彼女が今、何をどう説明しても無駄だ! コンピュータがデータケーブルに接続された瞬間、まるでウイルスに感染したかのように、全く彼女のコントロールが効かなくなった。 「本当に知らないなんて言うつもり?!」 静恵は怒りで立ち上がり、清子の顔を強くつかみ、彼女の顔を無理やり持ち上げた。 「もう一度聞くわ!本当に知らないの?!」 清子は涙を流し続けながら、「本当に知らないんです……技術部に私のパソコンを調べさせてください……」と泣き叫んだ。 「パシッ——」 清子が言い終わる前に、静恵は彼女の顔に強烈な一撃を浴びせた! 「パソコンはあんたが持ってきた!PPTもあんたが作った!それで今更知らないなんて言うの?!」 清子はさらに泣き叫び、「静恵、そんなこと言わないでください!私はあなたに信頼されているからこそ、この会社に来たんです!「私たちは友達じゃないんですか?信頼してくれなくてもいいですけど、私の人格を侮辱しないでください!」と訴えた。「友達だって?」静恵は嘲笑し、「社会の底辺にいる奴が私と友達なんて、「鏡で自分を見てみなさい!あんたにちょっとした才能がなければ、私の犬にもさせなかったわ!」と笑った。清子は驚いて、「あなた、本気でそんなことを言ってるの?」と問い返した。静恵は冷たく鼻で笑い、「あんたのパソコンから漏れたことが原因なら、あんたがその代償を払うべきよ!」と言った。清子は手足が凍るように冷たくなり、「ど、どういう意味?」と震えながら尋ねた。静恵は冷たく彼女を見つめ、「誰か来て!」と叫んだ。 瞬く間に、数人のボディガードが部屋に入ってきた。 静恵はボディガードたちに目を向け、「この女をあんたたちにくれてやるわ、存分に楽しむといい。手加減するな!」と命じた。 清子の瞳孔が大きく開き、「静恵!そんなことしないで!そんなことしないで!」と絶叫した。 静恵が冷酷に笑みを浮かべるのを見て、清子は絶望して目が真っ赤になった。 「静恵!あんたを絶対に許さない!絶対に許さないから!」 静恵は冷ややかな目で彼女を見下ろした。彼女を倒すために頼りにしているハッカーを見つけたと思ったのか? 笑わせるわ! Tyc社。 紀美子はちょうど服飾工場から戻ってきたところで、秘書たちの小声での話を耳にし
世津子は目をパチパチと瞬かせながら、「ファンって何?」と疑問を抱いた。 万両は説明した。「母さん、つまり俺はネットで少し名の知れたインフルエンサーになろうとしてるんだよ!」 「何をやるつもり?」世津子は混乱した。 「金を稼ぐんだ!」万両は大笑いしながら言った。「母さんがTiktokでよく見てるインフルエンサーが物を売ってるのを知ってるでしょ?俺たちもそんな風にやるんだよ!「あの女が将来俺たちに金をくれるかどうか分からないが、まずは彼女がもたらすメリットを活かして自給自足しようぜ!」 世津子はようやく理解した。「あなたの言うことは、ネットで物を売ろうってことか?」 「その通り!俺たちが育てた鶏の卵や、畑で育てたサツマイモやジャガイモ、全部売れるんじゃないか?」 「おお、息子よ!あれらのものが腐るのを心配していたんだけど、あなたはこんなに早くそれを現金に変える方法を思いついたんだね!」世津子は興奮していた。 「母さん、俺はこの2日で帰って、誰かにあれらのものをここに運んでもらうよ。それからライブ配信を始めよう!「この家はこんなに大きくて、どうせ空いてるんだから。母さん、この2日間で彼女にもう一押しして、俺たちに家を買わせてくれ!「この別荘地は悪くないし、隣のあの家もまだ売れてないんだろう?後で俺たちが彼女の家で食べ物や飲み物をたかるのも楽だしな!」世津子は興奮しながら万両の顔を撫でた。「ああ、やっぱり私の息子は賢いわ!」「当然さ!一生彼女を邪魔してやるよ!どうせ彼女は俺たちに手を出せないんだ!」万両は自信満々に言った。夕方。静恵は森川次郎からのメッセージを受け取った。一緒に夕食をどうかと尋ねてきたのだ。このメッセージに静恵は大喜びし、すぐにスタイリストを会社に呼んでメイクアップとドレスアップをしてもらい、素敵でセクシーなドレスに着替えた。そして高いヒールを履いて、上機嫌でオフィスを出た。技術部の人々は、静恵のこんなに嬉しそうな様子を見て、頭をかしげた。まるで今日の失態が彼女ではないかのようだった。静恵がエレベーターに乗って去ると、みんなが集まって話し始めた——「社長はあんなビデオを晒されたのに、笑顔でいられる?」「分からないさ、私たちをここに残して、コンピュータの前で映像を見させられる
そして静恵は不意に紀美子の前で膝をついて倒れ込んでしまった。そのみじめな姿に、通りすがりの人々から失笑の視線が投げかけられた。紀美子は一瞬驚いた。この子供たちが、自分のために怒りをぶつける術をすでに身につけているとは思いもしなかった。「この小悪党どもが!」静恵は罵りながら顔を上げたが、紀美子が目の前に立っており、彼女を上から睥睨していた。静恵は慌てて立ち上がろうとしたが、紀美子は肩に手をかけ、彼女を押さえた。紀美子は目に笑みを浮かべながら身をかがめ、静恵に言った。「子供たちがうっかりあなたにぶつかってしまいましたが、あなたの寛大さなら気にしないでしょう?」そう言い終えると、紀美子は指に力を込め、静恵の肩を痛いほど強く掴んで引き起こした。そして、冷静な表情で彼女の肩を軽く叩きながら言った。「淑女のイメージを気をつけて。結構多くの人が見てるわよ」静恵は目に炎を宿し、唇を震わせながら、無理に泣くよりも難しい笑みを浮かべ、「子供相手に喧嘩なんてするわけないじゃない」と歯を食いしばって言った。紀美子は軽く笑い、「それなら良かった。私たちは先に行くわ。またね」と言った。紀美子たちの背中を見送りながら、静恵は怒りに拳を握りしめ、指先が掌に食い込むほど強く握った。もし次郎がレストランにいなかったら、どうしてこんな屈辱を我慢する必要があっただろうか?!静恵は急いで体の埃を払い、痛みをこらえてレストランに入り、次郎が予約した個室へと向かった。個室の扉の前に到着すると、静恵は深呼吸をして甘い笑顔を浮かべ、扉を開けて入った。物音を聞きつけた次郎が顔を上げ、静恵を見ると、微笑みながら立ち上がった。彼はテーブルの向かいまで行って、彼女のために紳士的に椅子を引いた。そして、小声で静恵に「道が混んでた?」と尋ねた。静恵は優雅な表情で「少し混んでただけよ。お待たせしてしまってごめんなさい」と答えた。言い終わると、座ろうとしたところ、次郎が急に彼女の腕を掴んだ。静恵は驚き、彼の大きな手の温もりを感じ、心がどきりと高鳴った。「森川さん……」と震える声で呼びかけた。次郎は彼女の赤くなった足の甲を見下ろし、心配そうに「怪我してるじゃないか」と声をかけた。静恵は一瞬うろたえ、急いで足を引っ込め、「うっかり踏まれただけ
次郎は軽く微笑んで、「今日は会社の開業は順調だったか?」と尋ねた。 静恵はその不愉快な場面を思い出して腹が立ったが、表情には出さなかった。 「順調でした。森川さん、ちょっとお聞きしたいことがあるのですが…」静恵は探るように口を開いた。 彼女は以前、晋太郎と婚約寸前までいったことがある。次郎はそれを知らないのだろうか?たとえ知らなくても、少なくとも名前くらいは聞いたことがあるはずではないか?「いいよ、何でも聞いてくれ」「森川さんは森川家の一族ですよね?」静恵は率直に聞いた。次郎の指がわずかに動き、「そうだ。でもその身分は、俺にとってあまり重要なものではない」と答えた。静恵は眉をひそめ、「それでは、森川さんは私のことを知らないんですか?」と尋ねた。次郎は、「父の命令で長い間、国外にいたから、国内で何が起きているかは知らないんだ」と答えた。そして、次郎は顔を上げて微笑みながら、「どうしてそんなことを聞くんだい?」と尋ねた。静恵は驚いた。彼は何も知らないのか?不思議だ。同じ兄弟なのに、晋太郎は何も教えていなかったのか?静恵は内心で考えた。たとえ知らなくても、ここまで言ったからにはもう隠し通せないだろう。後になって彼が知ることになれば、彼は嫌悪感を抱くかもしれない。直接打ち明ければ、次郎が気にするかもしれないが、彼女の人柄が認められるだろう。たとえ彼が今は受け入れられなくても、彼女にはまた別の方法がある。静恵は、「私は晋太郎と婚約していましたが、今は一緒にいません」と言った。次郎は明らかに驚いたが、その表情が静恵を不安にさせた。しかし、すぐに次郎は冷静さを取り戻し、「弟が君を大切にしなかったこと、代わりに俺が謝るよ」と言った。静恵は驚いた。この男は本当に度量が大きい!「君と弟の間で何があったかは気にしない。君と出会ったのも何かの縁だろう」と次郎は言った。この言葉で静恵は安心した。静恵は、「ごめんなさい、しばらく黙っていました」と言った。「隠すのは当然だ。でも今こうして打ち明けてくれたのも、俺に対する一種の敬意だ」と次郎は答えた。「それはもちろんです!」静恵は、「森川さんがこんなに良くしてくれるのに、騙すわけにはいきません」と言った。次郎は苦笑して立ち上がり、「彼のことはも
世津子は元々、紀美子の腕時計を見つめながら、密かに計算していた。 しかし、紀美子の話を聞くと、彼女はすぐに腕時計のことを忘れ、喜びで口元が緩んだ。 「まあ、そんなことなんてどうでもいいわ!契約するだけで済むなら、喜んでやるわ!」 世津子は、契約書一枚で家が手に入るなんて、どう考えてもお得だと感じていた。しかも、家の登記証には彼女の名前が書かれる。紀美子がそれを取り戻すことはできないだろう。紀美子は口元に微笑を浮かべ、「いいよ、明日、弁護士を呼ぶから、あなたがサインするだけでいい。サインが終わったら、すぐに買ってあげる」と言った。世津子は宝物を手に入れたかのように、今や紀美子がどんな風に見ても気に入っている様子だった。世津子は、「あらまあ、紀美子、私はあなたの伯母よ。最初からお互いに素直にやっていれば、喧嘩なんてする必要なかったのに……」そして、話し始めると止まらなくなった。最終的には、紀美子が無理やり話題を切り上げるまで続けた。寝室に戻ると、紀美子は弁護士にメッセージを送り、契約書に必ず追加するべきいくつかの重要な項目を伝えた。翌朝早く。紀美子が起きると、ちょうど出かけようとしている万両に出くわした。万両は紀美子が彼らのために家を買おうとしていることを知っており、彼女に礼儀正しく挨拶した。「妹さん、ちょっと実家に帰るよ!」紀美子は微笑んで、「良い旅を」と答えた。「ははは、これからは家族だからね。帰ったら地元のお土産を持ってきてあげるよ!」「それは本当にありがとうね」と紀美子は皮肉混じりに言った。口調から本音が読み取れなかった万両は上機嫌で口笛を吹きながら出かけた。万両は直接駅に向かうことなく、まずは自動車4S店に直行して車を買いに行った。彼らは今回、村の人々に「入江家は成功した」と大口を叩いていた。何も持ち帰らなければ、笑い者にされてしまうだろう。万両はタクシーでポルシェの販売店に立ち寄った。店内を一巡した後、彼はTyc会社の名義でポルシェ・カイエンを購入し、満足げに田舎に戻った。紀美子が車のディーラーからの電話を受けたのは、ちょうど子供たちを送り届けた後のことだった。彼女は電話を握りしめ、内心の嫌悪感を必死に抑えながら全額を支払った。もう少しの辛抱だ!あと少しだけ耐えれば
渡辺家。 静恵が階下に降りると、野碩が陰鬱な表情でソファに座っていたのを見た。 もう一つのソファには翔太が座っていた。 静恵は翔太を一瞥し、心の中で冷笑した。もし彼女の予想が正しければ、野碩は今、また翔太を叱責しているに違いなかった。 静恵はゆっくりと階段を降り始めたが、その音を聞いた野碩は微かに頭を傾けて冷たく言い放った。「早く降りてこい!」 その言葉に静恵の足は止まり、驚いて尋ねた。「おじいさま、私に言っているのですか?」 「我々がここに座って待っているのは誰だと思っている?」野碩は怒鳴った。 静恵は胸が「ドキン」と鳴り、恐る恐る野碩のそばに歩み寄り、低い声で尋ねた。「おじいさま、私が何をしたというのですか?」 野碩は隣にあった写真の束を掴み、それを静恵に向かって激しく投げつけた。写真が舞い散る中、静恵はその写真に写っている数々の不名誉な場面を目にした。写真の中の女性、それは彼女自身だった。静恵の頭の中は瞬時に真っ白になり、全身が震え出した。「まだ何か言い訳があるのか?」野碩は怒鳴りつけた。「会社を設立したばかりだというのに、お前の下劣な過去がすでに全社員に知れ渡っているのだぞ!」静恵は野碩の罵声に耐えながら、しばらく写真をじっと見つめていたが、ふとあることに気付いた。そして顔を上げ、険しい表情で翔太を睨みつけた。「あなたね?!おじいさまにこれを話したのは!」「何を言っている?」野碩は静恵が翔太に罪を押し付けようとするのを見て、杖を振り上げ、静恵の背中に叩きつけた。「ぎゃああ——」鈍い痛みが背中に襲いかかり、静恵は悲鳴を上げた。翔太は冷淡に静恵を見つめ、「おじいさまは元々この件を知っていた。俺が話したわけではない」と言った。静恵は痛みで顔を歪め、背中に手をやろうとしたが恐れてやめた。そのまま耐えながら、翔太から視線を外し、野碩に向かって「おじいさま、どうして私の説明を聞いてくれないのですか?」と問いかけた。「お前に会社を任せたが、それは渡辺家の顔に泥を塗るためではない!!」野碩は言った。静恵は冷笑し、「私はこんなことをしたくありませんでした!誰にだって恥ずかしい過去はあります!生きるために、私は何が悪かったのですか?」と言い返した。「手足が健在なのに、自ら体を売って
「いつもそう言うが、一度もちゃんとしたことはない!今回は命まで巻き込んでしまったんだぞ!」野碩は言った。 静恵は震えながら跪いて、「おじいさま、聞きますから、次は何をするにもおじいさまの許可を得ます。助けてください!」 野碩は涙を流し続ける静恵をうんざりした様子で見つめた。 その後、大きくため息をつき、翔太に向かって言った。「今回の件は見なかったことにしておけ。何も聞かなかったことにしろ」 翔太は、握り締めていた手を緩め、表向きは冷静に「わかりました。「おじい様の誕生日宴会には戻って手伝います。それでは失礼します」と答えた。翔太が去った後、野碩は携帯を取り出して電話をかけた。その内容は、静恵の側にいたボディーガードたちを警察に引き渡し、尋問と刑を受けさせるというものだった。彼の目的はただ一つ、静恵がこの事件に一切関与していないことを確保することだった。夕方、MK。佳世子は会社を出たところで車に乗っている晴と出会った。晴は既に車の中で佳世子を待っており、彼女が現れると、彼は慌ててドアを開けて車から降りた。「佳世子!」晴は駆け寄り、佳世子に声をかけた。その声を聞いた佳世子は無視して、駐車場に向かって歩き続けた。晴は佳世子の側に走り寄り、並んで歩きながら、「佳世子、先日のことまだ怒っているのか?」と言った。佳世子は彼を一瞥し、「何か言いたいことがあるなら、さっさと言いなさい!」と冷たく言った。「いや、ただ謝りに来たんだ」晴は言った。「謝罪なんていらないわ。高価すぎて受け取れないから!」佳世子は冷たく拒否した。佳世子がどんどん速く歩き出すと、晴は彼女の腕を掴んで止め、「わかった、俺が悪かった。次は同じことをしないから、許してくれないか?」と言った。佳世子は仕方なく立ち止まり、皮肉な笑みを浮かべながら晴を見て、「『一度あることは二度ある』って言葉、聞いたことない?「あんたは兄弟のために私を試したんだから、また同じことをやるに違いないわ! 「兄弟がそんなにいいなら、彼と結婚しよう」「兄弟を大切にしない奴が、自分の女をどうやって大切にするんだ?」晴は言った。「あんたが未来の奥さんをどう扱うかなんて、私には関係ないわ」佳世子は言い返した。「俺は以前、責任を取るって言っただろう?」晴は説
ドアを開けて中に入ると、佳世子は二つの見知らぬ声が会話をしているのを聞いた。「ママ、あのふたりの子供たち、本当にけちんぼよね。何も遊ばせてくれないんだもん」「何を遊ばせてくれないの?」「パソコンよ! 佑樹が絶対に触れさせてくれないの。タブレットも、私には使えないって言ってるのよ」「なんてことしてるの! どうして遊ばせてくれないわけ? 行こう! 私があなたに取ってくるわ!」そう言いながら、大人と子供がリビングから出てきて、佳世子とばったり出会った。佳世子は驚いて目を瞬かせた。このふたりは誰? それに、あの女の子が何と言ったのだろう? ゆきっちがパソコンを遊ばせてくれないだって?なんてことだ、誰もゆきっちのパソコンに触れることはできないのに、彼女は母親を連れてきて占有しようとしているのか?!その母親は明らかに善人ではないのに、なんてことを言ってるの?いったい誰が誰の家で横着してるっていうの?佳世子はすでに腹を立てていたが、佑樹がいじめられていると考えると、さらに怒りが募った。「ふたりともそこで止まりなさい!」 佳世子はヒールを脱いで中に入った。世津子はドアから入ってきた佳世子を見てぽかんとした顔をした。佳世子を上から下まで見てから眉をひそめて言った。「あなたは誰?」「私こそが誰なのか知りたいわ!」 佳世子は前へと進み出た。「今、あなたがゆきっちのパソコンを取ろうとしてるって聞いたけど、何の権利があるの?」世津子は状況を理解した。この女はわざわざ問題を起こしに来たんだ。「私たちの家のことなんか、あなたには関係ないわ!」 世津子の言葉が佳世子の顔に飛び散った。佳世子は怒りで笑った。「何? 私が関係ないって? 私が紀美子と遊んでた頃、あなたはどこで泥を掘ってたかわからないわ!」世津子は怒りにまかせて言った。「あなたに何の資格があるのよ!」「じゃあ、あなたは何の権利で紀美子の家で威張ってるのよ?!」「ぺっ!!」 世津子は怒りで佳世子に向かって唾を吐いた。「あなた、田舎娘、もう一回言ってみなさい!」顔に感じる粘っこさと臭いに、佳世子の口角が激しく引きつり、表情が制御できずに叫んだ。「あんた……あんたあんたあんた! 田舎の荒くれ者!!」下の騒音は楼上でも聞こえていた。紀美子は慌てて部屋を出て
紀美子は頷いて言った。「うん、兄にメッセージで知らせておくね」メッセージを送ると、翔太からすぐに返信があった。「了解、紀美子。ただ、ちょっと遅れて行くよ」「大丈夫、プレゼントは代わりに持っていくわ」「ありがとう」紀美子たちはしばらく商場を歩き回り、最終的に悟にとって実用的なプレゼントをいくつか選んだ。夜、帝都飯店。先に到着した悟は料理を注文し終え、ホテルの入り口で紀美子たちを待っていた。10分ほど待ったところで、ようやく紀美子の車が見えた。悟は迎えに行った。紀美子たちは車から降り、悟を見て次々と祝福の言葉を述べた。ただ、佳世子だけが悟を直視することができず、ぎこちない笑顔で一言祝福を述べただけで黙ってしまった。佳世子の様子が気になった悟は、彼女の隣を歩きながら笑顔で尋ねた。「佳世子、今日はちょっと調子が悪いのかい?妊娠で疲れてるのかな?」佳世子は別の方向を見て言った。「違うよ……」悟は少し考えた。「もしかして、この間の俺のわざとらしい表情のせい?」佳世子は驚いて悟を見つめた。「悟、あの表情は本当に怖かったんだから!」「ごめんごめん」悟は申し訳なさそうに言った。「本当に怖がらせるとは思わなかったよ」悟がいつもの笑顔に戻っているのを見て、佳世子の心配は少しずつ和らいだ。彼女はふてくされて笑った。「次にまたそんな怖い顔したら、絶交だからね!悪者みたいだったわ!」悟は頷いて言った。「了解」佳世子はすぐに気分が上がり、また悟と冗談を言い始めた。個室に入ると、悟は準備していた赤ワインを2本取り出して言った。「朔也、今夜は飲むか?」朔也は目を輝かせて、「悟、君とこんなふうに酒を飲むの、どれくらいぶりだか知ってるかい?今夜は飲めるの?」と言った。悟は笑って答えた。「うん、今日は病院にも連絡しておいたから、何かあっても呼ばれないようにしてあるよ」朔也は興奮してワインを開けながら、「最高だ!今夜は酔わなきゃ帰らないぞ!」と言った。そう言いながら、朔也は紀美子に向かって言った。「G、君も飲むか?」紀美子は笑って答えた。「いいわよ、佳世子の分も私が飲むから」佳世子は唇を舐め、ワインをじっと見つめて「私も飲みたい……」と言った。「
静恵は苛立って返信した。「できるの?無理ならもう連絡してこないで」藍子から微笑む絵文字が送られてきた。「そんなこと簡単よ。でも、いつ物を渡してくれるの?」「午前3時ごろ、森川の旧宅の北西角にある穴に物を隠しておくわ。箱に入れて草で覆っておくから、自分で取りに来て」「わかった。それでは」静恵はそれ以上返信しなかった。彼女の目には陰険な光が浮かんでいた。今回、佳世子がどれだけ傲慢になれるか見ものだわ!午後。紀美子は工場に向かっていた。龍介会社向けの作業服について、工員たちとしっかり話し合うためだ。その道中で、悟から電話がかかってきた。紀美子は驚きつつ、電話を取った。悟の優しい声が聞こえた。「紀美子?邪魔じゃなかった?」紀美子は笑った。「久しぶりね、忙しくてなかなか連絡がなかったわ」悟は軽く笑った。「俺のこと思ってた?」「悟、そんなこと言わないでよ……」紀美子は少し困惑した。彼女は今、晋太郎との関係が再スタートを切ろうとしているので、悟とは距離を保つべきだと思っていた。「わかった、からかわないよ。今夜、時間ある?」紀美子は少し考えてから「あるよ。何か用事?」「用がなければ連絡しちゃいけないのか……」悟は少し切なく言った。「晋太郎との関係は進展したの?」紀美子はどう答えていいかわからず、話題を逸らした。「ごめんね、言い方が悪かったわね。夕食のお誘い?」「うん」悟は頷いた。「主任に昇進したから、ご飯を奢りたいんだ」紀美子は心から祝福した。「おめでとう!遂にそのポジションまで来たのね!佳世子と朔也にも知らせた?」「まだだ」悟は言った。「君が知らせてくれないかな?俺は今から少し用事があるんだ」「いいわよ」「ホテルの場所と時間を送るから」「うん」電話を切った後、紀美子は佳世子に電話をかけた。すぐに佳世子が電話に出たが、少し眠たげな声だった。「紀美子……どうしたの?」紀美子は時間を見ながら言った。「もう三時よ。まだ寝てたの?」佳世子はあくびをしながら答えた。「最近、どう寝ても寝足りないのよ。妊娠って不思議ね」紀美子は微笑んだ。「起きて準備して。悟が今夜ご飯に誘ってるわよ」「悟??」
黒い車はただ団地から出て、別の団地に行っただけだった。悟が車を降りたときには、手にビールを持っていた。翔太は監視映像を見て驚愕した。一体どうなっているんだ?瑠美が見た車のナンバーは偽造ナンバーだったのか?冷たい感覚が翔太の全身を駆け巡った。悟は一体何をしているんだ?!MK。晋太郎がオフィスに到着して間もなく、肇が急いで駆け込んできた。晋太郎は不機嫌そうに眉をひそめて彼を見た。「何をそんなに急いでるんだ?幽霊でも見たのか?」この話をするや否や、肇は身震いを抑えられなかった。彼は苦々しく言った。「晋様、それは言わないでください。最近、精神的に限界になりそうで、部屋に見えない幽霊がいる気がして仕方ないんです」晋太郎は冷たい声で言った。「そんなものの何が怖いんだ?」肇は黙った。「……」最初から牛の涙なんて受け取るべきじゃなかった!晋様に直接使ってもらえばよかった!晋太郎は机の上の書類を手に取った。「用件を話せ」肇は我に返った。「晋様、A国の我々の会社のファイアウォールが攻撃されました」晋太郎はすぐさま頭を上げ、その鋭い目を光らせた。「何だって?」肇は心配そうに言った。「晋様、今どうしたらいいでしょうか?A国の会社には機密資料がいっぱいありますよ!」晋太郎は書類を握る手を徐々に強めた。額には青筋が浮かび、黒い瞳の奥には怒りが抑えられていた。A国の会社にはアジアのMK支社全体の機密が保存されており、帝都の本社も含まれている。晋太郎がMKを引き継いでから、数々の重要なプロジェクトがA国の会社に置かれていた。国内のMKには一切重要な資料を置かないようにしていた。貞則がいつ動くかわからないからだ。彼は会社の要を掌握しなければ、会社の大権を握ることはできない。A国の会社が攻撃されるなんて、絶対に貞則の仕業ではない!彼はこの事を全く知らないからだ!他に誰がいるというのか?次郎か?あの無能は全く価値がない!「技術部の人間はまだ相手が誰か突き止められないのか?」晋太郎の声は氷のように冷たかった。「いいえ」肇は言った。「A国の副総支配人があなたに来てほしいと言っています」晋太郎は怒鳴った。「この無能どもが。そんな
晋太郎の黒い瞳には、揺るぎない決意が見えた。紀美子は少しずつ気持ちを落ち着かせて、「晋太郎、もし子供たちに少しでも危険が及んだら、私は絶対にあなたを許さないわ!」と強く言い放った。貞則がどれほど残酷か、彼女は身をもって知っていた。だからこそ、彼女は子供たちをあの悪魔に立ち向かわせる勇気がなかった。しかし、晋太郎の言葉には不思議な安心感があった。晋太郎は真剣な様子で「わかった」と返答した。帝都病院。悟は夜勤の途中で病院を出た。眠気に襲われていた瑠美は彼の姿を見て、急に目が覚め、立ち上がって後を追った。悟の歩くスピードは速く、瑠美は追いつくのに必死だった。病院を出たところで、瑠美は悟が黒い車に乗り込むのを見た。悟がそのまま行ってしまうかと思ったが、黒い車は全く動く気配がなかった。十数分後、悟はようやく車から降りた。瑠美は患者のふりをして、髪を乱し、マスクをして通路から外へ出た。悟は無意識に瑠美を一瞥したが、特に気にせず自分のオフィスへ向かった。瑠美は病院を出て、車が去る前に車のナンバーをちらっと確認し、携帯を取り出してそのナンバーを翔太に送った。彼女はコンビニに入り、メッセージ送った。「兄さん、この車のナンバーを調べてみて。どこから来たのか、どこへ行ったのか知りたい。だいたい午前2時20分頃に病院に現れて、悟は車に10分くらい乗ってから降りたけど、何を話していたかはわからない」翌朝、翔太は瑠美からのメッセージを確認し、その車のナンバーを念江に送った。そして念江に電話をかけた。佑樹とゆみが学校に行くため、念江も早起きしていた。弟妹を送り出した後、念江は部屋に戻ったところちょうど電話が鳴った。彼は携帯を手に取り、スピーカーモードにしたところ、舞桜が入ってきた。念江は少し驚きながらも、電話から翔太の声が聞こえてきた。「念江、この車のナンバーが昨夜どこへ行ったのか調べてくれ」念江は舞桜を見ながら答えた。「わかった」「うん、お前の電話を待ってるよ」電話を切った後、舞桜が念江のそばに来て、「おじさんはなぜ車のナンバーを調べさせるの?」と尋ねた。念江は首を振って、自分もよくわからないと示した。舞桜はコンピュータの前に座って言った。「なんのナンバー?教えて、私が調
「そんなに簡単にできるなら、なぜ静恵の頼みを受け入れる必要がある?」晋太郎は冷笑した。「どういう意味だ?」翔太は理解できなかった。「あの書斎は、彼と執事しか入れない。他の人が入る時は、必ず彼がその場にいなければならない。さらに、書斎の扉には虹彩と顔認証が設置されていて、認証に失敗するとアラームが鳴る」翔太は数秒黙ってから言った。「言われた通りなら、彼は警戒心が強いな。証拠を手に入れるのは簡単じゃなさそうだ」晋太郎はその言葉を聞いて、目を細めた。「そうとも限らない」「え?」「後でまたかけなおす」晋太郎は言った。電話を切った後、晋太郎は階下に降りて、佑樹と念江を寝室に呼び入れた。佑樹と念江は疑わしそうに彼を見つめ、佑樹が尋ねた。「何か用事?」晋太郎は二人をじっと見つめながら言った。「顔認証と虹彩のデータを改ざんする方法はあるか?」佑樹と念江は顔を見合わせた。念江は少し考え込んで言った。「まずは、爺さんが入力したデータを取り込んで、それを持ち帰って改ざんする必要があるね」佑樹は頷いた。「でも、その間彼が書斎に入れなくなるんじゃない?」「確かに」念江が続けた。「彼がもう一度データを入力し直さないと、入れない」「もし、現場で追加のデータを一つ入れるとどうなる?」晋太郎が尋ねた。「それなら問題はない」念江が言った。「一つ追加して、すぐに削除すればいい。ただし…」晋太郎は眉をひそめた。「ただし、何だ?」念江は佑樹を見て言った。「僕がファイアウォールを突破する瞬間、佑樹がすぐにデータを入力してくれないとダメだ。僕一人では二つのコンピューターを操作できないから」要するに、この作業には佑樹の協力が必要だということだった。佑樹が協力しなければ、できない。今残った問題は佑樹がやりたくないかどうかだけだ。「行きたくない!」佑樹は不機嫌そうに眉をひそめて言った。念江はため息をついた。彼は佑樹がこう言うだろうと予想していた。晋太郎は佑樹に向かって言った。「君もわかっているだろう。これは俺のためにやるんじゃない」「なら、これをやらなきゃいけない理由を言って」佑樹はじっと彼を見つめて言った。「君のお母さんとおじさんのた
娘が再び笑顔を失ったのを見て、龍介は心の中で感慨を抱いた。突然、向かいに座っていたゆみが紀美子に言った。「ママ、私、紗子の隣に座ってもいい?あっちに空いてる席があるから」「行きたいなら行って。紗子とお話しなさい」紀美子は微笑んで言った。「ママ、やっぱりやめとく」佑樹は興味津々でゆみを見ていた。「ゆみが行かなかったら、紗子はまだ食べられるけど、ゆみが行ったら、彼女のよだれが皿に落ちちゃうからね」「うわぁ!!!」ゆみは佑樹に向かって叫んだ。「もう兄ちゃんには耐えられない!!」そう言って、ゆみはお皿と箸を抱えて紗子の隣へ行った。座った後、ゆみは口を押さえながら紗子に言った。「ゆみはよだれなんて出さないよ、紗子、私、ここに座ってもいい?」紗子はゆみをしばらく見てから、彼女が口を押さえている手をそっと引いて言った。「大丈夫、気にしないよ」ゆみは喜んで足をぶらぶらさせ、その後、佑樹に向かって「ふん!」と威嚇した。食事が終わった後。龍介は紗子を連れて帰ろうと車へ向かい、紀美子はそんな彼らを別荘の前まで見送ってから言った。「龍介君、紗子はうちの子たちと一緒に遊ぶのが結構楽しいようだわ」「そうだね」龍介は同意して言った。「今夜は本当にお邪魔したね。家族のディナーなのに」「気にしないで」紀美子はすぐに手を振った。そう言うと、彼女は紗子に向かって言った。「紗子、また遊びに来てくれない?」紗子は答えず、龍介の方を見つめた。「これからはちょっと忙しくて、もう彼女を連れて来る時間がないかもしれない」龍介は微笑んで言った。最初彼は、紀美子が自分にふさわしい相手かもしれないと思っていたが、今は違った。晋太郎がいる限り、二人の邪魔をしない方がいいと思った。紀美子は少し考えてから言った。「龍介君が気にしないのであれば、夏休みや冬休みの間、紗子をうちに少し滞在させてもいいかも」龍介は沈黙した。「龍介君、うちは子供が多いし、舞桜もずっと一緒にいれるわ。あなたが忙しい時、紗子は一人で家にいるのは寂しいでしょう?」紀美子は笑って言った。確かに、そうだな……龍介は心の中で思った。しばらく黙ってから、龍介は紗子に向かって言った。「紗子、どう思う?」紗子
「三日間という時間は確かに短いですが、一人の人間の品性も見抜けなくて、どのように会社を運営できますか?」「どうやら吉田社長は紀美子を高く評価しているようですね」晋太郎は冷笑を漏らした。龍介は微笑んで、晋太郎を直視して言った。「もし紀美子の人柄が悪ければ、森川社長も彼女と友達付き合いはしないでしょう?」「友達?」晋太郎は眉をひそめて言った。「誰が私たちがただの友達だって言ったんですか?」龍介はその笑みを少し引っ込めた。「森川社長、その言葉はどういう意味ですか?」「私たちは夫婦です」晋太郎ははっきりと答えた。「ぷっ——」突然、玄関からクスクスという笑い声が聞こえた。晋太郎はその笑い声に顔をしかめ、振り向くと、朔也が腹を抱えて笑いを堪えていた。「ちょっと……」朔也は息も絶え絶えに言った。「森川社長よ、ははは、うちのGはこの話を知らないだろうな、ははは……」龍介は朔也の方を見て、少し眉を寄せ、何かを理解したように見えた。「入江さんは本当に人気があるようですね」彼は淡く微笑んで言った。晋太郎は唇を引き締め、不快そうに朔也を睨みながら言った。「俺と紀美子は共に子供がいる、それが事実ではないか?」「事実には違いないよ!」朔也は笑いながら涙を拭い、ソファの近くに歩み寄った。「でも、結婚してないじゃないか!」そう言うと、朔也はニヤリと笑いながら龍介を見て言った。「吉田社長、かなりチャンスありますよ」「……」晋太郎と龍介は言葉を失った。こいつ、死にたいのか?晋太郎の暗い顔を見て、朔也は心の中でスッキリしていた。「朔也?」紀美子がキッチンから歩いて来て言った。「何を笑っているの?」朔也はわざと驚いたふりをして言った。「G、結婚したのか?なんで俺、知らなかったんだ?!俺たちは友達だろう?」「私がいつ結婚したの?」紀美子はうんざりして言った。「してないの?!」朔也はわざとらしく驚いた声を上げた。「じゃあ、なんで森川社長は君たちがもう夫婦だって言ったんだよ!?」「???」紀美子は言葉に詰まった。彼女は眉をひそめながら、表情が暗い晋太郎に視線を向けた。この人はいったい何をしているの??彼らの会話を聞きながら、龍介は
「……」紀美子は言葉を失った。相手は普通に挨拶をしているだけなのに、彼はもう皮肉を言い始めた。紀美子は無視して、キッチンへ向かい、舞桜と一緒に料理を手伝うことにした。その一方で。ゆみは紗子をじっと見つめていた。「あなたはこのおじさんの娘さん?」紗子は淡々と微笑みながら答えた。「はい、私は吉田紗子です。あなたは?」「入江ゆみ!」ゆみはにっこり笑って言った。「私の名前、素敵だと思わない?」佑樹は水を飲んでから言った。「自分の名前が世界で一番素敵だと思ってるのか?ゆみ」それを聞くとゆみは突然、佑樹を睨んだ。「他の人の前で、私をバカにしないでくれない?」佑樹は足を組み、ソファにゆったりと身を預けながら言った。「無理だね」ゆみは歯をむき出しにして、すぐに念江を頼った。「念江兄ちゃん!弟をちゃんとしつけてよ!」無実で巻き込まれた念江は、静かに佑樹を見て言った。「佑樹、ゆみに優しくしてあげて」「ずっと優しくしてるよ」佑樹は唇をわずかに引き上げて、笑顔を見せながら言った。「どうした、ゆみ?言い負かされると助けを呼ぶ癖、直らないのか?」ゆみは小さな拳を握りしめた。「もう我慢できない!!!」そう言うと、ゆみは佑樹に向かって飛びかかり、彼の上に乗って拳を振り回し始めた。紗子は二人の様子に驚いた。この二人は……こんなに元気なのか?紗子が見入っていると、念江が前に出て言った。「すみません、僕の弟と妹は性格が明るすぎますよね」紗子は急いで顔を逸らし、白い顔に優しい微笑みを浮かべて答えた。「大丈夫です、二人ともすごく賑やかですね」念江は紗子の笑顔を見て少し驚き、すぐに視線を逸らして顔を赤く染めた。「そうですか……」「はい」紗子は優しく言った。「私も兄弟や姉妹が欲しいんです。そうすれば家がもっと賑やかで楽しくなると思うんです」「ここに遊びに来てもいいですよ」念江が言った。紗子の目には少し寂しさが漂った。「でも、州城からだとちょっと不便で……」念江は道中、父と肇がこのことを話しているのを聞いたが、どう返事をすべきか分からず、軽く「そう」と答えるしかなかった。佑樹はゆみを押しのけ、わざと怒ったような目で彼女を見つめた。「おと
しかし、紀美子の子どもたちがなぜ晋太郎と一緒にいるのだろうか?もしかして、晋太郎の息子が紀美子の子どもたちと仲がいいから?紀美子は玄関に向かって歩き、紗子が龍介を見て言った。「お父さん、気分が悪いの?」龍介は笑いながら紗子の頭を撫でた。「そんなことないよ、父さんはちょっと考え事をしていただけだ。心配しなくていいよ」「分かった」玄関外。紀美子は子どもたちを連れて家に入ってくる晋太郎を見つめた。「ママ!」ゆみは速足で紀美子の元へ駆け寄り、その足にしっかりと抱きついた。「ママにべったりしないでよ」佑樹は前に出て言った。「佑樹、ゆみは女の子だから、そうやって怒っちゃだめ」念江が言った。ゆみは佑樹に向かってふん、と一声をあげた。「あなたはママに甘えられないから、嫉妬してるんでしょ!」「……」佑樹は言葉を失った。紀美子は子どもたちに微笑みかけてから、晋太郎を見て言った。「どうして急に彼らを連れてきたの?私は自分で迎えに行こうと思っていたのに」晋太郎は顔色が悪く、語気も鋭かった。「どうしてって、俺が来ちゃいけないのか?」「そんなつもりじゃないわよ、言い方がきつすぎるでしょ……」紀美子は呆れながら言った。「外は寒いから、先に中に入って!」晋太郎は三人の子どもたちに向かって言った。そして三人の子どもたちは紀美子を心配そうに見つめながら、家の中に入った。紀美子は疑問に思った。なぜ子どもたちは自分をそんなに不思議そうな目で見ているのだろう?「吉田龍介は中にいるのか?」晋太郎は紀美子を見て言った。「いるわ。どうしたの?」紀美子はうなずいた。「そんなに簡単にまだ知り合ったばかりの男を家に呼ぶのか?」晋太郎は眉をひそめた。「彼がどんな人物か知っているのか?」紀美子は晋太郎が顔色を悪くした理由がようやく分かった。「何を心配しているの?龍介が私に対して悪いことを考えているんじゃないかって心配してるの?」彼女は言った。「三日しか経ってないのに、家に招待するなんて」晋太郎の言葉には、やきもちが含まれていた。「龍介とすごく仲良いのか?」「違うわ、あなたは、私と彼に何かあるって疑っているの?晋太郎、私と彼はただのビジネスパートナーよ!」