森川晋太郎は自慢の気持ちになった同時に、心の中で息子への申し訳なさも湧いてきた。彼はどれほど息子のことに無関心であったから、今日まで彼の才能に気づいていなかったのだろうか?!晋太郎は激昂した情緒を押えながら、パソコンに表示された追跡結果を覗いた。帝都国際マンション?!狛村静恵がやらかしたのか?!晋太郎はいきなり拳を握り、真っ黒な瞳に段々と怒りが湧き上がった。自分が彼女に与えた金が足りなかったのか?!あの女がここまで卑劣な手を使って会社をハッキングして金を脅してきたとは?!父の顔に浮かんだ怒気を見て、念江は少しほっとした。5分後、車が幼稚園についた。念江はクラスに入って、入江佑樹を見つけ、冷たい目線で彼を見つめながら言った。「そんなことをするべきじゃなかった」佑樹は彼を見上げて、眼底に笑みを浮かべながら聞き返した。「何のことを言ってるの?分かんないよ」念江「君、僕のお父さんの会社のネットワークをハッキングしたでしょ」佑樹は落ち着いた口調で答えた。「何で僕だと決めつけたの?」「君のIPアドレスを追跡した」念江は冷たい顔で返事した。「ということは、君もハッキングの技術を持っていると認めたんだな?」佑樹は依然として笑顔を見せていた。念江は警戒して佑樹を見た。「何が言いたいの?」佑樹は笑顔で、「A-n-gさん、アンタは僕の金主様なんだから、僕はどうにもできないよ。ただ、アンタの父の会社をハッキングするのは、僕自身の考えだった」念江は少し焦った。「お父さんは怒るよ」「君たちが大変なことになる」念江がその話を言い出す前に、佑樹に打ち切られた。「つまり、彼が僕のお母さんを虐めるのを黙ってみていろと言うの?」佑樹は浮かんでいた笑みを収めた。念江は戸惑った。「僕のお父さんは君のお母さんを虐めたの?」「そうだよ、彼は僕のお母さんに酷いことをしたから、お母さんが仕方なく僕と妹を連れてこの街を離れたんだ」佑樹は怒って答えた。念江は黙り込んだ。彼は佑樹の顔を見つめて、脳裏で素早く思考した。暫くしたら、念江は急に質問をした。「君も僕のお父さんの子供なの」「そうだ」佑樹は直接に肯定の答を出した。答えた後、佑樹は急に小さな眉を寄せた。あの悪い女は念江のお母さんではないとすると、もしか
紀美子は朔也がいることに安堵し、心配事の半分以上が軽減された。 残りの二時間、紀美子はすぐにインターネットで売りに出されているアパレル工場を調べた。 三つの工場と面会の時間を決め、紀美子は幼稚園に子供たちを迎えに行った。 十五分後、紀美子は幼稚園の前に車を停めた。早めに到着したため、放課後の時間までまだ十分あった。車から降りると、静恵の姿が目に飛び込んできた。彼女は急いで幼稚園の門に向かっており、すぐに小林先生が念江を連れて出てきた。静恵は念江の手を取ろうとしたが、念江はすぐに手を引っ込めた。「念江!お父さんは用事があって、私に迎えに来るように頼んだの。お利口にしてくれる?」静恵は我慢して尋ねた。「嫌だ」念江は小林先生の手をしっかり握って離さなかった。小林先生は困った様子で、しゃがみこんでなだめた。「念江君、ママが迎えに来たから、先に帰ろうね?」念江は小さな唇を引き締めて、短く答えた。「嫌だ」静恵は顔を立てられず、「念江!何をしてるの?!こんなに多くの保護者の前で恥をかかせるつもり?!」と怒鳴った。念江は頭を下げて後ろに二歩後退した。静恵は耐え切れず、直接彼を引っ張った。念江の眉間に恐怖の色が浮かび、精緻な顔は真っ白になった。彼が静恵の手を振り払う過程で、ふとサングラスをかけた紀美子の姿が目に入った。彼は足を上げて静恵の足を思い切り踏みつけ、静恵が痛みで手を放す間に紀美子の方へと飛び込んでいった。念江が走ってくる小さな姿を見て、紀美子は驚いた。この子がなぜこちらに来るの?!すぐに念江は紀美子の前に到着し、目に涙を浮かべて「連れて行って、お願い」と言った。念江の恐怖に満ちた顔を見て、紀美子は自分の子供たちが言ったことを思い出した。静恵が子供を虐待していることだった。紀美子の心は不思議と柔らかくなり、すぐに念江を抱き上げた。静恵はすぐに紀美子の前に駆け寄り、激しく怒鳴った。「子供を返して!!」紀美子は唇を引き締めて、嘲笑を浮かべながら言った。「子供があなたと一緒に行きたいか聞いてみて」「あんたは誰?!関係ないでしょ?」静恵は焦りで顔を歪めた。「私は……」「パパの友達!」念江が説明した。「パパが今朝、彼女が迎えに来るって言ってた」念江は一気に長い言葉を話し
紀美子は一瞬驚いたが、すぐに我に返った。 母親に対する不満があれば、関係を断ち切るのも理解できる。 紀美子は念江を地面に下ろし、微笑みながら言った。「分かった、あなたの言う通りにするわ。でもまずは幼稚園に戻って、お父さんが迎えに来るのを待ってくれる?」紀美子は憎しみを子供に向けることはせず、まだそれほど狭量ではなかった。それに、この子に対して何か奇妙な感情を抱いていた。心が柔らかくなり、接触を拒むことはなかった。念江は佑樹との約束を守り、母親に迷惑をかけないようにするため、少し名残惜しそうに紀美子を一瞥しただけで、学校へと戻って行った。放課の時間になると、紀美子は二人の子供を車に乗せた。しかし、晋太郎が現れるまで車を出さなかった。「クズ親父……」ゆみは晋太郎の方向を指さして言いかけたが、佑樹に口を覆われた。紀美子はバックミラーで二人の子供を見て疑問を抱いた。「何?」ゆみはすぐに首を振り、柔らかく笑いながら言った。「何でもないよ、ママ。兄さんとふざけてただけ」紀美子は微笑み、「しっかり座って、家に帰るわよ」マイバッハの中で、晋太郎は念江のまだ涙に濡れた目を見て眉をひそめた。彼は緊張して尋ねた。「念江、幼稚園でいじめられたのか?」「あの人が僕を連れて行こうとした」念江は簡潔に答えた。晋太郎はすぐにその「あの人」が誰かを分かった。このところ、彼は静恵に対してまだ仕返しをしていなかったのに、彼女はまた図々しくも現れたのだ。晋太郎は念江を家に送り届けると、すぐに杉本に静恵の居場所を調べさせ、急行した。渡辺家で。静恵は晋太郎が子供に会わせないことを野碩に訴えていた。野碩の顔は怒りで青ざめ、「五年も経ったのに!彼が婚約を解消したのは我慢したが、今度は子供に会わせないとは!!」静恵は涙を拭き、「おじい様、前回は本当にうっかり念江に触れてしまっただけです。彼は私の血を分けた子です、どうして叩けるわけがありませんか?」「よしよし、君の性格は分かっている」野碩は優しく慰め、「君は蟻一匹も殺せない人だ、子供を叩くなんてありえない」静恵は泣きじゃくり、「おじい様、本当に心が痛むんです……」「おじい様は今すぐ彼に電話する!このまま放っておくわけにはいかない!」野碩は怒りで電話を取ろ
野碩の口元が引きつった。「静恵がやったわけがない。静恵は心優しくて、子供を叩くような人じゃない!」 晋太郎は野碩がそう言うだろうと予想していた。 彼は杉本に目配せし、杉本はすぐに別のビデオを再生した。 ビデオには、静恵が二人の使用人の前で本を使って子供を激しく叩く場面が映っていた。 彼女の凶悪な顔つきに、野碩の心も震えた。 「まだ弁解するか?」晋太郎は陰鬱な表情を浮かべていた。 彼はこのビデオを見たとき、静恵を殺したいほどの怒りを感じた。 だが、すぐに死なせるのは彼女には甘すぎる! 野碩の顔色は沈み、杉本を押しのけて静恵の前に歩み寄った。 何も言わずに、彼野碩は静恵に二つの強いビンタを浴びせた! 静恵は既に目がくらんでいたが、野碩の怒りのビンタでさらにふらふらになった。 彼女は信じられない表情で野碩を見つめ、震える声で言った。「お、おじい様?」 「狂っている!!」野碩は怒鳴った。「彼は君の息子だ!!」 自分の行為がバレた静恵は涙ながらに言った。「おじい様、私が間違っていました。衝動に駆られてしまったんです。 「おじいさま、私を精神病院に送ってください。うつ病で気が狂いそうです! 「感情をコントロールできないんです……ご存じでしょう…… 「子供を産んだ後、晋太郎は私に冷たくなりました。私も女です、夫の愛情が必要なんです……」 「誰が夫だ?」晋太郎は嫌悪感をあらわにした。「口を閉じられないなら、この場で縫い合わせることもいとわないぞ!」 静恵はすぐに口を閉じた。 野碩は失望していたが、孫娘がこれ以上辱められるのを黙って見ているわけにはいかなかった。 彼は歯を食いしばり、顔を下げて晋太郎に向き合った。「この件について、静恵に代わって森川家に謝罪する。 孫娘をちゃんと監督できなかった私の責任だ。念江に苦労をかけた。 今日から、彼女をお宅や森川家に一歩も入れさせない」 晋太郎は冷ややかに笑った。「では、静恵がハッカーを雇って私の会社に損害を与えた件についても話し合おうか」 静恵は呆然とした。いつハッカーなんか雇ったのか?! しかし、今はどんなに説明しても、もう誰も彼女を信じなかった。……藤河別荘にて。紀美子は子供たちと積み木をして遊ぼうとしていたが、ドアをノックす
紀美子は佑樹が何を言おうとしているのか理解できず、少しぼんやりと返事をした。「分かってるわ」 「じゃあ、ママは念江があの悪い女の子供ではないことも知っている?」佑樹は衝撃的な質問を投げかけた。 紀美子の頭が一瞬真っ白になった。親子じゃないとはどういうこと? 静恵はあの時妊娠してたんじゃないの? 紀美子は眉をひそめ、顔色が少し曇った。「佑樹、何を知っているの?」 佑樹の小さな顔は笑みで満たされていた。「ママ、念江と親子鑑定をしてみよう?」 紀美子の呼吸が乱れた。念江と親子鑑定なんて? 二人の子供は何を知っていた?何を隠していた? 彼女の最初の子供は、早くに亡くなったはずじゃなかったのか? 紀美子の血液が急速に循環し、目も赤くなってきた。 彼女は震える手を伸ばし、念江に触れようとした。「あなたが私の子供なの?」 紀美子は信じられなかった。 この五年間、彼女は早世した子供の傷をどうにか癒してきた。 今、彼女の子供たちがもう一人の子供が目の前にいると口にした。 それはまるで夢の中にいるようで、現実を理解するのが難しかった。 念江は母がこれほど大きな反応を示すとは思っていなかった。 彼は後悔していた。もっと徐々に話すべきだった。今は母の感情に衝撃を与えたようだ。 ゆみは小さな手を伸ばし、紀美子の首に抱きついて、柔らかい声で慰めた。「ママ、泣かないで。ゆみがママを慰めるよ」 ゆみの声で紀美子は現実に引き戻された。 彼女は急に立ち上がり、ソファに駆け寄ってバッグを取り、念江を抱えてドアに向かった。 松沢は激しく動揺するの紀美子を心配して駆け寄り、「紀美子、私が運転するわ」 紀美子は足を止め、震える手で車の鍵を松沢に渡した。「病院へ!帝都病院に!」 松沢は頷き、佑樹とゆみに手を振り、五人で一緒に病院に向かった。 道中、紀美子は翔太に電話をかけた。 翔太の助けを借りれば、最短でDNA鑑定の結果を得ることができる。 翔太もこの知らせを聞いたとき、しばらく呆然としていた。 彼は念江に会ったことがあったが、その子供が晋太郎にあまりにも似ていたので、そういう方向には考えなかった。 もし本当に紀美子の子供なら、静恵はどうやってすり替えたのか?! 翔太はすぐに、最短で明朝には結果が出
あの二人は、どうして幼い子供をこんな風に扱うのだろうか? 念江には本来あるべき無邪気さや純粋さが全く見られない。 紀美子の目は血走っており、静恵への恨みがさらに募った。 翔太は念江の小さな顔を撫で、「念江、叔父さんはママ、松沢おばあちゃん、佑樹、ゆみ、みんなが君のことをとても好きだよ。「君が欠けているものは、これからゆっくり埋めていくよ。「でも、今は叔父さんが君を父さんの別荘に送り返さないと。いいかい?」「兄さん!」紀美子は興奮して、「念江を送らないで!彼をあの冷たい家に戻したくない!」翔太はため息をつき、「紀美子、今は感情的になっている場合じゃない。「念江は戻る必要があるんだ。そうでなければ、晋太郎が疑いを持ったら、君の存在が完全に暴露されてしまう。「彼が君に何かをすることはないだろうが、森川家がどう出るか保証できる?」叔父さんの最後の言葉を聞いて、佑樹は少し目を細めた。よし、まだ解決していないことがいくつかあるのに、また一つ増えた。彼のかわいそうな母は、彼が生まれる前にどれだけの苦しみを味わったのだろうか?佑樹はまた心が一層に痛んだ。「うわーん……」隣のゆみが急に大声で泣き出した。「ママ……念江はお兄ちゃん?それとも弟?」ゆみの突然の質問に、皆の重苦しい雰囲気が一瞬で崩れた。紀美子は涙を浮かべた愛しい娘をぼんやりと見つめた。彼女は苦笑して娘を抱きしめた。「ゆみ、どうして急にそんなことを聞くの?」「ゆみ……ずっと最後だった……お姉ちゃんになりたかった……ずっと前から……」ゆみはすすり泣いた。皆は大笑いした。ゆみは皆の笑顔を見て、さらに大泣きした。「分かった、ゆみはまた妹だ」翔太はゆみの柔らかい頬をつまんで、「ゆみが最後にいるということは、一番小さくて、最も可愛がられるよ」ゆみは瞬時に泣き止み、大きな目をぱちぱちさせて無邪気に尋ねた。「本当?」翔太は優しい笑みを浮かべ、「そうだよ」「じゃあ!ゆみはお姉ちゃんにならない!」彼女はそう言って紀美子を見上げ、「ママ、念江がお兄ちゃん?それとも佑樹がお兄ちゃん?」紀美子は答えた。「念江が兄よ」彼女ははっきりと覚えていた。当時、帝王切開は局部麻酔で行われ、最初に生まれた子は医者が彼女に見せなかった。二人目は佑樹で、
翔太は念江を別荘に送った。 道中、翔太は念江に尋ねた。「念江、おじさんが君を残させなかったことを恨んでいるかい?」 「いいえ」念江は素直に答えた。「お母さんと再会できただけで、もう十分」 彼はお母さんに迷惑をかけたくないし、別荘に残ることでお父さんの動向を見張ることもできる。 お母さんが望まない限り、お父さんと再会させるつもりはない。 お母さんの言うことが全てだ。 翔太はしばらく黙っていた。「念江、おじさんとお母さんはやむを得ない事情があるんだ。多くのことを君に伝えることはできない。「でも、私たちが君を大事に思っていることを信じてほしい」念江の心は喜びでいっぱいだった。お母さんは彼を大事にしている。それは見れば分かる。同時に、彼はお父さんとお母さんの間に何があったのか非常に気になった。……念江が別荘に戻ってすぐ、晋太郎も帰ってきた。彼の体からまだ消えない怒りの気配が、念江を恐れさせた。お父さんは彼が外に出たことを見つけたのだろうか?息子の顔に浮かんだ恐怖を見た晋太郎は、一瞬驚いた。その後、静恵への怒りを抑え、冷静に念江の前にしゃがんだ。「念江、なぜお父さんに彼女が君を叩いたことを言わなかったんだ?」晋太郎はできるだけ穏やかな口調で尋ねた。念江は衣の裾を握りしめ、目が赤くなった。「言ったら、叩かれる」短い言葉が晋太郎の胸に火をつけた。「もう彼女を君の前に現れさせない。これからは、お父さんが君と一緒にいる」晋太郎は念江の頭を撫でた。そして、彼は唯一無二の美しい笑顔を見せた。念江は驚いた。これは初めて父が彼に笑った笑顔だった。彼はつい、「お父さんは僕のことを嫌いじゃないの?」と尋ねてしまった。晋太郎の手が止まり、心が痛んだ。彼はどれだけ息子を無視してきたのだろうか?息子は彼が自分を嫌っていると誤解していたのか?晋太郎は念江を抱きしめた。「念江、お父さんは君を嫌ったことは一度もないよ。お父さんが嫌いなのは君の母親だけだ」念江は体を硬直させながら抱擁を受け入れた。しばらくして、彼はゆっくりと体を緩めた。……翌日。一晩中眠れなかった紀美子は、携帯の着信音が鳴ると同時に目を覚ました。彼女は病院からDNA鑑定の結果の通知を受け取った。報告書を開く前に、紀
紀美子の返信を見て、佳世子はこの男が妻を追い求める過程で、心身ともに耐えるべき苦悩と葛藤を経験するドラマチックな展開を想像してしまった。 ボスよ、これからあなたは過去五年間の苦しみがただの序の口であることに気づくだろう。本当の心を痛める出来事がすぐに始まるんだから…… 木曜日。 紀美子と朔也は引き継いだ服装工場を管理し始めた。 その日は、工場の元々の技術者を選別し、最新の機械を新しく購入した。 会社に戻ると、朔也の秘書が会社に応募してきたエリートの履歴書を紀美子と朔也に見せた。 午後一杯。 彼らは数人の部門マネージャーを決定し、Tyc社の初の幹部会議を開催した。 紀美子と各部門のマネージャーたちは、服装製品の方向性や初期の販売チャンネルなどを決定した。 会議が終わった後も、紀美子はデザイン部の社員たちと会議室でTycブランドの最初の服装デザインの方向性について議論し、忙しくしていた。 一方、Mkでは。 晋太郎は大きな窓の前に立ち、タバコを吸っていた。 彼の視線の先を見ていた杉本が説明した。「森川様、向かいに新設されたTyc服装会社は、すでに従業員を雇用しています。今日は正式に運用を開始した初日です」 晋太郎は目を細め、冷たい声で尋ねた。「株主は何人いる?」 「二人です。大株主は女性で、とてもお金持ちですが、彼女の身元や財産については調査できませんでした」杉本は答えた。 晋太郎は冷笑した。「創業初期に大規模な会社を立ち上げると、巨大な経済的負担に直面するだけだ。たとえ彼女がどれだけ金持ちでも、どれだけ持ちこたえられるか?最後には倒産して破産するに決まっている」「……」杉本は言葉を詰まった。えーと…ボス、忘れてるんじゃないかな。あの女は一気にビル一棟を購入した人ですよ。黄金地帯のビルの賃料がなくなった今、前期の宣伝と製品品質の管理をしっかりと行えば、これらの問題は問題にならないでしょう…………幼稚園。佑樹と念江は遊具教室で江幼と一緒に積み木を組み立てていた。佑樹は微笑んで彼を見た。「週末に来るつもり?」念江は頭を振った。「分からない」お父さんが家にいるかどうか分からないし、いる場合は自分が行ったことがバレないようにしないといけないから。佑樹は積み木に集中している
「誰かが彼らの婚約を壊そうとしているっていうのか?」晴が尋ねた。隆一は考え込みながら言った。「そうみたいだ」「晋太郎には確かにライバルがいるけど、彼らにそんなことをする勇気はないだろう」晴が分析した。「そいつら以外に、晋太郎の幸せを妬むようなやつがいるのか?」隆一は紀美子に視線を向けたが、紀美子は目を伏せて言った。「仕方ないわ、まずは記者たちに対応するから」隆一と晴は同時にため息をつき、晴が言った。「紀美子、晋太郎を責めるな」紀美子は頷いた。「分かってる。あなたたちは先に座ってて。記者が入ってくると騒がしくなるから」晴:「うん」隆一:「そうだね」紀美子はステージに向かい、朔也に軽く頷いた。そして朔也は振り返って、外にいる記者たちを招き入れた。10分も経たないうちに、すべての記者が会場に到着した。彼らは一人でステージに立っている紀美子を驚いた目で見つめ、我慢できずに尋ねた。「入江さん、森川社長は来ていないのですか?」「今日は婚約パーティーなのに、森川社長は出席しないのですか?」紀美子は記者たちを見て言った。「皆さん、落ち着いて、まず座ってください。後ほど詳しく説明しますから」記者たちは仕方なく席に着いた。紀美子は深呼吸し、冷静に言った。「本日は皆さんにお越しいただいたのに、期待を裏切ることとなり、本当に申し訳ありません。今日は私と晋太郎の婚約パーティーですが、彼は出席しません。その理由は、私自身の問題です」この言葉に、朔也や翔太たちは驚いて硬直した。朔也は驚愕の表情で言った。「紀美子は何をしようとしているんだ?どうして自分に責任を押し付けるんだ?」翔太の優しげな顔にも冷たい表情が浮かんだ。真由と裕也はため息をついた。ゆみは怒った。「もうパパなんて嫌い!」佑樹は唇を噛んで何も言わなかった。念江:「お父さんがこれを見たらどう思うだろう。はあ……」記者たちは少しの間ざわめいた後、次々と質問を投げかけた。「入江さん、一体何があって森川社長がこのような状況になったのですか?」「入江さん、森川社長に対して何か悪いことをしましたか?」「入江さん、ご婚約は完全に破談になったのでしょうか?」紀美子は答えた。「皆さんの想像とは
静恵は全身が震え上がった。「あなたと紀美子は……」「黙れ!」男は冷たく言った。「余計なことを言うな!」静恵は言った。「影山さん!晋太郎はずっと紀美子のそばにいるのよ!そんなことするなんて、まるで死にに行くようなものじゃない!今私を殺すのと何が違うの?!」「晋太郎はA国に行った」影山は言った。「今が絶好のチャンスだ」静恵は他のことを考える余裕がなかった。「影山さん!わ、私がどうやったら生き延びることができるのかが知りたいだけなの!」「それはお前次第だ」影山さんは言った。「もし拒むなら、お前を生き地獄に落とす手段はいくらでもあるよ」影山さんの声は穏やかだったが、静恵は背筋が凍りつく思いをした。影山は立ち上がり、静恵に近づいてきた。「お前が今こうして苦しんでいるのは、誰のせいかよく考えてみろ。紀美子がいなければ、晋太郎はずっとお前の嘘に騙され続けていただろう。そして紀美子が今受けている恵まれた生活も、お前のものになるはずだった。静恵、よく考えろ。彼女に突き落とされた今、お前は復讐を選ぶのか、それとも一生臆病でいるのか」影山さんが去った後も、静恵の頭の中には最後の言葉がぐるぐる回っていた。そうだ……今の苦境は、全部紀美子がもたらしたものじゃないか!もし二つの道がどちらも死を意味するのなら、紀美子を道連れにする他ない!自分だけが地獄に落ちて、紀美子という元凶がこの世で幸せに過ごすなんて許せない!紀美子を殺さなくては!!絶対に殺す!!静恵は銃に視線を落とした。今夜が紀美子の命日だ!!……夜の六時。紀美子は子供たちと朔也、翔太たちと一緒にホテルに現れた。その時、晋太郎の呼びかけで駆けつけた記者たちが全員カメラを掲げ、撮影を始めた。ボディーガードがすぐに前に立ち、彼らをホテルのロビーへと誘導した。宴会場の装飾が目に入ると、紀美子の心には言い表せない切なさが押し寄せてきた。ゆみは紀美子の手をしっかりと握り、心配そうに彼女を見上げた。「ママ……」ゆみの声を聞いて、周囲の人々も紀美子を振り返った。紀美子は無理に微笑み、深呼吸した。「大丈夫、行きましょう」真由は子供たちをテーブルに案内し、朔也、翔太、瑠美も一緒に座った。紀美
あるアパートの一室。静恵は髪が乱れたまま、ベッドの上に座っていた。彼女の唇はひび割れて乾き切り、充血した目を大きく見開いたまま、部屋の隅をじっと睨みつけていた。そして、両手の指を延々と噛み続け、そのせいで血が滲み出ていた。どうして次郎は外に出られるのに、私はこんな暗いところに閉じ込められなければならないの?!閉じ込められるのはまだしも、時間を潰すものすらないなんて!しかも、数日間、半分の饅頭しか食べていない!!影山さんは一体何を考えているの?何をするつもりなの?!静恵は考えながら、大きく息を吸い込んだ。そしてすぐに手を下ろし、憤怒の目で周囲を見回した。「影山さん!影山さん、出てこれるなら出てきて私に会いなさいよ!!ずっと私を閉じ込めておいてどういうつもり?!私の何が不満なの?なんでこんな仕打ちをするの?」静恵は返事がないのを見て、近くにあった枕を掴んで、力いっぱい床に叩きつけた。「偽善者!!」静恵は崩れ落ちるように叫んだ。「影山さん、あなたこそ偽善者よ!私に指示して何かさせることも、閉じ込めることもできるのに、その説明すらできないの?!私に何をしてほしいのか、はっきり言ってくれたらいいのに!こんな風に私を苦しめて楽しいの?」静恵は部屋の中で狂ったように叫び続けた。静恵の狂った様子は、彼女を監視している男の目にすべて映っていた。男は静かに水を飲み、静恵がしばらく叫んだ後、ゆっくりと携帯を取り出し、電話をかけた。相手が出ると、男は言った。「5分後に着く」相手:「はい!」電話を切った後、男は監視カメラをオフにし、立ち上がって部屋を出た。彼はエレベーターに乗り、下の階へ向かった。彼が到着すると、ドアの前にいた男がすぐに背後のドアを開けた。その音を聞いた静恵は、すぐに動きを止めた。入ってきた男を見て、彼女は驚いて目を見開いた。「どうしてあなたがここにいるの?!」静恵は急いでベッドから跳び下り、男の前に駆け寄った。彼女は冷たい視線を向けて、「どうやって入ってきたの?!」と問うた。男は無関心に彼女を見つめ、「どうした?ここにいるべきじゃないか?」と答えた。静恵は眉をひそめながら彼を見つめ、やっと悟った。「あなた、まさか……うっ……」言
「はっ」朔也は瑠美を見つめ、不満そうに言った。「お前、それ本気で言ってるのか?もしこれがお前だったら、気分良いか?」瑠美は目線を上げ、朔也をじっと見つめた。「そんなに風に言わなくても」「俺が間違ってるか?」朔也は冷笑を浮かべた。「お前の言い方は思いやりがない」瑠美:「争いたくないわ!」朔也:「争ってないだろ。俺はただ真実を言ってるだけだ。お前は、晋太郎がGを置いて行ったことで起こりうること、ちゃんと分かってるのか?」瑠美は眉をひそめた。「何?はっきり言ってよ!」朔也:「二人の婚約はメディアで大々的に報道された。晋太郎が理由を説明しなければ、みんながGをどう見ると思う?皆から嘲笑されることになるんだぞ。あんな大騒ぎして、当事者が不在なんてとんだ笑い話だろ?」「考えすぎじゃない?」瑠美は呆れたように言った。「紀美子が事情を説明すればいいだけじゃない」「説明?」朔也はさらに皮肉を込めて言った。「紀美子が、晋太郎の会社が前代未聞の大問題に直面してるって知らせるのか?」瑠美:「晋太郎兄さんの会社の問題なんて言えないでしょ!彼女に自分で考えさせればいいじゃない!」「おお、お前は本当にいいことを考えたな」朔也は冷笑を浮かべた。「それで紀美子はどうなるんだ?」「私は彼女に対して何もひどいことをしてない。私が何か間違ったことを言った?」瑠美は怒って尋ねた。「瑠美!」真由は耐えきれずに言った。「もう黙りなさい!」紀美子は頭が痛くなってきた。「あなたたち、私のことで喧嘩する必要なんてないわ」「この件だけじゃないんだ」朔也は鼻を鳴らした。「前にも彼女に傷つけられたことがあるからな!」瑠美は彼を睨みつけた。「私がいつあなたを傷つけたっていうの?」朔也は歯を食いしばった。「まだ言わないのか?Gのことを知るためにわざわざ俺に近づいてきたじゃないか」瑠美:「それはあなたが馬鹿だっただけでしょ?私のせいにしないで」その言葉を聞いた朔也の目には怒りが宿り、さらに言い返そうとしたが、紀美子が彼を遮った。「お願い、もう争わないで」紀美子は眉の間を揉みながら言った。「争うなら外でやって!」それを聞いて朔也は少し冷静になった。「分かった
晋太郎からの電話に気づき、紀美子はすぐに電話を取った。「もしもし?」紀美子は笑いながら尋ねた。「帰ってきたの?」「紀美子」晋太郎は低い声で言った。「すまないが、今日は婚約式に出席できない」その言葉を聞いて、紀美子は一瞬固まった。「そ、そんな……何かあったの?」晋太郎は唇をぎゅっと閉じた。「A国の会社のファイアウォールが突破され、重要な機密文書が一部盗まれた。今すぐ向かわなければならないんだ」紀美子はゆっくりと目を伏せ、心の中で強く込み上げる失望感を抑えながら言った。「わかったわ、行ってきて」「ごめん」晋太郎の声には、申し訳なさと罪悪感が込められていた。「大丈夫よ。会社のことが大事だってわかってるから。婚約式はまた日を改めてやればいいわ」紀美子は無理やり笑みを浮かべて返した。晋太郎はしばらく沈黙した後、かすれた声で言った。「帰ったらまた話そう」胸が締め付けられるような悲しみを抱えながらも、彼に迷惑をかけないために、紀美子は答えた。「ええ、待ってる」電話を切った後、メイクアップアーティストは紀美子の落ち込んだ表情を見て、思わず尋ねた。「入江さん、大丈夫ですか?」紀美子は携帯を置き、静かに言った。「もうメイクはいいわ」「えっ?どうしてですか?」「少し問題があって、今日婚約式を開けなくなったの。お疲れ様。帰っていいわ」紀美子は苦笑しながら答えた。「……あ、わかりました」そしてメイクアップアーティストは荷物を片付けて下の階に降りていった。階下で待っていた朔也は、メイクアップアーティストに気づき、近寄って尋ねた。「こんなに早く行くのか?もう終わったのか?」メイクアップアーティストは少し困った様子で言った。「入江さんはもうメイクは必要ないと言っています。どうやら気分が良くないみたいです。上に行って様子を見てください。私は先に失礼します」朔也は驚き、階段を見上げた。必要ないって?何かあったのだろうか?朔也は顔をしかめながら、すぐに上へ駆け上がった。彼が紀美子の部屋の前に到着すると、化粧台の前に座り込んでいる紀美子を見つけた。「G?」朔也は眉をひそめて言った。「入って」紀美子はかすれた声で答えた。朔也は急いで紀美子
「は、肇!」小原は慌てて肇を見つめて叫んだ。「じ、次郎様だ!!」肇は固まった。「なんだって?」「お前たち、何を言っている?」晋太郎は電話越しに尋ねた。肇は我に返り、答えた。「し、晋様、次郎様は恐らくもう……」彼はたった今見たことを晋太郎に伝えた。二分もしないうちに、晋太郎は現場に到着した。目に飛び込んできたのは、肇と小原によって地面に引きずり出された次郎の姿だった。彼の鼻はひどく変形し、額の傷口からは血が止まらず流れていた。上半身の服はほとんど血に染まっていた。次郎の無惨な死に様を見た晋太郎は、冷笑した。一体、どれほど愚かなのだろう?自分でこんな風に死ぬなんて。肇は眉をひそめながら次郎を見つめた。「晋様、次郎様はもう呼吸をしていません」「お悔やみ申し上げます」小原は言った。その言葉を聞いた肇は、驚いて小原を一瞥した。晋太郎は冷ややかな笑みを浮かべて言った。「お悔やみ?俺に悲しみが少しでも見えるか?」小原は自分の失言に気付き、すぐに謝罪した。「申し訳ありません、晋様!無礼をお許しください」晋太郎は次郎から目を離し、母親の無事な墓を一瞥した。「こいつを持って行け。母の安眠を妨げるな」彼は冷たく指示した。「わかりました!」肇が答えた。次郎の遺体が運び出された後、肇は車で晋太郎を送り届けることになった。車内で、晋太郎が尋ねた。「お前たちはどこで彼を見つけたんだ?」「秩南通りのあたりです。彼が窓を開けていたので、偶然目に入りました」「車のナンバーは調べたのか?その車は誰の名義だ?」晋太郎は軽く眉をひそめた。「調べました。偽造ナンバーの車でした」また偽造ナンバーか?晋太郎の目には複雑な思いが浮かんでいた。いったい誰が何度もこんなことをしているのだろう?考え込んでいると、肇の携帯が鳴り始めた。車を路肩に停め、携帯を取って画面を確認すると、A国の副社長からの電話だった。すぐに通話を接続し、スピーカーフォンにした。相手は流暢な英語で、焦った声で言った。「肇、社長はいる?大変だ!!」肇の顔色が変わり、すぐに振り返って携帯を晋太郎に渡した。晋太郎は携帯を受け取り、鋭く問いただした。「どうした?」
次郎は、晋太郎に直接面と向かって手を出すよりも、このように間接的に彼を苦しめる方がいいと考えた。晋太郎が墓前で感情を抑えきれずに泣き崩れる姿を想像するだけで、次郎の胸は興奮で高鳴った。晋太郎!!森川晋太郎!!!もしあの屑みたいな女が現れなければ、こんな目に遭うことはなかったのに!生きている間に彼女を苦しめることができたのに、死んだ今でも絶対に安らかに眠らせるものか!次郎の顔には次第に歪んだ笑みが浮かんできた。白芷の墓が視界に入ると、彼はハンドルを強く握りしめ、右足でアクセルを思い切り踏み込んだ。白芷!晋太郎!君たちの良い日々はこれで終わりだ!次郎はますます狂ったように笑い、顔を歪めた。だが突然、次郎は目の前がフラフラするのを感じた。目を擦ってから再び前を見ると、白芷の墓の前に白いドレスを着た長髪の女性の姿が見えた。次郎は驚き、思わずアクセルの踏み込みを緩めた。白、白芷?!次郎の心臓は激しく鼓動を打ち、その背中の姿はまさしく白芷のように見えた!でも、彼女は死んだはずじゃないか?!なぜここにいる?!次郎は手で目をこすり、再び確認したが、その姿は依然としてそこにいた。しかも、ゆっくりとこちらに振り返ってきた。女性がこちらを向き、顔を上げた瞬間、次郎の瞳孔が縮んだ。それは、転落の衝撃で血肉が飛び散り、五官がほとんど判別できないまでになった顔だった!白芷……次郎の顔色は真っ青になった。幽霊だ!白芷の幽霊!彼女がこちらにゆっくりと近づいてくるのを見ると、次郎の額には冷や汗がびっしりと浮かんだ。彼は息を荒くし、唾を飲み込んだ。しかし、次郎はすぐに自分を無理やり落ち着かせた。幽霊?たかが幽霊じゃないか!生きている時は俺を恐れてたくせに、死んだら俺に逆らえるとでも思ってるのか?!彼は歯を食いしばり、迷いを振り払った後、再びアクセルを思い切り踏み込んだ。死にたいなら、もう一度死ぬ目に合わせてやる!しかし、次郎が猛スピードで突っ込もうとしたその時、彼を探し続けていた肇と小原がちょうど近くに到着した。前方のトラックがまるで制御を失ったかのように横に突っ込んだのを見た二人は、目を見開いた。肇は中の人物が誰か分からなかったが、善意で大声で叫んだ。
三人の子供たちは無言で彼を見つめた。やはりおかしい!「朔也、今日はどうしてこんなに早く起きたの?」紀美子は額に手を当てて言った。「だって、祝いの品を届けに会社に行かなきゃならないんだよ」朔也は紀美子の隣にドスンと座った。「いつ準備したの?私は買いに行く時間もなかったのに」紀美子は驚いた表情で言った。「俺らは親友だろ?こんな小さなこと、君が気にすることじゃないよ」朔也は鼻で笑いながら言った。「わぁぁ」ゆみは目を輝かせて朔也を見つめて言った。「朔也おじさん、なんかかっこいい!」朔也は得意げに蝶ネクタイの結び目を引っ張りながら言った。「俺がかっこよくない日があったか?」ゆみは白い目を向けながら言った。「ママ、こんな自惚れてる友達、どこで拾ってきたの?」「……」紀美子は言葉を失った。そのころ。墓地に向かいながら、晋太郎は肇と電話をしていた。「晋様、墓地に着きましたが、次郎様の姿がありません!」「彼は墓地に入ったのか?」晋太郎の表情は暗くなった。「間違いないです!」肇は答えた。「私と小原でしっかり見ました!」「君と小原だけで追跡していたのか?」「いえ、他に四人のボディガードがいて、全部で三台の車で追っていました」肇が答えた。「もっと注意深く観察しろ。次郎を見つけたらすぐに捕まえろ」「わかりました、晋様!」晋太郎は電話を切ると、窓の外に視線を移した。墓地は広いが、隠れるのは簡単ではない。しかも次郎は車を運転していたというのに、どうして突然姿が見えなくなるんだ?それとも、肇たちが追っていたのは次郎ではない人間だったのか?そう考えていると、携帯が鳴った。晋太郎は画面を見て、見覚えのない番号からの着信に疑問を抱きつつ、通話ボタンを押した。耳に入ったのは、あのなじみ深い声だった。「弟よ、今俺を探しているところか?」次郎は笑いながら言った。「次郎、お前一体何を企んでいるんだ?」晋太郎は電話を握りしめながら言った。「今日は君の婚約日だろ?どうして怒っているんだ?」次郎は挑発を続けた。「君の母の墓前で何かするのが怖いのか?ハハハ……どうしよう、君の予想は当たったよ!」晋太郎は歯を食いしばり、表情は怒りに満ちてい
紀美子は体を起こして座り直した。「もう寝ないわ。目が覚めたら眠れなくなったの」晋太郎は腰をかがめ、紀美子の額に軽くキスをしてから言った。「ちょっと出かけてくる。後で戻る」紀美子は彼の手を引き寄せ、眉をひそめながら言った。「一体何のことなの?教えてくれない?」「次郎が出てきたらしい。肇たちが見つけた」晋太郎は目を伏せて言った。「どこに?」紀美子は驚いて尋ねた。「母さんの墓地に向かっているようだ」晋太郎は目を細めながら言った。「墓地?!」紀美子は驚きながら言った。「彼はそこで何をするつもりなの?」晋太郎は体を緊張させながら言った。「母さんの墓に何かしようとしているんだろう。今の彼には、それくらいしかないから」「ひどすぎる!」紀美子は思わず怒鳴った。「早く行って!ボディーガードに送ってもらってね。気を付けて!」「わかった、帰ったら話す」「待ってるわ」紀美子は真剣な様子で言った。「分かった」そう言い終えると、晋太郎は寝室を出て行った。紀美子は心が落ち着かないままベッドを降りて洗面を済ませた。7時頃、彼女が寝室の扉を開けると、ちょうど舞桜がノックしようとしていたところだった。紀美子を見るなり、舞桜は嬉しそうに言った。「紀美子さん、早く下に降りて朝ごはんを食べてください!森川社長が、9時にチームが来て化粧をしてくれるって言ってましたよ」紀美子は心が温かくなった。彼はどんな問題があっても、自分のことを忘れないでいてくれる。「ありがとう。子どもたちは起きてる?」紀美子は子ども部屋を一瞥して尋ねた。「今日は一緒にトレーニングしました。もう下で待っています」舞桜が答えた。二人は階下に降り、ダイニングルームに向かった。子どもたちは紀美子が来ると、すぐに揃って食器を置き、声を揃えて言った。「ママ、婚約おめでとう!」紀美子は微笑んだ。「ありがとう、みんな」ゆみは突然椅子から跳び下り、キッチンに駆け込んだ。そしてすぐに、料理を載せたトレイを持ってきて、紀美子の前に置いた。「ママ、これは私と兄ちゃんたちが作った愛情たっぷりの朝ごはんだよ!」ゆみは笑いながら言った。紀美子はトレイを見た。そこには赤い苺がハート型に飾られて