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第51話
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「大丈夫、忙しいのは分かってるから。来てくれただけで十分だよ」紗雪は柔らかく微笑み、まるで気遣いのできる妻のように振る舞った。二人が親しげに寄り添う姿に、周囲の人々の羨望の眼差しが隠しきれない。美月でさえも、京弥に対する視線には幾分かの好意が滲んでいた。だが、緒莉の表情はひどく険しく、外に停まっている車に目を向けると眉をひそめた。先ほど、この男はあの車から降りてきた。間違いなければ、これは最近発売されたばかりの最新モデルで、全国にたった十台しかない超高級車だ。その価値は計り知れない。以前、辰琉も購入を考えていたが、市場に出るや否やすぐに完売してしまったと聞いている。それほどの車が、なぜこの男の手に？見たところ、ただのヒモにしか見えないのに。まさか、紗雪が見栄を張るために大金をかけてレンタルしたんじゃ？そう考えると、緒莉はわざとため息をつき、呆れたような口調で言った。「紗雪、お母さんを安心させたくない気持ちは分かるけど、だからってこんな見え透いた嘘をつくのはやめなよ。レンタカーを借りるにもお金がかかるのよ？ないならないでいいじゃない、見栄を張っても余計に笑われるだけよ」一見すると姉らしい心配に聞こえるが、その言葉の端々には、「京弥の車は借り物だ」と断定する意図が込められていた。緒莉は言葉を操るのが上手い。紗雪は眉を上げて姉を見やり、何か言いかけたが、その前に京弥がそっと彼女の手の甲を軽く叩いた。彼女が視線を上げると、男は微笑みながら彼女を見つめ、何かを暗に示しているようだった。二人の間には、言葉にせずとも通じ合うものがある。そのため、ただの一瞬の視線のやり取りで、紗雪は彼の意図を理解した。緒莉の「善意の忠告」に対し、京弥は一切耳を貸さなかった。「紗雪、疲れただろう？向こうで少し休もう」そう言って、彼は紗雪の手を取ると、ソファへと向かった。「もういいわ。今日はお祝いの席よ、こんなことで雰囲気を壊さないでちょうだい」美月がちょうど良いタイミングで口を開き、騒ぎを収めた。緒莉は内心の不満を押し殺し、何も言わなかった。母親が口を挟んだ以上、これ以上は逆らえない。彼女は去っていく紗雪の背中をじっと見つめた後、美月の隣に戻った。「お母さん、怒らないでね。私はただ紗雪のことが心配で.
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美月の笑顔が徐々に固まり、手元にある辰琉から贈られた玉瓶を見比べながら、その表情はますます厳しくなった。というのも、京弥が贈ったものも、同じ玉の瓶だったのだ。しかも、辰琉が贈ったものとまったく同じ。「どういうことだ？二人が贈ったものが同じだなんて。こういう年代物は、一つ手に入れるだけでも大変なのに、こんな偶然があるのか？」「この瓶、聞いたことがあるぞ。確か、一つしか存在しないはずだ。以前のオークションで、謎の人物が高額で落札した、唯一無二のものだって......」「それなら、この中のどちらかは偽物ってことになるじゃないか？」状況を理解した緒莉は、不満げに眉をひそめた。「義弟さんの車や他の贈り物がレンタル品か偽物かはともかく、今日は母の誕生日なのよ？せめて、ちゃんとした本物を用意する誠意は見せるべきよ」「こんなに大勢の前で偽物を贈るなんて、私の妹の顔に泥を塗るようなもの。もしかして、紗雪が周囲から笑いものにされても、気にしないってこと？」辰琉も不機嫌そうに口を開いた。「俺の立場で、偽物なんか贈るはずがない。逆に、お前はどうなんだ？本物がないなら、無理に贈る必要なんてなかったのに。こんな気まずい空気になってるのはお前のせいだぞ」「どうして、私の夫の贈り物が偽物だと決めつけるの？鑑定でもしたの？」紗雪は眉をひそめ、京弥の隣で強く反論した。「紗雪お嬢様、見苦しい言い訳はやめたらどうだ？偽物なら偽物で、素直に謝ればいいじゃないか」「そうだよ、ここまで騒ぎになったら、ただの恥さらしよ」周囲の言葉を聞いても、京弥は特に表情を変えず、静かにその場に立っていた。彼は手を伸ばし、紗雪の手をそっと包み込む。温かい感触に、紗雪は思わず彼を見上げた。落ち着いた眼差しが、静かに彼女を見つめている。京弥は、何も言わずに小さく首を横に振った。一方、辰琉は二人の様子を見て、ますます見下したような表情を浮かべる。所詮、顔がいいだけのヒモじゃないか。贈り物だって、まともなものを用意できるはずがない。しかも、よりによって自分と同じ贋作を選ぶとは、大胆にもほどがある。彼の瓶は、高額で購入した本物なのだから、偽物なはずがない。そこで、辰琉は提案を持ちかけた。「せっかくですし、義母さんの旧知の北島先生に鑑
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北島先生はその言葉を聞き、わずかに頷いた。手袋をはめ、慎重に玉瓶を指で撫でる。しばらくしてから顔を上げ、辰琉を見た。「お聞きしますが、いくらで購入されたのですか？」辰琉は得意げに顎を上げ、指で金額を示した。「母が気に入ってくれるなら、いくら使おうが惜しくないさ！」周囲からすぐに驚きの声が上がる。「安東さん、今回本当に奮発しましたね！さすが安東家の方、気前がいいですね！」「太っ腹ですね！」称賛の声に辰琉は満足げに笑い、北島先生に視線を向けた。「どうです、北島先生？私の品物、文句なしでしょう？」北島先生は顎の髭を撫でながら、目を細め、ゆっくりと首を横に振る。「惜しいなあ、そんなに大金を払ったのに、これは偽物ですよ」その瞬間、辰琉の顔色が変わった。「そんなはずはありません！高額で買ったのですよ！」そう言いながら、隣の瓶を指差す。「私のが偽物なら、私は騙されたってこと？そんなのありえません！それに、この貧乏人のだって本物とは限らないでしょう！こんな奴に本物が買えるはずがありません！」紗雪は京弥の方を見た。しかし、目の前の男は相変わらず落ち着いていて、冷ややかな微笑すら浮かべていた。辰琉が自分を巻き込もうとしているのを見ても、京弥はただ北島先生に頷いてみせた。北島先生はその視線を受け、小さく息をつくと、もう一つの瓶を慎重に手に取った。細かく観察したあと、彼は瓶を置き、手をぱんっと叩いた。「こちらが本物です！」辰琉の顔が青ざめる。「北島先生、見間違えたんじゃないですか？世の中には似たようなものがいくらでもあるのに、一目見ただけで真偽が分かると？もしかすると、こいつがどこかで高級なレプリカを手に入れて、私を嵌めようとしてるのかもしれませんよ！」しかし、北島先生はそんな言葉に動じることなく、視線すら向けずにバッサリ切り捨てた。「私は何十年も古美術の鑑定をしてきたが、一度たりとも見誤ったことはありません。この二つの瓶なら、目を瞑って触っただけでも違いが分かります」辰琉はぐっと言葉に詰まり、まるで虫を飲み込んだような苦々しい表情になる。莫大な金を払ったというのに、偽物だったのか？もしこのことが広まれば、自分はどうやって面目を保てばいい？今日が終わる頃には、恕原中の人間
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真実が明らかになった後、美月の興がそがれ、パーティーは白けたまま終わった。京弥と紗雪は車を走らせ、自宅へ戻る。玄関をくぐった瞬間、京弥の目が熱を帯び、強引な光を宿した。じっと紗雪を見つめる黒い瞳は、まるで彼女を丸ごと飲み込もうとするかのようだった。「今日の君は......とても綺麗だった」低く響く声は、心の奥底から絞り出されたように深く、心を揺さぶるほどの力を持っていた。紗雪は彼の真っ直ぐな視線に頬を染め、戸惑いながらも彼の胸を押して距離を取ろうとした。「もういいでしょ。今日は疲れたの。寝かせて」しかし、京弥にそのつもりはなかった。彼は紗雪の体をひょいと抱え上げ、大股で寝室へ向かう。その眼差しには、強い欲望が滲んでいた。「残念だ......もう遅い」「きゃっ！」紗雪は驚いて思わず京弥の首にしがみついた。「何するの！？早く下ろして！」京弥は彼女をベッドにそっと下ろすと、そのまま彼女の両脚の間に膝をついた。両手で彼女の手首を頭上に押さえ込み、もう片方の手で顎を持ち上げ、強引に自分を見つめさせる。唇の端に妖しい笑みを浮かべ、囁くように言った。「今は？まだ眠いか？」紗雪の眠気はとうに吹き飛んでいた。身体の奥から湧き上がる熱に飲み込まれそうになりながらも、彼の胸を押し返して言った。「先にシャワー浴びてきて」京弥は一瞬動きを止めると、わずかに歯を食いしばりながら低く応じた。「わかった」そう言って浴室へ向かい、すぐにシャワーの音が響き始める。紗雪はふと目を向けた先に、京弥のスマホが置かれているのを見つけた。ロックはかかっておらず、画面にはメモアプリが開かれている。タイトルは、【初恋】。心臓が跳ねた。思わず目を走らせると、そこにはこう書かれていた。彼女は辛い料理が好き。歯磨き粉はミント味を好む。胸の奥からこみ上げてくる、どうしようもない感情。京弥は、こんなにもその初恋を大切に想っているのか。わざわざメモに書き留めるほどに。指先が微かに震えた。よく見れば、初恋の好みは自分とよく似ている。いや、違う。自分が似ているのだ。彼女は、身代わり？京弥が優しくしてくれたのは、ただの身代わりだから？その時、浴室の扉が開き、京弥が湿った髪を撫でな
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紗雪は京弥の表情を気にも留めず、体を翻して彼に背を向けた。目を固く閉じ、心のざわめきを静めようとする。しかし、無意識のうちに耳をそばだて、背後の気配を探っていた。「パチン」部屋の灯りが消え、ほんのり暖かい黄色の壁灯だけが残る。その直後、隣のベッドが沈み込んだ。京弥は横になる前に、気遣うように紗雪の布団を整えた。彼は紗雪の不機嫌の理由が、先ほどのパーティーでの出来事にあるのだろうと考える。美月が緒莉を贔屓していることは明らかだった。だが、緒莉は養女にすぎない。実の娘よりも養女を優先する親がいるものだろうか？紗雪が不満を抱くのも無理はない。京弥は、美月が当時どのような理由で緒莉を養子に迎えたのかを調査させることを決意する。考えすぎならいいが、財閥の世界には裏が多すぎる。そんなことを考えている間も、紗雪はまったく眠れなかった。自分が京弥の「身代わり」として扱われていることに、どうしても耐えられなかった。それは、彼が自分を尊重していない証拠のように思えた。たとえ政略結婚でも、最低限の尊重は必要だ。それが彼女の譲れない一線だった。週末の朝、紗雪は九時過ぎにようやく起き上がった。昨夜はほとんど眠れず、体が重たい。ベッドの上でしばらくぐずぐずしていたが、リビングが静まり返っていることに気づいた。本来なら、京弥は週末は会社へ行かず、自宅で仕事をするはずだ。なのに、外はひっそりとしている。顔を洗い、部屋を出ると、京弥の姿はなかった。しかし、テーブルの上には朝食が用意されていた。サンドイッチはまだ温かい。彼は出かける直前に作ってくれたのだろう。椅子を引いて腰を下ろし、黙々と朝食を取る。食べ終わると、食器を食洗機に入れ、家で仕事を進めることにした。いくつか処理すべき書類が残っている。ちょうどそのとき、清那から電話がかかってきた。「天気がいいのに、家でじっとしてるなんてもったいなくない？」清那のしつこい誘いを断りきれず、紗雪は出かけることにした。待ち合わせ場所を決めると、着替えとメイクを済ませる。三十分後、紗雪は先に約束のカフェへ到着した。彼女はブラウンのゆったりとしたセーターにスキニージーンズを合わせている。ラフな装いだが、どこか柔らかく上品
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紗雪は何食わぬ顔で視線を上げ、店の外にいる男に気づいた。キャップを深くかぶり、マスクで顔を隠しているが、じっと彼女と清那を見つめている。どこかで見たことがある気がする......まさか加津也？じっくり目を凝らすと、間違いない。コソコソと様子を窺っているこの男は、まさしく加津也だった。紗雪は思わず眉をひそめた。こいつ、この前捕まったばかりじゃなかった？出てきたばかりなのに、また私にちょっかいを出すつもり？とはいえ、さすがに堂々と何か仕掛けるほどの度胸はないだろう。紗雪はそれ以上気にするのをやめ、「ねえ、向かいのワンピース見た？Aブランドの新作だけど、絶対清那に似合うよ！」と清那に話を振った。Aブランドの熱狂的なファンである清那は、その一言に目を輝かせ、「本当？見に行かなきゃ！」と、さっそく紗雪の手を引いて向かった。さっきまで「京弥にネクタイを買おう！」とはしゃいでいたのに、すっかり忘れてしまったらしい。紗雪は密かに安堵する。正直、京弥にネクタイを買いたくなかった。もし買って帰ったら、清那はきっと「ネクタイを贈るのは『あなたを一生自分のそばに留めたい』って意味なのよ」と京弥に吹き込むに違いない。そんなことになれば、「身代わりのくせに、妻の座に収まろうとしてるのか？」彼にそう嘲笑される未来が目に浮かぶ。この考えがよぎると、胸の奥がチクリと痛んだ。紗雪は無理やりコーヒーを一口飲み、冷静さを取り戻そうとする。ふと清那に目をやると、彼女はワンピース選びに夢中で、紗雪の変化には気づいていないようだった。それを確認し、そっと息をつく。再び外を見ると、もう加津也の姿はなかった。ただの偶然？だが、この小さな出来事を深く気にすることなく、紗雪は清那と一緒にショッピングを続けた。2時間後。両手いっぱいの戦利品を抱えた二人は、レストランに入りランチをとることにした。清那は満足げに息をつく。「はぁ～、買い物って最高のストレス解消よね！」「でも、紗雪はほとんど何も買ってないじゃない。買ってたの、私ばっかりじゃなの」紗雪はくすりと笑い、「何食べる？」とメニューを差し出した。清那はひらひらと手を振り、「何でもいいわ、私の好み分かってるでしょ」と言いながら、バッグからスマホを取り出す。「せっかく
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第58話
紗雪の対処法は至ってシンプルだった。事実を突きつけ、流言を粉砕することだ。彼女はすぐにショッピングモールの管理者を見つけ、事件発生時の監視カメラの映像を入手。その映像をそのままネットに投稿した。映像には、紗雪と男がただの偶然の接触でぶつかった様子が映っていた。男は反射的に紗雪を支えたものの、二人の間には言葉すら交わされていない。ただの通行人同士の些細な衝突に過ぎなかった。ネット上の風向きは一瞬で変わり、デマを流したアカウントは炎上。罵倒され、謝罪に追い込まれた挙句、アカウントを削除する羽目になった。だが、紗雪にとってこれで終わりではない。彼女はこの件の黒幕を突き止めるつもりだった。「ほらこいつ、やたらコソコソしてたよ」清那は監視カメラの映像を指し示した。画面の隅に、バケットハットとマスクをした男の姿が映っている。「まるでパパラッチね。ただ、正面の顔が映ってないのが残念ね。顔さえわかれば、警察に突き出して終わりなのに」紗雪もそれを惜しく思ったが、簡単に引き下がるつもりはなかった。彼女の瞳が細められ、その中に鋭い光が閃く。「大丈夫。黒幕はまだ諦めてないはず。きっとまた仕掛けてくるわ」「～♪」京弥からの着信だった。普段なら即座に電話を取るところだが、紗雪は一瞬躊躇した。そんな彼女の変化に気づかず、清那はニヤニヤしながら囃し立てる。「うちの兄さん、普段は仕事で超多忙でしょ？自分の誕生日パーティーすら遅刻するくらいなのに、紗雪のこととなるとすぐ動くのよね」「今の時間なら、ちょうど定例会議が終わった頃。きっと紗雪のことが心配してるんだよ」だが、紗雪は結局電話に出ず、コールが切れるまで放置した。「えっ、出ないの？」清那は驚いた。紗雪自身も、ここまでためらうとは思っていなかった。だが、電話が切れた後、京弥からの再着信はなかった。彼女はほっと胸を撫で下ろす。「急に思い出したわ。プロジェクトのプラン、もう少し修正すれば完璧になる」「え？今から？」「会社に戻って仕上げる！」清那が何か言う前に、紗雪は足早に立ち去った。清那は鼻をこすりながら、独りごちる。「いやいや、ほんとこの二人、お似合いすぎでしょ......どっちもワーカホリックだもんね。ショッピング中にいきなり仕事に戻る人、普通いる
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紗雪はますます京弥とどう向き合えばいいのかわからなくなり、視線を逸らした。「ここまで大ごとになったんだから、もう現れる勇気はないんじゃない？」でも、もしもまた現れたら？京弥は心の中で小さくため息をつき、それ以上はこの話題を引きずらなかった。「わかった、とりあえず家に帰ろう」すでに部下に盗撮者の調査を命じており、結果が出るまでは紗雪を外に放っておくのが心配だった。紗雪は小さく「うん」とだけ返し、大人しく京弥の隣を歩いた。京弥はふと眉を寄せた。昨夜からずっと、紗雪の態度がどこかおかしい。まるで彼を避けているかのようだ。試しにそっと手を伸ばしてみる。だが、彼女の手はちょうどポケットに収まってしまい、空を切った。偶然か、それともわざと？紗雪は何事もなかったかのように車を見て、「車、どこに停めたの？」と尋ねた。「ここだよ」京弥はひとまず胸の内を押し隠し、紳士的に助手席のドアを開けてやる。紗雪が座るのを確認してから、静かにドアを閉めた。運転席に回り込み、車を発進させる前に、京弥は何気ない口調で聞いた。「晩飯は何が食べたい？冷蔵庫の食材も少なくなってきたし、帰りにスーパーに寄ろうか？」紗雪は少し頭が重い気がした。できれば早く帰って休みたい。けれど、また断ったら京弥が余計なことを考えそうで、結局うなずいた。スーパーに着くと、京弥は慣れた様子でショッピングカートを押した。「食材以外にも、何か見ていく？」紗雪は首を横に振った。今は体調が悪いのをこらえて買い物している状態だ。喉が少しむずがゆく、咳が出そうだった。体がだるくて、少しふらつく。さっき急いで歩いたせいで汗をかいたのに、外に出て冷たい風に当たったからかもしれない。ちょっとした風邪かな。「げほっ......魚が食べたいかも」「じゃあ俺が選んでくる」京弥はカートを紗雪に預け、魚屋へ向かった。新鮮な魚を一匹選び、店員に下処理を頼む。ふと振り返ると、紗雪はその場から動いていなかった。けれど、彼女の視線の先にはチョコレートがずらりと並ぶ棚があった。甘いものが食べたいのか？「お客さん、できましたよ」京弥が店員に応じたその瞬間、紗雪の体がぐらりと揺れた。彼女はとっさに棚の柵をつかみ、倒れるのを防ぐ。額に手
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「ないなら、それが一番」紗雪はゆるりと眉を上げ、「なら、西山さんは大人しく座って、私のスピーチでも聞いていればいいわ」加津也は紗雪の得意げな顔を睨みつけながら、拳を静かに握り締めた。クソ女、覚えてろよ。紗雪は微塵も怯むことなく、その視線を真正面から受け止めた。そんな二人の間の空気を感じ取った初芽が、加津也の腕を引いた。彼は渋々ながらも席に戻るしかなかった。その様子に、紗雪の唇はわずかに弧を描く。せっかく自ら道化役を買って出るのなら、こっちも付き合ってあげようじゃない。彼女は優雅に踵を返し、責任者の元へと向かった。そして、しっかりと書類を受け取る。「おめでとうございます、二川さん。我々椎名グループも、二川グループとの良い協力関係を築けることを願っています」「もちろんです」紗雪は落ち着いた笑みを浮かべながら答えた。そして、視線をパーティー会場にいる人々へ向ける。そこには、悔しさを隠せない加津也の姿もあった。彼女は優雅に息を吐き、自然な流れで感謝の言葉を述べる。その姿は、気品と自信に満ち溢れていた。この瞬間だけは、加津也も認めざるを得なかった。紗雪は、美しかった。かつての清楚なイメージは、彼女の本来の魅力を抑え込んでいただけだったのだ。本来の彼女は、野心を持ち、堂々と自分を貫く存在なのだ。結果はすでに決まった。加津也がどれほど怒ろうとも、もうこのプロジェクトを覆すことはできない。彼は悔しさを噛み締めながらスマホを取り出し、上層部にメッセージを送った。しかし、「相手があなたをブロックしました」画面に表示されたその通知を見た瞬間、加津也の表情は凍りつく。「使えねえな。貧乏学生も始末できないとは、前田と同レベルの無能か」二階から会場の様子を見下ろしていた京弥は、その一部始終を静かに見届けていた。隣に立つ匠が、腕を組んでぼそりと呟く。「どうやら、投票書をすり替えた黒幕は西山加津也で間違いなさそうですね」「でも、以前西山加津也って二川さんと付き合ってましたよね？相手にこんな手を使うなんて、下劣すぎません？」匠は思わず眉をひそめる。もし今回の件を京弥が事前に察知していなければ、紗雪の投票書は闇に葬られ、プロジェクトが二川グループに渡ることもな
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紗雪は疑念を抱きつつも、じっと耐えて結果を待っていた。一方で、加津也は初芽を連れて彼女の前に立ちはだかった。「まだ待ってるのか？俺からの忠告だが、さっさと帰ったほうがいいぞ。どうせ結果は見えてるからな」「......どういう意味？」紗雪は眉をひそめた。今日の加津也は、やけに妙だった。まるで、彼女がこのプロジェクトを絶対に取れないと確信しているかのような態度だ。しかし、このプロジェクトの決定権は加津也にはない。なのに、なぜそこまで自信満々なのか？初芽はその言葉を聞いて、すぐに察した。なるほど、そういうことか。彼は、何か裏で手を回しているに違いない。二人が潰し合うのなら、それは彼女にとっても好都合だった。紗雪のあの顔つきが、昔から気に入らなかったのだ。加津也は誇らしげに顎を上げた。「俺の言うことなんて気にしなくていいさ。だが、一つだけ確かなことがある――お前は、このプロジェクトを絶対に取れない」「まあ、せいぜい覚えておけよ。今日のことは、前の恨みと一緒に清算させてもらうからな」「あんた、何をした」紗雪の声には、珍しく焦りが混じっていた。先ほどの責任者の発言、そして目の前の加津也の自信。どう考えても、ただの偶然ではない。悪い予感が頭をよぎる。しかし、加津也はその問いには答えなかった。「俺を敵に回した時点で、こうなることくらい覚悟しておくべきだったんだよ」そう言い残し、初芽を伴ってその場を去る。その背中からは、余裕と勝ち誇った空気が滲み出ていた。紗雪の胸の奥に、不安がじわじわと広がる。彼女の投票書に不備はなかった。何度も確認し、完璧な状態で提出した。ならば、一体どこで問題が起きたというのか？彼女が思案に沈んでいると、責任者が戻ってきた。その顔には、明らかに安堵の色が浮かんでいる。マイクを通し、会場に響き渡る声で告げた。「皆さま、大変お待たせしました」その言葉を聞いた瞬間、全員の視線が一斉に彼の手元へと向けられた。彼の持つ紙には、結果が記されているのだろう。会場は水を打ったように静まり返る。空気が張り詰めていた。「お待たせしました。では、結果を発表いたします」責任者の明瞭な態度に、場内の誰もが好感を抱いた。すでに長く待
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このプロジェクトのために、彼女は長い時間をかけて準備してきた。椎名グループのデザイン理念にも最も適した内容であり、完璧な計画だった。何度も確認したのは、万が一のミスすら許さないためだ。それを、加津也のような男が数言で揺さぶれるはずがない。紗雪は席に戻り、加津也が投票書を箱に入れるのを静かに見届けた。その後、彼が自分の席へ戻る姿も目に入る。しかし、彼の口元に浮かぶ、意味ありげな笑みが、どうにも気にかかる。紗雪はもう一度、プロジェクトの流れと自分の投票書を慎重に思い返した。どこにも問題はない。だからこそ、余計なことは考えず、ただ結果を待てばいい。加津也など、ただの道化にすぎない。気にするだけ時間の無駄だ。投票がすべて終わるまでには、十数分が経過した。責任者が壇上で口を開く。「では、これより投票箱を控え室へ運びます。幹部たちが集計し、最終的に社長が確認します」「結果発表まで、もうしばらくお待ちください」その言葉に、紗雪はそっと唇を引き結んだ。指先が無意識に強く握りしめられる。これまで準備してきたすべてが、今、試されるのだ。加津也は、そんな彼女の様子を観察していた。強張った表情、緊張した仕草。それを見て、笑い出しそうになる。どれだけ不安になろうと、結果は変わらない。このプロジェクトは、絶対にお前のものにはならない。あの男が、しっかりと動いてくれているはずだ。......一方、会議室では。「二川グループの投票書は？」京弥が、最終選考に残った十通の投票書を前に、冷静な声で問いかける。壇上で進行を務めていた責任者が、怯えたように答えた。「私にもさっぱり......これらはすべて、幹部から集めたものです。それ以外の詳細は把握しておりません......」京弥の切れ長の目が、冷たく鋭く光る。「調べろ」この状況は明らかにおかしい。さっちゃんがどれほどこのプロジェクトに尽力してきたか、自分が一番よく知っている。どう考えても、最後の選考に残らないはずがない。それに、二川グループの提案内容も熟知している。さっちゃんのデザイン理念は、並みのものではない。京弥がさらに口を開く前に、匠がすばやく動いた。「すぐに調査いたします」責任者は額の
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紗雪に気づいた人々が、次々と彼女に声をかけてきた。彼女は微かに頷くだけだった。その頷きの角度すら計算されたように完璧だった。上流の人々の間を歩く姿には違和感がない。まるで、彼女がいる場所こそが自然と中心になってしまうようだった。経営者たちでさえ、彼女の振る舞いを称賛していた。会場の端で、その様子をじっと見つめる男がいた。加津也は拳をゆっくりと握りしめる。「......あの女、俺から離れた途端に、ずいぶんといい気になってるじゃないか」その装いを見れば、以前のような貧乏学生には到底見えない。こんな高級な服、一体どこで手に入れた？そばにいた初芽が、心配そうな顔で口を開く。「こんな服を着られるなんて、おかしいと思わない？もしかして、レンタルしたのかも」その言葉を聞いた瞬間、加津也の表情が和らいだ。初芽を満足げに見つめる。「確かに」そう考えれば納得がいく。初芽はさらに話を続ける。「こんな大事な場でレンタルのドレスを着てるなんて、バレたらどうなると思う？こんな人が、まともにプロジェクトを取れるのかしら？」加津也もそれは分かっていた。だが、今ここで紗雪に言いがかりをつけるつもりはなかった。本番は、もっと後だ。彼はスマホを取り出し、届いたメッセージを確認する。椎名グループの幹部から、「手はずは整った」との報告が来ていた。加津也の唇がゆっくりと吊り上がる。「紗雪、お前がどこまで余裕でいられるか、楽しみだ」今回の件が終われば、このプロジェクトは二度と手に入らないだろう。一方、紗雪はそんなこととはつゆ知らず、椎名グループの幹部たちと今回の案件について話し合っていた。彼女の意見は高く評価され、周囲の反応は上々だった。「二川さん、こんなに若いのに、視点と洞察力が本当に素晴らしいですね」「まったくだ。今の時代は、君たち若い世代のものだよ」紗雪は柔らかく微笑む。「光栄です。まだまだ勉強中ですので、ぜひご指導ください」その謙虚な姿勢がさらに好印象を与えた。若さに驕ることなく、しっかりと礼を尽くす。周囲の評価はますます上がっていった。その時、ステージに司会者が上がり、声を張った。「えー、皆様、お時間ですので。そろそろお席にお戻りください」会場にいた者たちは、
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二川グループを出ると、紗雪は目を細めた。陽射しは暖かく降り注いでいるのに、心の奥底はひやりと冷え切っていた。証拠は揃っているというのに、それでも美月は信じようとしなかった。紗雪は挫折感を覚えた。自分の言葉が、母親にとってこれほどまでに信憑性のないものだったとは。ならば、一人で調べるしかない。どんなに隠されていようと、必ず真相を突き止めてみせる。千の言葉を並べるより、一つの確かな証拠を突きつけた方が、よほど説得力があると分かった。そう考え、私立探偵に連絡を取ろうとしたその時。美月から電話がかかってきた。一瞬、出るべきかどうか迷ったが、結局心が揺らぐ。もしかしたら、母親の気が変わったのかもしれない。指が受話ボタンに触れた。しかし、言葉を発する間もなく、美月の焦った声が耳に飛び込んできた。「紗雪、何をするつもりでも、今は一旦やめなさい」紗雪の目が冷え込み、完全に失望しきった表情になる。反論しようとしたその時。まるで彼女の考えを読んだかのように、美月が続けた。「私を責めてもいいわ。でもこれは由々しき事態なの」「椎名のプロジェクトの入札会が、予定より前倒しになった。さっき椎名グループが発表したばかりの情報よ。すぐにあなたに知らせなければと思って」紗雪はゆっくりと拳を握りしめ、深呼吸を数回繰り返す。わずかな時間で、気持ちを切り替えた。「分かりました。そちらを優先します」美月は小さく息をついた。「私たちは家族よ。今はプロジェクトがかかっているのだから、足並みを揃えて外部と戦わないと」「......ええ」紗雪はそれ以上何も言わず、一歩引いた。この件は、ひとまず棚上げするしかない。電話を切ると、彼女はもはや他のことを考える余裕もなかった。椎名プロジェクト。彼女にとって、それはまるで自分の子どものような存在だ。何があっても、この企画を台無しにするわけにはいかない。一瞬のうちに決断を下し、二川グループへ戻るべく足を踏み出した。入札会の準備へ。......一方、緒莉は、社内に配置していた手下から「紗雪が会長室を訪れた」との報告を受けた。彼女は持っていたスマホを「ガンッ！」と床に投げつける。バキッと無惨な音を立て、画面が粉々に砕け散った。緒莉は理解していた。
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円はこんな紗雪を見るのが初めてで、少し怯えた様子で小さく頷いた。「うん......すごく慌ててる感じだったし、家の事情じゃないかな。そうじゃなかったら、あんなに急ぐ理由がないよ......」紗雪はそれを聞いても、ただ冷笑するだけで、円の言葉には答えなかった。柴田がなぜ退職したのか、彼女には分かりきっている。彼女と顔を合わせるのが気まずかっただけのこと。それに、彼女と緒莉の間に挟まれて、どちらにも都合のいい態度を取るのは難しかったのだろう。紗雪は考えをまとめると、二人の社長と交わした契約書を手に持ち、足早に会長室へ向かった。ドアをノックし、中から声が聞こえてから、扉を押して中へ入る。部屋に入ると、美月がチェーン付きの眼鏡をかけ、洗練された雰囲気を漂わせていた。紗雪は恭しく口を開いた。「会長」美月は顔を上げ、来たのが紗雪だと分かると、少し驚いたようだった。「珍しいわね。どうしたの？」会社に勤めてこれだけの時間が経っているのに、紗雪が彼女を訪ねてくることはほとんどなかった。この娘には厳しく接してきたが、それは彼女を早く成長させたかったからだ。温室で甘やかされた花にはしたくなかった。「会長、お話があります。この契約書を見てください」紗雪は契約書を美月に差し出した。美月はじっくりと目を通し、それが今の二川グループにとって重要なものだとすぐに理解した。さらに、通常よりも5%も安く契約を結んでいる。その瞬間、美月の表情には隠しきれない称賛の色が浮かんだ。「よくやったわね。今回の件は見事だったわ」叱るべきときは厳しくするが、褒めるべきときは惜しみなく称賛を与えるのが美月のやり方だった。だが、紗雪は冷静に口を開いた。「会長、実はお願いがあって来ました」その言葉に、美月の笑顔が少し引き締まる。紗雪の表情が真剣だったため、ただ事ではないと察した。この子は、いつも自分で問題を解決しようとする性格だった。たとえ何かあっても、他人に頼ることはほとんどない。そんな彼女が「お願い」を口にするのは、今回が初めてだった。「続けて」紗雪は昨日の出来事を包み隠さず、すべて話した。美月の顔色がみるみるうちに険しくなっていったが、思わず緒莉を庇うような言葉が口をついて出た。「そんなは
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第115話
紗雪は小さく「うん」と返事をし、続けて尋ねた。「これは何？」「ヘジャンククだ」京弥は紗雪の隣に腰を下ろし、自然と彼女を広い肩へと寄りかからせる。「昨日あんなに飲んだんだから、今日の朝はきっと頭が痛いだろうと思ってな。それで、ヘジャンククを作ったんだ」「少しでも飲めば、楽になるよ」紗雪は目の前の橙色の液体を見つめながら、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。視線をそっと横に移すと、精緻な横顔と高く通った鼻筋が目に入る。不意に心臓が一拍、跳ぶのを忘れたかのような感覚に襲われた。結婚相手として見るならば、京弥は申し分ない存在だった。少なくとも、以前の加津也と比べれば、はるかに優れているのは間違いない。京弥は紗雪がぼんやりとしているのを見て、首を傾げた。「どうしたの？熱いうちに飲まないと効果がないぞ」紗雪はハッとして、小さく頷いた。そっと唇を開き、京弥にスープを飲ませてもらう。最初の一口を含んだ瞬間、驚きが走った。見た目からして苦いと思っていたのに、まさかのオレンジの味がしたのだ。京弥は優しく微笑んだ。「君がオレンジ好きなの知ってたからな。ネットでレシピを探して作ってみた」紗雪の耳が一瞬で真っ赤になった。なんだか気恥ずかしくなって、そっぽを向いた。「もう、自分で飲むから......」顔から首筋まで、まるで茹で上がったエビのように真っ赤だった。その姿があまりにも可愛くて、京弥はつい、指先で彼女の耳を軽く触れた。紗雪は羞恥と怒りに満ちた顔で耳を押さえ、非難の眼差しを向けた。「何するのよ！」「いや、耳が赤いなーって」紗雪はもう京弥を見ずに、彼の手から椀プを奪った。「自分で飲むから」そう言って、一気にスープを飲み干す。その間、京弥は何も言わず、穏やかな表情で見守っていた。スープを飲み終えると、紗雪の体はだいぶ楽になり、力が戻ってきた。彼女は布団をめくり、起き上がるとすぐに仕事へ行く準備を始めた。「今日は休まないのか？」京弥はまだ完全に酒が抜けていないのではないかと心配そうに尋ねる。紗雪は首を横に振った。「大丈夫、昨日のことを思い出したの」「会社に戻って、片付けることがあるの。家のこともあるし。ここで時間を無駄にはできないわ」京弥は紗雪を引き
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第114話
京弥は紗雪の様子がおかしいことに気づいていた。だからこそ、マネージャーが去るのを止めることはなかった。今は、何よりも紗雪の体調が最優先だった。「大丈夫か？」京弥はわずかに身を屈め、優しく尋ねた。紗雪は首を振り、平静を装った。「大丈夫。ちょっと飲みすぎただけ」そう言いながら、京弥の手を押しのけ、外へ向かって歩き出した。しかし、たった二歩踏み出したところで、体がふらつき、そのまま倒れそうになった。幸いにも、京弥がすぐに支えた。その様子を見て、京弥はすぐに分かった。紗雪はただ無理をしているだけだと。次の瞬間、彼は紗雪の腰を抱き上げ、そのまま腕の中に包み込んだ。突然の出来事に、紗雪は思わず小さく声を上げた。「ちょ、ちょっと！何してるの？」「当然、家に帰るんだ」京弥はそう言いながら、紗雪を助手席に優しく座らせ、丁寧にシートベルトを締めてやった。彼女の鼻先をかすめると、強い酒の匂いが感じられた。顔を覗き込むと、ほのかに上気した頬が目に入る。京弥は思わず手を伸ばし、彼女の小さく整った鼻を軽くつついた。「この飲んべえ。俺がいない時は、こんな飲み方はダメだぞ」紗雪は不機嫌そうに小さく唸り、顔をそむけた。だが不思議なことに、京弥のそばにいると、どこか安心できる気がした。何も考えず、ただ家に帰ればいいという気楽さがあった。その様子を見て、京弥はくすりと笑い、運転席へと回った。そして車を発進させ、コウリョウを後にした。実は、今日紗雪と会ったのは偶然ではなかった。彼もまた、この場所で商談があったのだ。彼女のいる個室を突き止めたのも、入り口で落ち着かずに歩き回る柴田を見かけたからだった。嫌な予感がして、匠に軽く探りを入れさせたところ、柴田はあっさりと口を割れた。本当に、間に合ってよかった。同じ頃、緒莉のもとにも報せが届いた。計画は失敗に終わった、と。「お嬢様、こんなことはもうご勘弁を......」柴田の声は明らかに怯えていた。緒莉は眉をひそめた。「どういう意味？」柴田の脳裏には、早川社長と松本社長すらも震え上がらせたあの男の姿が浮かんでいた。彼の正体は分からないが、ただならぬ人物であることだけは確かだった。「お嬢様、これ以上聞かないでください。もうこんなことには関
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第113話
京弥は気だるげに言った。「そういうことなら、この商談は......」最後まで言葉を続けなかったが、早川社長と松本社長はすぐに察した。二人はすぐに紗雪を見て、「二川さん、先ほどおっしゃっていた条件、承諾します。契約書はお持ちですか？今すぐにでもサインしましょう」と言った。「あ、はい」紗雪はまだ少し夢の中にいるような気分だった。契約書を手にした瞬間でさえ、現実味がなかった。その後の食事は、紗雪にとっては心地よいものになったが、早川社長と松本社長にとっては、京弥の圧にさらされ、味も何もない食事となった。だが、京弥は一切気にしていなかった。彼が今日ここに来た目的はただ一つ――紗雪の後ろ盾となること。彼の妻だというのに、彼でさえ傷つけるのを惜しむ存在を、こんな小物どもに好き勝手されるなど、到底許せるはずがなかった。そう考えながら、京弥は匠にメッセージを送った。「早川家と松本家を調べて、少しトラブルを作ってやれ」匠は首を傾げつつも、命令通り動いた。だが、早川家や松本家とは特に深い関わりがあるわけでもないのに、なぜ急に社長は彼らを狙うのだろうか。まあ、ボスの考えを詮索しても仕方ない。紗雪は、店を出るころになってようやく実感が湧いてきた。京弥が現れてから、驚くほど物事がスムーズに進んでしまったからだ。彼に腕を抱かれながら店を出ると、ようやく彼女は口を開いた。「どうしてここに？」ここは個室なのに、どうやって彼女の居場所を知ったの？そんな疑問を抱く紗雪に対し、京弥は顎をわずかにしゃくり、示すように視線を向けた。紗雪がそちらを見ると、壁際に立つ柴田の姿があった。彼は落ち着かない様子で、まるで逃げ出したいかのように身を縮こまらせていた。紗雪の目が鋭く細められる。この食事会を段取りしたのは柴田さんのはずなのに、席についてからずっと姿を見せなかった。「これはこれは、柴田さんじゃありませんか」紗雪は皮肉げに言った。「もう帰ったのかと思っていましたけど、まだここにいらしたんですね」「......っ」柴田さんは怯えたように京弥を一瞥し、覚悟を決めたように目をつむると、一息に言った。「お察しの通りですが、これは私の意思ではありません」「どういう意味？」紗雪の目がさらに
