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第264話
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南雲華恋が林さんの車が遠くに消えるのを見送って振り返ると、思わず立ち止まった。実は、彼女はずっと林さんを疑うべきだった。もし林さんが本当に会社から派遣された人間であれば、彼女を「南雲さん」ではなく「南雲部長」と呼ぶはずだった。彼女は自分の眉を押さえ、どうしてこれに気づかなかったのかと悔やんだ。最後に宇都宮峯が調べ上げた結果が、彼と対立するものにならないことを願うばかりだった。南雲華恋は息を吐き、エレベーターに向かって歩き始めた。今日はブライダル写真の撮影チームに会うために来た。賀茂時也は彼女より早く到着していた。彼女が到着すると、彼はリビングで撮影チームのメンバーと話をしており、後ろには小早川が立っていた。その振る舞いは、まるで上場企業のCEOのように堂々としていた。唯一の欠点は、賀茂時也があまりにもイケメンであることだった。彼の姿を見るだけで、南雲華恋は心が高鳴ってしまった。ふと賀茂時也が振り返り、彼女と目が合うと、南雲華恋の心臓は再び狂ったように跳ねた。頬も熱くなっていった。「この方が奥さんですか？」と話しかけたのは、撮影チームの一員だった。彼は長い髪を無造作にまとめ、深い彫りの顔立ちと美しい青い瞳を持つハンサムな外国人だった。南雲華恋は中に入って「初めまして」と挨拶する。賀茂時也も立ち上がり、南雲華恋の腰を抱え込むようにして強引に主権を主張した。「僕の妻だ」「クックです」長髪の男性は自己紹介し、意味深な笑みを浮かべた。南雲華恋は彼の顔がどこかで見たことがあるような気がしたが、思い出せず、ただ丁寧に言った。「南雲華恋です」クックは座るように促し、サンプルを取り出して南雲華恋に見せた。「こちらは私たちのチームがこの数年で撮影したブライダル写真です。奥さんが気に入れば、次のステップに進みますが」彼女がページをめくると、その美しさに深く引き込まれた。どの写真も驚くほど素晴らしかった。しかも、一様なスタイルではなく、それぞれの新郎新婦に合わせて調整されていた。中には見た目が普通の新郎新婦もいるが、撮影チームのサポートによって、それでもなお驚きと感動を与えることができた。最も重要なのは、すべての新郎新婦の間のインタラクションが素晴らしかった。ほとんど欠点を指摘することができなかった。彼女は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第266話
賀茂時也は軽く眉を寄せ、幸せそうなクックをちらりと見てから、もう片方の手で南雲華恋の後首を撫でた。「うん」「あなた......クックさんを前から知っていたの？」「ああ」賀茂時也は背筋を伸ばし、クックを見つめた。「ある夏休みにドイツに旅行に行ったとき、電車を降りたら、ちょうどチンピラに襲われているクックを見かけた......」そう言うと、賀茂時也の唇がわずかに笑みを浮かべた。「しかも相手は十代の少年で、多分160センチくらいだったと思うけど、クックさんは彼を追いかけることができなかった」クックは恥ずかしそうに自分のことを説明した。「それは、土地に不慣れだったからだ！」それは確かに事実だった。相手の方は明らかに、駅周辺に常に出没していて、非常に慣れた手つきだった。賀茂時也は自慢気に声を高め、「でもさ、僕はドイツに行くのが初めてで、なぜ前にいた君の先に僕がそいつを捕まえられたんだ？」クックは「......」と返す言葉を無くした。そう、確かに。彼は知っていた、この世界では賀茂時也だけが他人で楽しめられる、誰も賀茂時也で楽しめることができない。「君たち、先に見ていて。俺はお茶菓子を用意してくる」クックはこの話題を終わらせるために立ち上がった。南雲華恋はクックが去った後、尋ねた。「さっきの話は本当なの？」彼らのやりとりは本当にそんな感じだった。しかし、南雲華恋には一つ疑問があった。なぜクックのような大物が駅にいたのだろうか。彼女の考えを見抜いたかのように、賀茂時也は彼女の手を取り、唇に近づけてキスをした。「昔、クックがパナマ王子とダイアナ妃の写真を撮った後、名声が高まったが、彼はその良い写真を撮れたのは、その写真の主人公のおかげだと思った。だから、人が多い駅で、忙しく行き交う人々の姿を撮影しようとしたんだ。僕たちの出会いも、ただの偶然に過ぎない」南雲華恋は納得したが、やはり心配になった。「クックに手伝ってもらうのは、お金がたくさんかかるんじゃない？」「彼は僕が彼にとって最も大切なカメラを取り戻したから、謝礼なんて受け取るはずがない」「それでも、ただでは済まないでしょう」賀茂時也は再び南雲華恋の唇にキスをし、「僕も彼にただで済ませるわけではない。彼は最近、耶馬台市場に注目していて、進出を希望しているが
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第267話
最高のものを見た後に、他を見ると、全てが妥協に思える。クックは目を細めて笑い、賀茂時也に親指を立てた。「賀茂、君の妻の方がずっと可愛いよ」賀茂時也は眉を上げて、何も言わなかった。三人は再び座って撮影場所について話し合った。南雲華恋はどの場所も行きたくなった。背景の雪や落ち葉、海辺や草原まで、クックが撮った写真は全て美しかった。そのため、彼女は選択に困っていた。「じゃあ、モロッコで撮影しよう！」南雲華恋は長い間悩んだ末、雪景色が広がるモロッコに指を落とした。クックは賀茂時也の方を見た。賀茂時也は方手で南雲華恋の腰を抱き、もう方手でテーブルを軽く叩いた。「他の場所は気に入らないの？」「好きだけど......」南雲華恋は横を向き、ちょうど賀茂時也の視線にぶつかり、困った表情で言った。「でも一つだけ選べないでしょう」「どうして一つだけ？」賀茂時也は唇を引き上げ、手を伸ばして南雲華恋の頭を撫でた。「君が好きなら、全部選んでいいよ」南雲華恋は目を大きく見開き、クックの方向をちらりと見た後、声をひそめた。「あなたは狂ったの？全部選んだら、ここには少なくとも30か国以上あるのよ。航空券だけでも数十万かかるし、クックが無料で撮影してくれるとしても、ウェディングドレスやその他の費用もあるの」賀茂時也は微かに眉をひそめた。彼はお金のことを心配しているわけではなく、南雲華恋に疑念を抱かれないか心配していた。南雲華恋が本当にいろんな場所に行きたいと考えているのが分かる。夫として、もちろん彼女の希望を叶えたいと思っている。しかし、本当にそうするためには、合理的な理由を見つけて、南雲華恋に疑われないようにしなければならない。今、南雲華恋をだますのは簡単ではない。「それならまずモロッコを選ぼう」賀茂時也は南雲華恋を抱き寄せて立ち上がった。「もう遅くなったから、帰らないと」「うん」クックは人を玄関まで送って、撮影に必要な衣装のリストを南雲華恋に渡した。「その時、ここにあるウェディングドレス店で直接ドレスを購入できるから、準備が整ったら電話してくれればいい」南雲華恋はウェディングドレス店の名前を見て、心の中で驚きの声を上げた。Merry Color。この国内のウェディングドレス店は、あまり有名ではない。人気がないわ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第268話
南雲華恋は一瞬驚き、素直に賀茂時也の胸に寄り添い、彼の腰をしっかりと抱きしめ、すり寄った。「時也......」賀茂時也の体内に張っていた緊張が完全に解け、歯を食いしばりながら言った。「妻よ、これは僕を殺すつもりか？」車は30分後に別荘に到着し、南雲華恋は賀茂時也に押し倒されてベッドに横たえられた。何度も彼のキスが彼女の唇に深く押し付けられるたび、南雲華恋は噴出する火山を思い浮かべた。熱く、激しい、まるで彼の愛のようだった。彼女は自ら手を伸ばし、賀茂時也の首を抱えた。翌日、彼女は休暇の日で、ゆっくり寝ることができた。賀茂時也はまるで何もなかったかのように、早朝から仕事に出かけた。午後まで寝ていると、ようやく力を振り絞って起き上がった。彼女は宇都宮峯に電話をかけ、木下洋介が今どこにいるか尋ねた。「ヴィクトリア病院の前にいるよ、病院の院長を待っている」宇都宮峯はキーボードを叩きながら言った。「今日の午後3時に、院長が病院で講義を行う」南雲華恋は「ありがとう」と言って、電話を切り、稲葉商治に電話をかけた。「商治、ヴィクトリア病院の院長を知っている？」「知ってるよ」稲葉商治は賀茂時也をちらりと見て、落ち着いた様子で足を組んだ。「どうしたの、南雲華恋？」彼は意図的に南雲華恋の名前を強調した。案の定、コンピュータに集中していた賀茂時也がすぐに顔を上げ、鋭い目で稲葉商治を見つめた。「友達がこの病院で体外受精を受けたいと思っているんだけど、彼の資産は千万くらいで、全然足りない。君が手を回して、彼を入院させてくれることはできる？」「もちろん問題ないよ」ヴィクトリア病院には稲葉家の投資があるから、誰を入れたいかは簡単にできる。「君の友達はいつ行くの？俺が行くよ」「急いではいない。彼と話をした後、また電話するよ」「了解」稲葉商治は電話を切った。顔を上げると、賀茂時也が眉をひそめて彼を見ているのに気づいた。まるで彼が悪人のように。「そんな目で見ないでくれ、南雲華恋が先に電話を切ったんだ」稲葉商治は悪戯っぽく笑い、知的な表情で続けた。「今、君は嫉妬してるのか？南雲華恋が俺に連絡を取って、君にはしないなんて？はは、君が嫉妬する様子を見られて、俺は本当に楽しい！」賀茂時也は立ち上がり、その高い影が稲葉商治に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第269話
彼は車の中に座り、時折、病院の入り口を見上げて、院長が来たかどうかを確認していた。南雲華恋はハイヒールを履いて、車の横に歩み寄った。木下洋介は一目で南雲華恋を見かけた、「南雲様」南雲華恋は微かに頷いた。「少し話せるか？」「人を待っているんだ」「知っている」南雲華恋は資料を取り出し、木下洋介に投げた。「あなたの毎年の高額な医療費はどこから来ているのか説明してもらえないか？」木下洋介は一瞥しただけで慌てふためいたが、彼は以前に刑務所に入っていたことがあるため、すぐに落ち着いて、少し傲慢な口調で言った。「親戚からのものだ、問題ある？」「南雲和樹がお前の親戚だなんて、私は知らなかったね」南雲華恋は言いながら、彼に二枚目の送金記録を投げた。毎回送金に使っているのは異なるカード番号だが、最終的にはすべてが一人に繋がっている――南雲和樹。木下洋介の顔色はすでに非常に悪くなり、彼は車のエンジンをかけようとしたが、緊張しすぎてうまくかからなかった。彼は額の汗を拭うしかなかった。「南雲様、あなたは私の上司ではない。私にはあなたの質問に答える義務はない！」南雲華恋は唇を曲げて言った。「真実を教えてくれれば、入れてあげる」言いながら、彼女は後ろのヴィクトリア病院をちらりと見た。木下洋介は南雲華恋の言葉を聞いて、嘲笑を浮かべた。「君が？まだ自分が昔の南雲様だと思っているのか？このヴィクトリアには一億の資産を持つ人しか入れない、君は僕と同じだ」南雲華恋は眉をひそめた。「当然できるから、それを言ったのだ」木下洋介は冷笑した。「君が賀茂様と結婚したら、この話は信じられるが、君のお父さんから聞いたところによると、君が結婚したのは無能な男だ、何も持っていない」南雲華恋は目を細めた。木下洋介は独り言のように続けた。「南雲様、君が何を求めているかはわかっている。君が欲しいのは、僕が持っている本物の帳簿だろう？教えてあげるが、確かに僕の手元に本物の帳簿があるけれど、君には手に入れる力はない！」南雲華恋が何かを言おうとしたその時、一台の黒い車が入ってきた。木下洋介もそれに気づき、南雲華恋のことは無視して、直接ドアを開けて飛び降りた。幸い南雲華恋は素早く避けたため、ドアの枠にぶつからずに済んだ。彼女は黒い車を追いかける木下洋
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第270話
その時、皆が駐車場にもう一人の女性がいることに気づいた。金木院長は南雲華恋を見て、彼女と木下洋介が仲間だと思い込み、警備員に指示した。「彼女も一緒に外に追い出せ」「少々お待ちを、金木院長」南雲華恋は金木院長の前に歩み寄った。「あなたは私を知らないかもしれませんが、稲葉商治医師のことは知っていますよね？」金木院長は金製の眼鏡を少し上げ、不快そうに言った。「もちろん知っているが、どうした？君が稲葉医師の友人だと言いたいのか？」「確かに、稲葉商治の友人です」金木院長は笑い出した。「お嬢さん、君は僕がここを通るたびに、何人が稲葉医師の友人だと言うか知っているか？君たちのような詐欺師が多すぎる。稲葉商治医師がこの病院の最大の株主だからといって、彼を知っているとは言えないだろう。君が彼を知っていても、彼は君を知っているのか？」この病院は稲葉商治が投資しているもので、南雲華恋はこれに気づいていなかった。彼女は稲葉商治がただの医者だと思っていた。「彼が私を知っているかどうか、直接聞いてみてください」南雲華恋は携帯電話を取り出し、稲葉商治の番号に電話をかけ、金木院長に渡した。金木院長は半信半疑で電話を受け取り、番号を見て驚き、汗が噴き出し始めた。電話の向こうから稲葉商治の声を聞いた瞬間、彼の顔色が変わり、南雲華恋を見つめる目も一瞬で敬意を持ったものに変わった。「はい、はい、はい、必ずあなたの友人を大切に扱います！」金木院長は言った後、非常に丁寧に携帯を南雲華恋の前に差し出した。「南雲様、私の目が節穴でした。稲葉医師の友人だと認識できず、本当に申し訳ありません！」南雲華恋は携帯を受け取り、淡々と言った。「知らなかったことに罪はありません。今日は主にあなたの講義を聞きに来たので、問題ないでしょう？」「いいえ、もちろん大丈夫です」一方、木下洋介は呆然としていた。彼は彼らが話している稲葉商治がどれほどの人物なのかは分からなかったが、金木院長が南雲華恋に対して態度が一変したのを見て、彼女の言葉が冗談ではないと理解した。彼はどこからか力を得て、警備員たちを振り払って、南雲華恋の前に駆け寄り、彼女の足を抱きついた。「南雲様、どうか助けてください！」南雲華恋は下を見て木下洋介を見た。「さっきあなたは言っていたよね、私にはその力がないと。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第271話
金木院長は急いで言った。「南雲様の友人であるなら、当然歓迎します。今、産婦人科の医者に登録を手伝わせます」南雲華恋は微かに頷き、再び木下洋介を見た。「何も企んでないよね」木下洋介は苦笑しながら言った。「子供のために、君の父親の言うことを聞いて帳簿を偽造しましたが、これらの帳簿を渡すことが僕が刑務所に入るかどうかなんて考えることではありません」南雲華恋は、彼のような人も可哀そうだと思った。自分の子供を持ちたい一心で、危険な道に踏み込むなんて。正直、彼女には理解できなかった。半時間後、木下洋介の妻が南雲グループの本物の帳簿を持って病院の入り口に到着した。ようやくヴィクトリアに入れると知り、二人は喜んで抱き合って泣いた。しかし、妻が本物の帳簿を南雲華恋に渡すことを知ると、ためらった。「大丈夫だ、南雲様に渡してあげて。彼女の助けがなければ、私たちもここに入れなかった」「でも......」木下奥さんは言いかけたが、言葉を飲み込んだ。「大丈夫、彼女に渡して」木下洋介は言った。木下奥さんは何度も迷った末、歯を食いしばって南雲華恋に渡した。南雲華恋は帳簿を手に取り、数ページをめくった後、これは本物だと確信した。彼女は振り返って金木院長に言った。「院長、行きましょう」二人が歩き出すと、木下奥さんが追いかけてきた。「南雲様、ちょっとお願いがあります」南雲華恋は「言ってごらん」と答えた。「このものを警察に渡さないでいただけませんか？」木下奥さんは言った。「これは全部あなたの父親の指示で、私の夫は子供のために、やむを得ずこのことをしたのです」南雲華恋は木下奥さんの涙を見て、なぜかその瞬間、少しも心が痛まなかった。「状況次第だね」そう言いながら、彼女は金木院長と肩を並べて病院に入って行った。木下洋介と木下奥さんは、産婦人科の医者に連れられて、検査を受けに行った。講義を終えた後、南雲華恋は再び木下奥さんに出会った。彼女はおそらく検査を終えたばかりで、椅子にうずくまって痛そうにしていた。南雲華恋はそのまま通り過ぎようと思ったが、なぜか方向を変えて木下奥さんの横に行った。「葡萄糖水を飲むと少し楽になるかもしれないわ」木下奥さんは南雲華恋を見ると、警戒してそれを受け取らなかった。「これは病院からのものだ」南雲
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賀茂時也が帰宅した時、家の雰囲気が明らかに沈んでいることを感じた。彼は笑いながら、後ろから南雲華恋を抱きしめた。「誰が我が家の宝物を不機嫌にさせたんだ？」南雲華恋は木下洋介に会いに行ったことを賀茂時也は知っていた。彼女は賀茂時也を押しのけ、平常心で言った。「誰もそんなことしていないわ」「それなら、どうしてそんなに思い悩んでいるんだ？」賀茂時也は南雲華恋の手からトマトを奪い取り、包丁を使って切り始めた。「そんなことないよ」南雲華恋は洗面台の鏡の前に行き、しばらくしてから厨房に戻ると、賀茂時也はすでに料理をしていた。「また私を騙したな」賀茂時也は軽く笑った。「ちょっと待ってて、終わったら呼ぶから」南雲華恋はその場を離れず、壁に寄りかかり、厨房で忙しい賀茂時也を見つめながら、思わず口を開いた。「あなたは私と結婚したことを後悔したことはないの？」賀茂時也は振り返らずに答えた。「どうしてそんなことを考える？」「以前、子供が欲しいと言っていたのに、私が子供を望まないと伝えた後、もうそのことを言わなくなった」南雲華恋は静かに続けた。「もし私がずっと心の壁を越えられなかったら、あなたは後悔しないの？」賀茂時也は眉をひそめた。「君との結婚については、僕は一度も後悔したことがない。子供のことについては......」彼は少し間を置き、視線を戻して料理に集中した。「あの時、子供のことを言ったのは、子供が欲しいからではなかった」「何を言ってるの？」南雲華恋は目を大きくした。「その時、君に子供が欲しいと言ったのは......」賀茂時也は当時の自分の考えを恥ずかしく思い、あいまいに言った。「子供ができれば、君が賀茂哲郎のところに戻らないだろうと思ったからだ」南雲華恋は賀茂時也を見つめた。賀茂時也は南雲華恋の視線に耐えられず、自分から言った。「妻よ、当時は本当に頭がクラクラしていて、こんな愚かなことを考えていた。君を怒らせるつもりはなかった。これからは子供のことを言わない。君が生みたいと思えば生み、そうでなければ生まない」南雲華恋は唇を引き締め、微笑みながら彼を見た。「そんなに私が賀茂哲郎のところに戻るのが怖いの？」賀茂時也は額に手を当て、炒めた料理を台の上に置き、耳たぶが少し赤くなった。「別にそうではないが......」
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
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彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
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華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
