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第185話
Kaugnay na kabanata
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第186話
南雲華恋が会社に到着すると、すぐに会議室に呼ばれた。会議室の中は、皆が厳粛な表情をしていた。しかし、南雲華恋を見るや否や、皆が数秒間奇妙な目を向けた。特に、立川千早の目には明らかな嘲笑が浮かんでいた。神原清は少し申し訳なさそうに、南雲華恋に向かって言った、「南雲部長、急ですみません。今朝、ケビン氏の助手から連絡があり、我々との協力を承諾したそうです。」南雲華恋は薄く微笑みながら言った、「それは良いことですね。」「ですが......」神原清は南雲華恋の目を見られず、「ケビン氏は立川のデザインを採用するつもりのようです。」南雲華恋の微笑みが一瞬だけ固まったが、すぐに笑みを浮かべた、「ケビン氏は私の作品を見るつもりもないのですか？」「ええ......そういうことです。」南雲華恋は微笑を浮かべたまま、「それでも、せめて一度は見てもらう方が良いのではないでしょうか？」と提案した。「あなたがそう思いますの？」立川千早は軽蔑した笑みを浮かべ、「ケビンの時間は非常に貴重なんですよ。どうしてあなたのために時間を無駄にするとでも？」南雲華恋は平静に立川千早を見つめ、「彼が外観デザインに対して非常にこだわりを持っているからです。そして、私がこのデザインにすべての情熱を注いだからです。」立川千早は冷たく笑い、他の人々もつられて笑い始めた。「南雲部長、自信があるのはいいことですが、度を過ぎると自惚れになってしまいますよ」と財務部の部長が軽蔑的に言った、「この自信は『青研賞』で得たものでしょうが、あなたが対戦したのはアマチュアでした。しかし今、あなたの前に立っているのはデザインの分野で10年の経験を持つ立川部長です。だから立川部長に負けても恥ではありません。ただ、自分の立場を再確認し、元の位置に戻ればいいのです。」その言葉に、また嘲笑が響いた。しかし、南雲華恋の視線は神原清に向けられた、「神原社長、私は自分の主張を貫きます。」神原清は頭を抱え、「そうですね......ケビン氏がすぐに契約を結びに来るので、その時に機会を見つけてあなたの作品を提出してみます。それでどうでしょう？」立川千早が言った、「神原社長、それは無駄じゃないですか。どうせ時間の無駄です。」神原清は額の汗を拭い、何かを言おうとしたところに、アシスタントが慌て
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第187話
なのに今は......立川千早の顔が一瞬白くなり、しばらくして元に戻った。「ケビンさん、まず契約を結ぶべきではありませんか？」彼女は前に出て、低い声で促した。ケビン：「そうそう、まず契約ですね、私が悪かったです、南雲部長を見た途端、すっかり忘れてしまいました」そう言って、席に戻ろうとしたが、南雲華恋に呼び止められた、「ケビンさん、ひとつお願いしてもいいですか？」ケビン：「もちろんです、どうぞ」「今回のデザイン作品、まだ副部長のしかご覧になっていません。少しだけお時間をいただいて、私のデザインも見ていただけますか？」ケビンはためらった、「でも……立川さんの作品にはすでに満足しています。見る必要がありますかな？」立川千早はその言葉を聞いて、得意げに微笑んだ、「聞いたでしょう？ もう見る必要はないんですって。南雲華恋、私だってデザイナーとして10年の経験がありますのよ。私と比べるなんて、愚かなことですわ」この点では、多くの人が立川千早に賛同していた。「私も時間を無駄にする必要はないと思います。早めにケビンさんに契約してもらいましょう」「その通りです、ぐずぐずして何か問題が起きたら、南雲部長が責任を取れますのか？」「そうですよ、この会社はあなたのものじゃないんです！」皆の非難に対して、南雲華恋は軽く微笑んだ、「それでも、ケビンさんに一目だけ見ていただきたいんです。これは私の心血なんです」ケビンは少し考え込んだ、「そうですね、南雲部長の実力も見てみたいところです」南雲華恋は軽くうなずき、会議室を出て、自分のデザインを取りにオフィスへ戻った。南雲華恋の後ろ姿が遠ざかるのを見て、立川千早はケビンに言わずにはいられなかった、「ケビンさん、本当にお優しいんですね。彼女は経験のない新人デザイナーなんですよ。今回のコンペでミスがなければ、デザイン部の部長なんて到底なれなかったでしょう」ケビンは手を振って答えた、「大丈夫、見るだけで時間はそんなにかかりません」立川千早はその様子を見て、仕方なく黙った。だが、彼女は恐れていなかった。勝敗はすでに決まっているからだ。その時、南雲華恋が自分のデザインを持って戻ってきた。彼女はUSBメモリをパソコンに差し込み、ケビンに自分のデザインを大画面で見せた。南雲華恋
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第188話
立川千早の顔色が変わった、「南雲華恋、あなたは負けたからって、私の作品を誹謗するつもりなんですの？あなたの人柄は作品と同じく劣悪です！今やっと分かりましたわ、どうして最後には運転手としか結婚できませんでしたのが！」ケビンはその言葉を聞いて眉を少し上げた。彼は南雲華恋と賀茂時也の間に何かあったのかと思っていたが、南雲華恋がすでに結婚しているとは思わなかったのだ。彼が口を開けようとしたその時、耳元に南雲華恋の温かい、まるで清流のような声が聞こえてきた、「ケビンさん、あなたがスキンケア業界で非常に高い地位にいらっしゃるのは承知していますが、先日、美学について色々とお話しした後で思ったのは、特にデザインに関しては、美学が商業に使われるすべきだという点で、あなたは賛同されていないのだということです。これは、なぜあなたの製品が優れているにもかかわらず、あまり売れないのかという理由でもあります」南雲華恋がこうした言葉を、スキンケア界で名高いベテランに向かって言ったのは、あまりにも大胆だった。皆の顔は青ざめ、ケビンが契約を取り消さないかと心配していた。神原清でさえも、南雲華恋の言動が大胆すぎると感じていたのだ。だが、しばらくして、会議室にケビンの大笑いが響き渡った、「ハハハ、面白い！こんなに長い間、なぜ今の製品が昔のように売れなくなったのか、ずっと考えていました。最初は、時代についていけないからだと思いましたが、その時はよく考えてみるとこれは技術の問題で、時代の変化とは関係ないはずだと思っていました。私の製品が効果を発揮すれば、きっと多くの人が買うはずだと思っていました。でも、実際にはそうではなく、年々売上が減少しているのはなぜでしょうか？広告が足りませんでしたのか、それとも販売ルートが間違っていましたのか......しかし今日は、雲部長が新しい視点を提供してくれました。まさに目を覚まさせられた気分ですよ。十数年前、私が出した保湿マスクがヒットした後、私はスキンケア界の人気者になりました。しかし、その前は、自制のマスクを売り歩く貧乏な若者でした......」ケビンが過去を振り返り、感慨深い表情を浮かべた、「今でもよく覚えていますよ。最初にマスクのパッケージが出てきた時、私は全く満足できなくて、本社に直談判しに行ったんです。でも、誰も私の話を聞いてくれ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第189話
「何ってこと、鳥肌が立った！」「これは！本当に素晴らしい！長年の実力がなければ絶対にできないだろう！」「はは、君は美術学院で10年のキャリアを持つ先生たちが、こんな作品を描けるかどうか見てみるといいだろう？これは単なる商業デザインではなく、美学と商業が融合した真の神作だ！」南雲華恋の作品と比べると、立川千早の「十二花シリーズ」のデザインは、平凡で目立たないものだ。ケビンは惜しむように南雲華恋の作品から視線を外し、「決めた。南雲部長のデザインを採用する！」と言った。この言葉を聞いた瞬間、立川千早の顔は怒りで歪んだ。彼女は唇を噛みしめ、言葉を発しようとしたが、ケビンに制止された、「立川さんの作品も良いですが、南雲部長の作品と比べると、うーん、どう言えばいいでしょうか......そう、君たちの言葉を借りるなら、『雲泥の差』ですね。立川さん、これからはもっと南雲部長から学ぶ必要があるでしょう」この最後の一言で、立川千早は怒りのあまり血を吐きそうになった。彼女は10年のキャリアを持つベテランでありながら、新人から学ばなければならないのだと！？周囲の人々は複雑な表情を浮かべ、誰もが言葉を失った。逆に、神原清はほっと息をついた。彼は南雲華恋が経験豊富な立川千早に負けるのではないかと心配していたからだ。契約を締結した後、ケビンは南雲華恋の手を取り、「南雲部長、次に耶馬台に来るときも、またあなたと会いたいと思っています」と言った。南雲華恋は「私もです」と答え、二人は連絡先を交換した。南雲華恋がケビンを下まで見送り、ケビンは車のドアを閉めて彼女に手を振りながら別れた。車が少し進んだところで、ケビンは感慨深げに言った、「南雲部長は本当にただ者じゃない。彼女が既婚者なのが惜しい。そうでなければ、賀茂時也と縁をつなげようと思ったのに」運転手は笑いながら「私も彼女と賀茂様はお似合いだと思います」と言った。ケビンは頭を振りながら「本当に惜しい、惜しい！」と呟いた。一方その頃、ビルの下で同じように見送っていた他の部署の部長や副部長たちは、態度を一変させ、南雲華恋を囲んで絶賛し始めた。「南雲部長、すごいです。あの老先生がこんなにも納得しているのを初めて見ました」「南雲部長は経験がないと言われますが、私たちよりも先を見通しています。この点だけ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第190話
南雲華恋はデザイン部に戻ると、以前とはまったく異なる雰囲気を感じた。皆の彼女を見る目が変わっていた。以前の軽蔑や無関心ではなく、驚きや恐れだった。南雲華恋は彼らが何を考えているか分かっていた。視線を一人一人に向けて言った、「デザイン部では健全な競争や疑問は許されますが、中傷は絶対に許されません。ですから、皆さんが自分の職務を全うすれば、誰もあなたたちを困らせることはありません」この言葉は、以前立川千早についていた人々に安心感を与えた。南雲華恋は言い終わると、オフィスに入っていった。北村栄子は南雲華恋についてオフィスに入り、憧れの表情が顔いっぱいに溢れそうだった。「南雲姉、凄すぎます！本当に憧れます！それに、その目の描き方を教えてもらえますか？」南雲華恋は微笑みながらスマホを取り出すと、通知がたくさん入っていた。それは各部門から彼女を友達追加したメッセージだ。彼女は一つずつ承認していった。スマホを置いた瞬間、また誰かが彼女を@した。「@南雲華恋、まだ南雲部長の歓迎会をやっていませんよね？今夜やりませんか？」下には賛同の声が続いていた。南雲華恋は人々の善意に触れ、ふとある言葉を思い出した、「自分が強ければ、周りの人々も自然に優しくなる」彼女は口元を緩めて「ありがとうございます」と返し、スマホを脇に投げた。隣のオフィスでは、立川千早がまた別のカップを投げていた。柳珊花はその様子を見て、ほとんど巻き込まれそうになった。立川千早が机の上の高価なペン立てで八つ当たりしようとしたのを見て、急いで止めに入った、「立川姉さん、冷静になってください！あなたのデザインは南雲華恋のそれよりもずっと優れていると思います。あなたが足りないのはデザインではなく......」柳珊花は立川千早の耳元で何かを囁いた。立川千早の険しい顔色が変わり、信じられないように言った、「本当に？」「本当です、数日前に南雲華恋がケビンに会いに行ったのを誰かが見たんです」立川千早は理解したようにペン立てを置いた、「だから昨日ケビンが私の作品を気に入っていると言って、今日になって意見が変わったのか。南雲華恋がケビンと......」「シーッ！」柳珊花は必死に唇を押さえた、「立川姉さん、壁に耳ありですよ」立川千早は軽蔑したように言った
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第191話
賀茂時也はすぐに電話を取った。彼の声は機嫌が良さそうだった。「華恋、どうした？」電話越しに伝わってくる低くて魅力的な声が耳に響き、南雲華恋の腕に鳥肌が立ち続けた。彼女は気持ちを落ち着けて言った。「今夜、会社の歓迎会に参加するんだけど、あなたも来る？」賀茂時也は意地悪そうに笑った。「それは君の会社の歓迎会だろ？僕は部外者として何の立場で行くんだ？」南雲華恋は無言で一瞬考えた。賀茂時也はわざとそう言っているように思えた。「もちろん......」「もちろん？何だ？」彼は薄く笑みを浮かべながら、呆気に取られた部下を一瞥し、くるりと体を返して低い声で巧みに誘導した。「もちろん、家族としてよ！それでいいでしょ！」南雲華恋は呆れた。賀茂時也の声はさらに低く、まるで芳醇な美酒のように人を引きつける魅力があった。「やっと僕を家族として、認めてくれたな」「来るのか来ないのか、どっち？」南雲華恋の顔は、まるで湯気が立つほど真っ赤になった。賀茂時也はため息をついた。「こんなチャンスには行きたいけど、今夜は約束があって行けないんだ」南雲華恋の心に一瞬、かすかな失望がよぎったが、特に問いただすことはしなかった。「うん、分かった」電話を切ると、賀茂時也はスマホの画面に映る南雲華恋の写真を見て、微笑んだ。「小早川......」賀茂時也は立ち上がり、スーツを手に取り、外へ向かった。「相手は来ているか？」「もう下にいます。今すぐ行きますか？」「ああ」賀茂時也は大股で歩き、瞬く間にエレベーターの前に到着した。小早川が気を利かせて、二階のボタンを押す。「大旦那様もすでに出発されました」賀茂時也は睫毛を伏せ、軽く「うん」と応えた。今夜は彼と賀茂爺の食事会だった。彼の妻を紹介する時が来たのだった。歓迎会は会社の近くのバーで行われた。仕事が終わり、南雲華恋は北村栄子と一緒に会社を出た。これまで距離を置かれていたのとは違い、今日は同僚たちが次々と南雲華恋に話しかけてきた。南雲華恋は同僚の評価に左右されず、その様子をじっと見守りながら、黙って聞いていた。バーの入り口に着いた時、南雲華恋は見覚えのある姿を見つけた。南雲雅美だった。南雲華恋は以前、彼女たちとの連絡を断って以来、南雲家の人々とは話をしていなかった。そのため、彼女の
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第192話
痛い所を突かれたかのような南雲雅美は、南雲華恋の顔に一発の平手打ちを加えた。「私は母親よ！どうしてそんなに言うことを聞かなくなったの！」その平手打ちの音は鋭く響いたが、賑やかな広場の中では、まるで石が海に投げ込まれたかのように、すぐに消えていった。南雲華恋は顔をそらし、舌を軽く噛んでから、ゆっくりと南雲雅美の方に頭を戻した。彼女の目は冷たく、南雲雅美をじっと見つめていた。南雲雅美は全身に寒気を感じ、怯えたように南雲華恋を見つめ返した。まるで自分が打たれたかのような気持ちだった。南雲華恋は彼女を見つめていたが、その目は今や他人を見るかのようになっていた。「私の母親だと言うけど、私の誕生日を覚えている？」南雲雅美の体がひどく震えて、しばらくして口ごもりながら答えた。「もちろん......覚えているわ」南雲華恋は一目でその言葉が嘘だと分かった。以前は毎年、たとえ海外にいても、南雲雅美と南雲和樹は彼女の誕生日を祝うために海外まで飛んできていた。しかし、彼女が賀茂哲郎と結婚しなかったことで、彼らは彼女の存在を忘れたかのようだった。まるで......彼女が実の娘ではなく、ただの付属品であったかのように。価値がある時だけ、大切にされる存在だった。突然、南雲華恋の頭に賀茂時也の顔が浮かび、彼の腕の中に飛び込みたいという衝動がこみ上げた。彼女は背筋を伸ばし、南雲雅美がまだ言い訳を続けているのを見たが、もう耳を傾ける気はなかった。南雲華恋は背を向け、人ごみに溶け込んでいった。南雲雅美は追いかけようとしたが、茫々たる人海の中で、彼女は南雲華恋の姿を全く見分けることができなかった。......盛豪ホテルにて。「おじい様......」賀茂哲郎は一晩中ずっとそわそわした気持ちを抱えていた。「おじさんはまだ来ていないの？」賀茂爺は彼を横目でにらみ、軽く叱った。「少し落ち着け。時也の妻に会うだけだろう？」賀茂哲郎は笑みを浮かべて座り直した。「おじいさん、俺は本当に楽しみで仕方ないんだ。おじさんが自らの意志で結婚した女性って、一体どんな人なんでしょうね」賀茂爺は眉をひそめ、喜怒の感情を表さなかった。「すぐにわかるさ」一瞬の沈黙の後、彼はさらに尋ねた。「それで、華恋とはどうなっている？」賀茂哲郎は先日の嫌な思い出が
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第193話
しかし、彼女の気質は一般的なインフルエンサーとは異なり、むしろ多少の知的な風格を感じさせた。「彼女が......？」賀茂爺は探るように尋ね、背中が少し緊張した。「おじさん、初めまして！」女性の目には隠しきれない驚きがあった。「私は時也の妻です。やっとお会いできました、光栄です！」続いて彼女は賀茂哲郎を見つけ、さらに喜びを隠せずに言った。「哲郎様もいらっしゃるんですね！」賀茂哲郎は眉をひそめ、理解できない様子で賀茂時也を見た。この女性は、彼が想像していた叔母のイメージとはまったく違っていた。少しも優雅ではなく、まったく品格がなかった。賀茂爺もこの女性に不満を抱いていたが、大きく安堵の息をついた。南雲華恋でなければ、それでよかった。「座りなさい」女性は席に着き、親しく自己紹介した。「私は瀬川結愛です。おじさんと哲郎様は、私のこと、結愛ちゃんと呼んでください」賀茂時也は彼女を一瞥した。瀬川結愛はまるで感電したかのように、テーブルの下で指を絡めた。彼女は口を開く勇気を失った。賀茂哲郎と賀茂爺はその小さな動作に気づかなかった。「結愛ちゃんだったね」賀茂爺は藤原さんに取り箸を使わせて、瀬川結愛に肉を一切れ取ってあげさせた。「時也と結婚してどのくらいになる？」「もうすぐ3ヶ月です」賀茂爺は顔色ひとつ変えないまま、次々と質問を投げかけたが、瀬川結愛は流暢に答えた。賀茂爺は満足げに頷き、賀茂哲郎に向かって言った。「哲郎、おじさんももう結婚したし、お前も華恋と仲直りして、早く結婚しろよ。二人で一緒に式を挙げることもできるだろ、時也、そうだろ？」賀茂爺が南雲華恋の名前を出すとき、ずっと賀茂時也を見ていた。賀茂時也が特に反応しないのを見て、彼の目には淡い笑みが浮かんだ。賀茂哲郎は瀬川結愛を見つめ、すべての期待が消え失せた。食事は急に味気なくなり、彼は思い切って立ち上がった。「おじい様、おじさん、会社のプロジェクトに急な問題が起きたので、先に失礼する」賀茂時也はまぶたも上げずに「行け」と言った。彼が数歩歩くと、瀬川結愛は賀茂哲郎の足が怪我をしているようで、歩くたびに引きずっているのに気づいた。賀茂爺は瀬川結愛の視線を追い、説明した。「数日前、チンピラに会って殴られたんだ」賀茂時也は頭を下げてスープを飲
Pinakabagong kabanata
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第600話
藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第599話
「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第598話
林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第597話
栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
