第1話

ネットユーザーたちの議論は盛んになった。「奏太を見ると、亡くなった祖父のことを思い出す。彼も高齢で、生活のために廃品回収をしていました。哀れな人だというのに、こんな仕打ちを受けなければならないなんて、世の中には道理がない」

「翔太郎はベンツに乗っているくせに、奏太への賠償金を支払おうとはしない。これは社会の底辺の人々をいじめているもので、全く人間性がない」

「この男は青葉通りの吉田つけ麺の店主だ。彼らの店は有名な地下油を使い、様々な化学調味料を添加している。食品安全問題も何度も起こしており、このような人物に人間性を期待するなんて無理だ」

「恐ろしい、人間性も倫理観も欠けていて、本当に殺されるべきだ！」

「これは生まれつきの悪人で、もう救いようがない。彼には娘がいるが、おそらく父親と同じくらい悪いだろう。二人とも死んで、奏太への謝罪の命を捧げるべきだ」

「……」

奏太の手には点滴の針が刺さり、憔悴した体で泣きながら訴えるビデオがネットで話題となった。俺の家の詳細情報がユーザーによって掘り下げられ、ネット上でもトップに掲載された。

一瞬にして、「正義の士」と自称する人々が押し寄せ、俺と家族の顔や職業、人格についての誹謗中傷が続いた。

つけ麺店、妻の病院での仕事、娘の学校生活、さらには日常生活まで、全てが深刻に影響を受けた。

再び病院に行き、奏太との和解を試みた。

しかし、奏太の息子である石井翔輝は言った。「前回は一千万円の和解金を断ったが、今回は違う。二千万円でなければ和解は受け付けない」

俺一人なら、テーブルをひっくり返し、彼らを殴るところだった。しかし、家族がいる。夫であり、父である。

俺は息を呑んで言った。「そんなお金は持ってない。今回は自分が不運だったと認め、許してくれないか」

奏太は言った。「お金がないなら、車を売って、家のローンを払う。それでもダメなら、お前にはまだ妻がいる。彼女の顔立てもなかなか良いそうだ」

憤慨して警察に通報した。

しかし、奏太は俺が怒りで青筋を立て、壁を叩く様子を悪意を持って編集し、ネットに公開していた。俺があがりて威嚇していると主張していた。

警察に通報し、家に向かっている途中、警察から通知が届いた。

妻が娘を迎えに行く途中で囲まれ、娘が喘息発作を起こして現場で亡くなったという知らせだった。妻はショックを受け、川に身を投げた。遺体はまだ引き揚げられていないとのことだった。

スマートフォンのニュースアプリでは、妻が顔を赤くして、息苦しそうな娘を抱きしめている様子が、群衆に取り囲まれている映像が流れている。

通行人は言った。「何を哀れなふりをしているんだ？お前の旦那が人を轢き、脅迫したとき、奏太がどれほど痛かったか考えたことがあるのか？」

「そうだ、今日は少し教訓を与えてやろう。家に帰ったら、お前の旦那にライブで奏太のベッドの前に膝をついて頭を下げて謝罪するようにすべきだ」

妻は体格が小さかったが、小さな空間を作り出し、娘を守るために必死に人々に懇願した。「お願いします、私の娘は無関係です。彼女には喘息があります、もう死んでしまうかもしれません！」

妻はバックパックから喘息薬を取り出そうとした。

近くにいた黄色い髪の若者が薬を奪い、大声で叫んだ。「お前たちはクソ野郎の家族だから、同じく悪い奴らだ！本当に死んだとしても、それは報いだ」

その時、娘は意識が朦朧としており、お母さんの襟をつかんで涙を拭こうとし、つぶやいた。「お母さん、泣かないで。私…大丈夫…」

言葉が途切れ、娘の手が落ち、意識を失った。

周囲の人々は責任を取ることを恐れて、一斉に逃げ散った。

俺はハンドルに突っ伏して、1時間以上泣き続けた。

心の中の深い怒りは、殺意に変わった。

夜の闇に紛れて、俺は斧を持って病院に向かい、奏太と息子の翔輝を殺害した。

翌日、俺は逮捕され、死刑判決を受けた。

家族を全員失ったことで、ネット上の誹謗中傷は最高潮に達した。ネットユーザーたちは、俺の家族が全員死んだことを「天罰」と呼び、満足げに語っていた。

執行前の俺は、娘が愛した恐竜のぬいぐるみを抱き、深く眠りについた。

「妻よ、娘よ、いつでもお前たちを想っている」

もしまた同じ機会があれば、絶対にお前たちを守り、悪人に報いをさせてやる……