入江さん、雨が降りそうですね」と言った。
紀美子は次郎を見て、軽く微笑んだ。「今度は偶然じゃないですよね?」次郎は笑って認めた。「確かに違います。あなたが下に降りてきたのを見て、私も出てきたのです」紀美子は椅子に寄りかかって、次郎を平静に観察した。「森川さん、何か目的がありますか?それともただ退屈を解消するために私と話すだけですか?」次郎は車いすの方向を変えて、紀美子と並んでいた。「後者です」紀美子は彼との距離を気にせずに、「森川さん、何か言いたいことがあれば直接言ってください」「晋太郎が嫌いですか?」次郎は機をうかがった。紀美子は保冷杯を手に取って蓋を開けた。「答えたくないです」「では私が当ててみましょう」次郎は言った。「あなたの怪我はこんなにも重症なのにも関わらず、晋太郎は一度も訪れていませんので、お二人の間には何か問題があるのではないかと思います」紀美子は彼の分析を聞く気なんてない、「たとえそうだとしても、あなたとは関係ありません」と言った。「晋太郎があなたを利用した後、捨てたことに憤りを感じませんか?」次郎は諦めずに尋ねた。紀美子は「たとえイコ通りを感じていたとして、彼に復讐する方法はあるのでしょうか?」「どうしてないとお考えですか?」次郎は反詰した。その言葉を聞いて、紀美子は次郎を向き直した。「森川さん、あなたが昨日のライブで晋太郎に対して感じていたのは罪悪感です。しかし、今のこの態度は違います」「私は今どんな態度ですか?」次郎は尋ねた。紀美子は冷たい声で言った。「あなたは私を煽って晋太郎に手を出させるつもりですよね。晋太郎に対する私の復讐が成功したら、あなたも利益を得られますし」次郎は紀美子の直接的な言葉に思わず、「あなたはあなた、私は私です。一概に言えないでしょう」紀美子は「しかし、あなたの言葉からは、私を煽ってあなたの手先として晋太郎に復讐させて、あなたも何らかの利益を得たい、という考えが伝わってきます」次郎は「入江さん、あなたは本当に賢いですね。あなたのような女性は彼が大切にすべきです」「じゃあ、あなたの目的は何ですか?」紀美子は再び尋ねた。次郎は笑みを浮かべ、「あなたが彼に対して復讐を考え出す日が来たら、その時私がどんな目的を持っているのか教えてあげましょうか?」紀美子は冷たい視線を向けた。彼は心理戦をし
紀美子はまた彼女の男性を奪うつもりかしら?!彼女の知らない間に次郎と会っているなんて!彼女は先ほどはっきりと見た!次郎が紀美子の腕を掴むなんて!二人はいつそんなに親しくなったの?!最低な女!晋太郎に近づいていたのに、また次郎ともかかわり始めたの?紀美子はそんな卑しい行為が天罰を免れると思っているのかしら?!ダメよ!彼女に次郎を取られるわけにはいかない!私は何か方法を見つけて、次郎の心を自分だけに向かせる必要がある!そう考えていると、静恵は次郎の車いすが彼女の方向に向かって来るのを見ていた。彼女は慌てて嫉妬を隠し、無理やりに作った微笑を浮かべ、柱の後ろから出てきた。「森川さん!」静恵は次郎に優しく呼びかけた。次郎は声の方を向いて見た。静恵を見たその時、彼の顔には少しも驚きの色がなかった。それどころか、目元にほんのりと皮肉が見えた。実は、彼が紀美子の腕を掴んだ時、すでに静恵が現れたのを見ていたのだ。わざとだったのだ。静恵のような自己中な女は、あの風景を見て動じずにはいられないはずだ。次郎は静恵に優しく頷き、「静恵、どうしてここにいるんだ?」静恵は歯を食いしばる。もし彼女がここにいなければ、先ほどの光景を見ることなんてなかったわ!静恵は手に持った果物かごと腕の中で抱いた花を掲げ、「昨夜、あなたが休むと思って、だから今日来たの」そう言って、彼女は次郎の前に行き、「森川さん、早く回復してください」次郎は微笑を浮かべて頷き、そばのボディガードに目を向けた。彼に荷物を受け取ってもらうために合図した。ボディガードが近づいて、プレゼントを受け取った。「坊ちゃん、病室に戻りますか?」「戻ろう」次郎は言って、静恵を向いて、「静恵、一緒に上がらないか?」静恵は「いいわ」と答えた。病室に入ると、静恵は次郎をソファーに座らせた。ボディガードは静恵と次郎に水を差し出し、その後病室を出てドアを閉めた。次郎は声を柔らかくした。「静恵、これからは森川さんなんて呼ばなくていい」静恵は一瞬呆然とした。「森川さん、どういう意味ですか?」「名前で呼んでくれればいい」次郎は笑みを浮かべて言った。静恵は少し恥ずかしそうに答えた。「ええ……えっと、じゃあ次郎、一つ質問してもいい?」次郎は静恵に
「まったく!晋太郎をあげたのに、今度は次郎に手を出そうとしているの?」静恵は感情を抑えきれず叫んだ。静恵が怒りに震える様子を見て、紀美子の前の推測が少しずつ確かになっていく。静恵が白芷さんの正体をバラした人物であるに違いない。紀美子は立ち上がり、静恵に向かって迫る。「あげた?」紀美子は笑って、「晋太郎の目にはあなたなんていなかったわ?」静恵は一瞬言葉を失った。「何ですって!」「そうじゃない?」紀美子は静恵を観察した。「利用価値がなくなったら捨てられたのでしょう?そして今度は次郎と何か企んでいる」「晋太郎と私は婚約を解消したことを知らないの?」静恵は声を高くして叫んだ。「私は一人の身だから、男性を選ぶ権利があるのよ!」紀美子は冷たく嘲笑した。「そうね。次郎の好意を買うために、晋太郎とその母を地獄に追いやったものね」静恵は驚いて紀美子を見た、瞳に混乱が広がっていた。「な、何を言ってるの?!」「私が何を言っているのか、あなた自身が一番よくわかっているはずでしょ!」紀美子は目を細めた。「静恵、そんなにも多くの罪を犯したのに、彼らがあなたを責めに来ないか心配じゃないの?「夜分遅くに目覚まして、あなたは背後に誰かがいるかどうか確かめたことはない?「彼らはいつでもあなたのそばにいて、あなたの命を奪いにくるかもしれないわよ!」静恵は紀美子のような視線に怯え、一歩下がった。彼女の顔色が青ざめ、息を荒くし、「神様みたいに、何を言っているの!」と言った。紀美子は笑って視線をそらした。「どうやら、あなたは次郎をたいへん気に入っているようね」静恵は両手を握り締め、悪意を垣間見せた。「何を言いたいの?!」紀美子はベッドに座り直した。「あなたは私から次郎を遠ざけるためか、私と次郎の関係を聞き出そうとしているのでしょう」静恵は唇を噛んだ。「あなたはもう晋太郎を持っているのに、なぜ私に男性を奪うの?!」「正解よ」紀美子は言った。「私はこれから次郎ともっと知り合いたいと思っているは。あなたが晋太郎を捨てられたなら、私にもできるわ。静恵、男性を奪うのはあなたが始めたのだから、私があなたの愛する男性を奪っても文句はないでしょ」「あなたは私と最後まで対決する気なの?!」静恵は言った。「そのとおりよ!」紀美子は笑っ
紀美子は額を手で押さえながら、「師匠、私は不注意で……」「不注意で四度目の妊娠に!?」ジョーサンは興奮しきって言った。「だめだよ、この子は私を乾祖母に認めさせなきゃいけない!」紀美子は慌てて言った。「転んだんです!師匠!私は不注意で転んでしまったんです!!」紀美子が言い終わると、ジョーサンはしばらく沈黙した。そして、彼女は不屑な鼻息を漏らし、「ちぇ、また妊娠したと思ったのに、つまらない」紀美子は眉をかかせ、「私が怪我をしたことは、大事じゃないの?」「大事じゃないわよ、転んで怪我をするのは誰にでもあることでしょ。さて、病院はどこなの?今すぐ行くわ」ジョーサンが言い終わると、紀美子は病院の住所と病室番号を教えた。一時間後、ジョーサンがやってきた。病室のドアを押し開けると、そこには紀美子は赤いドレスを着て、ハイヒールを履いたジョーサンがいた。ジョーサンは今年四十歳を過ぎているが、肌のお手入れが行き届いており、二十五歳前後の若い女性のように見える。髪は男のように短く切られていて、男らしくい自由奔放な雰囲気を漂わせていた。ジョーサンは手に艶やかな赤いバラの花束を抱えて入ってきた。紀美子の両腕と額に紗布を貼り付けているのを見て、彼女は少し驚いた。「しばらく見ない間に、どうしてこんなことに..」紀美子は無言で顔をしかめた。ジョーサンは驚きょうの声を上げて入ってきた。ドアを蹴って閉め、紀美子のそばに座り込んだ。バラを紀美子の懐に突っ込み、紀美子の腕を引っ張り、怪我の状況を調べはじめた。ジョーサンの動きは少し荒々しく、紀美子は痛みに呻きんでいた。ジョーサンは紀美子の腕の紗布を引き裂き、傷口の縫合技術を見て、一瞬の間鄙みを漏らした。「これは誰が縫ったの?」ジョーサンが聞いた。紀美子はため息をつき、「医者です」ジョーサン:「もし早く怪我をしたって言ってくれたら、飛んできて縫ってあげたのに。これは縫みが汚いし、傷痕が残るよ!」紀美子:「大丈夫、傷痕除去クリームを使えばいいし」そう言いながら、彼女は手を引き戻した。師匠の裁縫技術は良いとは知っているが、自分の肉を布と比較するわけにはいかない……ジョーサンは肩をすくめた。そして、紀美子のパソコンに目を向けた。「ダーリン、パソコンを借りるよ」紀
田中晴は一瞬恍惚して、その言葉を聞いて何か変だと感じた。しばらくすると、彼はようやく反応して、目頭を激しく動かしながら言った。「君は僕に水軍を買わせて投票をさせるつもりか?」はあ! いつからこの兄弟はこんなに奴になったのか?!!!「佳世子を未来の彼女だと決めたんじゃないの?」晋太郎は軽蔑の表情を浮かべて言った。「それでこんなぐらいの犠牲もできないのか?」田中晴は言葉を噎えた。こんな話をするの?!これは明らかに彼と佳世子とは何の関係もないことだ!晋太郎は人を引き寄せようとしているのに、どうして自分のお金を出させようとするのだ?田中晴は生きる意味を見失ったように仰向けに倒れ込み、「晋太郎、あなたを卑劣だと言う人はいないの?」晋太郎は不屑な冷たい笑いを浮かべ、「商人は利益にしか関心がない」田中晴は歯を食いしばり、白目を翻して言った。「よし、水軍を買おう!」晋太郎はうなずき、「成功したら、私は佳世子の身分を意図的に明らかにする。彼女が得た票数に応じて、デザイナーとしての彼女の身価も上がる。これは彼女にとっては利点しかない」田中晴は晋太郎がこんな層面まで考えているとは思わなかった。確かにそうだ。佳世子がファッションコンテストで勝った結果を公表し、さらに少しずつ相手の身分を漏らすと。それで、佳世子の身価は「水が湧けば船も高くなる」ごとく上がるだろう。そして、紀美子がこの状況を知っても何も言えない。結局これは佳世子に関係があるから、彼女はどちらにも言いづらい立場にいる。利害関係を理解した田中晴は舌を鳴らしながら言った。「君のこの手は本当に陰険だ」「陰険?」晋太郎は冷笑を浮かべ、「ジョーサンはファッション界のトップデザイナーだ。私が勝つ可能性は半分もないと思う」「確かにそうね。じゃないと、あなたもジョーサンをMKに引き寄せようとしないでしょう」田中晴は分析した。「ただ、紀美子にこんなことをして本当にいいの?」晋太郎の明るい漆黒の瞳は冷たかった。「母のことがあってから、我と紀美子はもう関係がない」田中晴は緊張した顔の晋太郎を見詰めた。「晋太郎、もしいつか紀美子がこの事件には関係がないことを知ったら、彼女にこんなことをして後悔しない?」晋太郎は沈黙し、「そんなことはない」田中晴:「私はあ
静恵は軽く鼻を鳴らして言った,「私があなたに触れたいなんて思ってるの?」瑠美:「何が言いたいの?」静恵:「もう一つ手伝って欲しいことがあるの」瑠美は眉を寄せ、「また私に頼むの??」静恵は軽く笑いを浮かべ、「お父さんは今も家にいるのを忘れてはいけないよ」瑠美の顔色は一変した,「そのことを使って私を脅さないで!」瑠美は以前次郎のことを手伝って、晋太郎兄に申し訳ないと感じていた。もし静恵がまた晋太郎兄に不利なことをさせようとしたら、今度は何を言われても断る!「どうしてそんなことを言うの? あなたは私の妹でしょ、私が脅すわけないじゃない」静恵は手を伸ばして瑠美の肩を叩いた,「私はただ次郎をどうやって手に入れたらいいのかわからないから、あなたにアドバイスを聞きたいだけよ」瑠美は驚いた,「晋太郎兄に向けてのことじゃないの?」「前回もそうじゃない。私はただ次郎を助けようと思っただけだったの」と静恵は言った。瑠美は敵意を少し落とした,「次郎に対して何をしたいんですか?」静恵:「次郎と紀美子の関係を調べてくれない?」「紀美子?!」瑠美は驚いた,「彼女は死んでいるじゃないの!?」彼女は従兄から紀美子が死んだと聞いていた!静恵:「死んでいないわよ」瑠美は驚いた。一体これはどんな状況なんだろう?!瑠美が呆然としているのを見て、静恵はまた言った:「次郎と紀美子は今頻繁に会っているの!彼女が次郎と会っていたら、何を話したか監視して欲しいの!」静恵は自分で出向くのは目立ちすぎるから不便だと思った。しかも次郎がこのことを知れば、彼女のやり方を嫌悪するかもしれない。今のところ、瑠美は誰よりも適任だ。瑠美は気が戻ってきた、有名な女企業家紀麗子が紀美子だった!そうか、どうしてこんなに似た人間がいるんだと思っていた!紀美子は死んでいなかったんだ!ちょっと待って……‘紀麗子’という名前はどうしてこんなに聞き馴染みがあるんだろう?おばさんの子供の名前じゃないか?これには何とも言えない変な感覚がある。「聞いてる?」静恵は不満な顔をした。考えが途切れた瑠美は不機嫌に言った、「聞いてる! 監視するよ!だからもうお父さんのことを使って私を脅さないで!」彼女は静恵を助けるのではなく、紀美子に非