「お母さん、何をしているの?どういう態度なの?おじいさんがわざわざ来てくれたのに、どうしてそんなことをするの?」「そうよ、本当に自分を大したことだと思っているの?」「さっさと跪いておじいさんに謝りなさい」......同行していた唐沢家の人々が次々と唐沢梅を非難した。唐沢梅はすぐに態度を変え、笑顔を作った。「お父さん、うちの家は小さいし、別荘じゃないし、椅子もそんなにないの。中に入っても座る場所がないから、招待するのは遠慮させてもらうわ。何か用があるなら、ここで話して。あ、プレゼントも持ってきてくれたのね。悠真、ぼーっとしてないで、プレゼントを受け取って」「はい!」唐沢悠真はすぐに唐沢家の人々からプレゼントを受け取ったが、プレゼントが多すぎて一人では持ちきれない。声を張り上げて叫んだ。「美羽、こっちに来て、物を持って」唐沢美羽が近づき、唐沢悠真は手に持っていたプレゼントを渡し、再び唐沢家の人々からのプレゼントを受け取った。唐沢健介は自分を落ち着けようと努力し、杖をつきながら言った。「梅、家族なのだから、何の恨みがあるにせよ、過ぎ去ったことは水に流して、今回は特に家族に戻ってくれるようにお願いに来たんだ」「お父さん、もういい」唐沢梅は少し手を引きながら言った。「唐沢家を離れても良かったと思ってるわ。少なくとも気を使わずに済むし、誰の顔色も気にしなくていいし、それに私たち一家には手も足もあるから、唐沢家を離れても飢えることはないと信じてるわ」「お前は……」「何よ、唐沢翔。ここは唐沢家じゃないから、私に指図する権利はないわ」部屋の中にいた江本辰也はドアの外の騒がしい音を聞いて、笑みを浮かべた。唐沢桜子は少し焦っていた。家族なのに、どうして母がこんなに関係を悪化させるのかと思っていた。彼女は立ち上がり、ドアの方に向かい、説得しようとした。「お母さん、もうやめて」「やめてって?」唐沢梅は怒鳴った。「まだ恥をかき足りないの?まだ侮辱され足りないの?以前彼らがどうやってあなたを侮辱したか、覚えてないの?」「私……」唐沢桜子の顔は赤くなり、口を開けたが、何を言うべきか分からなかった。唐沢梅は振り返って唐沢健介を見て言った。「お父さん、うちの家はもう株をいらないわ。もうあなたたちの顔色を見るのはごめんだから、帰
「また酒やタバコばかりだ。唐沢武、これらを明日、マンションの外の店に持っていって、いくらになるか見てきて」ずっとドアが開かなかった唐沢武は、ぼんやりと「はい」と答えた。「お母さん、そこまでしなくてもいいでしょう。家族なんだから、どうしてこんなに関係を悪化させるの?」唐沢桜子は小さな声で話した。「あなたにはわからない」唐沢梅は叱りつけた。「私はとっくに我慢の限界よ。これでちょうどいいわ。もう彼らの顔色を伺う必要はないし、唐沢悠真、少しは私を見直させて。永光には行かず、別の仕事を探しなさい。唐沢家を離れても、私たち一家が飢えるわけがない」「はい!」唐沢悠真は頭を下げ、小さな声で答えた。江本辰也はあくびをした。昨晩、大きな仕事があって、一晩中眠れなかったのだ。「桜子、俺は部屋に戻って二度寝するよ」唐沢桜子は少し手を振りながら言った。「行ってきて、行ってきて」そう言うと、彼女はスマホを取り出し、明王の就任式のライブ配信を観始めた。江本辰也は唐沢桜子の部屋に向かい、唐沢家にしばらく住んでいたが、今までずっと床で寝ていた。彼は本能的にクローゼットから冷却マットを取り出して床に敷こうとしたが、唐沢桜子が外にいて部屋に寝に来ていないことを思い出し、深く考えずにそのままベッドに倒れ込んだ。唐沢家の別荘では、唐沢健介一家が狼狽して帰ってきていた。唐沢健介は一人で座り、タバコを吸っていた。他の唐沢家の人々は怒りに満ちた顔をして、唐沢武一家を責め、唐沢梅を罵っていた。「もういい!」唐沢健介は一喝した。唐沢家の人々はようやく黙った。唐沢健介はタバコを一口吸いながら言った。「唐沢武家族に20%の株を与えなさい。彼らの怒りが収まったら、契約書を渡しに行きなさい。唐沢翔、お前が直接行って、必ず彼らの許しを得るように」20%の株の話を聞いた唐沢家の人々は、急に焦り始めた。「父さん、あなたはもう老けましたね。20%の株をあげるなんて、どうしてそんなことを言うんですか」「そうですよ、おじいさん。彼ら一家は役立たずで、私たちが苦労して築いた家業を、どうして彼らに渡さなければならないんです」「どうだ、俺の言うことが聞けないのか?」唐沢健介は叱りつけた。「俺はまだ死んでないし、家主でもある。誰に株を渡すかは俺が決める。あと、唐
今日は星野市で大騒ぎの日だ。 明王が五大区の大将に就任した。 星野市の三大一族の族長たちは椅子に縛り付けられ、首をはねられた。 その首は行方不明。 そして、白石家の人々は全員星野市から撤退した。 しかし、江本辰也はこれを予見しており、すでにすべての手配を済ませていた。海、陸、空の三線を封鎖し、四大一族の誰も出国できないようにしていた。 明王の就任式の後、公式も説明を行い、三大族長が殺された件について触れた。 刑務所から死刑囚を引き出し、江本辰也が使用している鬼の仮面をつけさせ、公開処刑で銃殺した。これで大衆に一応の説明がなされた。 この件は一時的に収束した。 かつて星野市の四大一族のうち、白石家は完全に壊滅し、もう再起不能だ。 他の三大一族は一人の族長が亡くなっただけだが、家族内部は不安が広がり、関係を駆使して何が起こったのか調べようとしている。 一部の人は、これは明王が就任する際に四大一族に対して警告を発し、これから四大一族をターゲットにするつもりだと推測している。 外部ではさまざまな噂が飛び交っている。 江本辰也は、唐沢桜子の家でぐっすりと寝ていた。 昼過ぎまでぐっすりと眠っていた。 午後2時過ぎ、唐沢桜子が部屋に入ってきて、江本辰也がベッドで大の字になって寝ているのを見つけた。 部屋のエアコンが少し低めに設定されており、江本辰也が風邪を引かないようにと心配して、彼の上に毛布をかけに行った。 その瞬間、江本辰也は突然寝返りを打ち、唐沢桜子の首を素早く掴んだ。 「わぁ……」 唐沢桜子の悲鳴に、江本辰也は我に返り、すぐに手を放し、申し訳なさそうに「桜子、ごめん!」と謝った。 唐沢桜子は掴まれた瞬間に赤くなった首を抑えながら、怒りを浮かべて「何してるの?」と不満そうに言った。 江本辰也は困った顔をしていた。江本辰也は常に辺境を守っており、その地は非常に危険で、いつ命を落としてもおかしくない。寝ているときも警戒を怠らず、わずかな風の音や物音で目を覚ますことが常だった。 「職業病だ」江本辰也は頭を掻きながら、首をさする唐沢桜子を見て、心配そうな表情を浮かべ、つい「大丈夫か?」と尋ねた。 「うん、大丈夫」唐沢桜子は特に問題はなかった。
「君が納得するなら、それもいいけど、俺は兵役に10年も従事して、かなりの貯金があるから」 「男性のお金を使う習慣はないわ」 「そうか」 江本辰也は黙ってしまった。 唐沢桜子が働きに行きたいなら、それを止めるつもりはない。 彼もまだ準備中で、いつ実現できるかは未定だった。 「まず顔を洗ってきて。私は着替えるわ」 「うん」 江本辰也は頷き、外に出て行った。 リビングには誰もおらず、みんな出かけているようだ。 江本辰也は目覚めたばかりで、ぼんやりと洗面所に行き、適当に顔を洗った後、リビングで待っていた。 すぐに、唐沢桜子が着替えて出てきた。 彼女の姿を見て、江本辰也は目を見張った。 唐沢桜子は上が白いシャツ、下がタイトスカートで、ハイヒールを履き、成功したビジネスウーマンのような雰囲気を醸し出していた。 しかも、彼女のスタイルは非常に良く、黒い髪が背中に流れ、成熟した印象を与えていた。 「本当に美しい」 江本辰也は唐沢桜子を見ながら、まるで完璧な芸術作品を鑑賞するかのように感嘆した。 唐沢桜子はその場で一回転し、口元に軽く笑みを浮かべて「どう?」と聞いた。 江本辰也は親指を立てて「素晴らしい。前世で良いことをしたから、こんなに美しい妻を見つけられたんだと思うよ。」と褒めた。 唐沢桜子は口を尖らせ、「自分のことを美化しすぎよ。もし治療してもらってなかったら、あなたと結婚するなんてあり得ないわ。母さんが言ってた通りよ、もしあなたが美容院を開いたら、絶対に大成功するわ。そうすれば、私も働かずに安心して裕福な奥さんになれるのに」 江本辰也は顎を撫でながら考えた。 裕福な奥さん? 彼は以前、自分の資産を計算したことがなかったが、昨日計算してみると、なんと4兆円以上あった。この資産は、星野市のいちばんの金持ちに匹敵する。 しかし、黒介に南荒原でお金を稼いでもらうつもりで、新しく建設された商業センターを買う予定だ。 「心配しないで、必ず君を裕福な奥さんにするから」 「そんなに言い訳ばかりしないで。自分の力をわきまえてるかしら。さあ、もう3時近いわ。遅れるとグループの求人に間に合わなくなるわよ」 「うん」 江本辰也はようやく立ち
江本辰也は小さな電動スクーターに乗って、唐沢桜子を連れて近くの大規模な人材市場に行った。 到着すると、唐沢桜子が言った。「辰也、ここで待ってて。私だけで中を見て回るから」 江本辰也は冗談めかして言った。「どうしたの?一緒にいると恥ずかしいの?」 唐沢桜子はすぐに説明した。「そんなことないの。たくさん回るから、あなたが面倒に思うかもしれないと思って。近くにネットカフェがあるから、そこでネットをしたりゲームをしたりして待ってて。私が終わったら電話するから」 唐沢桜子は江本辰也を押し出した。 彼女は女性で、恋愛経験はないが、読んだ本は多い。 本には、男性は女性と一緒にぶらぶらするのが嫌いだと書かれていたので、江本辰也が面倒がるかもしれないと心配していた。 「ゲームはやらないよ。やっぱり一緒にいるよ。君がこんなに美しいから、心配で仕方ない」と江本辰也は笑った。 唐沢桜子は心の中で喜び、小さな鳥が餌をついばむように頷いた。 彼女は江本辰也が一緒にいてくれることをまだ望んでいた。 二人は一緒に人材市場に入った。 ここには各大企業が求人を出しており、スーツを着た若者たちが職を求めて出入りしていた。 江本辰也は尋ねた。「桜子、どんな仕事をしたいの?」 唐沢桜子は言った。「どうしようかな。どんな仕事でも構わないわ。経験があまりないから、どんな小さな職務でも学びとして受け入れるつもりよ。自分の能力には自信があるから、会社が採用してくれれば、すぐに昇進できると思っているの」 「それなら、川島隆に電話して、明和でポジションを手配してもらうのはどう?」 「やめておくわ。彼は大物で、忙しいから、私のような小物に気を使うわけがないもの」唐沢桜子は軽く首を振りながら言った。「あなたが彼を助けたことはあるけれど、彼はもう恩を返してくれたし、私たちもずっと他人に頼るわけにはいかないから、自分たちで頑張らないとね」 唐沢桜子の回答に、江本辰也は満足した。 こんなに知的な妻を持つことができたのは、本当に幸運だと思っていた。 「桜子、婚姻届は取ったけれど、まだ結婚式はしていないから、良い日を選んで結婚式を挙げよう。君を世界で一番幸せな新婦にして、盛大な式を挙げるから」 「急がないで」唐沢桜子は手
唐沢桜子は準備してきた履歴書をテーブルの上に置いた。 その瞬間、男性が顔を上げた。 唐沢桜子を一目見るや否や、彼の目は釘付けになった。 「ちょっと待ってください」 「え?」 履歴書を置いて立ち去ろうとしていた唐沢桜子は足を止め、エラ会社の採用担当者を見ながら、「何かご用ですか?」と尋ねた。 橘大輝は唐沢桜子を頭のてっぺんから足の先まで眺め、目には欲望が浮かんでいた。美人は見慣れていたが、これほどの美しさは初めてだった。橘大輝は椅子を指差して言った。 「座って、話をしましょう」 「はい」 唐沢桜子は席に着いた。 「どのポジションを希望していますか?」 「デザイナーです」 「関連する職務経験はありますか?」 「ありません」 橘大輝は眉をひそめて言った。 「お嬢さん、それじゃあちょっと難しいですな。うちがどんな会社かわかっていますか?うちのデザイナーが何を意味しているか知っていますか?」 そう言いながら、彼はテーブルの上の履歴書を手に取って見始めた。 「国内の二流デザイン学校を卒業か…それに職務経験もないなんて…」彼は首をかしげて、「わかりますか?このポジションに応募してくる人たちは、みんな海外の一流大学を出ていて、多くは有名な企業で何年も経験を積んでいます。君には全然アドバンテージがありませんね」 唐沢桜子はすかさず言った。「私は職務経験はありませんが、デザインへの理解は、経験豊富な人たちに決して引けを取りません。ぜひ一度チャンスをください。私のデザインを持って、直接面接に臨みたいです」 橘大輝は顎を撫でながら、唐沢桜子をじっくりと見つめ、その視線は彼女の白い首筋に留まり、徐々に下に移って、今にもはち切れそうなシャツにたどり着くと、思わずごくりと唾を飲んだ。 それから彼は履歴書を装うようにもう一度眺めた。 そして履歴書に「永光株式会社の元社長」と記されているのを目にすると、彼はすぐに気付いた。 これは、唐沢家の唐沢桜子だ! 今、外で話題になっている唐沢家のことだ。 今朝、唐沢家は大恥をかいたばかりだった。 唐沢健介が偽の招待状を使って、西境の明王の就任式に参加しようとし、追い出されたのだ。 さらに、唐沢家の婿で軍
すでに退社時間を過ぎていた。 橘大輝は他の応募者に、明日また来るよう伝えた後、荷物を片付け、そばにいる唐沢桜子に向かってこう言った。 「桜子、うちに来ないか?うちには誰もいないし、ゆっくりと面接のことを詳しく教えられるからさ」 「え?」唐沢桜子は一瞬驚いて、「あなたの家に?」 彼女の驚いた表情を見た橘大輝は、すぐに言葉を訂正して言った。 「うちはここから近いから便利なんだよ。嫌なら、会社に戻ろう。私のオフィスで話そうか」 橘大輝はアイラグループの人事部のマネージャーであり、採用の責任者だった。当然、彼にはオフィスがあり、その中にはソファも置かれていた。そのソファはベッドと同じように使える。 彼の頭の中ではすでに計画が固まっていた。威圧や甘言を使ってでも、この美しい唐沢桜子を手に入れるつもりだった。 彼女はメディアに「星野市で最も美しい女性」と評されている。彼女の魅惑的な体型や美しい顔を思い浮かべただけで、橘大輝は興奮せずにはいられなかった。 オフィスに行くという話を聞いて、唐沢桜子はほっと一息つき、すぐに「本当にありがとうございます」と言った。 「感謝なんていらないさ。俺のことは橘兄さんって呼んでくれたらいいよ」そう言いながら、彼は唐沢桜子の手を取ろうとした。 しかし、唐沢桜子はさりげなくそれをかわした。 橘大輝は気前よく笑って言った。 「ごめん、ちょっと失礼だったね。君を妹みたいに思ってたんだ。外は人が多いから、君を守るために手を引こうと思っただけだよ。誰かに変な目で見られたくないからさ」 唐沢桜子は髪を軽く撫でて微笑んだ。 「大丈夫です」 橘大輝は「どうぞ」と手で示して言った。 「さ、行こうか」 唐沢桜子が先に歩き出したが、江本辰也の姿が見当たらず、少し疑問に思った。彼女は携帯を取り出して江本辰也に電話をかけたが、通じたものの、誰も出なかった。 唐沢桜子は眉をひそめ、ぼそっと呟いた。 「どこに行っちゃったの?」 「桜子、行こうか」 「うん」 江本辰也がどこかに行ってしまったことに、唐沢桜子はそれ以上深く考えず、彼が待つのが嫌になって先に帰ったのだろうと判断した。そして、彼に音声メッセージを送った。 「辰也、私はこれからエラ
その女性は年齢が25~26歳くらいに見え、黒い革のアーマーとズボンを身に着けており、長い黒髪を持っていた。彼女は非常に美しく、抜群のスタイルをしていた。 彼女は地下駐車場に着くと、片隅に立って周りを見回し、何かを探している様子だった。 その時、彼女は腰に手を伸ばし、精巧な拳銃を取り出した。 瞬く間に振り返り、その銃口を江本辰也に向けた。 江本辰也の姿を確認した彼女は、驚きと共に慌てた表情を見せ、すぐに銃をしまいながら、少し緊張した声で言った。 「どうして...どうしてあなたがここにいるの?」 江本辰也は、目の前のタイトな革のアーマーを身にまとった清純かつ美しい女性を見つめ、柱にもたれかかりながら淡々と言った。 「お前、南荒原の辺境にいるはずだが、何でこの江中にいるんだ?」 この女性、江本辰也には覚えがあった。 彼女は、南荒原の辺境で活動する盗掘団の主要メンバーで、以前古代の墓を盗掘したところを彼が捕まえたことがあった。しかし、彼らが盗んだのは敵国の墓だったため、辰也はこの盗掘団をそれほど厳しくは扱わず、莫大な身代金を請求してから解放したのだ。 だが、その盗掘団はずっと南荒原にいるはずだった。それなのに、彼女がなぜこの星野市に現れたのか? 黒バラ――そう呼ばれるこの女性は、江本辰也を前にして緊張していた。その美しい顔にはうっすらと汗が浮かんでいた。 これは黒竜だ、南荒原に駐在する百万の黒竜軍を指揮する大将だ。彼が辺境を離れて、なぜここにいるのか? 「大、大将...実は、ある人を追ってここ星野市まで来ました」 「ん?」 江本辰也は黒バラを見つめ、「追跡しているのか?」と問いかけた。 先ほど、彼は確かに殺気を感じた。しかし、その殺気は黒バラから発せられたものではなかった。 彼女は多少の腕前があるが、あの恐ろしい殺気を放つほどではない。それだけの殺気を纏うには、多くの人を殺した経験が必要だ。 黒バラは、もう隠すことなくすべてを打ち明けた。 「大将、こういうことなんです。少し前に、私たちはある古墳に侵入し、そこで一つの宝物を手に入れました。しかし、その直後に伏撃を受け、チームの全員が殺されてしまいました。私だけが何とか逃げ出し、その後、背後にいた人を追って