บทที่ 7

เฉินจินเยว่หน้าซีดเผือด แอบหลบเข้าไปในซอยมืดอย่างเงียบเชียบ

แม้จะวิ่งออกมาจากชุมชนแล้ว ร่างกายของเธอก็ยังคงสั่นไม่หยุด

บ้านทั้งหมดถูกขายทอดตลอดไปแล้ว

ที่พักแห่งนี้เธอเพิ่งเช่า มีเพียงพ่อแม่เท่านั้นที่เคยมา

พอนึกถึงสีหน้าดุดันของพวกผู้ชายเมื่อครู่ ความหนาวเย็นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง งั้นที่พวกเขาขนของเก่าไปที่บริษัทอย่างเปิดเผยวันนี้ ไม่ใช่แค่เพื่อให้คนงานเห็น

แต่เพื่อให้พวกเจ้าหนี้เงินกู้นอกระบบเห็นด้วยสินะ?

ดี!

ก็ดี!

คนตระกูลเฉินเลือดเย็นเหมือนกันหมด งั้นอย่าโทษเธอที่ไร้เมตตาแล้วกัน!

เฉินจินเยว่จองที่พักโรงแรม หลังอาบน้ำเสร็จ เธอกลับนอนไม่หลับพลิกตัวไปมา สุดท้ายตัดสินใจไปที่โรงงานทันที คิดหาวิธีจัดส่งของในวันพรุ่งนี้

…

อีกฝั่ง ณ ค่ายทหาร

เหล่าทหารต่างดีใจจนลืมตัว ลืมไปหมดว่าเคยดูถูกองค์ชายจากเมืองหลวงผู้ไม่ได้เรื่องคนนี้ แต่ละคนรุมล้อมถามเขาเรื่องร้านค้า

จากนั้นพวกเขาก็ได้รู้ว่า เจ้าของร้านเป็นสตรีผู้เลอโฉม และในร้านของเธอนั้นอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

นอกจากร้านค้าแล้ว เธอยังมีโรงงานเล็ก ๆ ที่สามารถผลิตเสื้อกันหนาวจำนวนมากได้อีกด้วย...

"นั่นมันดินแดนที่เหล่าเทพอยู่หรืออย่างไรกัน!"

"พระเจ้าช่วย! สวรรค์เมตตากองทัพแม่ทัพเซียวเราแล้ว!"

บางคนรู้สึกประทับใจ บางคนกลับมองในมุมความเป็นจริง "พรุ่งนี้เรายังสามารถไปซื้อได้อีกหรือไม่ขอรับ?"

เจียงฉีอันพยักหน้า "ได้"

ทหารนายหนึ่งดีใจจนถึงกับน้ำตาไหล"เช่นนั้นหากพวกเรายอมจ่ายเงิน พวกเราก็รอดแล้วเช่นนั้นสิ? เราไม่ต้องนอนรอความตายที่นี่แล้วใช่หรือไม่?!"

"ฝ่าบาท! ข้ายินดีนำทรัพย์สินข้าออกมา วันพรุ่งนี้ฝ่าบาทโปรดช่วยพวกข้าซื้อมาอีกเยอะๆเลยนะพะย่ะค่ะ"

"ฝ่าบาท ข้าก็ยินดีด้วยขอรับ! โปรดซื้อมาเยอะๆเลยขอรับ!"

แม่ทัพเซียวเห็นเจียงฉีอันดูนิ่งรักษาท่าที จึงสั่งห้ามพวกเขาถามต่อ "เฉิงเฟิง เจ้าไปสั่งให้ช่วงนี้เสริมการฝึกฝน และเพิ่มการเฝ้าระวังในตอนกลางคืน พวกข้าจะรีบซื้อข้าวของมาโดยเร็วที่สุด!"

เฉิงเฟิงตื่นเต้น "ขอรับ"

เขาก็รีบสั่งการทันที ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกคนห้ามนอน!

ถ้าผ่านช่วงนี้ไปได้ พวกเขาก็จะมีเสื้อผ้ากันหนาวใส่กันแล้ว!

ไม่มีใครอยากตายก่อนรุ่งอรุณเช้าวันใหม่...

เมื่อเห็นทุกคนเดินออกไปโดยไม่มีใครสนใจหรือสงสัยเกี่ยวกับการแจกจ่ายข้าวของในวันนี้เลย เจียงฉีอันก็รู้สึกสงสัย

เขายังไม่ทันได้ถามอะไร ก็เห็นแม่ทัพเซียวคุกเข่าหนึ่งข้าง "ฝ่าบาท! ในนามของชาวบ้านและทหารแนวชายแดน ข้าขอขอบพระคุณสำหรับความเมตตาของฝ่าบาทที่ช่วยชีวิต!"

เซียวเฉิงหยู่เดิมทีไม่อยากทำนัก ทว่าก็ยอมคุกเข่าอย่างเคารพเงียบๆ

"ท่านแม่ทัพทั้งสอง ลุกขึ้นเถิด!"

เจียงฉีอันพยุงสองพ่อลูกขึ้น "ข้าสั่งชุดสำเร็จรูปไว้กับเถ้าแก่แล้ว หากไม่ผิดพลาด น่าจะมีประมาณหนึ่งแสนสี่หมื่นชุด"

แม่ทัพอาวุโสที่เพิ่งจะลุกขึ้นยืน ก็ได้รับข่าวใหญ่จนดีใจซะสมองเกือบจะเบลอไปเลย

"เท่าไหร่นะขอรับ?!"

เซียวเฉิงหยู่เสียงสั่นสะท้านด้วยความตกใจ

เจียงฉีอันพูดเสียงต่ำเบา "หนึ่งแสนสี่หมื่นชุด แต่ร้านค้าดูแปลกพิกล ก่อนได้สินค้ามา ข้าก็ไม่กล้ารับประกันมากนักนะ"

เขาไม่กล้าที่จะสัญญากับเหล่าทหารว่าจะซื้อสินค้าได้

เหมือนกับวัสดุนอกเมืองที่ถูกเลื่อนออกไปเรื่อยๆ ตอนนี้ก็ยังไม่รู้ว่าจะมาส่งได้หรือไม่

เขาไม่อยากให้ทุกคนรู้สึกมีความหวังแล้วต้องผิดหวังอีก

แนวชายแดนได้รับความเสียหายมากแล้ว ไม่สามารถรับมือกับการโจมตีเล็กน้อยนี่ได้อีก

"ฝ่าบาททรงรอบคอบนัก!" แม่ทัพเซียวสงบสติลงได้แล้ว "ท่านควรพักผ่อนแต่หัววันนะขอรับ วันพรุ่งนี้สินค้าชุดนั้นเกรงว่าต้องรบกวนท่านอีกครา! เฉิงหยู่เจ้าพากองทัพครึ่งหนึ่งไปนำส่งข้าวของที่ได้มาให้กับทางใต้ของเมืองทีนะ!"

"ขอรับ!"

"ช้าก่อน!"

เจียงฉีอันไม่เชื่อหูตัวเอง "แม่ทัพเซียวจะเอาข้าวของชุดนี้ไปแจกให้กับชาวบ้านก่อนงั้นหรือ?"

แม่ทัพเซียวรับรู้ได้ถึงความไม่เห็นด้วยของเจียงฉีอัน จึงรีบอธิบาย "ในทางตอนใต้ของเมืองมีคนแก่และเด็กกำพร้ามากมาย พวกเขาเดิมทีร่างกายอ่อนแออยู่แล้ว จึงต้องการข้าวของพวกนี้มากกว่า..."

ทหารในค่ายทั้งหมดเป็นคนหนุ่มร่างกายแข็งแรง สามารถอดทนสู้ต่อไปได้อีกหน่อย

และพวกเขาส่วนใหญ่เป็นครอบครัวของทหารในกองทัพ การดูแลพวกเขาให้ดีจะช่วยให้ทหารสามารถทำหน้าที่ได้อย่างเต็มที่

ส่วนที่เหลืออีกครึ่งหนึ่ง นอกจากจะให้เจียงฉีอันหนึ่งส่วนแล้ว ที่เหลือทั้งหมดจะให้กับทหารบาดเจ็บและหมอทหารในค่าย

เจียงฉีอันฟังการจัดสรรแจกจ่ายนี้แล้ว ก็นั่งเงียบไปพักหนึ่ง

เขาเหมือนรู้แล้วว่าทำไมกองทัพแม่ทัพเซียวถึงทดถอยลงอย่างต่อเนื่องในการรบแนวชายแดน ทว่าชื่อเสียงยังคงสูงเช่นเดิม

เพียงแต่ "พวกเจ้าเป็นแนวป้องกันสุดท้ายที่ชายแดน ทุกอย่างควรจะคำนึงถึงทหารก่อนเป็นอันดับแรก อีกอย่างตัวเจ้าเป็นแม่ทัพ สงครามต่างหากที่ควรเป็นสิ่งที่เจ้าให้ความสำคัญ"

เขาเอ่ยเตือนเบาๆ แต่แฝงด้วยความหมายลึก

ตอนนี้ชาวบ้านนับถือแค่กองทัพแม่ทัพเซียว แต่ไม่นับถือราชสำนัก เสด็จพ่อของเขาก็เริ่มมีความคิดที่จะลงมือกำจัดแล้วด้วย...

เซียวเฉิงหยู่เอ่ยกล่าวโทษอย่างไม่พอใจ "เหล่าขุนนางชั้นสูงและเจ้าเมืองมัวแต่เที่ยวเล่นสนุกสนาน พวกเขาไม่สนใจความยากลำบากของแนวชายแดนและเก็บภาษีหนักหน่วง หากพวกข้าไม่สนใจหรือท่านจะให้ปล่อยชาวบ้านตกอยู่ในสภาพกินแกะสองขาเช่นนั้นหรือ?"

"หุบปาก!"

แม่ทัพเซียวตำหนิเขาด้วยเสียงหนักแน่นแล้วพูดว่า "ขอบพระคุณฝ่าบาทที่คำแนะนำ ข้าทราบแล้วควรทำเช่นไร"

เมื่อเจียงฉีอันเดินมาอยู่ในแถวที่แจกจ่ายเสบียง เขาจึงเริ่มเข้าใจคำพูดของแม่ทัพเซียว

ที่เขาพูดว่าทราบแล้วควรทำเช่นไร ก็คือการให้ตัวเขานำทีมมาแจกจ่ายข้าวของ

เมื่อเห็นใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกของชาวบ้านเริ่มเปล่งรอยยิ้ม ดวงตาที่ว่างเปล่าและไร้จิตวิญญาณเริ่มมีแสงแห่งความหวัง และได้ยินพวกเขาขอบคุณพระมหากรุณาธิคุณไม่หยุด ในใจก็รู้สึกไม่สบอารมณ์นัก

พระมหากรุณาธิคุณงั้นหรือ?

เขารู้ดีว่า สิ่งที่เซียวเฉิงหยู่กล่าวหามาเป็นความจริง

หลังจากแจกจ่ายเสบียงให้กับบ้านสุดท้าย พอเดินออกมาเขาก็ถามเซียวเฉิงหยู่ว่า "ที่เจ้าพูดว่า 'กินแกะสองขา' หมายความว่าอย่างไร?"

เซียวเฉิงหยู่มองเขาอยู่ครู่หนึ่ง "อยากรู้หรือขอรับ? ตามข้ามาเลย"

พื้นที่ทางตอนเหนือของเมืองมีระดับต่ำกว่าและอบอุ่นกว่า ชาวบ้านส่วนใหญ่ที่รอดชีวิตจะอยู่ที่นี่

เพิ่งเดินมาถึงทางแยก ก็เห็นชายผอมแห้งคนหนึ่งที่ห่อหุ้มตัวเองแน่นหนา กำลังลากศพออกไปอย่างยากลำบาก...

"หยุดนะ! พวกเจ้ากำลังทำอะไร?"

ผู้ช่วยแม่ทัพข้างๆ ตะคอกด้วยเสียงดัง

ชายคนนั้นพยายามจะวิ่งหนี แต่ผู้ช่วยแม่ทัพเดินไม่กี่ก้าวไปข้างหน้าและจับตัวเขาได้

ชายผอมแห้งคนนั้นคุกเข่าลงในหิมะและขอชีวิต "แม่ทัพโปรดไว้ชีวิตด้วย! ท่านแม่ทัพโปรดไว้ชีวิตด้วยเถิด! พวกข้าก็ไม่อยากกินแกะสองขาอีกแล้ว แต่ฤดูหนาวปีนี้พืชผลทั้งหมดแข็งตายหมด ปีนี้ไม่มีการเก็บเกี่ยวอะไรได้เลยขอรับ ข้าวที่พอมีเก็บไว้นิดหน่อยในบ้านก็ใกล้หมดแล้ว..."

ชายแดนนั้นยากจน เรื่องแบบนี้ไม่ใช่ว่าเห็นครั้งแรก พวกเซียวเฉิงหยู่ทำได้เพียงแค่หยุดไว้ทุกครั้งที่เห็น

จากนั้นก็แบ่งเสบียงที่มีไม่พออยู่แล้วของค่ายทหารให้กับประชาชน

แต่ก็แค่แก้ปัญหาชั่วคราว

ภาษีของราชสำนักหนักขึ้นเรื่อยๆ บวกกับหิมะหนักครั้งนี้ ก็ยิ่งเผยด้านที่น่าสะอิดสะเอียนที่สุดของคนชนชั้นล่างออกมา

เซียวเฉิงหยู่กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็เห็นเจียงฉีอันที่หน้าซีดเผือก รีบหันหลังเดินจากไป

เขามองไปที่แผ่นหลังของเขาด้วยสายตาที่เย้ยหยัน

องค์ชายเล็กผู้ไม่รู้ถึงความทุกข์ยากของผู้คน

เจียงฉีอันเคยคิดว่า การไม่ได้รับความสนใจในวังนั้นเป็นสิ่งที่แย่พอดูแล้ว

แต่พอมาถึงที่นี่ เขาก็พบว่าความคิดเรื่องจุดตกต่ำสุดของตัวเองได้ถูกทำลายไปเรื่อยๆ

กินเนื้อแกะสองขา...

เขาหน้าซีดราวกับกระดาษ กระเพาะรู้สึกคลื่นไส้ เขาจึงพยุงตัวเองไว้ที่กำแพงและอาเจียนออกมา

เหล่าองค์ชายผู้เป็นพี่น้องเขาต่างใช้ชีวิตหรูหราและเสเพล ผู้เป็นเสด็จพ่อก็เสพติดผงห้าศิลา ไม่รู้เลยว่าชายแดนเต็มไปด้วยความโกลาหล จนคนเริ่มกินเนื้อกันเองแล้ว

…

เช้าตรู่ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้ม

อากาศเต็มไปด้วยความชื้นและหมอกหนาว

เสียงการเสียดสีของเกราะดังกึกก้องไปทั่วทั้งถนนในฝั่งตะวันออกของเมือง

เจียงฉีอันเดินนำหน้า ส่วนเซียวเฉิงหยู่เดินตามหลังเขาอยู่ครึ่งก้าว บ่อยครั้งที่เขาหันไปมองทหารที่ยกกล่องใหญ่อยู่ข้างหลังอย่างไม่สบายใจ

ท้ายที่สุดก็คุมตัวเองไม่ไหว "ฝ่าบาท แม่นางผู้นั้นต้องการแค่ของเล่นไม่มีค่าใดพวกนี้จริงหรือขอรับ?"

เจียงฉีอันพยักหน้า "นางเอ่ยปากขอด้วยตัวเอง"

สีหน้าเซียวเฉิงหยู่เต็มไปด้วยความสับสน แต่เขาก็พยายามโน้มน้าวตัวเอง

ร้านนั้นเองก็แปลกพิกลอยู่แล้ว ถ้านางขอแบบนี้ ก็คงจะมีเหตุผลของนางเองอยู่

"ฝ่าบาท ท่านพ่อรองแม่ทัพของข้าฝากให้ท่านช่วยถามแม่นางผู้นั้นว่านางพอจะมีข้าวสารอาหารขายหรือไม่ แล้วสามารถทำการซื้อขายได้หรือไม่" หิมะตกไม่หยุด สินค้าจากนอกเมืองนั้นมาล่าช้าไปแล้วกว่าหนึ่งเดือน ตอนนี้ก็ยังไม่สามารถนำเข้ามาได้อีกเพราะหิมะตกหนัก

เมื่อคืนที่พวกเขาหยุดชาวบ้านไม่ให้กินเนื้อแกะสองขาได้ ก็แค่ปัญหาส่วนเล็กๆ ของความจริงที่โหดร้าย

เพื่อสงบจิตสงบใจประชาชน และเพื่อปกป้องศีลธรรมและมนุษยธรรมอันบอบบาง แม้พวกเขาจะกลับไปที่ค่ายทหาร แต่ก็ต้องส่งข้าวส่งอาหารไปยังทางเหนือของเมือง

ขณะนี้ค่ายทหารก็จะอยู่ไม่รอดในอีกไม่กี่วันนี้แล้ว...

ไม่ต้องให้แม่ทัพเซียวเอ่ยบอก เจียงฉีอันก็รู้ดีอยู่ในใจแล้ว "ข้าจะถามให้"

แต่เมื่อเขาก้าวเข้าไปในประตูบานใหญ่ของร้านนั้นอีกครั้ง หัวเขาก็เวียนหมุน ภาพที่มองก็มืดบอดไปชั่วขณะ ร้านค้าล่ะ?!