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それぞれの想い⑨
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2025-02-07 17:00:34アカリは黄金の旅団の中で一番若い。
アレンに出会うまでは、暗殺者を生業としていた。生まれてすぐに両親に捨てられ、拾ってくれたのが暗殺者の教育機関だった。毎日暗殺術や隠密、普通の生活には相応しくないであろう事ばかりやらされていた。物心つく前からそんな日々を過ごしていた為それが日常となり、数年経った頃には誰よりも強くなってしまっていた。「アカリ、お前にしか出来ない依頼だ」ある日、暗殺機関のトップからそう告げられ1枚の紙を渡される。そこには、アレン・トーマスの暗殺、と書かれていた。既にアレンは最強の一角として知られていた為アカリには荷が重いと思ったが、トップからの依頼は断るという選択肢はない。依頼＝命令である以上、達成しなければならない。「分かりました」アカリは淡々と告げ暗殺対象の情報を集める為、すぐに行動を開始した。アレンは黄金の旅団の団長であることがわかった。レイ・ストークスを副団長として従え総数は30人を越える。そこに暗殺を仕掛けるのは自殺行為に等しいが……失敗すれば殺される。暗殺機関はそういう所だ。役立たずは切り捨てられまた新たな人員が補充される。アレンという男に恨みはないが自身の命のために、ここで死んでもらうと覚悟を決める。旅団を追っていると野営の準備にかかりだした。アレンが1人になる瞬間を狙うしかない。――――――
日も落ち、テントが複数設置され談笑している団員達が出てきた。アレンは用を足すためかその場を1人離れた。木の陰から目にも止まらぬ速さで何者かがアレンに接近する。刀を逆手で持ち一撃で首を刈り取るようにアレンに迫る少女。
鉄を叩くような音が周囲に響き沈黙が訪れる。刀は何かに弾かれたようで、一撃で殺しきれなかった。少女が二撃目の構えに入ったその時、声が聞こえる。「誰かは知らないけど、ボクを狙ってるね？これでも一応最強の一角と呼ばれてるんだけどなぁ」独り言のようだが
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2044年3月30日僕は研究所で実験の試験作動に立ち会っていた。異次元空間への接続を可能とする未知の機械は既に稼働前段階に入っており、残すは立証実験のみとなっていた。「やっとここまできたね」五木さんを主導に僕の理論を形にした、現代の技術の粋を集めて作られたそれは悠々と眼の前の大きな機械に囲まれ佇んでいる。「この異世界ゲートの起動は彼方君にやってもらうつもりだからね」「分かりました。緊張の一瞬ですね」しかし稼働する前にやることはある。「まずは記者会見を開いて、妨害工作を防ぐ為に軍とも話し合い警備をしっかりしてもらわないとね」起動する準備は出来たが、そこに至るまで大人の事情ってやつがたくさんあるみたいだ。「実際に稼働するのは4月7日。今から1週間後となるだろう」五木さんも心なしか目が輝いており、今か今かと待ち望んでいたようだ。「あとの手続きは私の方でやっておくから今日から一週間はゆっくりするといい」卒業してから今日まで毎日研究所へと通い詰め、稼働試験に没頭していた僕を労う為に束の間の休息が与えられた。「ありがとうございます。姉さんからもたまには家でゆっくりしろって口うるさく言われてますからね」その後しばし五木さんと談笑し、家に帰ることとなった。――――――「ねえ彼方、いつ立証実験は始まるの？」姉さんに日にちを伝えるが正直言って来て欲しくはない。何があるか分からないし、危険がないとは言い切れない為だ。「姉さんは一応来ない方がいい、何があるか分からないんだから」「じゃあ彼方も危ないじゃない！」僕が理論を作り上げたのだ、その場に居ないわけにいかない。「僕が起動スイッチを押すことになるから行かないとダメなんだよ。姉さんは安全が確認出来てから一緒に行こう」姉さ
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五木さんと共に舞台の真ん中へと足を進める。カメラのフラッシュやスポットライトに照らされ、記者や主要人物の顔は見えなくなった。「どうも皆様、初めまして。私が五木隆です。そして隣にいるのが」と、目をこちらに向け合図してきた。「城ヶ崎彼方です」大きな拍手の音が会場を揺らす。少し間をおいて五木さんが喋りだした。「本日は皆様お待ちかね、異世界ゲートの起動を行います。城ヶ崎彼方によって生まれたこの異世界ゲート。世界の常識を変える一歩になるでしょう」随分持ち上げられているが実際に常識が変わるだろう。なにより異世界に行くことにより、魔法という概念がこの世界にも生まれることとなるのだから。後ろの大きな布が取り除かれ、ドーナツ型の機械はお披露目となった。また大きな拍手が巻き起こるが、アレンさん達の目は真剣そのものだ。何も問題がなかったようで次のフェーズへと進む。まずは一安心といったところか。「起動を行うのはもちろん本人です。では彼方君よろしく頼むよ」そう言いながら五木さんはスイッチを僕に手渡し少し離れた。これを押したら、起動する。辺りは静寂に包まれ、僕の押す瞬間を今か今かと皆は見守る。10秒は経っただろうか、満を持して僕はスイッチを押した。反重力装置が起動し、ドーナツ型の機械は回転を始める。唸り声のような音を響かせながら、ドーナツの中心のぽっかり空いた空間は少しずつ歪み始めた。バチバチと雷のような音と共にドーナツの中心の空間は黒ずんでいく。耳障りな音がやんだ頃には、黒ずんでいた空間は完全な漆黒と化していた。……成功したのか？いや、油断はできない。空間が固定されていなければ、入った瞬間に身体はバラバラとなるだろう。とにかく起動は成功した。手はず通り、近くに用意されていた鉄のパイプを握り空間へと突き刺した。3秒、4秒、5秒待ち、鉄パイプを引き抜く。曲がったり折れたりせずそのま
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ゼンの叫び声が会場中に広がる。僕や宿り木の皆は何が起きているかすぐに把握できた為、次の行動に移ろうとするが会場に来ている方々は何が起きているか理解できずオロオロと周りを見渡しどうすればいいか悩んでいるようだった。しかしそれもゼンを目にして、逃げ惑う事となる。ゲートから命からがら逃げてきたと思われるゼンの全身は、返り血なのか真っ赤に染まり所々服も破けていた。「団長！魔物がなだれ込んでくる！何か手はないか！」各所に配置されていた黄金の旅団員はすぐさまゲートに向かおうとしたが、そう簡単にはいかない。こっちの世界にいた魔族達がここにきて姿を現したからだ。「さあ、宴の始まりと行きましょうか」ゾラの声を皮切りに、各所で雄叫びや唸り声が聞こえ始めたと思ったら異形の魔族達が行く手を阻みだした。いや何か忘れていないか？僕はある言葉を思い出した。五木さんから聞いていた、稼働時間だ。10分で稼働は止まる、電力が足らないから。そう聞いていたのに、もう既に1時間ゲートは開いたままだ。五木さんに目を合わせ、叫ぶ。「五木さん！電力が止まればゲートも閉まりますよね！？」「そ、そのはずなんだがなぜか止まらないんだ……」しどろもどろに喋りながら機械を操作しようとするが、ゲートは閉まる気配を一向に見せない。僕もスイッチを何度も押すが何も変化はない。すると後ろから異様な気配が近付いてきた。「無駄だ、電力不足など……魔力で補えばいいだけの話だ。我の魔力量なら造作もない」低く冷たい言葉を発したその人物は、背は高く黒いコートに身体を包み、赤い眼をしていた。刹那、アカリが僕の前に飛び出す。「カナタ、下がって。あれが魔神。魔神ヴァリオクルス・リンドール」遂に出てきた魔神。名前しか聞いたことがなかったが、明らかに他の魔族とは違うオーラが漂っている。「失せろ小娘。貴様でどうにかなると思ったか？」「
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扉をくぐった先はまた別の光景が広がっていた。周りは宝石のように光り輝く巨大な水晶が散乱している。ペトロさんの部屋とは大違いだ。「ここは私達使徒の求めるものが表現されているんだ。私の場合は果てしなく広がる平穏を望む。だから草原が広がっていただろう？ここの使徒は違うのさ」「水晶……輝かしい生を歩みたい、とかそんなところでしょうか？」「おお、察しがいいね。君、頭いいって言われないかい？」どうやら当てずっぽうが正解だったようだ。輝かしい生を歩みたい、か。言ってはみたけど実際よく分かっていない言葉だ。何をもって輝かしい生といえるのか。「その使徒様はどこにいるんですか？」「私が来たことは気づいているはずだからもうすぐ来るよ」ペトロさんがそう言ったタイミングで目の前の水晶が激しく砕け散った。「ふぅ～お待たせ！」現れたのはペトロさんと同じく白い服を着た女性だった。煌びやかな恰好をしてるのかと思いきや、まさか同じ白い服だとは思わなかった。「来たねアンデレ。ちょっと今日は紹介したい人がいてね」「何かしらペトロ。貴方が紹介したいだなんて珍しい事もあったものね～」ペトロさんは僕の方を見た。挨拶しろって事かな。「初めまして城ケ崎彼方です」「城ケ崎？えらく変わった名前ね～。で？ペトロが紹介したって事は普通の人間ではないのでしょう？」「はい。僕は別世界から来た人間でして――」もう何度目かも分からな自己紹介をするとアンデレさんの目が輝きだした。ペトロさんと同じく僕は興味深い対象であったらしい。話し終えるとアンデレさんは期待に満ちた表情に変わっていた。まるで初めて見た生物を観察するかのように。「へぇ～面白いね～！ペトロ、なかなか面白い子を連れてきたね！」「そうだろう？別世界となれば我々の手が届かない場所だ。だからこそ面白い」「うんうん！それでこの子がどうしたの？」ペトロさん
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