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第115話
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円はこんな紗雪を見るのが初めてで、少し怯えた様子で小さく頷いた。「うん......すごく慌ててる感じだったし、家の事情じゃないかな。そうじゃなかったら、あんなに急ぐ理由がないよ......」紗雪はそれを聞いても、ただ冷笑するだけで、円の言葉には答えなかった。柴田がなぜ退職したのか、彼女には分かりきっている。彼女と顔を合わせるのが気まずかっただけのこと。それに、彼女と緒莉の間に挟まれて、どちらにも都合のいい態度を取るのは難しかったのだろう。紗雪は考えをまとめると、二人の社長と交わした契約書を手に持ち、足早に会長室へ向かった。ドアをノックし、中から声が聞こえてから、扉を押して中へ入る。部屋に入ると、美月がチェーン付きの眼鏡をかけ、洗練された雰囲気を漂わせていた。紗雪は恭しく口を開いた。「会長」美月は顔を上げ、来たのが紗雪だと分かると、少し驚いたようだった。「珍しいわね。どうしたの？」会社に勤めてこれだけの時間が経っているのに、紗雪が彼女を訪ねてくることはほとんどなかった。この娘には厳しく接してきたが、それは彼女を早く成長させたかったからだ。温室で甘やかされた花にはしたくなかった。「会長、お話があります。この契約書を見てください」紗雪は契約書を美月に差し出した。美月はじっくりと目を通し、それが今の二川グループにとって重要なものだとすぐに理解した。さらに、通常よりも5%も安く契約を結んでいる。その瞬間、美月の表情には隠しきれない称賛の色が浮かんだ。「よくやったわね。今回の件は見事だったわ」叱るべきときは厳しくするが、褒めるべきときは惜しみなく称賛を与えるのが美月のやり方だった。だが、紗雪は冷静に口を開いた。「会長、実はお願いがあって来ました」その言葉に、美月の笑顔が少し引き締まる。紗雪の表情が真剣だったため、ただ事ではないと察した。この子は、いつも自分で問題を解決しようとする性格だった。たとえ何かあっても、他人に頼ることはほとんどない。そんな彼女が「お願い」を口にするのは、今回が初めてだった。「続けて」紗雪は昨日の出来事を包み隠さず、すべて話した。美月の顔色がみるみるうちに険しくなっていったが、思わず緒莉を庇うような言葉が口をついて出た。「そんなは
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第117話
二川グループを出ると、紗雪は目を細めた。陽射しは暖かく降り注いでいるのに、心の奥底はひやりと冷え切っていた。証拠は揃っているというのに、それでも美月は信じようとしなかった。紗雪は挫折感を覚えた。自分の言葉が、母親にとってこれほどまでに信憑性のないものだったとは。ならば、一人で調べるしかない。どんなに隠されていようと、必ず真相を突き止めてみせる。千の言葉を並べるより、一つの確かな証拠を突きつけた方が、よほど説得力があると分かった。そう考え、私立探偵に連絡を取ろうとしたその時。美月から電話がかかってきた。一瞬、出るべきかどうか迷ったが、結局心が揺らぐ。もしかしたら、母親の気が変わったのかもしれない。指が受話ボタンに触れた。しかし、言葉を発する間もなく、美月の焦った声が耳に飛び込んできた。「紗雪、何をするつもりでも、今は一旦やめなさい」紗雪の目が冷え込み、完全に失望しきった表情になる。反論しようとしたその時。まるで彼女の考えを読んだかのように、美月が続けた。「私を責めてもいいわ。でもこれは由々しき事態なの」「椎名のプロジェクトの入札会が、予定より前倒しになった。さっき椎名グループが発表したばかりの情報よ。すぐにあなたに知らせなければと思って」紗雪はゆっくりと拳を握りしめ、深呼吸を数回繰り返す。わずかな時間で、気持ちを切り替えた。「分かりました。そちらを優先します」美月は小さく息をついた。「私たちは家族よ。今はプロジェクトがかかっているのだから、足並みを揃えて外部と戦わないと」「......ええ」紗雪はそれ以上何も言わず、一歩引いた。この件は、ひとまず棚上げするしかない。電話を切ると、彼女はもはや他のことを考える余裕もなかった。椎名プロジェクト。彼女にとって、それはまるで自分の子どものような存在だ。何があっても、この企画を台無しにするわけにはいかない。一瞬のうちに決断を下し、二川グループへ戻るべく足を踏み出した。入札会の準備へ。......一方、緒莉は、社内に配置していた手下から「紗雪が会長室を訪れた」との報告を受けた。彼女は持っていたスマホを「ガンッ！」と床に投げつける。バキッと無惨な音を立て、画面が粉々に砕け散った。緒莉は理解していた。
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第118話
紗雪に気づいた人々が、次々と彼女に声をかけてきた。彼女は微かに頷くだけだった。その頷きの角度すら計算されたように完璧だった。上流の人々の間を歩く姿には違和感がない。まるで、彼女がいる場所こそが自然と中心になってしまうようだった。経営者たちでさえ、彼女の振る舞いを称賛していた。会場の端で、その様子をじっと見つめる男がいた。加津也は拳をゆっくりと握りしめる。「......あの女、俺から離れた途端に、ずいぶんといい気になってるじゃないか」その装いを見れば、以前のような貧乏学生には到底見えない。こんな高級な服、一体どこで手に入れた？そばにいた初芽が、心配そうな顔で口を開く。「こんな服を着られるなんて、おかしいと思わない？もしかして、レンタルしたのかも」その言葉を聞いた瞬間、加津也の表情が和らいだ。初芽を満足げに見つめる。「確かに」そう考えれば納得がいく。初芽はさらに話を続ける。「こんな大事な場でレンタルのドレスを着てるなんて、バレたらどうなると思う？こんな人が、まともにプロジェクトを取れるのかしら？」加津也もそれは分かっていた。だが、今ここで紗雪に言いがかりをつけるつもりはなかった。本番は、もっと後だ。彼はスマホを取り出し、届いたメッセージを確認する。椎名グループの幹部から、「手はずは整った」との報告が来ていた。加津也の唇がゆっくりと吊り上がる。「紗雪、お前がどこまで余裕でいられるか、楽しみだ」今回の件が終われば、このプロジェクトは二度と手に入らないだろう。一方、紗雪はそんなこととはつゆ知らず、椎名グループの幹部たちと今回の案件について話し合っていた。彼女の意見は高く評価され、周囲の反応は上々だった。「二川さん、こんなに若いのに、視点と洞察力が本当に素晴らしいですね」「まったくだ。今の時代は、君たち若い世代のものだよ」紗雪は柔らかく微笑む。「光栄です。まだまだ勉強中ですので、ぜひご指導ください」その謙虚な姿勢がさらに好印象を与えた。若さに驕ることなく、しっかりと礼を尽くす。周囲の評価はますます上がっていった。その時、ステージに司会者が上がり、声を張った。「えー、皆様、お時間ですので。そろそろお席にお戻りください」会場にいた者たちは、
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このプロジェクトのために、彼女は長い時間をかけて準備してきた。椎名グループのデザイン理念にも最も適した内容であり、完璧な計画だった。何度も確認したのは、万が一のミスすら許さないためだ。それを、加津也のような男が数言で揺さぶれるはずがない。紗雪は席に戻り、加津也が投票書を箱に入れるのを静かに見届けた。その後、彼が自分の席へ戻る姿も目に入る。しかし、彼の口元に浮かぶ、意味ありげな笑みが、どうにも気にかかる。紗雪はもう一度、プロジェクトの流れと自分の投票書を慎重に思い返した。どこにも問題はない。だからこそ、余計なことは考えず、ただ結果を待てばいい。加津也など、ただの道化にすぎない。気にするだけ時間の無駄だ。投票がすべて終わるまでには、十数分が経過した。責任者が壇上で口を開く。「では、これより投票箱を控え室へ運びます。幹部たちが集計し、最終的に社長が確認します」「結果発表まで、もうしばらくお待ちください」その言葉に、紗雪はそっと唇を引き結んだ。指先が無意識に強く握りしめられる。これまで準備してきたすべてが、今、試されるのだ。加津也は、そんな彼女の様子を観察していた。強張った表情、緊張した仕草。それを見て、笑い出しそうになる。どれだけ不安になろうと、結果は変わらない。このプロジェクトは、絶対にお前のものにはならない。あの男が、しっかりと動いてくれているはずだ。......一方、会議室では。「二川グループの投票書は？」京弥が、最終選考に残った十通の投票書を前に、冷静な声で問いかける。壇上で進行を務めていた責任者が、怯えたように答えた。「私にもさっぱり......これらはすべて、幹部から集めたものです。それ以外の詳細は把握しておりません......」京弥の切れ長の目が、冷たく鋭く光る。「調べろ」この状況は明らかにおかしい。さっちゃんがどれほどこのプロジェクトに尽力してきたか、自分が一番よく知っている。どう考えても、最後の選考に残らないはずがない。それに、二川グループの提案内容も熟知している。さっちゃんのデザイン理念は、並みのものではない。京弥がさらに口を開く前に、匠がすばやく動いた。「すぐに調査いたします」責任者は額の
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紗雪は疑念を抱きつつも、じっと耐えて結果を待っていた。一方で、加津也は初芽を連れて彼女の前に立ちはだかった。「まだ待ってるのか？俺からの忠告だが、さっさと帰ったほうがいいぞ。どうせ結果は見えてるからな」「......どういう意味？」紗雪は眉をひそめた。今日の加津也は、やけに妙だった。まるで、彼女がこのプロジェクトを絶対に取れないと確信しているかのような態度だ。しかし、このプロジェクトの決定権は加津也にはない。なのに、なぜそこまで自信満々なのか？初芽はその言葉を聞いて、すぐに察した。なるほど、そういうことか。彼は、何か裏で手を回しているに違いない。二人が潰し合うのなら、それは彼女にとっても好都合だった。紗雪のあの顔つきが、昔から気に入らなかったのだ。加津也は誇らしげに顎を上げた。「俺の言うことなんて気にしなくていいさ。だが、一つだけ確かなことがある――お前は、このプロジェクトを絶対に取れない」「まあ、せいぜい覚えておけよ。今日のことは、前の恨みと一緒に清算させてもらうからな」「あんた、何をした」紗雪の声には、珍しく焦りが混じっていた。先ほどの責任者の発言、そして目の前の加津也の自信。どう考えても、ただの偶然ではない。悪い予感が頭をよぎる。しかし、加津也はその問いには答えなかった。「俺を敵に回した時点で、こうなることくらい覚悟しておくべきだったんだよ」そう言い残し、初芽を伴ってその場を去る。その背中からは、余裕と勝ち誇った空気が滲み出ていた。紗雪の胸の奥に、不安がじわじわと広がる。彼女の投票書に不備はなかった。何度も確認し、完璧な状態で提出した。ならば、一体どこで問題が起きたというのか？彼女が思案に沈んでいると、責任者が戻ってきた。その顔には、明らかに安堵の色が浮かんでいる。マイクを通し、会場に響き渡る声で告げた。「皆さま、大変お待たせしました」その言葉を聞いた瞬間、全員の視線が一斉に彼の手元へと向けられた。彼の持つ紙には、結果が記されているのだろう。会場は水を打ったように静まり返る。空気が張り詰めていた。「お待たせしました。では、結果を発表いたします」責任者の明瞭な態度に、場内の誰もが好感を抱いた。すでに長く待
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「ないなら、それが一番」紗雪はゆるりと眉を上げ、「なら、西山さんは大人しく座って、私のスピーチでも聞いていればいいわ」加津也は紗雪の得意げな顔を睨みつけながら、拳を静かに握り締めた。クソ女、覚えてろよ。紗雪は微塵も怯むことなく、その視線を真正面から受け止めた。そんな二人の間の空気を感じ取った初芽が、加津也の腕を引いた。彼は渋々ながらも席に戻るしかなかった。その様子に、紗雪の唇はわずかに弧を描く。せっかく自ら道化役を買って出るのなら、こっちも付き合ってあげようじゃない。彼女は優雅に踵を返し、責任者の元へと向かった。そして、しっかりと書類を受け取る。「おめでとうございます、二川さん。我々椎名グループも、二川グループとの良い協力関係を築けることを願っています」「もちろんです」紗雪は落ち着いた笑みを浮かべながら答えた。そして、視線をパーティー会場にいる人々へ向ける。そこには、悔しさを隠せない加津也の姿もあった。彼女は優雅に息を吐き、自然な流れで感謝の言葉を述べる。その姿は、気品と自信に満ち溢れていた。この瞬間だけは、加津也も認めざるを得なかった。紗雪は、美しかった。かつての清楚なイメージは、彼女の本来の魅力を抑え込んでいただけだったのだ。本来の彼女は、野心を持ち、堂々と自分を貫く存在なのだ。結果はすでに決まった。加津也がどれほど怒ろうとも、もうこのプロジェクトを覆すことはできない。彼は悔しさを噛み締めながらスマホを取り出し、上層部にメッセージを送った。しかし、「相手があなたをブロックしました」画面に表示されたその通知を見た瞬間、加津也の表情は凍りつく。「使えねえな。貧乏学生も始末できないとは、前田と同レベルの無能か」二階から会場の様子を見下ろしていた京弥は、その一部始終を静かに見届けていた。隣に立つ匠が、腕を組んでぼそりと呟く。「どうやら、投票書をすり替えた黒幕は西山加津也で間違いなさそうですね」「でも、以前西山加津也って二川さんと付き合ってましたよね？相手にこんな手を使うなんて、下劣すぎません？」匠は思わず眉をひそめる。もし今回の件を京弥が事前に察知していなければ、紗雪の投票書は闇に葬られ、プロジェクトが二川グループに渡ることもな
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紗雪は終始微笑を湛えながら、その場に立っていた。今回ばかりは、ようやく肩の力を抜くことができる。美月の試練を乗り越えた。だが、これからが真の挑戦だ。社員たちの興奮がようやく落ち着くと、美月は柔らかな笑みを浮かべながら紗雪を見つめた。「紗雪、ちょっと私のオフィスに来なさい」紗雪は少し驚いたが、ただ「はい」とだけ返事をし、美月の後についていく。「会長は絶対、二川さんに何かご褒美をあげるつもりね」「昇進じゃないかな？」「それ、あり得るな。二川さんの実力は、誰の目にも明らかだし」「そうそう。このプロジェクトを取れたのも、二川さんが大活躍したもんな」部署の皆は、それぞれ思い思いに話しながらも、誰も疑いや妬みを抱くことはなかった。全員が心から紗雪の成功を祝福していた。紗雪は美月とともにオフィスへと入り、心の中で、これは「賭けの清算」の時間だと悟る。だが、あの一件以来、彼女の心には、どうしても拭えない棘が残っていた。「会長、私に何かご用ですか？」紗雪はドアを閉めると、表情を崩さずに美月を見つめる。美月はゆっくりと振り返り、目の奥に満足の色を滲ませた。「今回は、本当によくやったわ。椎名グループのプロジェクトを手に入れたことで、二川グループはさらに大きく成長できる」「次のプロジェクト進行も、気を抜かないようにね」「そのつもりです」紗雪の冷静な返答に、美月の満足感はさらに深まる。まさか本当にこのプロジェクトを勝ち取るとは。彼女には、若き日の自分の姿が重なって見えた。「このプロジェクトの成功を機に、商業パーティーを開こうと思っているの」「うちがこの案件を手にしたことを、取引先にしっかり伝えるためよ」紗雪が口を開こうとした瞬間、美月が続けて言葉を紡ぐ。「紗雪が何を考えているのか、分かっているわ。二川グループに入りたいのでしょう？」「賭けは賭けです。私はただ、母に約束を守ってほしいだけです」その言葉に、美月は思わずクスッと笑う。「本当に昔の私によく似てるわ」そして、美月の表情が少し引き締まる。「安心して、紗雪。このパーティーで、もう一つ発表することがあるの」「『二川家の次女』としての正式な身分を、公表するつもりよ」紗雪は少し驚いた。まさか、母がこんなにもあっ
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この言葉が発せられるや否や、周囲はざわめきに包まれた。「本当に？」疑う者もいる。「いやいや、椎名グループの社長がこんなパーティーに出席するわけがないだろ？普段から彼の素顔を見たことがある人すらほとんどいないんだぞ」「俺も噂で聞いただけだ。真偽のほどは分からない」「だが、もし本当に彼が来るなら、二川グループの地位は一気に跳ね上がるぞ」皆、一様に頷いた。誰もが知っている。あの男が鳴り城で振るう手腕を。椎名グループの名は、この街では絶対的な権力の象徴なのだ。二階。緒莉はその光景を見下ろし、表情が歪む。美しい顔に、嫉妬と怒りが滲み出ていた。彼女には分かっていた。このパーティーが何のために開かれたのか。だが、なぜ？同じ二川家の娘であるはずなのに、なぜ母はあの女ばかりを贔屓するのか？緒莉の胸の中で、不満が溢れ出しそうになる。そのとき、ふと視線の先に並ぶ扉が目に入った。「更衣室」と書かれたプレートを見つけると、彼女の目が細められる。いいことを思いついた。「紗雪、主役の座がそんなに好きなら、鳴り城中の人間にしっかり覚えてもらうといいわ」そう呟くと、緒莉は更衣室へ向かい、静かに扉を押し開けた。......紗雪はメイクを終え、着替えるために更衣室へ向かった。そこに用意されていたのは、淡いブルーのビスチェ風マーメイドドレス。その裾には、なんと繊細なダイヤモンドが散りばめられていた。紗雪の瞳が、一瞬だけ驚きに染まる。母の本気度が分かる。このドレスからも、どれほど今回のパーティーに力を入れているかが伝わってきた。相当な大金をかけたことは間違いない。紗雪はドレスを身に纏い、無言で背中のファスナーを引き上げる。そして、静かに更衣室の扉を開けた。ゆるく巻いた髪を無造作に後ろへ流し、その姿は洗練された優雅さとダボダボ感を兼ね備えていた。ビスチェデザインのドレスは、彼女の美しい鎖骨を際立たせ、一つ一つの仕草が、どこか艶やかで魅惑的だった。その頃、パーティー会場に現れた加津也は、期待に胸を躍らせていた。彼は今日のために、わざわざヘアスタイルまで整え、念入りに準備をしてきたのだ。二川家の次女は来るのだろうか？そんなことを考えながら、彼はワイングラスを手に、会場
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どれだけ紗雪が話しかけても、千桜はずっと無表情のままで、紗雪に対してほとんど反応を見せなかった。彼女は両手でウサギのぬいぐるみを抱きしめたまま、ひたすら日向の背中に隠れていた。その様子を見て、紗雪は少しも苛立つことなく、むしろその瞳にはいっそう深い憐れみの色が宿っていた。日向は思わず口を開いた。「紗雪、もう大丈夫だよ。君は先に食事してて。妹のことは気にしないで、僕が面倒を見るから。この子が食べたくなったら自分で食べれるよ」紗雪の根気強さに、彼はむしろ申し訳なさを覚えていた。内心では驚きもあった。彼女のこの優しさは、本当に心からのものなのか？それとも、単にビジネスの付き合いだから演じているだけなのか？ふとそう考えた日向の視線には、自然と探るような色が宿っていた。その言葉を受けて、紗雪はようやく自分の席に戻った。最初は仕事上の関係を円滑にするため、日向に良い印象を持ってもらおうと努力していた彼女だったが、今は違っていた。千桜の小さな姿と、その背後にある過去を思うと、自然と胸が痛んだのだった。今日の会合は、デザイン案についての話が主目的だった。千桜が席に着くと、日向の言う通り、一人でゆっくりとスプーンを動かしていた。目の前のプリンも、少しずつ減っていく。「どうやらこのレストランのプリンは、子どもの口にも合ってるみたいね」紗雪の目元には微笑が浮かび、千桜を見つめる視線には深い愛情がこもっていた。「ああ」日向も静かに頷いたあと、少し緊張を解いたような表情で言った。「そういえば、修正してほしいって言ってたデザイン案、持ってきてる？」紗雪はカバンの中からその資料を取り出して、日向に渡した。日向は千桜に「ちゃんとご飯食べてて」と優しく声をかけてから、手元のデザイン案に目を通す。「これは郊外にある観光リゾート施設の設計案。全体の方向性はこのままでいいと思うけど、もう少しブラッシュアップしたいと思ってる。どこか改善点があれば、教えてほしい」紗雪は穏やかに説明しながら、最後に尋ねた。「どう思う？」日向は自信に満ちた笑みを浮かべ、あえて正面から答えることなく言った。「三日だけ時間をくれ」その目の奥にある強い決意を見た紗雪は、自然と共感を覚えた。彼女自身、野心のある人間だったからこそ、
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紗雪は少し考え込んでから、真剣な口調で言った。「いい人でしたよ。とても親切で。ただ......妹さんがいるみたいで、その子の事情が少し特殊で......」特殊という言葉を選んだのは、今の段階では詳しい事情が分からないからだった。紗雪自身、日向の妹にまだ会ったことがない。美月は少し黙考してから頷いた。「そう。じゃあ彼の家庭のことも含めて、もう少し詳しく調べておいて。神垣は信頼できるパートナーになり得るわ」「分かりました」そう言って、紗雪は会長室をあとにした。自分のオフィスに戻ったばかりのところで、日向からメッセージが届いた。「この前君が薦めてくれた料理、妹に食べさせてみましたよ。あんなに食べる姿、初めて見ました」そのメッセージを見た紗雪の瞳に、ふっと優しい笑みが浮かぶ。彼女はすぐに返信を送った。「気に入ってくれてよかったです。子どもが楽しめる場所、他にもたくさん知ってますから、よかったら一緒にどうです？」するとすぐに返事が返ってくる。「それはありがたいです。今日の午後なら空いてますが、二川さんは？」紗雪は午後のスケジュールをざっと確認した。特に急ぎの用事はなかったので、日向の誘いに応じることにした。ちょうどよかった。仕事の件でも相談したいことがあったからだ。最近、二川グループではあるプロジェクトのデザイン案を修正する必要があり、日向の意見を聞いてみたかった。待ち合わせの場所に着いた紗雪は、そこで初めて日向が一人ではないことに気づいた。彼の隣には、ツインテールにした小さな女の子がいた。年齢は五〜六歳くらいだろうか。まるで人形のように愛らしく、大きな瞳はブドウのようにきらきらしていて、見る人の心を一瞬でとろけさせてしまいそうなほどだった。だが、紗雪の目がふと鋭くなる。違和感に気づいたからだ。「神垣さん、この子が......妹さん？」軽く挨拶をしながら尋ねる。日向は妹の頭をそっと撫でながら、どこか切なげな笑みを浮かべた。その目には、明らかに深い愛情と、隠しきれない哀しみが滲んでいた。やっぱり、見間違いじゃなかった。「二川さん、僕たち、そんなに歳も離れていませんし、今後は何度も会うことになりますから、気軽に『神垣』って呼んでくださいよ。あと、敬語も」彼の言葉
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京弥が寝室に入るとき、ベッドに紗雪の姿がないことに気づいた。家中を一通り探し、最終的に客間で紗雪を見つけた。今日の紗雪は完全に腹をくくっていて、もう京弥と同じベッドで寝るつもりはなかった。初恋の存在がある以上、この結婚関係だってもっと線引きをすべきだと感じていた。昼間のあの光景を思い出すだけで、紗雪は京弥を見るたびに心がざわつく。とくに、あの手が他の女に触れていたことを思うと、なおさら。京弥は客間にいる紗雪を見つめた。何か言おうと唇を動かしかけたが、結局、何も言えずに終わった。拳を握りしめる。どうしようもない無力感が、心の奥からじわじわと湧き上がってくる。つい昨日まで同じベッドで体を重ねていたはずなのに、今日は別々の部屋で眠る。ただ一枚の壁を隔てているだけなのに、お互いの心はまったく違う場所にあるようだった。翌朝。紗雪は早くに目を覚ました。身支度を済ませると、京弥に声をかけることもなく会社へ向かった。普段なら京弥の用意した朝食を食べるところだが、今日はその気になれなかった。会社に到着すると、社員たちの態度が一変していた。誰もが敬意を込めて彼女を「会長」と呼ぶ。この瞬間、紗雪の立場は完全に変わったのだ。彼女は皆に軽く会釈しながら挨拶した。「そんなにかしこまらなくてもいいよ。今まで通りでお願い」「私は皆さんと同じで、会社のことを第一に考えているから」拍手があちこちから起こる。そのとき、紗雪は隅の方にいる円を見つけた。何か言いたげな顔をしながらも、遠慮して口を開けない様子だった。紗雪は眉を少し上げて、円に手招きする。「どうしたの？なんか言いたいことがあるような顔してるけど」円は少し恥ずかしそうに言った。「もう私たちの立場が違う気がして......」「それに、今は会長であり次女様でもあるし、きちんと礼儀をわきまえないとって」その言葉に、紗雪は胸の奥に小さな痛みを感じた。彼女は真剣な表情で円に向き直った。「円、そんなふうに自分を卑下しないで」「私の中の円は、いつも笑顔で明るくて前向きな女の子だった。ずっとあなたのことを友達だと思ってたよ。円は、私のことを友達だと思ってくれないの？」「そんなことないよ！」円は慌てて否定した。「私もずっと
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紗雪は実は京弥からのメッセージを見ていた。ただ、どう返信すればいいのか分からなかった。彼と初恋のことなんて、自分には関係ない。よくよく考えてみれば、京弥がわざわざ自分にあのメッセージを送ってくる必要なんて、最初からなかったのだ。所詮表向きの夫婦にすぎないのに、何をそんなに真剣になっているのか。京弥が帰ってきたのは、ちょうど紗雪がキッチンで水を飲んでいたときだった。水を注ぎ終えた瞬間、玄関の方から物音が聞こえてきた。紗雪のまなざしがわずかに揺れる。それが京弥であることは、すぐに察しがついた。彼女はコップの水を一気に飲み干すと、そのまま洗面所に向かおうとした。だが、振り返った瞬間、彼女はキッチンの出口を塞がれてしまう。大柄な男の身体がそこに立っているだけで、通路を完全に塞いでいた。彼がどかない限り、紗雪はキッチンから出られない。仕方なく立ち止まり、紗雪は諦めたように口を開いた。「どいて。歯を磨きたい」京弥はそんな彼女を見つめながら、内心でははっきりと確信していた。今日、空港で見たのは、間違いなく紗雪だった。「なんで、返信しなかった？」彼は話題を変えて、静かにそう問いかける。午後から今まで、スマホを見なかったなんてあり得ない。唯一の理由は、紗雪が返信する気がなかったということだ。紗雪は彼の視線を避け、答える気もない様子だった。「電池切れてただけよ」彼女は視線を落とし、平然とした口調で言った。「もう遅いし、どいて。休みたいの」京弥は彼女の表情をじっと見つめ、その顔から少しでも嫉妬や怒りの気配を探ろうとした。だが、なかった。逆に、彼女はあまりにも冷静だった。その事実が、京弥の心に妙な不安を生じさせる。彼は奥歯を強く噛みしめる。「今日、空港にいたのか？」紗雪の目が一瞬揺れたが、すぐにふっと笑った。「どういう意味？」「何を見た」彼女はしっかりと彼を見据えた。「私はただ客の出迎えに行っただけよ。むしろあなたが何をしたかじゃない？」この言葉を口にした瞬間、紗雪は自分の舌を噛み切りたい衝動に駆られた。まるで嫉妬深い妻みたいじゃないか。でも実際のところ、京弥がそんなことを言い出すなんて、滑稽としか思えなかった。京弥は一歩ずつ彼女に近づきながら、ま
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右手で時折スマホを開き、紗雪からのメッセージが届いていないか確認していた。後ろから、伊澄が不満げに言った。「京弥兄、そんなに早く歩かないでよ、追いつけないよ！」その声を聞いても、京弥は未読のメッセージを見つめて、少し苛立ちを覚えていた。だが振り返って伊澄と目が合うと、顔にはいつもの柔らかな笑みを浮かべて応えた。「ごめん」二人が車に乗り込むまで、紗雪からの返信はついに来なかった。京弥は運転席に座りながらも、どうにも心が落ち着かなかった。もしかして紗雪はさっきの光景を見て、誤解したのではないか？そんな思いが頭から離れなかった。一方の紗雪も、日向と食事をしながら、まるで上の空だった。頭の中はずっと、さっき見た京弥とあの「初恋」のことばかり。ちょうど食事時だったので、二人は簡単に食事を済ませた。そんな中、日向が何かを思い出したように、何気なく尋ねてきた。「二川さん、さっき空港にいたあの人、知り合いですか？」「カラン」という音がして、紗雪の手からスプーンが器の中に落ちた。目を見開き、少し慌てた様子で紙ナプキンを探そうとしたところ、日向がすぐに一枚差し出してくれた。「どうして急にそんなことを？」紙ナプキンを受け取り「ありがとう」と言ってから、紗雪は思わず問い返した。日向はくすっと笑いながら言った。「二川さん、今日の道中ずっと心ここにあらずって感じでしたよ」「僕もバカじゃないから、さすがに気付きます」紗雪は頭の中で振り返ってみて、確かにそうだったと気づき、少し気まずそうに笑った。「すみません、失礼しちゃいましたね」日向はただにこやかに言った。「気にしないでください、二川さん。何事も人次第ですしね。それに、この店のスープ、本当に美味しいですね。二川さんが選んでくれたお店、気に入りました」「次は妹を連れて来たいです」その言葉を聞いて、紗雪は会話を広げた。「妹さんがいらっしゃるんですか」「はい、神垣千桜（かみがきちはる）って言います」「妹」という言葉を口にしたときの日向の瞳には、紗雪には理解できない哀しみが宿っていた。だが紗雪は空気を読んで、それ以上は聞かなかった。誰にでも秘密や、人に言いたくないことの一つや二つあるものだ。わざわざ掘り返す必要なんてない。
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日向は紗雪の異変に気づき、彼女の視線をたどってそちらを見やった。すると、蝶のように軽やかな少女が、背の高い男の胸元に飛び込んでいくのが見えた。「京弥兄！やっぱり来てくれたのね！」少女はそう叫びながら、嬉しさを隠すことなく京弥の胸に飛び込む。人混みの中、二人はまるで周囲など存在しないかのようにしっかりと抱き合っていた。まるで映画のワンシーンのような、美しく感動的な光景だった。紗雪の腕がゆっくりと身体の横で握られる。無意識のうちに唇を噛み締めていた。あの二人。抱き合っているのは、自分の夫と見知らぬ女性だった。何とも言えない気持ちだった。あれが、京弥の「初恋」なのか？確かに、初恋の名に相応しい。透き通るように純粋で美しく、まるで世間知らずなお姫様のようだった。そして何よりも、京弥の眼差しに宿る優しさ。あれほど柔らかく笑う彼を、紗雪はあまり見たことがなかった。いつも冷静で、近寄りがたい雰囲気をまとっている彼が、あの少女に向ける笑顔は、どこか違っていた。紗雪は深く息を吸い込む。ただの契約結婚だって、自分に何度も言い聞かせてきた。いつかこういう日が来ると、わかっていたはずなのに......それでも、心の奥底に妙な空虚感が広がっていた。「二川さん、大丈夫ですか？」日向の心配そうな声が耳元に響く。彼は、紗雪があの二人を見て感動しているのだと勘違いし、続けて言った。「素敵ですね、あんな恋愛。空港で再会して抱き合うなんて、美男美女でお似合いですよ」紗雪の胸に湧いた妙な感情は、ますます大きくなるばかりだった。なんとなく相槌を打つ。「そうですね」「行きましょうか。もう時間も遅いですし。移動で疲れたでしょうから、食事にご案内します」紗雪は日向と共に空港を後にした。彼女が先を歩き、彼がその後をついていく。一方。京弥は八木沢伊澄（やぎさわいずみ）を抱きしめたまま、ふと紗雪の方を見やった。彼女の後ろ姿が目に入ると、反射的に一歩踏み出しそうになる。だが、腕の中の伊澄がそれを許さなかった。唇をすぼめ、不満げに言う。「京弥兄、どこに行くの？私、飛行機ずっと乗っててお腹ぺこぺこだよ。まだ何も食べてないの」「ねえねえ、国内の美味しいもの食べたいな。海外の食事は全然美
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第146話
京弥は、目の前の小さく繊細な耳たぶを見つめながら、とうとう内に秘めた欲望を抑えきれなくなった。男はそのまま身を屈め、耳たぶを口に含み、何度も舌を這わせては弄ぶ......彼の大きな手が紗雪の背中を優しくなぞり、背の高い身体が彼女に覆いかぶさっていく。紗雪の口から、壊れそうなほどの喘ぎ声がこぼれ落ちたが、それも京弥の唇で塞がれ、やがて深く、絡み合っていった。男と女の営みは、やはり一度踏み込めば簡単には抜け出せないほど中毒性がある。こうして二人は、自然の流れのまま結ばれた。翌朝。紗雪の体には痛みが残っていた。特に腰の両脇がひどく張っていて、じんじんと鈍く痛む。隣を見ても、そこに京弥の姿はなかった。紗雪は思わずぼそりと呟いた。「......獣みたい」終わったら服を着てさっさと出ていくなんて、ひとことくらい声かけて行けっての。何か急用でもあったのか。ベッドを下りて着替えようとしたが、足元がふらついて、立つのがやっとだった。膝の青紫色の痕を見て、目の前が一瞬真っ暗になる。やっぱり男って、そういう時は全然容赦ないのね。歯を食いしばりながら、クローゼットから適当な服を引っ張り出して着替える。洗面所で身支度していると、朝方ぼんやりした意識の中で、京弥が「空港に人を迎えに行く」と言っていた気がする。誰を迎えに行ったんだっけ......全然覚えてないや。まあいいや。紗雪が朝食を食べていると、美月からメッセージが届いた。【紗雪、空港まで客を迎えに行ってくれる？塩ヶ城から戻ってきたばかりの方なの。とても重要なお客様だから、丁寧にもてなしてちょうだい。詳しい資料は送っておいたわ。】メッセージを読み終えたとき、ちょうど最後の一口のパンを食べ終えたところだった。紗雪は小さくため息をつく。まったく、まだ出勤もしてないのに、もう仕事開始ってわけね。感慨に浸る暇もなく、時間を確認すると、出発まであと一時間しかなかった。慌てて軽くメイクを済ませ、車を飛ばして空港へ向かう。母親から送られてきた資料に目を通しながら、口の中で呟く。「神垣日向（かみがきひなた）......いい名前じゃない」スマホの画面には、淡い金髪のショートカットの男。自由奔放で、どこか無邪気そうな笑顔が画面いっぱいに広がっ
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第145話
京弥がグラスの酒を飲み干した瞬間、紗雪の熱い視線に気づいた。その視線の意味を、彼は一瞬で理解してしまった。男はそっと手を伸ばし、紗雪の腰を抱き寄せた。二人の身体が密着し、互いの呼吸がすぐ傍で絡み合う。紗雪は彼の端正な顔を見つめながら、思わずごくりと唾を飲み込んだ。酔ってしまったせいか、どうにもこの男への欲望が抑えきれない。「さっちゃんは......」男が何かを言いかけた瞬間、紗雪は慌てて視線を逸らした。「なんでもない。ちょっと酔っちゃって......頭がぼーっとしてるだけ」今がどこか、彼女はまだ忘れていなかった。ここは外、まだパーティーの最中だ。京弥は紗雪の羞恥を見抜いていた。その赤く染まった耳の根っこ、酒のせいじゃない。本人は気づいていないかもしれないが、彼女が恥ずかしいと感じる時、いつも耳の裏がほんのり染まる。その癖を、京弥は付き合い始めてすぐに気づいていた。「じゃあ......帰ろっか？」紗雪は反射的に美月のほうへ目を向けた。母はまだ客人たちと愛想笑いを交わしている。彼女は目を伏せ、心の中に言いようのない感情が湧き上がる。母はまた緒莉を選んだ。同じ娘なのに、どうしてこんなにも差があるんだろう......紗雪は深く息を吸い込み、我慢できずに酒をもう一杯あおった。そして顔を上げて京弥を見つめる。「......帰ろう」ここにいても、もう意味なんてない。どうせ母の処罰なんて、ただの見せかけだ。京弥は紗雪の視線を辿り、美月が経営者たちと笑顔で話す姿を見た。そして目の前で強がっているさっちゃんを見つめて、胸が締め付けられるような思いがした。彼はそのまま紗雪の腰に手を回し、彼女を抱き上げた。美月の前を通り過ぎる時、彼は一言、礼を言った。「お義母さん、さっちゃんが酔ってしまったので、先に帰ります」美月は京弥の腕に寄りかかる紗雪を見て、複雑な表情を浮かべた。口をつぐみかけて、結局ひと言だけ絞り出した。「......道中、気をつけてね」それ以上、何も言葉はなかった。京弥の腕に抱かれた紗雪の瞳には、隠しきれない失望の色が滲んでいた。自分は、一体何を期待していたのだろう......美月は二人の背中を見送りながら、しばらくその場で動けなかっ
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第144話
この言葉を聞いた瞬間、緒莉は雷に打たれたかのように呆然とした。母の言いたいことが分からないはずがない。明らかに、美月の心の中にはすでに疑念が芽生えていた。さっき皆が話していた内容。あれを、母は多少なりとも信じたのだ。そうでなければ、こんな冷たい対応をするはずがない。「いや......いやよ、お母さん、休みたくない......私は、私はただ、お母さんのそばにいたいだけなの......」美月はそんな緒莉の涙に濡れた顔を一瞥することもなく、背を向けた。紗雪はこの茶番劇を冷笑しながら見ていた。母が緒莉に処分を下したように見えるけど、実のところ、あれもまた庇いだ。本気で公平な処理をするなら、徹底的に調査されていたはずだ。こんな中途半端な形で終わらせるなんて、結局はうやむやにしたいだけじゃないか。この母の態度に、紗雪の心はじんわりと冷えていく。ここまで来てもなお、緒莉を庇おうとするその姿に、ふと疑問が浮かんだ。彼女だって、美月の娘じゃない。緒莉の泣き声がロビーから完全に聞こえなくなった頃、美月はようやく振り返った。彼女は紗雪の冷ややかな視線と真正面からぶつかり、一瞬だけ、珍しく気まずそうな顔を見せた。美月はその目が訴える意味を理解していた。だが、家の体裁と二川家の面子を保つためには、こうするしかなかった。まさか皆の前で、二川家の恥を晒すわけにはいかないのだ。美月は視線を逸らし、辰琉の方を向いて冷たく言い放った。「あなたも緒莉のそばについていてあげて。あの子、身体が弱いのよ」「はい、すぐに行きます」辰琉は何の疑問も抱かず、素直に従った。つい先ほどのやり取り、彼には全て見えていた。結局、勝ったのは自分の緒莉だ。そうでなければ、美月が自分をあの子のもとに行かせるはずがない。去り際、辰琉は挑発するように紗雪を一瞥した。その一瞥には、明確な意味が込められていた。大した女だと思ってたけど、母親に全然可愛がられてないんだな。紗雪は彼の意図を察し、黙って拳を握り締めた。やっぱりこの男、ただの偽善者だ。その時、紗雪の拳を、京弥がそっと包み込んだ。優しく撫でるように、彼は耳元で囁く。「大丈夫。俺がいるから」その一言に、紗雪の胸に渦巻いていた鬱屈が、少しだけ晴れ
