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第10話
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この言葉が出ると、みんなの顔には隠しきれない驚きが浮かんだ。竹内航はあまりの怒りに笑みすら浮かべ、振り返って姫野優子を見た。「本当に目を見開かせてくれるね。たった数日で、俺のライバルに引っかかるとは」「あなたに何の関係があるの！」姫野優子は怒りで顔を赤くし、力強く彼の手を振り払った。力が強すぎて、彼女はバランスを崩し、後ろに数歩下がった。その時、腰を一つの手が軽く支えた。秦野悠の深く妖艶な瞳が、彼女の目と合った。姫野優子は一瞬固まった。すぐに背筋を伸ばし、彼の側に立った。秦野悠は彼女のこの小さな動きに喜んだようで、目を細め、微笑みがこぼれた。竹内航はこの光景が目に焼きついて仕方なかった。口を開こうとしたが、沢田時瑛に遮られた。「航、姫野優子はもう退職したんじゃないか？元部下にこんなにしつこく絡むと、君の彼女は不機嫌になるぞ」竹内航はようやく安藤悦子のことを思い出した。振り向くと、案の定、安藤悦子の青白い顔に出会った。彼女は哀れっぽく唇を噛み、次の瞬間、涙がまさに落ちそうだった。片岡真智も前に出た。「航、優子はもう君の社員じゃない。理屈から言えば、君は彼女のことに干渉する権利はない」竹内航の深い瞳は冷たさを帯び、まっすぐに姫野優子を見た。それから秦野悠に視線を移した。「何だ、秦野悠、彼女に気があるのか？」秦野悠はタバコの灰をはじいた。「お前に関係あるか」「お前......」竹内航の腕の筋が浮き出たが、沢田時瑛に止められた。「航、優子は今、秦村グループの社長特別秘書だ」竹内航の目に衝撃が走った。彼は怒りで笑った。「姫野優子、よくやってくれたな！」彼を怒らせるために、宿敵の会社で特別秘書になったのか？認めざるを得ないが、姫野優子のこの一手は確かに効いた。彼は怒りに震えていた。今は怒りのあまり人を殺したい気分だった！竹内航はイライラしながらネクタイを引っ張り、手を伸ばして沢田時瑛を押しのけた。「沢田時瑛、お前もよくやったな。この数年姿を見せなかったのは、秦野家に取り入っていたからか！」沢田時瑛もともと彼らと一緒に育ったが、沢田家のビジネスを引き継いでからは、彼らとはあまり会わなくなっていた。今日まで彼は知らなかった。なんと彼と秦野悠の関係はこん
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彼女が7歳の時、竹内家のお爺さんは誕生日パーティーを開き、多くの客人が訪れた。彼女は人の多い場所が苦手だったので、独りで後ろの庭で錦鯉を見ていた。退屈していたとき、突然横から冗談めいた声が聞こえてきた。「そんなに長く見てると、一匹持って帰ってスープにするつもり？」姫野優子は振り返り、陶器のように白い顔の少年が彼女の後ろに立っているのを見た。彼は彼女より1〜2歳年上に見え、そこまでフォーマルな格好ではなかったが、着ているシャツは高価なものだとわかった。姫野優子は大きな目を見開いた。「そんなつもりじゃないわ......ただちょっと退屈だっただけ」彼女は尋ねた。「あなたは今日の客人？」「まあね、でも彼らはあまり俺を歓迎していない。ちょうどいいことに、俺も彼らが好きじゃないんだ」少年は遠くを見つめ、年齢に似合わない成熟さと無頓着さを浮かべていた。彼は振り返って姫野優子がぼんやりしているのを見て、突然手を伸ばして彼女の頬をつねった。姫野優子はすぐに顔を押さえた。「何するの？」「自己紹介するよ。俺は秦野、秦野悠。君は？」姫野優子はとても小さな声で言った。「姫野優子」「もっと大きな声で。俺はそんなに怖い？」姫野優子は少し恥ずかしくなって顔を赤らめた。二人が話していると、突然悲鳴が聞こえた。片岡大介が大声で叫んだ。「姫野優子、なんでこんなところにこの私生児と一緒に隠れてるの！」秦野悠は笑みを消した。「誰を罵ってるんだ？」「竹内おばさんが言ってたよ、あなたは私生児だって。それに僕たちにあなたと遊ぶなって言ってた！」姫野優子は勇気を出した。「片岡くん、そういう言い方は少し失礼よ」片岡大介は目を回した。「今度は僕を説教する気？姫野優子、あんた田舎者、知らないの？航兄さんが一番嫌いなのはこの私生児なんだよ。今すぐ言いつけに行くよ、彼が知ったら絶対にあんたと話さなくなるよ！」言いながら、走り去ろうとした。姫野優子は焦って、彼を引き止めた。「やめて......」「この田舎者、僕の服を引っ張るな！」片岡大介は嫌そうに彼女を押しのけ、姫野優子は地面に倒れた。涙目になったとき、秦野悠が彼女を助け起こした。それを見て、片岡大介は一気に喜んだ。二人の周りを回りながら大声
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翌日、姫野優子は早起きした。秦村グループでの初日、彼女の気分は悪くなく、豪華な朝食を作った。出かける時、夏目千里はまだグーグー寝ていて、彼女が脇に置いていた携帯電話が鳴り続けていた。姫野優子は見てみると、「バカ上司」と登録されていた。彼女は少し考えて、電話に出た。「もしもし、千里の友達です。彼女は今日体調が悪くて、休みを取るかもしれません」いつも夏目千里が文句を言っているのを聞いていたので、彼女は上司がハゲ頭でビール腹の油っこい中年男性だと思っていた。意外にも声は若く、礼儀正しかった。「わかりました。彼女に伝えてください。一日休暇を与えます、体が一番大事ですから」「はい、伝えておきます」「では切ります」姫野優子は携帯電話をベッドサイドに置き、死んだ犬のように眠っている夏目千里を見て頭を振った。こんな良い上司に恵まれているのに、まだ満足していないなんて。アパートから秦村グループまでは近く、歩いてもわずか5分だった。会社に着いたとき、始業時間までまだ30分あった。姫野優子は朝食を持って、慎重に社長室のドアをノックした。秦野悠もいた。彼は銀灰色のスーツを着て、黒い革の椅子に座り、手にペンを回しながら、モニターの株価の動きを見つめていた。黒髪は一筋も乱れず、全体的に冷たく美しい顔が露わになり、普段の無造作な様子と比べると、安定感と真面目さが増していた。秦野悠は彼女をちらりと見た。「元気だな。昨日は深夜まで遊んでいたのに、今日はこんなに早く来るとは」姫野優子は近づき、香り高い朝食を彼のデスクに置き、さらに階下で買った熱いコーヒーも用意した。秦野悠：「これは何のためだ？」「私が作った朝食です。お口に合うかどうかわかりませんが」「へえ？」秦野悠は立ち上がって近づき、彼女が持ってきた保温容器を開けた。中には香ばしい肉まんが2つと、美しく作られた卵焼きがあり、朝食店で売っているものと比べても遜色なかった。肉まんを手に取り、彼は一口かじった。すぐに眉をひそめた。竹内航のクソ野郎、前からこんな美味しいものを食べていたのか？姫野優子は彼の動きを見つめ、少し不安だった。秦野悠が眉をひそめ、不満そうな表情を見せたので、すぐに落胆した。どうやら気に入らなかったようだ。
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「出て行けと言ったはずだ！」オフィス内で、竹内航は革張りの椅子に座り、全身から暴力的なオーラを放っていた。安藤悦子を見て、彼は眉をひそめた。「なぜお前が？」「わたる......あなたの気分が悪いみたいだから、心配して」「大丈夫だ」「こんなに怒っているのに、どうして大丈夫なの？気分が悪いなら私に話してみて、もしかしたら私が役に立つかもしれないわ」安藤悦子は彼の側に寄り、黒い瞳を見開いた。「あなたの悩みを分かち合いたいの」「お前には無理だ」これは仕事のことで、安藤悦子の能力では、少しも助けにならない。もし姫野優子がいれば、役に立つだろう。姫野優子のことを思い出し、竹内航のすでに不機嫌な気分は、さらに悪化した。安藤悦子はあきらめなかった。「わたる、そんな風にしないで。きっと私にもできることがあるはず。あなたまだ昼食も食べてないでしょう。階下に新しい韓国料理店ができたから、一緒に食べに行きましょう。胃が弱いんだから、空腹のままじゃダメよ」「行かない」こんな時、彼に食事をする気分があるだろうか！安藤悦子がさらに説得しようとしたとき、竹内航の携帯電話が鳴った。彼は電話に出た。「お母さん、何かあったの？」「航、舞から聞いたけど、姫野優子が竹内グループを捨てて秦村グループに行ったの？」またしても姫野優子。竹内航は額に手を当て、辛抱強く答えた。「うん」「どうしてこうなったの！？彼女はあなたの後を何年も追いかけてきたのに、どうして急に手のひらを返したの？私たち竹内家は恩知らずを育ててしまったのね！あの時彼女を引き取らなければよかったわ！」「彼女をすぐに戻らせなさい。私たち竹内家は苦労して彼女を育て上げたのよ。ライバル会社の得にするためじゃないわ！」「竹内グループは姫野優子がいなくても倒産しないよ」竹内航の立派な眉は深く刻み込まれていた。「もし彼女のことを話すために電話してきたなら、もう何も言わないでくれ」「もう一つ重要なことがあるわ」斎藤美玲の声は非常に不愉快だった。「あなたが安藤悦子という彼女を作ったと聞いたわ」「そういうことだ」「もう調べたわよ。この安藤悦子はただの田舎町出身で、学歴も普通、家柄も竹内家の敷居にすら及ばない。一体何に取り憑かれたの！」斎藤美玲はどんどん
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「秦野社長」姫野優子は社長室に戻り、ノックしてから入った。しかし、彼女が見たのは秦野悠がソファに横になり、長い脚を気ままに組み、片手を頭の下に敷き、もう片方の手にはタバコを挟んでいる姿だった。彼は目を半分閉じ、眠っているようだった。姫野優子は食事を横に置き、彼の顔に視線を落とした。男性は過度に整った顔をしており、優れた輪郭と深い目鼻立ちで、目を閉じているときは、まるで漫画から抜け出てきたような貴公子のようだった。彼女は思わずしばらく見つめていた。秦野悠は突然目を開けた。「あの、秦野社長、お食事をお持ちしました......」姫野優子は少し気まずくなって目をそらし、食事を秦野悠に手渡した。彼女の少し赤くなった耳を見て、秦野悠はのんびりと起き上がった。「こんなに時間がかかったから、一時的に寝返って、目の見えない君の前の上司のところに戻ったのかと思ったよ」「戻るわけないじゃないです」姫野優子はすぐに弁解したが、ちょうど階下で竹内航に会ったことを思い出し、急に気まずくなった。「秦野社長、私はまず外に行きます」「後でサイズを送ってきてくれ。ドレスを選んでもらう」「私に？」姫野優子は振り返り、顔には大きな驚きが浮かんでいた。秦野悠は頭を縦に振った。「一週間後に大規模なチャリティーパーティーがある。俺は女性の同伴者と出席する予定だ。姫野特別秘書、その役目を務めてもらえるか？」大規模なチャリティーパーティー......それなら、竹内航もきっといるだろう？「行きたくなければ、断っても構わない」秦野悠は彼女の困惑を見抜いたようで、一言付け加えた。姫野優子：「行きます」彼女は何も悪いことをしていないのに、なぜ竹内航を避ける必要があるのだろう。それに、これからずっと彼を避け続けるわけにもいかないだろう？......食事の後、姫野優子は一刻も休まず、仕事に没頭した。ダニエルとの連絡はスムーズで、おそらく秦野悠が事前に話をしていたのか、姫野優子が秦村グループにいるのを見ても、ダニエルは何も言わなかった。話がほぼ終わる頃、彼は笑顔を見せ、姫野優子の能力を称賛した。「言っておくと、竹内グループの新しい特別秘書は本当に酷い。基本的な英語さえ間違って発音する。竹内社長が何を考えてそんな
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姫野優子の耳の先まで熱を帯びていた。彼女の指は少し戸惑いながら秦野悠の袖をつかんだ。秦野悠は彼女の頭を軽くたたき、安心させるような意味を込めた。「怖がるな、外で電話をかけてくる」彼は手を伸ばして携帯電話を取り出し、電話をかけた。電話の向こう側はすぐにつながった。秦野陽子（はたのようこ）の少し驚いた声が聞こえてきた。「お兄さん？私に用？」「今、時間ある？」「あるにはあるけど......」「じゃあ、ちょっと来てくれ」秦野悠は彼女の言葉を遮り、簡潔に姫野優子があの種の薬を盛られたことを説明し、その後住所を伝えて、秦野陽子にすぐに来るよう指示した。指示を終えると、彼は振り返って車に戻った。ドアを開けると、秦野悠の動きが一瞬止まった。車内では、姫野優子が自分のボタンを引っ張り開け、長い白鳥のような首を露わにしていた。彼女は無意識に襟元を引っ張り、肩のストラップも見えていた。秦野悠は中に座り、ドアを閉め、彼女の落ち着きのない小さな手をしっかりとつかんだ。姫野優子は振り返り、深く魅力的な目と向き合った。「服をきちんと着なさい」姫野優子は一瞬固まり、すぐに何かに気づいて、急いで襟元を引き上げた。もともと赤かった頬は、今や血が滴り落ちそうなほど赤くなっていた。理性は我慢するように言っていたが、薬の効果で頭が働かず、頭の中は下品な考えでいっぱいだった。彼女の手首を握るその手は、骨節が長かった。彼女はその手に沿って、秦野悠を見た。彼の顔立ちは非の打ちどころがなく、深い目鼻立ちで、比類のない美しさを持っていた。シャツの下に隠れた体がどんなものかわからなかったが、露出した一部の前腕が筋肉質で力強く見えたことから、悪くないはずだった。狭い車内で、男性の身体から漂う冷たい木の香りと薄いタバコの香りが混ざり合い、彼女の興奮を一層高めた。興奮していたのは、彼女だけではなかった。秦野悠が彼女の手を握る指も、少し強く締まっていた。しかし、強くなっていたのは手だけではなかった。体内の血液が沸騰していた。彼はこの整った服装を脱ぎ捨て、目の前の女性を車の後部座席に押し付け、彼女の細い腰をつかみ、彼女と一緒に雲の上へと昇りたいと思った......再度口を開くと、彼の声はいくぶん暗くなってい
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秦野陽子の目には疑いの光が輝いていた。秦野悠は彼女を一瞥した。「おしゃべりだな」「......」秦野陽子は内心で舌を出した。彼の恋愛ゴシップはめったにないので、彼女ももちろん我慢できずにもう少し質問したかった。浴室のドアが音を立てた。姫野優子は白いバスローブを纏い、ゆっくりと出てきた。秦野陽子の目が輝いた。女性の栗色の長い髪は後ろに結い上げられ、その絶世の美しい顔が露わになっていた。唇は紅く、肌は磁器のように白く、白の中に薄いピンク色が混じっていた。心を奪うほど美しかった。おや、彼女の兄の目は確かにいいね。秦野悠は彼女を一目見ただけで、それから目をそらした。「彼女は秦野陽子、医者でこの方面に詳しい。診てもらいなさい」「秦野さん、こんにちは」「陽子と呼んでくれていいわ。私は彼のいとこよ」秦野陽子は寛大な笑顔を見せ、歩み寄って姫野優子の体温を測った。「安心して、通常このような物質は、効果の時間が過ぎれば良くなるわ。でも辛いようなら、薬を使って不快感を和らげることもできるわ」「はい」姫野優子は大人しくベッドに座り、秦野陽子の検査に身を任せた。秦野悠は振り返って出て行った。ドアが閉まるとすぐに、秦野陽子は我慢できずに尋ねた。「私の兄とはどこまで進んでいるの？」姫野優子は驚いた。「誤解しないで、私と秦野社長は純粋な上司と部下の関係です」「いいから、私の兄はこんな風じゃ、単なる上司と部下の関係を保ちたいとは思わないわ。こんなに思いやりのある彼を見たことがないもの」「実は秦野社長はプライベートでは悪い人じゃないんです」「ふん——」秦野陽子は笑い声を上げた。彼女は目を上げた。「姫野さん、あなたは私の兄を大きく誤解しているわ」姫野優子は少し驚いた。「私のことを知っているの？」「もちろん、あなたと竹内航のことは、サークル内で多くの人が知っているわ。私も聞いたことがあるわ」「......そうなの」どうして世界中が彼女が以前竹内航にぞっこんだったことを知っているのだろう。「あなたが竹内グループを離れたのは正しいわ。あなたのような美人は、竹内航にはもったいないわ」秦野陽子の美しい顔に、ちょっとした狡猾さが浮かんだ。「私の兄にこそ相応しいわ」「......」ド
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車は一路疾走し、先ほどのホテルに戻った。ホテルの下では、すでに一行が待っていた。先頭の男性は短く刈り上げた髪をしており、顔つきは厳しく、首には刺青が見えていた。秦野悠を見て、彼は少し頭を下げた。「秦野さま」秦野悠はただ軽く返事をしただけで、その後長い足でホテルに入り、後ろから一団がぴったりとついてきた。ホテル内には、すでに他の客の姿はなく、ただホテル責任者が戸惑った顔でドアの脇に立っていた。「秦野社長、皆様はあなたの指示通りに退避させました。ただ......」「うむ、損失は俺が負う。後で誰かが連絡する」秦野悠は彼を一瞥した。視線は淡々としていたが、責任者には鋭さを感じさせた。責任者は急いで言った。「ご安心ください。今夜のことは、一言も漏らしません」秦野悠は視線を戻した。彼はエレベーターに乗り、元の道を辿って、先ほどの階に戻った。田中和樹の個室は大変賑やかだった。皆がグラスを交わしている時、突然大きな音がした。個室のドアが蹴り開けられた。田中和樹は怒って立ち上がった。「誰が敢えて......」一つの影が急に前に出て、直接田中和樹の横の二人のボディガードを倒し、彼の髪をつかみ、田中和樹の頭をテーブルに強く打ちつけた。田中和樹は悲鳴を上げ、まだ我に返らないうちに、頭を掴まれて持ち上げられ、首には鋭い軍用ナイフが横たえられていた。全てがあまりにも速く起こり、皆が反応した時には、田中和樹の顔はすでに血だらけだった。その後、十数人が入ってきた。最前列の気品ある男性は、まさに秦野悠だった。「悠、これはどういうつもりだ？」田中和樹は首を伸ばし、目は彼にじっと向けられていた。秦野悠は彼を気にかけなかった。ボディガードが椅子を持ってきて個室の中央に置き、秦野悠は座り、脚を少し交差させ、体を後ろに倒し、見下すような表情を見せた。「田中おじさん、座る場所が遠すぎる。こっちに来て話そう」誠は田中和樹を引きずり、秦野悠の前に投げた。田中和樹が立ち上がろうとした時、彼は無表情で一蹴りした。「ドサッ」という音と共に、田中和樹は膝をついた。横にいた人が我慢できなくなった。「秦野悠、俺たちを甘く見すぎだろう、お前は......」「うるさい」秦野悠の声は少しイラ
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ちょうど出ようとしたところで、秦野悠がドアを開けて入ってきた。彼は真っ黒な高級オーダーメイドスーツを着ていて、ネクタイはしておらず、同じく黒いスラックスが長い脚にフィットしていた。全体的に気品があり、同時に少しだらしなさも感じさせた。「秦野社長」姫野優子は笑顔を見せた。「あなたの朝食を持ってきました」秦野悠は近づいた。机の上に包まれたエビの粥を見て、彼は舌打ちした。「姫野特別秘書の作る粥は本当に精巧だね。階下の朝食店で買ったものとそっくりだ。不思議なことに、包装が似ているだけでなく、袋のロゴまで同じだ」「......」姫野優子は説明した。「本当はあなたのために粥を作ったのですが、朝ちょっとしたことがあって、粥がすべてこぼれてしまいました。買ってくるしかなかったんです。ご安心ください、明日は必ず作ります」「君は大丈夫なのか？」「え？」姫野優子は彼が自分を心配していることに気づいた。「大丈夫です。車にかすられただけで、私には当たりませんでした。保温容器が落ちただけです」新しく買ったものだったのに、残念だ。秦野悠は彼女をしばらく見つめ、それから振り返った。「行くぞ」姫野優子は彼の後ろについた。「どこに、秦野社長？取引先に会いに行くのですか？」秦野悠は何も言わなかった。姫野優子が彼について車に乗ると、秦野悠はゆっくりと口を開いた。「病院に行って検査しよう」姫野優子は急いで断った。「いいえ、本当に大丈夫です。自分の体は自分がわかっています。怪我はしていません」「それならいいだろう」姫野優子はほっとした。その後、秦野悠がまた言った。「シートベルトをしなさい」「いえ......さっきあなたはうなずいたじゃないですか。私を降ろして、会社に戻るべきです」「うなずいたが、病院に行って検査するのと矛盾しない」「......」なんというこじつけだ。結局、姫野優子は彼に勝てず、秦野悠についてN市最高の私立病院に行った。秦野悠は彼女のためにいくつかの診療科の予約を取った。本来なら姫野優子は自分で予約するつもりだったが、秦野悠に拒否された。彼は真面目な顔で彼女は患者だから、患者に自分で予約させる道理はないと述べた。「私は患者ではありません」「患者でないなら、なぜ医者に診ても
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竹内舞は車のドアを強く閉め、マイバッハは走り去った。安藤悦子は道端に立ち、長い間動かなかった。少し離れたところで、片岡大介はこの一部始終を目撃し、同情心が動いた。「舞の気性は少し人を傷つけすぎだな。安藤さんもかわいそうだ。僕が送ってあげよう」片岡真智は彼を一気に引き止めた。「彼女に関わるな」「どうしたの、兄さん？いつもは紳士的なのに」片岡真智の目は少し伏せられた。「安藤悦子は君の助けを必要としていない。彼女は決して小さな白ウサギじゃない」「どうしてわかるの？」「私は人を見る目がある。例えば、一目で君がバカだとわかった。正確だろう？」「......」どうして急に人を罵るんだ？......竹内舞は竹内航を彼の別荘に送り、森田さんに彼をよく世話するよう頼んでから、去って行った。竹内航はベッドにうつ伏せになり、冷たく寂しい別荘を見つめ、心に空虚な喪失感を感じた。彼は酔いに任せて携帯電話を取り出し、一つの番号に電話をかけた。アパートの中。姫野優子はちょうど休もうとしていたとき、携帯電話が鳴り始めた。画面に点滅する「竹内航」の三文字を見て、彼女は手を伸ばして切った。しかしすぐにまた鳴り始めた。姫野優子は無視した。しばらくこのまま続き、電話は一度も止まらなかった。姫野優子は少しいらだちながら応答ボタンを押した。「何？」「なぜ電話に出ないんだ？！」この一言を聞いただけで、姫野優子は何かに気づいた。「酔ってるの？」「お前こそ酔ってるんだ！姫野優子、聞いているか、なぜ電話に出ないんだ！」「出たくないから」「出たくない？何の権利があって出ないんだ！」竹内航はぼんやりと手を振り、枕を強く床に叩きつけた。彼女は以前こんな風じゃなかった！姫野優子は彼がひどく酔っているのを知っていたが、それでもゆっくりとはっきりと言った。「竹内航、あなたが病気なら医者を探しなさい。寂しいなら彼女を探しなさい。私の人生はもうあなたを中心に回ることはない。わかった？」電話の向こうは少しの間沈黙した。その後、竹内航の少し沈んだ声が聞こえた。「明日の朝、お前の作るシーフード粥が食べたい」姫野優子は唇を噛み、直接電話を切った。彼女は携帯をベッドに投げ、バスルームに入ってシャワーを
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竹内舞は彼を睨みつけた。「関係ないでしょ」「被害者として一言忠告するけど、秦野悠は航兄さんよりも危険だぞ。軽々しく近づこうとしない方がいい」「兄と違って目が見えていればいいのよ」竹内舞は遠くにいる安藤悦子を見て、また怒りがこみ上げた。「兄が何を考えているのか全くわからないわ。私の親友の小林美咲（こばやしみさき）はこの女よりずっといいのに、認めてくれないんだから」「小林美咲？」片岡大介は眉をひそめた。「やめてくれよ。前の集まりでは、彼女は姫野優子にも嫌味を言っていたじゃないか。僕も彼女は好きじゃない」「黙りなさい。彼女は兄が好きで、兄の側に他の女がいるのを見ると気分が悪くなるのは当然でしょ。男なんて何もわかってないのよ！」片岡大介は肩をすくめて口を閉じた。そうか、彼にはわからない。しかし彼の価値観は正常で、善悪はわかっていた。片岡真智と話した後、竹内航はあまり話さず、隅っこにいる安藤悦子のことも気にせず、ただ一杯また一杯とお酒を飲んでいた。最後に解散する頃には、彼はかなり酔っていた。安藤悦子が近づき、彼の手首を押さえた。「わたる、あなたは胃が弱いのよ、もう飲まないで」竹内航の動きが一瞬止まり、振り返って一目見た。安藤悦子の顔を見ると、また顔を戻した。「うん」手の中のものを飲み干すと、彼は立ち上がった。「今日はここまでだ。解散しよう」言いながらドアに向かって歩き出した。数歩歩いただけでふらついた。安藤悦子はすぐに前に出て彼を支えた。「ゆっくりね」片岡大介はボトルを持って片岡真智の側に行った。「兄さん、どうしたんだろう？今日の航兄さんの機嫌があまり良くないみたいだけど」片岡真智は何も言わなかった。彼は安藤悦子の後ろ姿を見つめ、突然言った。「大介、安藤悦子が特定の角度から見ると、姫野優子に少し似ていると思わないか？」「どこが？優子の方がずっと綺麗だよ」片岡真智は言った。「大学に入ったばかりの頃の優子のことを言っているんだ」片岡大介は一瞬固まり、その後思い出した。その頃、姫野優子はすっぴんで、髪は安藤悦子と同じようにまっすぐな黒髪で、話さない時はおとなしく横に座っていて、全身から純粋で無害な雰囲気を漂わせていた。「言われてみれば......確かに少し似てるかも」
クズ社長が土下座して復縁を懇願しても、姬野さんは絶対に許さない 第24話
そう言いながら、彼は安藤悦子に標準的な社交的な笑顔を見せた。「気にしないで、舞お嬢様の気性はいつもこんなものだから」「大丈夫です......」安藤悦子は素直な様子だった。片岡真智は笑った。「航を少し借りてもいいかな？」「どうぞお話しください」安藤悦子は振り返って、隣のソファに座った。竹内舞は彼女を無視し、片岡大介は男性だったので、彼女は一人で隅っこで携帯電話をいじるしかなかった。竹内航は身をかがめて片岡真智の隣に座り、手を伸ばしてネクタイを緩めた。「何か言いたいことがある？」片岡真智は彼にブルゴーニュを注いだ。「ただ一つ聞きたいんだ。君は本当に姫野優子と別れたのか？」「別れるためには付き合っていなければならない。俺と姫野優子の間にはそういう関係はなかった」「では、なぜそんなに長く彼女をつなぎとめていたんだ？」竹内航は不機嫌な顔をした。「彼女が自ら望んでいたんだ！」片岡真智はただ淡々とワインを一口飲んだ。「航、私たちは子供の頃から知り合いだ。一言忠告するが、十九年というのは、ほぼ人生の四分の一だ。こんな時間は誰にとっても一つの区切りだ。姫野優子が簡単にあきらめることはないだろう」竹内航は口元を曲げた。「お前も彼女が俺を忘れられないと思うのか？」「私が言いたいのは、今回君が徹底的に彼女の心を傷つけたなら、彼女は絶対に許さないだろうということだ」片岡真智は彼の肩をたたいた。「君たちはもう以前のような関係には戻れない」竹内航はむせた。目はすっかり冷たくなった。「俺が彼女を望まないのだ。いつから彼女が俺を許すかどうかの問題になった？」「よく考えただけでいい。とにかく君には恋人がいるわけだし、君が彼女を気にしないのなら、彼女が戻ってこようがこまいが関係ないだろう」「ああ」竹内航は彼とグラスを合わせたが、気分はあまり良くなかった。片岡大介は長く歌っていて喉が少し乾いたので、きれいな女性に歌ってもらうことにし、自分はソファにだらしなく倒れ込み、フルーツジュースを手に取って飲み始めた。突然、竹内舞が腕で彼を小突いた。「片岡大介、あなたは秦野悠と親しいの？」「ぷっ」片岡大介はフルーツジュースを一口吹き出した。「ごほんごほん......いや、親しくない、どうして彼と親し
クズ社長が土下座して復縁を懇願しても、姬野さんは絶対に許さない 第23話
安藤悦子の笑顔が崩れた。「どうして？」竹内航は眉をひそめたが、何も言わず、ただタバコを灰皿に押し付けて消した。「このお店は知名度がなく、ケーキの味も良くない。もっと大きな店を選びなさい。フランチャイズでも何でもいい。資金は出すから、これよりずっと良いものになる」「でも私はこの店が欲しいの」安藤悦子は指を強く握りしめて血が出そうになりながらも、笑顔を作った。「わたる、あなたは私に選ばせると言ったじゃない？」「別の店にしなさい」竹内航の口調には交渉の余地がなかった。彼がすでに不機嫌になっているのを見て、安藤悦子は少し頭を下げた。無害な外見の下、彼女の瞳は怨恨と不満でいっぱいだった。ちょうどその時、オフィスのドアが突然ノックされ、取引先が来た。竹内航は安藤悦子を膝から引き離した。「先に帰りなさい。ここは忙しいから」安藤悦子は黙って出て行った。竹内航は商談を終え、一緒に食事をし、午後はいくつかの会議を開いた。終わった頃には、空はすでに暗くなっていた。片岡大介から電話がかかってきた。「航兄さん、明日は週末だから、集まろうよ。また良いクラブを見つけたんだ。ここの酒と女の子は本当に悪くないぞ！」「また集まり？」前回、沢田時瑛のところで不愉快なことがあった。姫野優子が秦野悠と同じ立場に立っていたことを思い出し、彼の口調はさらに冷たくなった。最初は断るつもりだったが、突然安藤悦子が今日帰る時の寂しそうな背中を思い出した。彼は彼女にケーキ店を開かせると約束したのに、結局彼女の要求を却下した。確かに少し不適切だった。「どこだ？」「すぐに住所を送るよ！航兄さん、急いでね。兄さんと舞もいるよ！」「ああ」竹内航は住所を見て、急いで行くのではなく、安藤悦子に電話をかけた。「どこにいる？」「前にあなたが買ってくれた一軒家よ。どうしたの？」「支度して、今夜出かけるぞ」......竹内航が安藤悦子を連れて個室に現れた時、人はすでに揃っていた。片岡大介はマイクを持って、セクシーな服装の美女と熱唱していた。竹内舞は隣に座って携帯をスクロールしていた。片岡真智はソファに座り、手にグラスを持ち、横には魅力的な女性がお酒を注いでいた。「航兄さん、やっと来たね」片岡大介は迎え
クズ社長が土下座して復縁を懇願しても、姬野さんは絶対に許さない 第22話
彼女は自分でケーキの作り方を学んでいただけでなく、以前は毎週「ブルーカーテン」というケーキ店に行き、彼に小さなケーキを持って来ていた。このことを思い出し、竹内航は無意識にテーブルの上の小さなケーキを見て、しかし固まった。ブルーカーテン。「君が買ったの？」「うん、あなたが好きだと思って......」「好きじゃない。これからは買わないで」竹内航は椅子に寄りかかり、突然少しイライラした。この時、彼はようやく安藤悦子に気づいた。「なぜ帽子をかぶっているの？」「私......何でもないわ......」安藤悦子は手を伸ばして自分の帽子を押さえ、視線がちらついた。「あの、あなたが忙しいなら、私は帰るわ」「こっちに来なさい」竹内航の口調は強硬だった。「こっちに来なさい」安藤悦子は少しためらいながら近づいた。竹内航は立ち上がり、彼女の帽子を取り、粘着したクリームを見るとすぐに顔色が沈んだ。「どうしたんだ？」安藤悦子は唇を噛み、瞬時に目が赤くなった。「私......私は今日優子さんに会って......」「姫野優子がやったのか？」竹内航は眉をしかめた。「彼女はいつも冷静なのに、今日は何かおかしいな」「私にもわからないわ。彼女に会って挨拶したら、店内でケーキを買っていたから、私もケーキ店を開こうと思っていると言っただけで......」安藤悦子は涙を拭いた。「その途端、彼女はケーキを私の頭に押し付けて、私が気持ち悪いとまで言ったの......」竹内航の黒い瞳が一瞬ちらついた。ケーキ店。以前、姫野優子も彼に話していた。店を開きたいと言っていたが、これほど長い年月、結局開くことができなかった。今日彼女が安藤悦子に手を出したのは、安藤悦子の言葉が彼女の心を突いたからなのか。それとも......彼が安藤悦子にこれほど優しく、彼女がかつて欲しかったものを与えたことに嫉妬しているのか？後者の可能性を考えると、竹内航の気分は妙に良くなった。「わたる、私は一体どこで彼女を怒らせたのかしら。なぜ彼女は私をこんなに虐めるの」安藤悦子は彼の腕を軽く抱き、委屈そうな様子だった。竹内航はナプキンを取り出し、彼女の髪を拭いた。「君は悪くない。彼女が狂ったんだ」「隣の休憩室に浴室がある。行っ
